Элайдесс и Кай - эльфийка и дракон

Гордей устало вдохнул и снова прошел к креслу. Плюхнувшись на мягкий бархат и подложив руку под подбородок, он глубоко задумался. В этом году удача обошла их стороной — эльфийку они так и не нашли и вернулись в Аркону ни с чем. Но это было полбеды — оказалось, сбежали еще два пленных эльфа, которых ему показывал король. И сбежали, похоже, не одни, а с драконом. Но откуда в этих краях взялся этот крылатый ужас? Гордей был убежден, что драконы давно истреблены под корень еще в давние времена. Однако, это оказалось не так. Альбертон был сильно напуган, приказал достать из оружейных старые орудия, которыми можно убить дракона. Эти орудия состояли из пускового механизма, который мог выстрелить сетью и связать ящера прямо в воздухе, особых прицельных приспособлений для метания дротиков и гарпунов, также нескольких тяжелых метательных установок, которые могли запускать огромные камни. Но все это было не в лучшем состоянии, поэтому лучшие оружейники трудились над их реставрацией, а кое-что и вовсе создавали заново. Усилилась охрана по ночам, были выставлены на границе несколько сторожевых групп, следящих за небом. Но пока никаких нападений не было, что немного успокаивало короля. Зима вступила в свои права и жители готовились к традиционному зимнему празднику. Праздник провода старого года и встреча нового — это самое важное событие в жизни жителей Арконы. В городе всю неделю устраивались празднества, танцы и веселые гуляния, а во дворце давали балы и званые обеды. Однако в этом году погода мешала подготовке — то налетала суровая метель с колючим снегом, то шел сильный снегопад или ударяли жестокие морозы. Люди ходили хмурые, закрывая лица от ветра плащами, многие крестьяне прятались в домах возле теплых очагов. Гордей сидел в своих покоях во дворце и никуда не выходил, разве что на краткие беседы с повелителем. Альбертон расспрашивал его о драконах, эльфах и их способностях, также спрашивал о Повелителях драконов, но ловцу было очень мало известно, что огорчало владыку. Именно поэтому охотник впервые за долгое время, принялся усердно читать книги про магических существ, особенно про эльфов и драконов. Но если про первых знали довольно мало, то про драконов вообще почти ничего. Во многих рукописях был описан общий внешний вид, но почти никаких фактов о появлении этих ящеров не было, как и истории. Зато можно было найти множество способов убийства с разным оружием. Правда, многие авторы записей указывали, что в одиночку такое существо не победить, часто встречали описания того или иного сражения великолепных рыцарей, сразивших монстров всего одним ударом копья. Гордея сильно раздражали такие небылицы. Иногда, уставая от этого, он обращался к библиотекарю, но и тот давал весьма туманные разъяснения по поводу истории драконов. «Известно, что люди появились намного позже в этих краях, когда эти ящеры были на пике своего расцвета». — Говорил он и не распространялся дальше. Ловцу было невдомек, что библиотекарю хорошенько подчистили память и изменили многое в рукописях. Да, Азриэль не могла допустить, чтобы люди узнали то, что не полагается, поэтому перед уходом из дворца наложила чары на записи и стерла половину ценных сведений. Вот и сейчас ловец сидел около окна, хмурясь. Поиски почти ничего не дали, придется полагаться только на свои общие знания и умения. «Хотя при встрече с драконом это едва ли поможет!» — Билась настойчивая мысль, не дававшая покоя. Гордей, уставший от переживаний, злился на короля за его слабость — когда враги напали на стражников, почему-то никто ничего не видел и не слышал! А ведь уничтожена почти половина армии. А если будет еще одно нападение? Что делать тогда? И тут Гордей вспомнил, что не так далеко от Долины Каменных великанов, есть маленькое княжество, где правит князь, прославившейся своей жестокостью. Поговаривали, что он правит разбойниками — кровожадными головорезами, которые преданны ему, как собаки. Если попросить о помощи, то едва ли он сможет отказать, тем более, если посулить ему большое вознаграждение. Также можно нанять наемников или заключить союз с небольшими королевствами, находящимися на далеко на юге. Если верить последним известиям, то в одном из них взошел на трон новый король, который явно ищет славы и богатства. Хоть людей у него не очень много, но этого будет достаточно. И если объединить все армии воедино, то это получается от пяти с половиной, до почти семи тысячи человек вместе с людьми короля Альбертона. «Но сколько же эльфов?» — вот вопрос, который волновал ловца больше всего. И также его беспокоило известие о драконе. Гордей прекрасно знал, что эти существа не щадят врагов и сжигают дотла своим пламенем. И как с ним бороться — неизвестно. Единственная надежда только на метательные орудия. Размышления ловца прервал негромкий стук в дверь. — Войдите! — Крикнул Гордей, устраиваясь поудобнее в кресле. Послышался скрип двери и легкие шаги по деревянному полу. Мужчина повернул голову в сторону вошедшего. На пороге стоял седой старец с посохом в руке, в широких белых одеждах, слегка промокших и покрытых белыми снежинками. — Приветствую вас, господин Гордей! — Сделал полупоклон старец и улыбнулся, сверкнув своими желтыми глазами. — Как хорошо, что мне удалось застать вас здесь! — А вы, если я не ошибаюсь, Бранхиам — заклинатель и мастер боевых искусств! — С восторгом в голосе откликнулся Гордей, приподнявшись. — И вы еще учили эльфа… — Да-да, я учитель Симрандиата — пятый и последний! — С ноткой гордости сказал Бранхиам, подойдя ближе. Ловец встал и предложив ему кресло, удалился, чтобы приказать слуге принести вина. — Как вам здесь, в Арконе? Скучно, правда? — Заметил старец, устроившись в кресле и глядя на Гордея внимательным взглядом. Тот слегка смутился, удивившись его проницательности. — Честно говоря, да! — Признался он, не в силах врать. — Никаких новостей нет, все только и обсуждают последнее ночное вторжение, да болтают об празднике! Хотя, как можно веселиться в такое время! Враги чуть не уничтожили город! — Ну здесь вы преувеличиваете! — Заметил Банхиам, подняв указательный палец. — Сейчас людям, дабы отвлечься от этих ужасов, нужен праздник! Хотя, для многих он будет не очень веселым. А для короля и вовсе мрачным. Но все может измениться к лучшему! — Как? — Спросил ловец, принимая у слуги бокал с вином. — Короля больше заботит его собственная шкура, ежели жизни других! Он даже отпора не смог дать, когда эльфы удирали, убивая его людей! Был бы я главным, не отпустил бы их так просто! Бранхиам помолчал, отпивая вино. «А он намного лучше подходит для лидера, чем Альбертон!» — Думал он, поглядывая на ловца. — «Не знаю, сможет ли он управлять людьми с той твердостью, как сейчас говорит, но это можно проверить! Что ж, похоже, замена найдена!» — Между прочим, это можно устроить! — Медленно сказал он, делая глоток. — Наш король совсем не подходит на роль жесткого лидера, способного вести за собой! Он больше подходит для роли пажа, ежели правителя! — Тут он издал хриплый смешок, похожий на карканье. — Он прикрывается славой своих предков, а сам даже не пытается хотя бы подражать им. Его дед славиться тем, что положил конец существованию последнего седьмого эльфийского королевства. А отец добил оставшихся в живых эльфов и даже убил дракона. Но как выяснилось, эльфийская раса еще жива. — И король не берется уничтожить ее! — Гневно сказал Гордей, сжав кулаки. — Королевство в опасности, а он даже пальцем не шевелит! А ведь надо собирать войско и объявлять войну! — Погоди, мой друг, скажи для начала — где ты возьмешь столько людей? — Поднял палец Бранхиам, прерывая его тираду. — У нас осталось всего четыре тысячи с половиной воинов, годных к службе. Даже если призвать еще, это не покроет всех потерь. — А вот насчет этого я думал! — И Гордей поведал ему о тех мыслях, что занимали его в последние часы. Внимательно его выслушав, старец довольно кивнул: — У тебя гибкий ум! По сути, предложение абсолютно верное, но пойдет ли на это король? — Едва ли! — Вздохнул ловец и откинулся на спинку кресла. — Он не захочет этого делать, потому что боится, что у него отберут власть! — Вот именно! — С торжеством в голосе сказал Бранхиам и Гордей удивленно взглянул на него, подняв брови в недоумении. — Он боится — а страх это признак слабости! — Сказал старец. — А слабость недопустима для правителей. Если он слаб духом, значит, недостоин носить корону и титул. Людям нужен другой лидер — сильный и уверенный, который поведет их за собой на битву! — Вы предлагаете сменить власть? — Пытаясь совладать с волнением, спросил Гордей, желая подтвердить свою догадку. Бранхиам кивнул и выразительно посмотрел на него. — Да, вполне возможно, что это случиться на балу. Люди уже устали терпеть Альбертона и хотят, чтобы он ушел. А некоторые из его окружения даже рассматривают вариант убийства и списания на несчастный случай. Но я предлагаю более изощренный вариант, — И он достал из складок одеяний небольшой темный пузырек. Гордею потребовалось несколько секунд, чтобы понять весь его замысел. И это ему понравилось. Убрать мешавшего правителя и встать на его место! — А кто же тогда станет новым королем? — Решился спросить он, не сводя глаз с пузырька. Бранхиам лишь указал на него скрюченным пальцем и сказал: — Им вполне сможешь стать ты! У Альбертона нет наследников и после его смерти дорога к трону свободна! Но прежде надо заручиться поддержкой людей, особенно среди вельмож. Я уже успел поговорить с некоторыми, они вполне могут тебя поддержать, если ты проявишь необходимую силу и влияние. Простые люди просто пойдут за тобой, ведь у них нет выбора! — А вы уверены? — Если бы я не был уверен, разве я пришел бы к тебе сегодня? Ловец замолчал, обдумывая услышанное. Перспектива стать правителем прельщала, но он не был уверен, что справиться с ответственностью. — Ну что, ты согласен? Решай, да иль нет! — Бранхиам поднялся, опираясь на посох, глядя на него. Гордей подняв на него глаза, решительно сказал: — Я согласен! С этого дня начались тайные усердные приготовления для переворота. Барахиам приходил каждый день и обсуждал с ловцов детали, также давал указания. Гордей иногда встречался с нужными ему людьми из числа знати, которые охотно принимали его сторону. Даже некоторые ближайшие советники короля и те примыкали к нему, лелея надежду о справедливом возмездии. Весь двор негодовал по поводу побега эльфов и то, что Гордей был охотником за магическими существами, прибавляло ему статуса. Но пока он сохранял покорное выражение лица при виде короля и так же склонял пред ним голову в почтении. Бранхиаму не понадобилось много времени, чтобы на сторону Гордея встал почти весь двор. Когда до бала оставались считанные дни, в комнате ловца состоялся первый совет, под руководством старца. — Наш король — трус, недостойный носить корону! — Говорил он, постукивая посохом об пол. — Он боится даже за своих павших воинов отомстить проклятым эльфам! А ведь именно по его вине королевство за последнее время ослабло и может навеки исчезнуть, если эти магические твари пойду на нас войной! Я призываю вас избрать нового короля — сильного духом и телом, который не побоится выступить против эльфов и прочей нечисти и это — Гордей! Именно он сможет собрать и возглавить войско, призвав на помощь другие мелкие княжества и королевства, которые тоже пострадали о эльфов. Объединившись, мы сможем раз и навсегда стереть магических существ с лица земли! Собрание ответило громкий кличем: «Да здравствует король Гордей!» А сам ловец сидел, невероятно польщенный этим. А ведь раньше он и мечтать о подобном не мог! План действий он согласовал с Бранхиамом — когда Альбертон будет произносить тост за приход нового года, ловец должен незаметно капнуть несколько капель яда перед началом речи. Но тут судьба им изменила: буквально за два дня до праздника, было объявлено, что к королю приедут его дальние родственницы — Эльмира и Моргана, две сестры. Король жил один и почему вдруг к нему нагрянут такие гости, было непонятно. Но Бранхиам был спокоен: — Они не являются наследниками, поэтому можно не волноваться. Честно говоря, я не знал, что у Альбертона есть какая-то родня. Это стало открытием даже для приближенных, поэтому все с каким-то нетерпением, стали ждать их приезда. Девушки должны прибыть в день праздника ранним утром. Король со свитой ждали их около парадного входа, ежась от сильного мороза. Гордей, едва не приплясывая, шептал Бранхиаму, стоявшему абсолютно спокойно: — А вдруг они начнут претендовать на свою долю наследства? Ведь они его родственницы, как-никак! — Не будут, если дашь им четко понять, что главным будешь ты! — Немного сердито ответил старик, крепко сжимая посох. — Их здесь никто слушать не будет, ведь они никогда здесь прежде не были! Немного успокоившись, охотник услышал скрип снега, фырканье коней, звон сбруи и голоса людей. Вдалеке ему удалось разглядеть длинную процессию, во главе которой ехал довольно крепкий мужчина, одетый в доспехи, на голове у него красовался шлем с перьями. Сидя на громадном черном жеребце он производил довольно устрашающее впечатление с внушительной булавой в одной руке, а на поясе у него висел широкий меч, украшенный самоцветами и позолотой. За ними ехали несколько простых стражников, облаченных в кольчуги с эмблемой королевского двора на груди, держащих копья. В конце процессии Гордей различил два воза, нагруженных сундуками и узлами, которые тянули четверо мощных волов. «Они как будто жить сюда переезжают!» — Подумал он и ужаснулся. Насколько долго эти девушки пробудут здесь? Тем временем новоприбывшие гости чинно подъехали к ожидающим и первый всадник громко провозгласил, сняв шлем и подняв руку: — Мы рады приветствовать владыку этих земель короля Альберона! Моя госпожа Моргана и Эльмира приехали, чтобы повидать своего далекого родственника и заодно предать вам кое-какие дары от себя! Встречайте, принцесса Моргана, дочь Александра, короля южных степей и ее сестра Эльмира! Стражники позади него расступились и все увидели двух прекрасных девушек верхом на изящных серых кобылах. Обе были в алых плащах с меховой обшивкой, в походных, но красивых платьях, головы были покрыты капюшонами, но как только прозвучали их имена, сестры разом откинули их назад, открывая лица. Гордей тихо ахнул, пораженный их красотой. Одна из девушек была черноволосой, что особенно выделялось на фоне белой, словно фарфоровой, кожи. Большие голубые глаза с густыми ресницами, прямой носик, алые губы — словом, она напоминала ожившую куклу. Вторая, чуть ниже ростом и с русыми волосами, отливающих рыжеватым отливом, была немного другой — от отличие от сестры, кожа у нее была не белой, а чуть коричневатой от того, что она много времени проводила на солнце. Черты лица были не таким благородными, глаза были карими, почти черными, а приглядевшись, можно было заметить мелкие веснушки на носу. Гордей смотрел на это, невольно сравнивая обеих девушек — первая казалась ему более привлекательной. А гостьи, тем временем, спешились с лошадей и подошли к королю, изящно поклонившись. Альбертон поцеловал каждой руку и поприветствовал: — Добро пожаловать в Долину Каменных Великанов! Я надеюсь, что вам у нас понравиться! Сестры снова поклонились в ответ и прошли за ним в замок. А за ними прошла свита и придворные. Почти все мужчины были очарованы девушками. — Красивые они! — Сказал охотник, глядя им вслед. — Вот уж не думал, что существуют такие красавицы! При всем своем равнодушии к противоположному полу, он тоже был поражен красотой сестер. Особенно черноволосой девушкой. Король привел гостей в тронный зал, где представил их всем придворным: — Дорогие друзья, сегодня к нам прибыли мои родственницы — принцесса Моргана! — Высокая брюнетка величественно кивнула залу и чуть вышла вперед. Послышались громкие аплодисменты, а король продолжил. — И ее сестра, принцесса Эльмира! Русоволосая девушка повторила жест сестры и тоже вышла вперед. Альбертон взял их за руки и провозгласил: — Сегодня вечером они присоединяться к нам в празднестве! Сегодня будет бал в их честь! В зале не умолкали аплодисменты, лишь Гордей и Бранхиам, стояли около стены и хмурились. Появление этих девушек могло спутать их планы. Но отступать было некогда — сегодня вечером Альбертон умрет. После приветствия и знакомства с некоторыми придворными, Моргана и Эльмира удалились к себе в покои, куда перенесли все их вещи. — Сестренка, это так здорово! Не думала, что у нас есть такой родственник! — Говорила Эльмира, бегая по комнате. Моргана же стояла у окна, закутавшись в шаль. — Однако, как же холодно здесь! Я думала, что замерзну по дороге! — Сказала она, отходя и садясь на кровать. — Эльмира, прекрати носиться и лучше разбери свои вещи по местам. Не забывай, нам сегодня идти на бал! — Я помню! — Немного резко ответила та, рассматривая подсвечник. — Но все равно здесь весело, а ведь нас пугали всякими страшилками! Хотя ничего страшного я не видела! — Между прочим, не надо вести себя так беспечно! Тут тоже полно опасностей, вон недавно на них напали среди ночи! Ты видела переднюю стену? Она на половину разрушена! — Но кто это сделал? — Не знаю, спросим на балу. Мне тоже интересно, что тут случилось. Моргана неторопливо прошлась по комнате и достала из шкатулки расческу. Присев на кровать, она принялась расчесывать волосы, напевая какую-то песню. Эльмира принялась доставать одежду и убирать в шкаф. — Эх, жаль, что мне не позволили взять лук и стрелы! — Сказала она с разочарованием. — Здесь я бы нашла себе кого-нибудь, кто тоже любит стрелять из лука. Тут столько всего интересного! Мне уже не терпится умчаться куда-нибудь на Громе! — И не думай! — Одернула ее Моргана, оторвавшись от своего занятия. — Ты помнишь, что тебе запретили так делать? Приличной леди неприлично носить оружие! — Кто тебе это сказал? — Повернулась к ней Эльмира. Брови ее свелись к переносице. Сестра невозмутимо ответила: — Так диктуют правила! Их важно соблюдать! — Кто вообще придумал эти скучные правила? — Прошипела Эльмира, отвернувшись. — Ведь они усложняют жизнь! — Наоборот, облегчают, и не дают сделать неприличный поступок. Тебе, как особе королевского рода не подобает себя так вести, поэтому, прошу, будь предельно вежлива со всеми на балу! — И если нет? — Эльмира, что за мысли? Ты не должна опозорить всю нашу семью! А теперь, иди готовься и не мешай мне! Девушка, тряхнув волосами, демонстративно уходит из комнаты, оставляя Моргану одну. Громко закрыв дверь, она быстро идет по коридору, едва сдерживаясь, чтобы не закричать. «Почему я не могу делать то, что мне нравиться?» — Думала она, убирая прядь волос за ухо. — «О Небеса, как я ненавижу эти правила!» Добравшись до своей комнаты, Эльмира запирается и приступает к подготовке. С помощью служанки делает прическу, надевает одно из своих бальных платьев, наноси на нос немного пудры, чтобы скрыть веснушки и подкрашивает губы. — Как же мне надоели эти корсеты! — Шипит она, пытаясь ровно дышать, но это плохо получалось. Служанка подправила подол платья и сказала: — Вы прекрасно выглядите, миледи! — Благодарю! — Кивнула ей принцесса и в последний раз взглянув на себя в зеркало, скрывается за дверью. Праздник вот-вот начнется.