Что скрывают сверхновые звезды...

Раэль шагала по лесной дорожке, дышала полной грудью и радовалась, что впервые после приземления на Цеф-4 она покинула надоевшую каюту. Раэль была почти счастлива, во-первых, тому, что совершенно здорова, и, наконец, может ходить на своих двоих, во-вторых, ей все-таки удалось убедить Месса, а с ним и всех остальных, что Аюми передала весточку и нужно искать загадочную пещеру с пленниками. А в-третьих, она предвкушала, как вечером, когда они уже найдут Аюми, но перед тем, как все соберутся в кают-компании, чтобы Месс на собрании всего экипажа мог отчитать проблемную пассажирку, она откроет мужу то, что ждет малыша. Крейг Тау, недовольно нахмурившись, пообещал, что не будет ничего говорить капитану о положении его жены и препятствовать её выходу с корабля. Раэль заявила доктору, что если она не будет принимать участие в поисках падчерицы, то начнет нервничать и переживать еще больше, а ей теперь нельзя волноваться. И она предвкушала, как по этой же причине запретит Мессу ругать Аюми. Он, наверняка, обрадуется и перестанет сердиться на дочь. Счастливое выздоровление и то, что Раэль неожиданно стала поверенной секретов Аюми, потрясло всех ребят. Особенно удивленным выглядели Френк Мура и Дейн, только им Аюми показывала свой планшет, но листать не разрешала. Как ни странно, их неподдельное изумление, когда Раэль открыла блокнот, и оказалось решающим, Месс поверил, что жена в здравом уме и видения вполне могли быть не галлюцинациями, а попытками неведомой расы войти в контакт. А так, скорее всего, в существовании ящеров-цефериан с развитыми технологиями его не убедили бы и новые сведения с флиттера-разведчика, который зафиксировал на необитаемой ранее планете признаки жизни. Хотя Раэль всё ещё была обижена на мужа, высказывать обиды и упреки она не собиралась. Она понимала, как тяжело сейчас Джелико, да и некогда на него обижаться. В первую очередь нужно отыскать Аюми и вернуться куда-нибудь поближе к цивилизации, только тогда она сможет позволить себе быть капризной женой, а не надежным товарищем. Теперь у капитана не было причин отстранять Раэль от работы. Несмотря на статус супруги, она оставалась членом экипажа, и могла, как и все, входить в поисковую группу. Экипаж разделился на несколько отрядов, чтобы охватить как можно больше территории. Четких данных, где зафиксированы живые существа, разведчик не предоставил, будто кто-то сбил его настройки, но ждать обновления, сидя на корабле, никто не собирался. К тому же Раэль была уверена, что если цефериане не хотят, чтобы их обнаружили, то новые данные не окажутся точнее. Джелико выглядел усталым и очень подавленным. Раэль не удивило, что, разбив экипаж на группы, капитан определил жену вместе с собой. - Я должен был относиться к Аюми с большей строгостью, - проговорил он угрюмо глядя перед собой. Викс и Шеннон оторвались немного вперед, Вилкокс отстал, и получилось, будто Раэль с мужем шли по лесу вдвоем. Лес оказался местом неуютным и неприятным для прогулок: ни тропинки, ни живописных полян с цветами, только плотные мощные стволы, колючие кусты, а в сгущающихся сумерках уже становилось холодно. Но Раэль все равно было хорошо просто идти рядом с мужем, осознавая, что в любой момент может взять его за руку. Что они вдвоем. Вернее, уже почти втроем. Она невольно улыбнулась. Да, и обиды к Аюми у Раэль больше не осталось. - Она подросток, могла еще больше ожесточиться. Тебе просто нужно чаще с ней разговаривать и прислушиваться к ней. - Ты её защищаешь? - удивленно нахмурился Месс. - Что всё-таки произошло? - Наверное, я перестала ревновать Аюми к тебе. Она хорошая девочка. Месс задумчиво посмотрел на жену и проговорил: - Аюми хотела нас поссорить. - О, она только этим и занималась, - усмехнулась Раэль. - Но... - попытался что-то возразить Месс. - Я не хочу знать подробностей, - остановила его Раэль, - мы поговорим все вместе, когда она найдется. - Капитан, - раздался вдруг голос Рипли Шеннона, - здесь что-то странное. На поляне. Раэль и Мессаил ускорили шаг. Молодой штурман разглядывал траву на небольшом свободном пятачке между деревьями, которое назвать поляной можно было, лишь очень ему польстив. - Капитан, здесь след от космического корабля, небольшого, но маневренного. На мой взгляд он приземлялся меньше суток назад. Спорить со штурманом по поводу следов от корабля было бессмысленно. Механик Викс тоже наклонился над следом, потрогал траву, и поднялся, принюхиваясь к своим пальцам. - Машинное масло. Дешевое. Разбавленное, - проговорил он, - корабли Федерации такое не используют. И, кажется, у них поврежден топливный бак. - Торговец? - спросила Раэль с сомнением. - Не думаю, - ответил Мессаил, он оглянулся по сторонам, словно ожидал увидеть где-нибудь в кустах припрятанный космический корабль. И взялся за коммуникатор. - Ван Райк, Мура, всем внимание. На планете могут быть гости. Корабль земного типа, похоже на пиратов. Пока не узнаем, где они, нужно быть осторожными. - Они здесь, капитан, - раздался приглушенный голос суперкарго, - я их вижу. Судно со стертыми эмблемами. Экипаж - человек двадцать. И... они взяли Френка с ребятами его отряда. Мы можем зайти с тыла, вы отвлечете внимание. Передаю координаты. Жду приказа, капитан! - А я посоветую не дергаться, возвращайтесь на свой корабль, торговцы. И мы приглашаем капитана Джелико к переговорам, - из трубки доносился незнакомый хрипловатый голос. - Ваши люди у нас, их коммуникатор, настроенный на волны вашего корабля, тоже. «Королева Солнца» у нас на экранах, мы проследим, чтобы вы все отошли и не делали глупостей. И помните о пленниках. Если через полчаса капитан не выйдет на связь, вы начнете терять своих людей. Коммуникатор замолчал. И через мгновение раздался встревоженный голос Ван Райка: - Капитан? Раэль слышала, в голосе суперкарго появилась сталь, не предвещающая ничего хорошего пиратам, если Месс скажет ему какой-нибудь шифр. А она уверена, капитан и старый товарищ смогут объясниться так, что пираты их не поймут, плюс эффект неожиданности. Вероятно, бандиты ничего не успеют, вероятно, ребят удастся спасти. Но стопроцентной гарантии нет, и Месс не станет подвергать опасности жизнь Френка и остальных пленников. В этом она тоже уверена. И действительно, Джелико холодно ответил: - Отводи свою группу на корабль, Ван. Мы тоже возвращаемся. Он отключил рацию и мрачно посмотрел на столпившихся вокруг ребят. - Капитан, мы может отправить флиттер, я настою так, что его не засекут, - быстро проговорил Рипли. - И что это нам даст, Шеннон? - Мы установим слежку за их судном. Можно организовать десант. Мы с Джаспером и Стином готовы... - Готовы рискнуть жизнью остальных? - прервал его Джелико. - Капитан, но мы же не будем сдаваться? - возмущенно спросил Джаспер. Джелико молчал, задумчиво глядя перед собой. - Месс, - Раэль сжала ладонь мужа. - Что ты задумал? - Я пойду к ним. Попробую обменять себя на ребят. А вы возвращайтесь на корабль. - Месс! - испуганно прошептала Раэль, цепляясь за его руку. - Мы не знаем, чего они добиваются, ты не можешь... - Это единственное, что я могу! - хмуро ответил он. - Я должен увидеть, кто это и чего они хотят. И я должен быть со своим экипажем. - Мы тоже твой экипаж! И как же Аюми? Джелико плотно сжал губы, нахмурился, он выглядел теперь старше своих лет и очень усталым. - Я не знаю, милая, но она не в смертельной опасности, мы продолжим поиски. Позже... Он замолчал, глубоко вздохнул, сжал и разжал кулак. Раэль успокаивающе провела ладонью по его руке, пытаясь унять собственный ужас и не расплакаться, а затем крепко обняла мужа. - Всё будет хорошо, мы её отыщем. Мы и не из таких передряг выпутывались. Месс кивнул и горько усмехнулся, ребята смущённо потупились; все понимали: пока пираты на этой планете, пока им диктуют условия, они бессильны. У них связаны руки, кто эти бандиты - неизвестно, есть ли возможность вызвать патруль - тоже. И успеет ли патруль? - Идите на «Королеву», ждите нас. За старшего в отряде - Раэль. Командование корабля на себя принимает Ван Райк. Я постараюсь скоро вернуться. Раэль отпустила его ладонь.