Что скрывают сверхновые звезды...

От волнения и пережитого страха, а может быть, и из-за того, что прошло уже много лет и он действительно многое забыл, Симус говорил сбивчиво, отрывисто, часто путался, замолкал, начинал рассказывать сначала. Из его речи удалось понять, что корабль службы Изыскания, на который Симус Маккей записался полсотни лет назад, занимался исключительно научной работой - исследовал новые галактики. Это был крупный Федеральный крейсер с экипажем в несколько сотен человек. Корабль-институт. Многолетняя миссия в неизведанный сектор космоса. О службе на подобном корабле Раэль мечтала в юности, но отец категорически отказался оплачивать ее обучение где-либо, кроме Школы торгового флота. Скорее всего, Раэль и сама бы поступила в Институт космических исследований и даже бы смогла претендовать на стипендию, но ссориться с отцом не захотела. А затем торговые миссии её увлекли, встретился Месс, о попытках попасть к Изыскателям не осталось и мыслей. К тому же, мелкий торговец, тот же разведчик-изыскатель, только принадлежит сам себе и не должен следовать четким указам начальников из Федеративных центров. А новые космические маршруты у изыскателей и вольных торговцев почти одинаковые – опасные, неизученные и сулящие море приключений. И на «Королеве Солнца» у Раэль был дом, которым вряд ли бы стала каюта на огромном корабле-исследователе. А если бы что-то не заладилось с работой, куда во время миссии сбежишь в открытом космосе? Разве только как Симус, угнав эвакуационную капсулу. Судя по рассказам старика, в дальней экспедиции жизнь не сахар: бесконечная работа, жесткая экономия еды и кислорода, постоянный риск. А Раэль все-таки Коуфорт, и рисковать жизнью и комфортом за сомнительные научные открытия не готова, и считает, что неприятности полета может оправдать только хорошая прибыль. Но у Симуса, когда он поступал в Изыскатели, не было выхода, он радовался своей удаче, что нашел хоть какую-то работу. Научная миссия, в состав которой попал Симус, пятьдесят лет назад отправилась изучать аномалию сверхновой звезды SN-2421. И эта информация повергла в шок всех, от капитана Джелико до Джеймса. Загадка сверхновой SN-2421 занимала космонавтов и ученых ещё с момента обнаружения этого объекта. Её изучали почти столетие и никак не могли выяснить, почему, в отличие от других сверхновых звезд, SN-2421 так долго держится на одном уровне. Не превращается ни в черную дыру, ни в нейтронную звезду. Судя по всему, SN-2421 находилась в состоянии вечной вспышки ещё задолго до её открытия в двадцать пятом веке. Но сколько времени точно и почему - выяснить не удалось до сих пор. А вскоре после обнаружения ученых больше всего занимал даже не этот феномен звезды, о сверхновых, несмотря на активное изучение космоса, по-прежнему практически ничего не знали, самым удивительным было то, что подобраться к SN-2421 оказалось невозможно. Лучшие навигаторы рассчитывали гиперпространственный скачок, но всё равно корабль, направляющийся туда, оказывался за тысячу световых лет до нужного места. Словно звезда манила издали, но не позволяла приближаться. Ни пилотируемые корабли, ни шаттлы-роботы, ни мощнейшие телескопы – ничто не проливало свет на природу загадочной звезды и галактики, в которой она располагалась. Предлагаемые учеными и астрономами-любителями версии были одна смехотворнее другой. То невидимые границы галактик, то застывший взрыв, то невероятные расстояния и искажение реальности, некоторые утверждали даже, что звезда ненастоящая, а отдельные шутники на полном серьезе уверяли, что сверхновая нарисована на стене, за которой заканчивается вселенная. За последние десятилетия ажиотаж по поводу SN-2421 поутих. Коммерческой выгоды исследование проблемы не приносило и изучать планеты, пригодные для новых колоний, было гораздо проще и прибыльнее, и даже романтики частные изыскатели перестали стремиться к таинственной сверхновой. Неразрешимую головоломку изредка вспоминали лишь ученые, но Федерация больше не выделяла средств на эту научную миссию, и застывшая вспышка SN-2421 неизменно и насмешливо смотрела из своей далекой недосягаемой галактики. После долгих уговоров, Симус все-таки назвал бортовой номер своего научного крейсера, это был один из кораблей, что, отправившись за вожделенной загадкой, так и не вернулся, а аварийная группа, посланная на его поиски, не смогла обнаружить никаких следов судна. У Раэль была отличная память, и когда-то, ещё в Школе, она читала о звезде SN-2421, об истории неудавшегося исследования и о пропавших миссиях изыскателей. Узнав о гибели своего корабля, Симус лишь вздохнул и ответил, что оплакал товарищей ещё в тот же день, когда в одиночестве очутился на неизвестной планете, а сейчас большую половину экипажа не вспомнит и по именам. Поэтому нет смысла ему возвращаться на Землю и напоминать о том, что произошло, родным тех людей, они ведь давно пережили горе и оплакали своих близких, сгинувших в космосе, а тем более не стоит внушать им надежду, что кто-то, как и Симус, мог выжить. Почему он выжил, старик не знал, и про планету, на которой оказался, рассказать ничего не мог. Последние данные, считанные Симусом с приборов аварийной капсулы, показывали, что корабль находился в галактике Алигиум, но точных координат старик не помнил. Он уверял, что капсула не могла долго дрейфовать в космосе, и, скорее всего, планета, на которой он очнулся, была в одном из крайних созвездий. Что произошло там и как он очутился в системе Цеферит на другом конце вселенной, для него было не меньшей загадкой, чем для любого другого. Много раз потом Симус изучал свое старое кресло, но никаких изменений не заметил, кроме того, что оно с годами всё больше ветшало и разрушалось. И как оно могло служить телепортом, Симус не предполагал. А последние лет тридцать и вовсе не думал об этом. Предметы из прошлого не имели значения для сегодняшней его жизни, как и далекая непонятная планета. - Что будем делать? – озадаченно спросил Ван Райк, когда они покинули пещеру шамана. Настроение у всех было удручающее. Продолжать расспросы не имело смысла, Симус верил в то, что рассказал, и больше ничего не мог добавить. Во время полета его экспедиции ещё не было известно, что галактика Алигиум недосягаема и ни один корабль не может совершить туда перелет, к тому же старик искренне хотел помочь Аюми и не стал бы специально называть неверные координаты. - Мы должны лететь туда! - решительно проговорил Джеймс. - Если тот корабль как-то попал в Алигиум, то и мы сможем. - Тот корабль потерпел крушение, и неизвестно, в пределах галактики или на ее границе, - напомнила Раэль. - А может быть, нет? Он просто пропал! Вдруг он всё ещё там, и мы найдём не только Аюми, но и ещё кучу народа, - воодушевленно начал Джеймс. - Если это кресло действительно перенесло Аюми на планету, про которую упоминал Симус, и если он всё ещё в своем уме, - мрачно заметил Джелико. Они быстрым шагом возвращались через лес к своему флиттеру, что оставили у селения, принц Синки остался с шаманом. Помогал ему собираться, Симус решил вернуться в деревню, уверившись, что земляне ему не угрожают, и даже обещал подумать о торговых связях. Хотя о торговле сейчас забыл даже Ван Райк. - Но это единственная зацепка! Мы же попытаемся? – настаивал Джеймс, не на шаг не отставая от капитана. - Если вы не полетите, я уговорю Тига. Я не брошу Аюми! - Ты хочешь сказать, что я готов бросить свою дочь? – сердито прервал его Джелико, даже не оборачиваясь. - Но я не имею права рисковать экипажем, лучшие корабли Федерации не могли выйти из гиперпространства в Алигиум. «Королева Солнца» - хороший корабль, и пилоты у нас гениальные, но глупо надеяться, что нам повезет. - Мы можем попробовать на обычной скорости, – предложил Рип. – Может быть, там какие-то преграды для прыжка? - Эта галактика за сотни тысячи световых лет отсюда, - заметил Али. - Мы выйдем из гипера где-нибудь поблизости и оставшееся расстояние преодолеем на стандартной сверхсветовой. - Такие попытки были. Но тоже не принесли результата, - вмешался в разговор друзей Дейн. – К тому же, у нас нет в запасе нескольких лишних месяцев. Аюми не может нас ждать. Старик-шаман сказал, что на той планете нет жизни, и нет ни еды, ни воды. Мы должны рискнуть. Капитан Джелико оглянулся на своих ребят, и слабо улыбнулся. Раэль не сомневалась, что, если Месс прикажет всем покинуть «Королеву» и решит полететь в одиночку, никто его не послушается. Команда не оставит своего капитана в беде, и каждый заявит, что готов отправиться на край вселенной, но вместе, как всегда. Раэль задумалась, а готова ли она? То есть, она, конечно, готова, и никогда бы не оставила Месса, но имеет ли право рисковать нерождённым малышом? Имеет ли право не сказать о нем мужу? А он, узнав, конечно же, приложит все усилия, чтобы оставить её в безопасности. - Месс, мы должны вернуться на Цеф-четыре и ещё поговорить с ящерами, - сказала Раэль. Но как еще поступить? Ведь всё это как-то связано с их неведомой Целью. - Они должны знать, как вернуть Аюми. - Ты же сама говорила, что они могут отказаться нам помогать. - Мы их убедим, - уверенно проговорила Раэль и тихо добавила, - они боятся боли. Ван Райк нервно усмехнулся, но промолчал. Раэль прикусила губу так, что на глазах выступили слезы. Как она может думать о таком? «Но у нас нет другого выхода, - попыталась убедить она себя, - я не могу потерять Месса, мы не можем бросить Аюми. Если они откажутся помочь просто так…» - Боль причинять нельзя, - вдруг раздался спокойным голос. Раэль не сразу поняла, кто это сказал, и испуганно вздрогнула. А ребята вытащили оружие. Возле флиттера стоял молодой человек в комбинезоне космонавта, он приветливо помахал им рукой. Вокруг землянина собрались воины-аборигены и радостно о чем-то галдели, вовсе не стремясь проткнуть его копьем или напугать величиной своих клыков. Наоборот, они словно о чем-то мило беседовали с новым гостем. Увидев наставленные на него бластеры, молодой человек только примирительно поднял руки и улыбнулся. Раэль не сразу узнала Тема, пирата, который едва её не убил в пещерах на Цеф-4. Нервный, раздраженный паренек со злым настороженным взглядом теперь выглядел совсем другим человеком. Спокойный, уверенный, и улыбался он очень по-доброму с сочувствием, участием, мягким укором. И казался куда старше, чем был вчера. И как будто бы очень мудрым, всезнающим. - Я не собираюсь причинять вам вреда, - мягко проговорил он. - Можете убрать свое оружие, это нервирует местных жителей. Аборигены действительно окружили Тема в плотное кольцо и вновь с рычанием надвигались на чужеземцев. - Они очень милые, но совершенно дикие. Их многому предстоит научить, - так же спокойно сказал пират, тронув за плечо ближайшего к нему синего воина. Тот словно потянулся за его прикосновением и спрятал зубы, отпуская копье. - Тем? – удивленно спросила Раэль. - Это ведь ты? - Да. И я так и не извинился перед тобой, что хотел причинить зло. Тебе, твоим друзьям и вашему кораблю, - он кивнул Джелико. - Я рад, что меня удержали, помогли понять, насколько я был неправ. Ван Райк и Дейн тоже узнали пирата. И выглядели не менее удивленными, чем Раэль. - Как ты здесь оказался? - Друзья помогли мне добраться. Они попросили оставить их планету. Они готовятся к вечному сну. Цель почти завершена. Они выполнили свою задачу. - Ты знаешь что-нибудь про Аюми? - с надеждой спросила Раэль. - Девочка отправилась туда, где и должна сейчас быть. Джелико в один прыжок оказался рядом с ним и схватив за грудки, ощутимо встряхнул: - Что ты знаешь? Где мой ребенок? - Капитан Джелико, не стоит паниковать, - ничуть не волнуясь и даже не делая попытки освободиться, говорил Тем, да еще и одним движением руки остановил заволновавшихся аборигенов. - Не паниковать?! Какой-то жалкий пират будет указывать мне, что делать?! Раэль испугалась, что Месс сейчас задушит паренька, Ван Райк решил так же и поспешил оттащить разъяренного капитана от по-прежнему невозмутимо спокойного Тема. - Так что тебе известно? – спросил он сурово. - Друзья сказали, что девочка справится с Целью. Но вы сможете ее вернуть потом. Не надо переживать, ничто там не причинит ей вреда. Она нужна, её очень долго искали. Друзья никому не хотят навредить. Им больно от того, что больно вам, но другого выхода не было. Мягкая речь удивительным образом успокаивала, Раэль чувствовала, как напряжение последних нескольких часов уходит, по-видимому, то же чувствовали и все, и даже аборигены с умиротворенными лицами рассаживались на траву вокруг Тема, а он ласково касался их волос и ходил среди них, глядя с нежностью и любопытством. - Друзья что-то со мной сделали, - сказал Тем, заметив, с каким недоумением за ним наблюдают. Чем больше Раэль на него смотрела, тем больше удивлялась. Слишком одухотворенное лицо, глаза словно лучатся добротой, и улыбается Тем беспрестанно и очень тепло. - Я говорил с ними в пещерах, они просили помочь тебе, - он посмотрела на Раэль, - и перенесли меня сюда. Вместе с остальными ребятами с моего корабля, нам там не место, я понимаю. Друзья создали портал, и мы оказались на «Глории», рейнджеры очень удивились. Но я все объяснил. Ребят патруль арестовал, а меня отпустили. - Но ты ведь тоже пират! – сказал Ван Райк. - Преступник! Тебя тоже должны были арестовать. Тем улыбнулся еще более ласково. И Раэль невольно подумала, что человек с такой улыбкой не может никому причинить зла. Какой же он преступник? - Я пообещал капитану Стоуну, что больше не буду, он мне поверил и отпустил, - ответил он, как будто объяснял очевидные вещи. И Раэль была согласна со Стоуном, просто невозможно не поверить этому человеку. Возможно, мальчишка Тем и был когда-то пиратом, но это ведь совершенно другой Тем, и он идеально добрый. Раэль потрясала головой стряхивая наваждение. Гипноз? Иллюзия? Уловки? - Вы не должны их ненавидеть и желать зла, - продолжал увещевать Тем. – Девочка была предназначена. Она появилась здесь не просто так. - Хватит заговаривать нам зубы, - прервал Месс, хотя уже более миролюбиво, кажется, этот странный успокаивающий гипноз действовал и на него. – Где Аюми? - Вы ведь уже это знаете, - так же ровно улыбаясь, проговорил Тем. - Ты издеваешься! - устало и грустно произнес Джелико, больше не делая попыток напасть на пирата. - Ты сошел с ума, мальчик. Ящеры в этом виноваты, или ты просто испугался Патруля, меня не волнует. Я найду свою дочь. Разнесу всю эту систему, если потребуется, и лично поквитаюсь с твоими «друзьями», если с моей девочкой что-нибудь случится. - Ваш гнев совершенно напрасен, - никакого безумия не было в глазах Тема, испуга или сомнений - тоже. - Друзьям вы уже не сможете причинить никакого вреда, или попросить их помощи, их больше нет, они устали, и их планета не примет новых гостей, - он грустно вдохнул. - И вы ведь знаете, где девочка, и можете отправиться прямо сейчас. К вечной звезде. - Ты имеешь в виду сверхновую двадцать четыре-двадцать один? – вмешался Ван Райк. - Ты не можешь не знать, что до Алигиума не может добраться ни один корабль. - Это место не для всех, - кивнул Тем. - Но некоторые корабли могут. Вам стоит побеседовать с капитаном Талем. Он знает один такой корабль, - загадочно улыбнулся молодой человек. - Ты смеешься над нами, пират, - убеждённо проговорил Джелико, - с какой стати я должен иди на поклон к твоему капитану? - О нет, это уже не мой капитан, не мой экипаж. Я не вернусь в космос, - уверенно сказал Тем. – Джеронимо Таль знает ответ на ваш вопрос. А теперь прошу меня простить, больше мне нечего вам сообщить. Я должен поговорить с Симусом. Удачи, капитан Джелико. Я надеюсь, мы вскоре вновь увидимся и устроим праздник в вашу честь. И он кивнул одному из аборигенов, тот радостно залаял и устремился к тропинке, что вела в сторону пещер. Тем пошел за ним и скрылся среди деревьев. Джелико сделал несколько шагов следом. Потом остановился и махнул рукой. - Парень определённо спятил. Ван Райк, задумчиво глядя вслед Тему и засеменившим за ним аборигенам, покачал головой. - Может быть и нет. Жаль нет времени побеседовать с ним поподробней и узнать что-нибудь об ящерах. - Кажется, мы не успели их изучить, - с сожалением произнесла Раэль. Она почему-то верила, что Тем вовсе не сошел с ума, а просто изменился. А что же произошло на Цеф-4? - Так что, мы идем к пиратам? – возбужденно переминался с ноги на ногу Джеймс. – Мы добьемся, чтобы этот Таль нам все рассказал! Это быстрее, чем вновь тащиться на Цеф-четыре и искать ящеров.