Что скрывают сверхновые звезды...

- Я сказал - нет, ты никуда не летишь! Джеймс, не заставляй меня тебя наказывать! – Тиг был зол и, как понимала Раэль, в большей мере зол на неё, на Месса, на «Королеву солнца», пиратов, Предтечей и лишь отчасти на своего воспитанника. Мальчишка упрямо рвался полететь вместе с экипажем «Королевы» в Алигиум. - Я отправлю тебя обратно в Школу и отменю разрешение на все самостоятельные полеты, - привел очередной аргумент Тиг. - Я сдал все экзамены, учеба завершена, меня не возьмут, - не менее зло парировал Джеймс. Вот он злился на опекуна и только на него. - Ты не можешь мне запретить! - Ещё как могу! Во-первых, ты несовершеннолетний, и я запрещаю как опекун, во-вторых, я твой капитан и запрещаю тебе покидать корабль до окончания миссии. В-третьих, ты еще нездоров, и мой запрет подкрепляет корабельный медик. И если ты будешь упрямиться, мы посадим тебя в карантин. - Отправь меня еще в исправительную колонию на Венеру, - выкрикнул Джеймс и, едва не столкнув Ван Райка, который в этот момент проходил мимо, выскочил на трап. - Коуфорт, почему бы вам не устраивать воспитательные беседы на своем корабле? - беззлобно поинтересовался суперкарго. Тиг выругался на родном языке матери Раэль, к огромному удивлению Раэль, она думала, брат и не учил этот язык, и она очень порадовалась, что Ван Райк неведомый язык ее родительницы не изучал, а то не стерпел такого оскорбления, и братцу бы не поздоровилось. Ван Райк усмехнулся и пошел дальше. А Тиг процедил сквозь зубы, старясь взять себя в руки: - Несносный мальчишка! Что мне его, действительно, держать на привязи?! - Он ещё подросток, не понимает ни всей опасности, ни правил, для него это просто приключение, - сказала Раэль. - Его приключения сведут меня с ума, - пожаловался брат, - не удивлюсь, что если эта его новая подружка такая же чокнутая. Раэль улыбнулась. Да, насколько она успела изучить Джеймса, из них с Аюми выйдет очень веселая парочка. Главное вернуть Аюми. Корабль готовили к старту. Вопрос о полете к неведомой планете в галактику Алигиум был решен. Никто из экипажа «Королевы» даже не думал остаться на Цеф-2, перейти на «Солнечный ветер» или к рейнджерам, чтобы добраться до Звездной базы и дождаться исхода миссии в безопасности. Все собирались рискнуть ради своего капитана, да и никто из ребят не лишил бы себя возможности увидеть неизведанный участок вселенной. - Так ты не хочешь остаться с нами? – в очередной раз предложил Тиг сестре. - С чего вдруг? «Королева» - мой дом, мой корабль, здесь мой муж, и это мой экипаж. - Раэль, этот полет может быть очень опасным, - всегда равнодушный капитан Коуфорт выглядел встревоженным. - Тиг, любой полет может быть опасным, от метеоритов и других сюрпризов космоса никто не застрахован даже в пределах Солнечной системы. - Последний корабль, который совершал гипер к Алигиуму, вышел из прыжка внутрь астероида. Весь экипаж погиб. - Спасибо, мы изучили статистику. Но наш перелет должен завершиться благополучно. - Ты веришь тому пирату? – возмутился Тиг. - Да он мог придумать какую угодно чушь, чтобы вас прикончить. - Он был под действием психотропного состава и не мог солгать. - Возможно, но, сестричка, этот Джеронимо Таль вполне мог сам искренне верить в совершенный бред. Твой муж обезумел, потеряв дочь, но он ведь рискует потерять и весь экипаж. Он не имеет право подвергать опасности столько жизней. - Тиг, этот разговор бесполезен, - решительно заявила Раэль. – Как член экипажа я не имею право обсуждать решения своего капитана с третьими лицами, а как жене Месса мне неприятно слышать, когда ты в таком тоне говоришь о моем муже. Каждый из нас сам принял решение идти к Алигиуму, мы не оставим Аюми и не позволим Мессу лететь одному. Тиг пришел на «Королеву Солнца» за своим воспитанником. Сначала он несколько раз передавал сообщения одно суровее другого, но Джеймс все игнорировал, отказался уходить, даже когда опекун отправил за ним одного из стюартов. Джелико не прогонял мальчика с своего корабля, но без разрешения Тига отказывался брать его с собой. Оба прекрасно знали, что Коуфорт его не отпустит. Но Джеймс надеялся до последнего, пока злой Тиг не явился сам. Экипаж «Королевы» как раз закончил совещание в кают-компании. Джелико и Ван Райк рассказали об итогах беседы с Джеронимо Талем. Свой приемник на плато Али так и не смог больше настроить, поэтому, чтобы узнать, как связан исследователь Таль с возможностью попасть в Алигиум, пришлось дожидаться возвращения капитана. Но никаких гарантий и уверенности в том, что всё получится, по-прежнему не было. Таль предлагал им рискнуть, рискнуть, как они и собирались до разговора с ним. Он утверждал, что охотился за их кораблем как раз с целью того, чтобы рискнуть самому - совершить на «Королеве» прыжок к Алигиуму. - Так что он сказал, Джелико? – спросил Тиг после паузы, он всегда любил переводить разговоры с неприятной ему темы. - Из сумбурных объяснений Джеймса я ничего не понял. Раэль не думала, что она расскажет лучше. История была странной. И сомнения, можно ли доверять арестованному пирату, терзали не только осторожного Коуфорта, но и всех. У Альберто Таля была семья, но, когда ученый увлекся Предтечами, жена ушла от него и забрала сына. Где сейчас его родители и бабушка, Джеронимо Таль не рассказал. О том, что его дед - собиратель артефактов Предтечей, он узнал уже взрослым и уже будучи пиратом. И, конечно, его не могло не заинтересовать, что старик Таль - главный специалист Федерации по артефактам древних цивилизаций, что в любом музее, научном центре, в хранилище любой частной коллекции его появлению рады. Джеронимо очень привлекла мысль, что через руки его деда проходит невероятное богатство, и он решил, что через старика может это богатство добыть себе. А ведь на некоторые древние штуковины можно купить половину галактики. И Джеронимо Таль, конечно, решил навестить дедушку. Сначала Альберто даже обрадовался, решил, что молодой человек хочет продолжить его дело, охотно делился с ним знаниями, решил путешествовать вместе с новообретённым внуком на его корабле, показал ему пару планет со следами Предтеч. Джеронимо старательно подыгрывал деду, делал вид, что он такой же сумасшедший фанат, как и сам старик Таль. Альберто бесконечно повторял внуку, как ему важно попасть в галактику Алигиум на планету, которую он называл Последняя. Он надеялся, что Джеронимо его туда доставит. Говорил, что если они не успеют туда попасть до определенного срока, то вселенная погибнет. Таль-младший его бредни не слушал, а старательно выуживал из безумного деда полезные ему знания: на каких планетах можно найти артефакты, в какие коллекции попали особенно ценные экспонаты, кто относится к охране этих ценностей небрежно. Еще он очень ценил мистическую способность старика чувствовать артефакты, правда, им так ни разу и не повезло, пара планет, которые они посетили, не принесли богатого улова. А чтобы дед ничего не заподозрил, Джеронимо обещал, что обязательно доставит его в Алигиум, но жаловался, что слишком велик риск, ни одному кораблю еще не удалось подобраться к сверхновой ближе, чем на тысячу парсеков. На что Альберто рассказал, что возможность безопасного гиперпрыжка существует. Но для этого нужен корабль, в двигателе которого содержатся детали, собранные из материалов, оставшихся от Предтечей. Он уверял, что на многих свалках и барахолках можно найти такие детали и хороший механик сумеет собрать двигатель. Джеронимо Таль в дедовы сказки поначалу совсем не верил, но, когда тот упомянул, что на той Последней планете хранился некий Главный артефакт, он тоже загорелся идеей прорваться в Алигиум. И они начали поиски запчастей для двигателя, попутно продолжая собирать мелкие артефакты. А потом Альберто Таль неожиданно узнал, чем на самом деле занимается его внук, и что до науки и до спасения мира дела ему нет, а найденные с помощью деда артефакты он перепродает и даже безжалостно переплавляет. Что произошло дальше, пират не уточнил, то ли Джеронимо убил ученого, то ли старик умер сам от разочарования и ужаса. От Альберто Таля Джеронимо избавился, но идеи попасть на Последнюю планету в Алигиуме не оставил. Перед смертью старик все же успел выяснить, где находится подходящая деталь для двигателя космического корабля. На одной их барахолок вдали от Звездных баз сбывали разный мусор: останки подбитых кораблей, ворованные ракеты и прочие интересные вещи. Там должен был найтись компрессор для двигателя, так уверял старик Таль, а чутье его никогда не подводило, хотя, как он ощущал подобные вещи, для Таля-пирата так и осталось загадкой. Но на барахолку он отправился. Только вот вожделенный компрессор увели прямо из-под носа. И Таль долго не мог выяснить, кто. На дешевой распродаже присутствовало несколько судов: мелкие корабли, торговцы и изыскатели, которым не по карману ремонт на Базе, и все они докупали детали. Механик с какого корабля стал владельцем артефакта Предтечей, сразу Джеронимо выяснить не удалось. Он гонялся за всеми кораблями по списку. Почти пятнадцать лет. Его бессмысленная жестокость пугала, никто не понимал, почему пираты нападают на изыскателей, на нищий крейсер колонистов, на почтовый лайнер из захолустной звездной системы. Какой смысл нападать на торговца, который, разорившись после трех неударных фрахтов, летел на аукцион, чтобы продать свой корабль? Особенно странно было, что те же самые пираты совершили удачные ограбления нескольких частных коллекционных домов и периодически промышляли торговлей артефактов. О Тале ходили легенды, что иногда он нападает на корабли, чтобы просто уничтожить экипаж, ради извращённого кровавого интереса. Джеронимо захватил семь кораблей, что были когда-то на той злосчастной барахолке, в том числе «Глорию», которую новые владельцы - разведчики Карты, приобрели недавно и даже не знали, о какой купленной детали идет речь. Ни одно из судов не обладало тем самым двигателем. В списке у Таля оставалось еще четыре корабля, на этот раз очередь дошла до «Королевы Солнца». Пираты выследили корабль, их вели с Мето, где «Королева» последний раз фрахтовалась, планировали напасть в космосе, подальше от торговых путей, но метеоритный дождь спутал все планы. Таль был вне себя от ярости не столько потому, что наконец попался рейнджерам, а из-за того, что не успел распотрошить очередное судно. - Но если есть ещё три корабля, двигатель, за которым он охотился, может быть вовсе не у вас! Если он вообще, конечно, существовал, - нахмурился Тиг. - Наш начальник инженерного отсека Штоц вспомнил ту барахолку на Ниссе, это он купил компрессор для двигателя. Он тогда только пришел на «Королеву». Корабль попал в переделку, главный двигатель отказал, с трудом добрались до ближайшей планеты, повезло, что это оказалась паланета-барахолка Нисс. Штоц купил самый дешевый компрессор, чтобы дотянуть до ближайшей звездной базы, но, когда собрал двигатель, оказалось, что он работает идеально. С годами инженеры потом меняли несколько деталей, но компрессор остался тот же. Иоган говорит, он на удивление хорошо сохранился. Так что теперь мы можем лететь в Алигиум и сумеем туда попасть. - То есть, вы все сразу безоговорочно приняли эту версию? Двигатель из деталей Предтеч, человек, который чувствует артефакты, великая миссия на краю вселенной…. Да это бред, сестренка! – презрительно фыркнул Коуфорт. - Тиг, мы не можем не попробовать, это шанс спасти Аюми, к тому же ящеры с Цеф-четыре говорили о некой миссии. - Слишком много загадок и странностей. И как же рейнджеры отреагировали на сообщение о том, что на вашем корабле столько лет спрятан ценный артефакт? На вас не наложен новый арест? - Им не до нас, скоро прибудут корабли Федеральной Службы Изыскания изучать Цеф-четыре. Капитан Стоун, как и ты, счел пирата сумасшедшим, для порядка он отрядил своих ребят осмотреть наш двигатель, но снаружи он выглядит совершенно обыкновенным. - Не потому ли, что он таковым и является, а ваш капитан и вы все вслед за ним решили поверить нелепой сказке? - Тиг, что ты хочешь? Тебя никто не заставляет рисковать вместе с нами, твоего воспитанника мы, конечно же, на борт не примем, не волнуйся. Тиг покусывал нижнюю губу, точно так же как делала Раэль, когда злилась, и выглядел он растерянным, обиженным мальчишкой. - Раэль, я не хочу, чтобы с моей сестрой что-нибудь случилось, - проговорил он тихо. - Мы никогда не были особенно близки, но ты - моя семья… - Тиг, я тебя не узнаю, - растерялась она. Особенно близки? Да она может по пальцам пересчитать, когда брат с ней просто разговаривал. Просто так, а не по делу, не как капитан с подчиненной, а хотя бы как человек с другим человеком. – Я думала, ты совершенно как отец, думала, что, как только я ушла из флота Коуфортов, ты вычеркнул меня из семьи. Тиг усмехнулся: - Нет, только из бортовых журналов, и я с большим сожалением отпустил этого члена экипажа, но всегда готов был принять обратно и всегда приму, у меня до сих пор нет хорошего доктора, - и после паузы он добавил. - Зачем тебе рисковать собой ради дочери бывшей жены Джелико? Ни за что не поверю, что тебе доставляет удовольствие общаться с этой девочкой. Муж наверняка даже не спросил тебя, притащив ее на корабль. - Тиг, мы поссоримся, если ты продолжишь, - холодно ответила Раэль. - Я останусь с Мессом, и я обещала Аюми, что приложу все усилия, чтобы найти её и выручить. А когда мы вернемся, я постараюсь, чтобы мой будущий малыш и его сестра относились друг к другу с теплотой и любовью не только потому, что родная сестра - это хороший и выгодный сотрудник. Тиг скривился и вдруг удивленно округлил глаза: - Ты беременна? – окинул взглядом её фигуру. – И всё равно собираешься в этот сумасшедший полет? Раэль, это неразумно… - Мне ничего не угрожает, я уверена, что перелет будет нормальный, - упрямо повторила Раэль - И твой муж спокойно позволит тебе лететь? Раэль отвела глаза, Мессу она по-прежнему не сказала ни слова, да и не было подходящего момента. И Крейгу запретила её выдавать, заявила, что, если останется, сойдет с ума от беспокойства, а если доктор попытается поговорить с капитаном за ее спиной, то обретет себе врага в лице Раэль. Впрочем, Джелико был так занят последние несколько часов, что ему все равно было не до бесед с корабельным доктором. И, судя по всему, освободившись только сейчас, он зашел в каюту, где беседовали брат и сестра, чтобы как раз услышать последнюю фразу Тига. - А почему я должен запрещать кому-то из своей команды полеты, Коуфорт? – поинтересовался Джелико. - Тиг, это мое дело, и я сама способна принять решение, - поспешно сказала Раэль, пока брат не успел ничего ответить. - Я все решила, и здесь нечего обсуждать. - Ты переманиваешь у меня команду? - усмехнулся Месс, приобнимая жену. Тиг демонстративно закатил глаза, потом посмотрел на сестру и поджал губы. - Хорошо же, если вы сгинете в Алигиуме, думаю я смогу заявить наследственные права на все ваши торговые миссии. Джелико нахмурился, а Раэль улыбнулась, она уловила в голосе брата злое детское раздражение, как он всегда отвечал: если отец не возьмет меня с собой на рынок, когда я вырасту, я пущу на переплавку его главный флагман, а потом испуганным шепотом спрашивал у матери, ведь папа же уже состарится, и ему этот корабль будет не нужен?.. Нотки этого испуга она уловила и сейчас в небрежном вопросе: - Так каков процент вероятности успешного прыжка? - Как обычно, Коуфорт, пятьдесят на пятьдесят, либо нам повезет, либо нет, - усмехнулся Месс. Но по его тону Раэль поняла, что вероятность успеха высока, Месс пребывал в хорошем настроении, раз привычно огрызался с ее братом. Впрочем, она тоже была охвачена приятным волнением. И Тига обижать не хотелось, ведь он сегодня как никогда человечный и открытый. Она подошла к брату и погладила его по щеке, как не позволяла себе давно, еще с детства, и Тиг не отпрянул, а перехватил ее ладонь и легонько сжал пальцы. Рука у него была холодная, а взгляд тревожный и серьезный. - Раэль… - Тиг, когда мы вернемся, думаю, мы должны встречаться почаще, а не случайно пересекаясь на общих аукционах, - мягко улыбнулась она, - раз уж наша Аюми и твой Джеймс хотят дружить… Тиг улыбнулся в ответ. Месс наблюдал за ними несколько недоуменно, он не привык к столько теплым встречам сестры и брата Коуфорт, они обычно вели исключительно деловые разговоры и чаще всего не стремились к личным контактам. - Через двадцать минут мы стартуем. Я иду на мостик. Для всех, кто не планирует остаться, есть еще двадцать минут, чтобы покинуть корабль. Кстати, Коуфорт, наш помощник суперкарго извлек из грузового люка твоего мальчишку и готов передать лично в руки, чтобы ты потом не обвинял, что мы пытались увезти его насильно. Тиг отпустил руку сестры и кивнул Джелико. - Да, спасибо. Я ожидал чего-то подобного и поэтому задержался у вас. Уже ухожу. Раэль едва заметно усмехнулась. И попробуй понять, в чем правда, или беседовал с сестрой он просто, чтобы убить время в ожидании? - Я не гоню тебя, Тиг, - вдруг улыбнулся Джелико, - оставайтесь, если хочешь, вместе с Джеймсом. Мы ведь идем к новой неизведанной галактике, это должно быть любопытно. - Нет уж, Месс, у меня много незаконченных дел в этой части вселенной. Праздное любопытство мне не свойственно, от него никакой прибыли, тем более, даже если вы там что-то интересное и связанное с Предтечами откопаете, Федерация все равно не даст вам ни монеты, и корабль ваш отберет заодно, после того, как вы испытаете его уникальную способность преодолевать непреодолеваемое. А мне еще ждать корабли Изыскателей, и решать с представителями Федерации, что делать с системой Цеферит. Вы вернетесь сюда? - Да, пожалуй, - ответил Месс. Они вышли проводить Тига. В коридоре со стороны трюма доносились возмущенные возгласы Джеймса. Тиг поморщился. - Было бы неплохо, чтобы вы вернулись сюда и поскорее, пока этот мальчишка не захватит мой корабль и не помчится за вами следом. Удачи, капитан Джелико. Раэль, нам нужно будет потом как следует побеседовать, - он многозначительно подмигнул, - о нашей семье. И зашагал в сторону выхода. - Твой брат изменился, - глядя ему в след проговорил Месс. - Да, немного, - кивнула Раэль, понимая, что все-таки она скучала по Тигу, всегда. И всегда хотела быть к нему ближе. Будет ли у неё еще такая возможность? - Месс, мне страшно, - призналась она. – Мы ведь действительно можем не вернуться. Он повернул её к себе, заглянул в глаза. Потом крепко обнял и проговорил: - Раэль, я так хотел бы, чтобы ты была на мостике во время перелета, сидела рядом со мной, держала за руку. Но мы не можем себе этого позволить, ребята не должны сомневаться, что все хорошо. Она кивнула. Месс понял ее, понял, что на случай неудачи она хотела бы разделить весь ужас, и если нужно погибнуть, то погибнуть рядом с ним. Он тоже боялся неудачи, но капитан не имеет права быть неуверенным, если ведет за собой команду. И не может требовать от своего экипажа твердости, если позволит слабость себе. Раэль улыбнулась: - Всё будет хорошо, Месс, но на обратном пути я приду на мостик вместе с Аюми, и пообещай мне, что ты нас не прогонишь.