Дальний путь

Едва бег прекратился, как я буквально упал на землю, опустившись сначала на колени, а затем осел на землю, облокотившись спиной о ближайшее дерево, тяжело дыша. Лёгкие и горло резало от нехватки кислорода, ноги болели, да и поясница тоже, я всё ещё не пришёл в себя после того, как меня трогал этот эльф, и сразу такой долгий бег. Но стоило вспомнить, что со мной приключилось, как всё нутро начал душить стыд, и я сразу же постарался отбросить от себя эти воспоминания. Не хочу вспоминать, не хочу помнить, что это было. Точно так же передо мной на землю упал Каланил, жадно ловя воздух ртом и хватаясь за бок, а вот двое мужчин ещё оставались стоять на ногах. Хотя они тоже тяжело дышали, но явно чувствовали себя лучше. Как-то совсем неожиданно Риктел сделал шаг ко мне, отобрал у меня свой меч, чтобы, выхватив его из ножен, направить на высшего эльфа, и приставить лезвие к его горлу. Я едва не задохнулся от этой картины, тут же подскакивая на ноги и подбегая к дроу, стремясь схватить его за руку и заставить опустить меч. - Риктел, прекрати, он свой, он помог нам сбежать. - Я знаю, - дроу меня просто проигнорировал, в то время как его глаза продолжали испепелять Армлира. Последний же даже не шелохнулся, лишь гордо вскинул голову, словно ожидая своей участи. - И теперь хочу знать почему. Что побудило Высшего эльфа предать своих, чтобы помочь нам? - Он дал мне клятву верности. Последние мои слова подействовали куда как лучше попыток заставить мужчину опустить руку с мечом. Все эльфы до единого сразу же обернулись ко мне, глядя на меня со смесью удивления и почти что ужаса. Клятва верности - магическое заклинание, известное только Высшим эльфам, и слова клятвы, подкреплённые магией, нельзя было нарушить. Оправданием не считалась даже смерть давшего её, поэтому к ней относились весьма осторожно. Конечно, Армлир не был дураком, готовым принести её мальчишке вроде меня, но это был единственный способ сохранить ему жизнь. Тёмные эльфы просто не поймут его мотивов, у них даже совести нет! На моё счастье Высший молчал, давая немое согласие на мою ложь. А вскоре очнулся и Риктел, отходя от шока и почти сразу же хмурясь, вновь направляя клинок на эльфа. - И каковы же причины? - Не имеет значения! - вновь заговорил я, всеми силами стараясь защитить своего спасителя. Говорил я твёрдо, но едва Армлир глянул на меня, я посмотрел на него с немой мольбой. Я не хотел, чтобы мои спутники знали о произошедшем и, кажется, эльф вполне понял меня. Дроу же смотрел на меня почти как на психа, но что удивительно, допытываться и спорить не стал. Ещё бы он убрал клинок, и жизнь была бы прекрасна! - Если ты забыл забрать артефакт, и наш побег бессмыслен... - Армлир, отдай ему кинжал. Парень кивнул, делая шаг назад, чтобы спокойно наклониться и достать кинжал из голенища сапог. Последний он протянул дроу и, лишь забрав его, Риктел опустил свой меч, пряча его в ножны и закрепляя на поясе. - Так нам что теперь ещё и с Высшим таскаться? - неожиданно подавший голос Каланил даже не спрашивал, он фактически отчаянно выл, чем явно задел моего спасителя. Эльф нахмурился, но оставил его слова без внимания, только теперь решая вступить в разговор. - Артефакт? Этот ржавый кинжал...? - Да. Этот артефакт... забрал у нас кое-что и чтобы вернуть это, мы направляемся к Южной горе, - я всё ещё не был уверен стоит ли рассказывать всю правду, поэтому придумал абы что, решая, что в случае чего с объяснениями вполне может справиться и Риктел. Не зря же он возомнил себя нашим лидером. - Но в Южной горе нет ничего кроме рудников гномов... - Нет, - перебил его мечник-дроу. - Ещё там живёт дракон по имени Литил, и именно он должен нам помочь. Армлир уже не стал спорить с этим заявлением, вместо этого кивая, а затем подошёл к ближайшему дереву и вскарабкался на него. Легко и быстро подтягиваясь на ветках, он за считанные секунды скрылся в густых ветвях, а я опустил взгляд на стоящих рядом со мной дроу. Они смотрели туда, где скрылся Армлир с приоткрытыми ртами, явно поражённые такой прытью. - Ты, по идее, тоже так уметь должен, - обрадовал я Риктела, который первым пришёл в себя, но в ответ он лишь зло нахмурился. Всё же забавное у него выражение лица, когда он злится наигранно. - Куда он сбежал? - Наверное, осматривается, где именно мы... - Чёрт! - Каланил снова подал голос внезапно, а когда я обернулся, то заметил, что в руках он держит мой драгоценный лук. - Этот эльф вернул мне не то оружие. Он почти брезгливо швырнул лук мне, но, не дав тому долететь, лук поймал Риктел и закрепил его на своём плече. - Эй! Это вообще-то моё! - Без твоих навыков и стрел от него всё равно мало проку, а так я хоть смогу отбиваться им как палкой. - А меня совсем без оружия оставишь? Отдай мне тогда свой меч! - Обойдёшься. Я уже был близок к тому, чтобы накинуться на него с кулаками, но прямо между нами вдруг приземлился Армлир, спрыгивая с какой-то из верхних веток. Он жестом подозвал нас к себе, а сам подошёл к большому камню, лежащему меж корней, и разложил на нём карту. Уже почти наступило утро, лес погрузился в предрассветные сумерки, поэтому пусть и с трудом, но я мог разглядеть, что изображено на ней. Карта была небольшая, она охватывала лишь территории, лежащие вдоль горного хребта, примерно от Фер`Гхима (города эльфов) и до королевства людей, что начиналось прямо на границе леса, в котором мы находились. Но всё же лес был огромен, как и расстояние, что тянулось от моря (где и начинался сам Паучий хребет - территория, подземелья которой принадлежали гномам и тёмным эльфам) до хлебных полей (вспаханных уже непосредственно людьми). Армлир ткнул пальцев в одну из точек на карте посреди леса, что была достаточно сильно удалена на север от самих гор. - Сейчас мы находимся здесь. Примерно здесь, - он указал на следующую точку, намного юго-западнее, - мы схватили вас. - А теперь объясни мне, как вы отсюда, - Риктел влез в разговор, указывая непосредственно на эльфийский город и проводя длинную линию от точки, что указал высший, - дошли досюда, чтобы схватить нас. Армлир замялся, не сразу давая ответ, но всё же уверенно отвечая: - Мы отлавливали тёмных эльфов. Мы не знали, что вы там будете, но наш отряд занимался отловом. Мы патрулировали лес вблизи хребта, беря в плен и казня всех дроу, выбирающихся на поверхность. - Вы что?! - Риктел зло зарычал, и мне пришлось встать между ними, надавив мужчине на грудь, чтобы он остался на месте. Но от услышанного я и сам был в ужасе. Высшие эльфы всегда считались наиболее цивилизованной и благородной расой нашего мира, сейчас же получалось, что они опустились до уровня обыкновенного человека. Я не хотел верить в услышанное, это казалось чем-то чудовищным – отлавливать своих сородичей, будто диких зверей на убой. Даже не знаю почему, но Риктел всё же послушал меня, оставаясь на месте, а вот Каланила держать было некому. Он замахнулся на эльфа, а последний даже не стал уворачиваться, от удара по лицу теряя равновесие и падая на землю, но так же гордо, прямо и спокойно глядел на нас. Даже вытирая кровь с губ, он не терял лицо. - Я заслужил, - сказал он, глядя прямо в красные глаза дроу и спокойно поднимаясь на ноги. – Но, выбираясь на поверхность, Тёмные эльфы не несли ничего, кроме смерти и хаоса. Вы разоряете города и убиваете невинных. - Но не опускаться же до того, чтобы отрядом убивать одиноких путников! - теперь уже и я сорвался на крик, потому что меня едва не душили слёзы от обиды. - Мы живём в непосредственной близости к их пещерам, но мой народ не позволял себе такого. Они такие же, как мы! Я сам не понимал, что на меня нашло. Я словно бился в истерике, ощущал чужую обиду всего народа в одном своём лице. И ощущение широкой груди Риктела под руками, его горячее дыхание совсем рядом только усугубляло всё. Я так и не отпустил его, всё ещё держал руки на его торсе, хотя держать надо было уже меня. Но едва в моё сознание пробиралась мысль о том, что когда-нибудь его могли точно так же убить, не дав и шанса защититься, и слёзы начинали душить с новой силой. Вот же его сердце, бьётся у меня под рукой, совсем рядом, пока спокойно и размеренно, но только пока. Меня всего трясло и больше всего хотелось, чтобы он сейчас обнял меня или хотя бы положил руку на плечо, чтобы успокоил, сказав, что такого не будет. Никогда не будет. Вот только дроу и не думал успокаивать меня... - Ты идиот, Лафтай. Мы поступили бы точно так же, разве что не казнили бы, а пытали попавшихся к нам в лапы светлых. И не ради информации, а ради собственного удовольствия. Другое дело, что я не ожидал такого от высших... - он зло ухмыльнулся, словно отдавая Армлиру должное, а у меня внутри всё похолодело от этой ухмылки. Я тут же оттолкнул мужчину от себя и отвернулся к карте, но, признаться, даже не видел её. Мне всё ещё было больно от слов, я даже не мог представить себе подобное. Ну зачем, зачем он пытается выглядеть чудовищем, когда таковым не является?! Наверняка я бы не стал вслушиваться в дальнейший разговор, но его и не было, вместо этого высший эльф вновь подошёл к карте, продолжая объяснять нам маршрут, которым мы шли. И я действительно не слушал. Кажется, нас увели слишком далеко на север и поэтому мы теряли день пути минимум. И ещё что-то о припасах и оружие... Только когда речь зашла о каком-то торговом городе, я вновь сосредоточился на разговоре. - Там можно будет купить припасов в дорогу и стрелы, - говорил Армлир, указывая на маленький городок, расположенный у реки. - Это торговый город, поэтому там много рас и эльфы не будут выглядеть странно. Официально он принадлежит гномам, но поскольку город расположен на реке, там же налаживается торговля морским промыслом. - Высшие эльфы - рыбаки, не слышал ничего смешнее, - не удержался от комментария Риктел, но эльф, кажется, даже не заметил шутки. - Это единственный ближайший населённый пункт и он подходит нам. - Сколько дней в пути мы теряем? - это спросил уже я, пытаясь рассчитать, когда именно я смогу вернуться домой, чтобы поскорее избавиться от тёмных эльфов, которых и так слишком много в моей жизни. - День мы уже потеряли, ещё день пути до самого города... - А от него? - Армлир, сколько времени займёт эта дорога? - Риктел указал на путь, ведущий прямо через лес к хребту, к скоплению четырёх гор, одна из которых и называлась Южной. - День, не больше. - И ещё полдня по пещерам... Вот и считай, мальчик. *** Шли мы быстро, практически не делая остановок, так как было решено, что прийти в город необходимо засветло, пока торговцы ещё на своих местах, чтобы не терять целую ночь, что можно потратить на дорогу. На мой вопрос, когда же они намерены спать, эльфы единодушно согласились, что двое суток можно и потерпеть. Ощущаю себя какой-то неженкой в этом отряде. Армлир был удивительно неразговорчив. Думаю, на него давило осознание того, что он предал свой народ и по возвращению его не ждёт радушный приём, но его лицо было настолько беспристрастно, что догадаться о чём-либо было невозможно. Он молча и смиренно шёл следом за нами, лишь иногда настороженно оглядывая лес вокруг, и не говорил ни слова. Лишь раз я попытался разговорить его. - Армлир... - М? - Как ты теперь вернёшься к своим?.. - Думаю, они быстро поймут, что действительно произошло, и тогда, если я вернусь, то на суде смогу заслужить прощение. Если же нет, то с честью приму смерть. - Но... - Я несу ответственность за свои поступки как перед отдельно взятыми существами, так и перед своим народом. И готов нести наказание за них. Последние слова были сказаны на тон громче и твёрже, и я уже не решился спорить с ним. Ведь когда я сбежал, у него ещё был шанс остаться со своими, позволив нам разбираться с высшими эльфами в одиночку. Но, видимо, все его поступки действительно были продиктованы чувством вины передо мной. Дроу тоже были неразговорчивы. Каланил всё чаще проявлял странную, порой необъяснимую агрессию по отношению ко мне, а Риктел... с ним говорить не хотел уже я. Между собой же эльфы так и не нашли общего языка, и даже дроу предпочитали молчать, обдумывая что-то своё. Тишина казалась мне давящей, словно этой ночью произошло что-то, что разбило нашу и без того хрупкую сплочённость. Именно поэтому я был так рад, когда мы наконец-то дошли. Город, который оказался небольшим поселением, больше похожим на человеческое, ещё только замаячил впереди, а нам уже то и дело начали попадаться на пути торговцы и просто путники. Тёмные эльфы не очень хотели идти по главной дороге, которая была крайне оживлённой, но Армлир убедил их, что так мы привлечём к себе меньше внимания. И я вполне мог согласиться с ним. Путники, что шли по тому же пути, что и мы, были самыми разношёрстными. Много людей, очень много, в самых разных одеждах, от закутанных в мантии магов, до воинов и рейнджеров на лошадях; гномы, что едва доставали нам до груди и пояса (точнее, моим спутникам; как пошутил Риктел, я вполне мог сойти по росту за своего среди них, просто очень высокого); очень редко, уже в самом городе, мне на глаза попадались эльфы, большей частью одетые как знать, и, глядя на длинные уши, я с лёгкостью узнавал в них высших. Но, помимо прочего, очень часто попадались существа, которых я и вовсе не знал. Один раз мы прошли мимо группы существ с зелёной кожей и массивными, выпирающими из-под нижней губы клыками, но когда я хотел подойти ближе, чтобы разглядеть их, Риктел грубо дёрнул меня за плечо, зло прошипев, что это орки и к ним подходить нельзя. Спустя ещё какое-то время я и вовсе остановился, как дурачок пялясь на просто волшебную красавицу. Прекрасная девушка с мраморно белоснежной кожей и густыми светлыми волосами, которые казались голубыми, глазами темнее ночного неба и такими же блестящими, словно звёзды. Она стояла у одной из лавок, выбирая цветы, а я уже был готов к тому, чтобы подлететь к ней и скупить все, что продавалось в этой лавке, лишь бы только она взглянула на меня! Я даже был уверен в этот момент, что влюбился раз и навсегда, и остаётся только подойти и подарить ей руку и сердце. Благо я уже совершеннолетний и имею полное право брать в жёны по любви. - Нужно уводить его, он нимфу увидел. - Богиня, какой же он идиот... От неземной красавицы меня оттащили руки в перчатках, прикрыв мне глаза, но, судя по тому, что вырваться мне так и не удалось, это всё же был Риктел. Но странно: стоило ощутить его крепкие руки, как я тут же и думать забыл о девушке. Да, она, конечно, красива, но не жениться же на первой встречной! Город был небольшим, но оживлённым. Множество небольших деревянных домиков, каждый из которых являлся лавкой, где на первом этаже продавались разнообразные товары, а на втором жили хозяева с семьями. Улицы широкие и даже несмотря на то, что пришли мы уже на закате, весьма оживлённые. Мы останавливались лишь пару раз для того, чтобы эльфы могли спросить цены на провизию, и далеко не сразу они соглашались с предложенной им ценой. - Армлир, покупать всё необходимое придётся тебе, нам лучше не показывать лица, - сказал Риктел, когда мы подошли к очередной лавке, где торговали оружием. - Я куплю лук и стрелы, так как это по моей вине вы лишились своего оружия, я возмещу расходы. - Не смеши меня, ты что, настолько богат? - А вы настолько предусмотрительны, что, отправляясь в пещеры, берёте с собой золото? Тёмный эльф не нашёл, что ответить на это, но я знал причину, почему они оказались в столь бедственном положении. Я видел его сумку, пока мы были в домике в горах, и при нём было золото. Вот только всё оно, как и припасы, осталось в дорожной сумке, а та была конфискована высшими эльфами. Каланил оказался в такой же ситуации, но всё же я сомневался, что у Армлира будет достаточно денег, чтобы оплатить такие расходы. Тем более что лук, даже самый простой, стоит не дёшево... - Армлир, - решился я попросить его, - подбери стрелы для моего лука, а я схожу до ювелирной лавки. - Один? - Да. Только ты сможешь вести переговоры с торговцем, а Каланил должен сам выбрать себе оружие. Я не заблужусь, я видел, мы проходили мимо одной такой. Я могу продать кое-что, и у нас будут лишние деньги. Парень кивнул, и я сразу же бросился прочь, не желая, чтобы, закончив с покупкой оружия, они ждали меня. Благо лавка действительно была всего в пяти домах позади. Оглянувшись и убедившись, что мои путники уже зашли в оружейную, я переступил порог магазинчика. Здесь было намного тише и более одиноко, чем в других магазинах, что я бывал. Полки были забиты различными драгоценными камнями и украшениями, я почти что с открытым ртом разглядывал весь этот блеск. Каждая безделушка здесь была необыкновенной красоты, я никогда не видел ничего подобного. Мой народ тоже славился своими ремесленниками, но мы больше ковали сталь и оружие, в то время как эта лавка принадлежала гномам. Но я видел здесь не только их грубые, массивные изделия, но и более тонкие и изящные, настоящие произведения искусства высших эльфов, и даже кое-что из жемчуга. Последними, я слышал, торговали только морские народы. Лавка принадлежала гному, и когда я зашёл, её хозяин сидел за прилавком, начищая до блеска какое-то кольцо. Золотое, с огромным красным камнем, который странно сверкал, кажется, даже искрился, когда его касалась тряпка, готовый поджечь её. Далеко не сразу я решился подойти к торговцу, то и дело отвлекаясь на разглядывание очередного ожерелья. - Чего хотел, мальчик? - спросил он меня, не отрываясь от своей работы, и мне даже стало казаться, что он намеренно провоцирует камень, стремясь устроить пожар. Этот гном был такой же, как и все они: невысокий, но очень широкоплечий, с длинной бородой и косматой гривой, так что было непонятно, где у него заканчиваются волосы и начинается борода. Он даже одет был совсем просто, и только золотой монокль в глазу выдавал в нём состоятельного купца. - Вот, сколько дадите? Это эльфийская сталь, можно переплавить, - я протянул руку и положил на прилавок свой медальон патрульного. Небольшой круглый медальон, украшенный изображением хищной птицы и красными камушками, заменяющими ей глаза. Это не просто украшение, а символ того доверия, что мой народ питал ко мне, но теперь это не имело смысла. Я и так подвёл их, нарушив приказ, подорвал это самое доверие и не хотел также подводить и своих новых друзей. Глаза гнома на секунду зажглись, став ярче, но почти тут же потухли, скрывая его заинтересованность. Он взял медальон в руки, повертел его немного перед собой, внимательно изучая каждый уголок, даже провёл рукой по узору. И только после этого назвал цену. - Пятнадцать золотых. Признаться, я понятия не имел много это или мало, но точно знал, что на провизию нам должно хватить, а если сэкономить, то ещё и останется. Я уже готов был обрадовано выдохнуть, что согласен, когда мне на плечо легла чья-то рука, сильно напугав меня. Я просто не ожидал такого, но, благо, хоть не вскрикнул от страха, как девчонка. - Это изделие лесных эльфов, оно стоит не меньше тридцати, и ты это прекрасно знаешь, - у меня над ухом звучал бархатный голос Риктела, и я даже на мгновение перестал дышать, услышав его. Плевать, что меня чуть не обманули, только не стой так близко и не шепчи мне почти что на ухо! - Если не нравится, ищи другого дурака, готового купить её за такие деньги! - гном явно разозлился, и я ожидал, что он сразу вернёт мне медальон, но он почему-то не стал этого делать. - Легко, лавок тут немерено, как раз впереди, через семь домов я видел одну такую же. Так что уходим... - Двадцать восемь, и не золотым больше! - По рукам, - эльф ухмыльнулся, протягивая руку, чтобы получить деньги, а я стоял как громом поражённый. Двадцать восемь? Он выручил двадцать восемь золотых, когда как мне предложили только пятнадцать? Да как такое возможно?! Но, что удивительно, деньги в мешочке он действительно отдал именно мне, сразу же уводя меня прочь из лавки. А у меня всё ещё мурашки по телу бегали, стоило вспомнить, что он шептал мне на ухо всего мгновение назад... И пусть даже обращался в этот момент совсем не ко мне. - Спасибо... - всё же решился я поблагодарить его, старательно борясь со смущением. - Не благодари, это гномы, они всегда занижают цену, стремясь заплатить как можно меньше. Да и он явно увидел, кто я, вот и не пожелал спорить. - Неприятностей не будет от того, что он увидел дроу? - Законом нам здесь разгуливать не запрещено, так что вряд ли. Официально войны у нас нет ни с одним из народов. Официально-то да, а вот неофициально их готов убивать каждый второй. Но я так и не решился озвучить эту мысль вслух. На улице нас уже ждали Каланил и Армлир, и тёмный эльф даже обзавёлся новым луком. Совсем простым, он даже не был заряжён магией, но лучник гордо заявил, что ему не нужна помощь магии, чтобы метко стрелять. Провизию покупали уже на мои средства, и я был прав, когда рассчитывал, что деньги ещё останутся. Осталось не просто много, а очень много! Я был так воодушевлён тем, что смог помочь своим товарищам, и перестал быть обузой, что почти насильно потащил их в местный кабак. И плевать мне было на то, что они хотели уйти как можно скорее. - Нам нужно отдохнуть, мы уже несколько дней в пути! А вы ещё и собирались от сна отказаться! - уговаривал я их, вцепившись в руку высшего и утаскивая его в сторону домика, откуда звучала музыка и шум. - Я думал, ты хотел избавиться от нашего общества как можно скорее, - рыкнул Риктел, буквально отрывая меня от Армлира. Словно мысли мои прочитал, жаль только не все. - А ещё я хотел посмотреть мир! Ну пойдёмте же, неужели вы не хотите поспать на мягкой постели, а не в спальном мешке? А у нас теперь даже их нет. Да и выпить, мужчины вы или нет? Я плачууууу, - я уже буквально хныкал, но, к счастью, Каланил решил встать на мою сторону. - Я согласен с ним, мы давно не отдыхали. И я бы не отказался выпить. Дальше я уже не спрашивал, словно дроу согласился сразу за всех. Радостно прыгнув, я буквально слетел в кабак, рассчитывая на то, что тогда мои спутники точно последуют за мной. Так оно и вышло, догнали меня эльфы только у самой стойки, когда я уже расплачивался с хозяином за четыре комнаты на сегодняшнюю ночь.