Что скрывают сверхновые звезды...

Прошло уже несколько часов, а капитан Джелико не выходил на связь с «Королевой Солнца». Молчали и пираты. Неизвестность угнетала. Попытки установить наблюдение за чужим кораблем не увенчались успехом, их робота-разведчика сбили. И новым сообщением повторили, что за очередную попытку приблизиться они так легко не отделаются и, если дорожат жизнями своих товарищей и капитана, то больше никаких роботов и съемок. Это было единственное сообщение, что Джелико жив. И, по-видимому, на пиратский корабль его запустили. Раэль не находила себе места от беспокойства. - Ван, мы должны что-то делать! - Что ты предлагаешь? Ван Райк сидел, как обычно спокойный, почти флегматичный, и только мрачный взгляд и необыкновенная жесткость в голосе выдавали, что он тоже на взводе. - Мы должны хоть что-то выяснить. Кто они? Попытаться узнать слабые места. Ты же видел корабль. - Видел. Мощная машина. На таком рейнджеры передвигаются, или грузы дорогие доставляют. Может быть, он немного поврежден, если верить Рипу, но это двигатели, а пробраться незамеченными к ним мы не сможем. Данных на это судно в моих справочниках нет. Я не знаю, кто эти люди. И чего от них ожидать - тоже. Как суперкарго, моя позиция - ждать. Раэль закусила губу, чтобы не закричать. Но Ван Райк оставлен за старшего, кричать на него - последнее дело, да и что он действительно может сейчас? Пираты следят за каждым шагом экипажа, они даже корабль не покинут. - Может быть, передать сигнал на орбиту, там же должен быть общий спутник? - предложил Штоц. - Даже если мы вызовем патруль, и он прибудет раньше, чем через неделю, начнется бойня, и ни патруль, ни пираты наших ребят жалеть не станут. К тому же, нет гарантии, что сигнал не перехватят. - Но у нас же есть оружие! - решительно воскликнул Рипли. Кают-кампания казалась непривычно огромной без капитана, без Френка Муры, без молчаливого связиста Танг Я, без доктора Крейга и Али Камила, которые сейчас находились на чужом корабле в качестве пленников. - Предлагаешь пойти и взять пиратов штурмом? Смешно, Шеннон, - буркнул Ван Райк, вновь мрачно уставившись перед собой. Раэль вглядывалась в бледные напряженные лица товарищей, каждый пытался придумать что-то, для каждого вынужденное бездействие и мучительное ожидание были пыткой. Дейн нервно покусывал ноготь. И, казалось, не замечал ничего вокруг, уставившись куда-то в угол. Раэль проследила за его взглядом, он смотрел на кресло, где обычно любил устраиваться Али. Да, не одну ее терзают переживания не только за благополучие товарищей, а еще отчаянный страх за любимого. - Может быть, нам пойти к ним? - сказал вдруг Дейн. - И чем твоя идея штурма оригинальней? - устало отозвался суперкарго. - Не на штурм, мы тоже пойдем как будто бы сдаться, зато мы будем все вместе. Да, пусть на чужом корабле, но всей командой, вместе они что-нибудь придумают. И главное убедятся, что Месс жив, - Раэль была готова была поддержать эту мысль. Но взгляд Ван Райка стал еще более суровый. - И чего мы этим добьемся, мой мальчик? - вздохнул суперкарго. - И они, конечно, такие идиоты, что радостно примут нас всех и выделят каюты на выбор? - Но, сэр,.. - хотел что-то возразить Дейн. - Торсон, я думаю, тебе нужно заняться оранжереей, пока нет Френка. Рано или поздно нам придется взлетать, а там еще полно работы. - Но, сэр! - Дейн от возмущения вскочил на ноги. - Разве сейчас до этого?! - Отставить, помощник суперкарго. Выполняйте приказ. Шеннон и Вилкокс, проверьте оборудование, и связь на вас, пока не вернется Танг Я. Штоц, Кости - инженерный отсек, все должно быть готово ко взлету. От бессмысленных разговоров толку нет. Раэль, займешься кухней? - Конечно. Могу еще носки постирать и погладить воротнички на скафандрах! - фыркнула она. Ребята усмехнулись, правда напряжение ничуть не спало. Все понимали, что сидеть в кают-компании смысла нет, но также все понимали, что работа едва ли отвлечет их от мыслей о судьбе товарищей. - Как тебе будет угодно, Раэль, - спокойно ответил Ван-Райк. - Я прошу принять только обязанности кока, пока нет Муры. Но если хочешь, помоги Дейну с оранжереей. Я знаю, что ты у нас еще и доктор, но, к счастью, медотсек нам пока не требуется. Надеюсь, дождемся Тау. Но Крейг Тау появился гораздо быстрее, чем они могли предположить. Едва только ребята разошлись по рабочим местам, и Раэль вошла на камбуз, как по всему кораблю прозвучал взволнованный голос Рипли по громкой связи: - На подходе к кораблю краулер. Вижу на обзорном экране. Двадцать метров. Раэль замерла в напряжении, вспоминая, что, кажется, оставила бластер на столе в каюткомпании. - Десять метров, - проговорил Рип и вдруг вскрикнул: - За ним погоня! Всем занять позиции, прикрытия. Это доктор Тау, с ним раненый в нашей форме. У Раэль перед глазами словно застыла картина: Месс, истекающий кровью, и с потухающим взглядом. Он едва живой лежит в машине, Тау давит на газ, а по ним палят из бластеров, добивают. Раэль бросилась к трапу, Торсон, Кости, Ван Райк и Штоц стреляли по второй машине. Оба краулера были пиратские, но у первого было пробито колесо. Каким чудом доктор Тау еще мог вести машину, было удивительно, по-видимому, в лесу преследователям не удавалось хорошо прицелиться. Доктор подогнал машину к самому трапу, пока Ван Райк, Дейн и подоспевшие Стин и Раэль, подхватившая бластер Кости, стреляли, не давая второму краулеру приблизиться, Карл помог Тау занести на корабль раненого, который действительно был в крови, как представляла Раэль. Она с тревогой вгляделась в измученное лицо. Еще более бледный чем обычно, зажимающий рану на боку, по-видимому бластером его все-таки опалило, откинувшийся на руки товарищей, это был Танг Я. Связист-марсианин. - Раэль, готовь лазарет, - бросил на ходу доктор Тау, он был весь в пыли и какой-то копоти, но она в первую очередь, не слушая приказаний, бросилась осматривать самого доктора, но спокойно Крейг простоял только минуту. - Я не ранен! - нетерпеливо воскликнул он. - Быстрее. Мы слишком долго добирались, большая потеря крови. Еще и подстрелили по дороге. Раэль не посмела ничего расспрашивать и бросилась в медчасть. Обычно она помогала Крейгу в сложных операциях, но на этот раз он выгнал её из лазарета. - Справлюсь, тебе нельзя сейчас на такие виды любоваться, - сказал он, укладывая Танг Я на операционный стол. Он только помыл руки и натягивал на себя стерильный халат. - Дейна ко мне отправь. Раэль хотела было спорить. - Иди, Раэль, прошу тебя. Тебе нельзя! Она все еще стояла у дверей, замерев, не решаясь задать самого главного вопроса, не смея отвлекать доктора. - С Мессом все в порядке. Иди, - догадался Крейг об ее терзаниях. Почти два часа все мучительно ждали, когда Тау появится в кают-компании. Сначала все пытались работать, но с кораблем все было в порядке, и во время стоянки ни инженерный отсек, ни мостик не нуждались в постоянном присутствии команды. Ван Райк ничего не сказал, когда весь оставшийся экипаж молча вернулся в кают-компанию, с тревогой глядя на дверь медотсека, ожидая доктора. Раэль сварила для всех кофе и, раз уж ее назначили коком, достала несколько банок с концентратами и попыталась их приготовить. Но она сама не могла на еду и смотреть, и ребята тоже обед почти не тронули. Тау появился усталый, но довольный, он опустился за стул, благодарно кивнул Раэль, когда она подала ему кружку крепкого кофе. Дейн вышел вслед за ним, по-прежнему бледный и взволнованный, но без прежнего затравленного выражения на лице. По-видимому, относительно Али Тау его тоже успокоил. А доктор уверенно сказал: - Танг выкарабкается. Но мы, ребята, вляпались! Все выжидающе смотрели на Крейга, ожидая продолжения. Он единственный, кто знал больше других. - Вы сбежали? - спросил Ван. - Если бы, - горько усмехнулся Крейг. - Мы так глупо им попались. Даже Мура не услышал, как нас окружили, опутали венерианской сетью, залепили рты и утащили на корабль. Мы и пикнуть не успели. - Но никто не подозревал, что на планете есть еще кто-то кроме нас, особенно пираты, - попыталась возразить Раэль. - Да, - кивнул Крейг, - и не просто пираты. Это корабль Джеронимо Таля. Танг Я его сразу узнал, передавали в сводке. А Танг, вы же знаете, всегда носит с собой передатчик, да так, что при обыске не увидеть. Он передал сигнал на спутник, Патруль в радиусе трех световых лет получит сообщение о местонахождении Таля. Все пораженно молчали. - Сигнал отследили. Долго не могли выяснить откуда, хотели стрелять по вам, блефовали, но Танг сознался. Плохо ему пришлось. Месс вовремя пришел, остановил их. - Чего они хотят? - спросил Ван Райк. - Наш корабль. - Что? - в голос воскликнул экипаж. - У них что-то повреждено, корабль не способен уйти в гиперпространство. - Они хотят, чтобы мы их доставили до ближайшего патруля? - Мы им не нужны, им нужна только «Королева». Они требуют у капитана шифр. - Но Месс не отдаст корабль. Они не смогут его заставить, - уверенно проговорил Ван Райк. Только капитан может поднять судно в воздух, на «Королеве», как и на большинстве кораблей, была установлена система безопасности: корабль не мог взлететь без специального кода, который был известен только капитану. - А если они будут пытать ребят? - пробормотал бледный Дейн тихо. Раэль замерла, думать об этом не хотелось. Выдержит ли Месс, если пираты у него на глазах начнут резать Френка, или Али... Но как они отпустили еще двоих? Не успела она спросить Крейга, как он сказал сам, отвечая Дейну. - Не переживай, они в безопасности, в относительной, конечно. Джелико захватил в плен их главаря, велел выпустить нас. Когда мы уходили, он забаррикадировался. С ребятами и этим типом в его каюте. Остальные их не достанут. - Мы должны идти им на помощь! - воскликнул Дейн, вскакивая на ноги. - Капитан справится, а мы должны найти Аюми. Они давно прослушивали наши переговоры и знают об этом ее идиотском побеге. И тоже ведут поиски. Если они найдут девчонку первыми, у нас не будет другого выхода. «Королеву» придется отдать. - Что же ты сразу не сказал? - теперь Раэль вскочила на ноги. - Крейг, я понимаю, операция была важна, но ты бы мог сказать, мы бы отправились ее искать немедленно. Теперь у пиратов преимущество. Ей ответил Ван Райк: - Пока светло, мы не можем! Корабль под прицелом, не знаю, сколько человек сидит вокруг, но если кто-нибудь высунется, уложат на месте. Выходим с наступлением темноты, черт бы побрал эти многочасовые сумерки! Темное время суток на Цеф короткое, времени будет мало. Готовьтесь. Мы должны не дать им найти Аюми!