Что скрывают сверхновые звезды...

Спутников у планеты не было, звезды светили слабо. Темнота казалась густой и плотной. Даже вытянутую перед собой ладонь рассмотреть не удавалось. Доктор Тау остался на корабле с Танг Я, который все еще не пришел в себя, да и сам доктор после сумасшедшей гонки на краулере едва стоял на ногах. Ван Райк приказал ему остаться, а всех остальных, снабдив очками ночного виденья и костюмами-хамелеонами на тот случай, если у пиратов тоже есть очки и оружие, способное их различить в темноте, организовал на поиски Аюми. Раэль понимала, что теперь побег девочки перестает быть капризом, легкомысленной выходкой, которая обязательно благополучно завершится, Аюми поставила под угрозу весь экипаж «Королевы Солнца». И Аюми это сразу же поймет и сама себя будет корить, а это пострашнее гнева отца и безмолвных упреков от ребят. Она подвергла опасности товарищей, свой корабль, для любого космонавта это - трагедия. Если пираты найдут Аюми быстрее, чем свои, неважно, знают они или нет, что она дочка капитана Джелико, в любом случае все понимают, что рисковать жизнью ребенка Джелико не станет и откроет код для взлета. А потом неизвестно, оставят ли кого-нибудь из экипажа захваченного корабля в живых. Нехорошее получается приключение. Месс, Али и Френк на пиратском судне, ребенок у непонятных существ негуманоидной расы, неагрессивных на первый взгляд, но кто знает, зачем они держат у себя человека и, как говорит Аюми, не одного. И что делать с остальными пленниками? Может быть, они с пиратского корабля? И уже приготовили для спасателей девочки ловушку. Ван Райк разбил их на три группы, и всем обозначил периметр поиска. Дейн и Раэль шли вместе с суперкарго на запад. Они не разговаривали и старались передвигаться как можно бесшумнее. И каждый думал, что поиски в общем-то обречены. Если они при свете дня не смогли обнаружить никаких следов, то что хотят увидеть ночью? Лес выглядел таким же мрачным и недружелюбным, как и всегда. Почти таким же мрачным, как Ван Райк. Дейн, по-прежнему бледный и несчастный, старательно смотрел кругом, но Раэль понимала, что ему не до поисков маленькой подруги, он мысленно на пиратском корабле, рядом с Али. Ей тоже с огромным трудом удавалось отвлечься хотя бы на минуту от беспокойства за судьбу мужа. Она пыталась сосредоточиться на поисках, вспомнить, что говорила ей Аюми, и в сотый раз придумать, где может находиться в этом бесконечном лесу огромная пещера, если на планете нет ни скал, ни камней. Где-то неподалеку раздались выстрелы. Дейн дернулся, будто попали в него, и провалился ногой в какую-то яму. - Штоц! Стин! Отзовитесь, - немедленно позвал Ван Райк, резко останавливаясь. - Что у вас? - Продолжаем поиск. Слышали выстрелы, - спокойно ответил Иоганн, который с Рипли Шенноном исследовали северный сектор. - Стин! - требовательно повторил суперкарго. Они переговаривались по внутренней связи, Крейг сказал, что это вновь безопасно, во время потасовки на чужом корабле Джелико попытался захватить и рацию, но пираты ее расплавили станнером и на внутренние переговоры экипажа «Королевы» больше не настроены. Они могут перехватить только внешний сигнал с «Королевы». - Стин, ответьте! Вы в порядке? Все трое замерли, с ужасом ожидая, что вместо Стина ответит чужой голос... Дейн неловко пытался подняться на ноги и вытянуть ботинок из ямы, в которую провалился. Раэль ему помогла, она чувствовала, что юношу пробирает дрожь, не от страха или холода, а крупная дрожь нервного перенапряжения, сумасшедшего волнения, ее и саму такая не отпускала с момента ухода Месса. Ван Райк напряженно ждал ответа. Дейн смотрел на начальника, в ожидании закусив губу, но мысли его по-прежнему были где-то далеко, и взгляд словно остекленел. - Дейн, запрети себе сейчас о нем думать, - тихо проговорила Раэль, взяв его за руку. Дейн обернулся к ней. - Что? Я ничего... - Все в порядке. Я тоже на грани истерики и в ужасе от того, что Месс там... Но нужно держаться. Дейн нахмурился и быстро проговорил: - Да, я понимаю. Он наш капитан. - Он мой муж, - слабо улыбнулась Раэль. - Я переживала бы за него больше, чем за всех, даже будь он пассажиром эконом-класса. Не кори себя, это нормально бояться за тех, кого ты любишь. - Не понимаю, причем здесь это, - покраснел Дейн. - Они вернутся. С Али все будет хорошо, - Раэль сжала его ладонь. - Но не думай сейчас об нем. Мы должны найти Аюми. - Али тебе рассказал? - едва слышно спросил Дейн. - Я догадалась, Дейн, это очевидно. Он вернется, и вы все обсудите. Дейн хотел что-то ответить, но тут заработала рация Ван Райка. - Мы в порядке, сэр. Стреляли в нас, но в темноте удалось оторваться, - отозвался Вилкокс. - Продолжаем поиски. Все облегченно вздохнули. Ван Райк отключил рацию. - Двигаемся дальше. - Сэр, - остановился Дейн, внимательно разглядывая яму, в которой только что чуть не сломал ногу, - похоже на охотничью ловушку... Ван Райк вернулся. Внимательно глядя под ноги, они несколько минут изучали эту яму. Потом принялись расчищать листья ветки и травы. - Это же люк! - удивленно воскликнула Раэль, когда им удалось убрать все следы маскировки. - Вероятно, пещеры подземные, - воодушевленно проговорил Дейн. Ван Райк молча рассматривал широкую крышку из непонятного, крепкого материала. - Нам нужно как-то попасть внутрь. Раэль обошла кругом ловушки. - Аюми говорила, что она споткнулась и куда-то упала... Вероятно, крышку открывают изнутри. - Может быть, вернуть все ветки назад, и кто-нибудь ляжет на этот люк, как будто бы попался, - предложил Дейн. - Неплохая идея, - ответил Ван Райк, - но мы не знаем, как часто они проверяют свои сети. У нас нет времени на долгие маневры. - Значит, попробуем открыть. Дейн попытался нащупать края крышки. Ван Райк ему помогал. Раэль обошла яму еще раз, внимательно все оглядывая, а затем оглядела кусты и деревья вокруг. Ей показалось, что кто-то среди кустов есть, улавливалось движение. - Ван, Дейн, - тихо позвала. - Там, за деревьями. Оба мужчины обернулись, но уже было очевидно, что за кустами действительно кто-то двигался и уже не скрывался. Раэль схватилась за станнер, но его тут же выбили, а руки скрутили за спиной, сорвали очки и сковали все движения болезненной хваткой. Теперь она ничего не видела, но отчетливо слышала звуки борьбы. Кажется, Дейн и Ван Райк не преуспели. Противников было больше. И судя по тому, что Раэль успела заметить оружие, форму и торжествующие лица, попались они не хозяевам ловушки, а пиратам. Девушку охватило отчаянье. За ее жизнь Месс тоже поднимет корабль. Но немедленно доставлять их в свое логово пираты не спешили: - Открывайте эту штуку! - приказал держащий ее бандит. - Этим и занимались и, как видите, не преуспели, - услышала Раэль саркастический голос Ван Райка. - Я слышал, как они сказали, что скрывают девчонку здесь, - сказал кто-то. - Открывай! - вновь приказал главарь, послышался звук удара, но Ван Райк вновь только усмехнулся. - Это старая крышка, - раздался голос Дейна, - ловушка давно уже не работает. - Мы что, совсем идиоты? Вы ее почти открыли! Кажется, Ван Райк вновь получил пару ударов за то, что согласился с первым утверждением. Раэль попыталась шевельнуться, но держали ее крепко и только встряхнули. - Может, ну ее, ту девчонку. Доставим эту. Поменяем на капитана, - предложил кто-то. - А может, это она и есть. Раэль почти осязала, как задумался ее захватчик. - Нет, - наконец, проговорил он. - Сканеры показали, что на планете еще несколько живых существ. Мы должны обнаружить их. Нельзя рисковать. К тому же, в тайнике может оказаться что-нибудь еще... Раэль порадовалась, что жажда наживы в пиратах всегда сильнее здравого смысла. Но тут же вновь её захлестнуло отчаянье: если не удастся открыть люк, её доставят на корабль пиратов в любом случае, а Дейну и Ван Райку не поздоровится. - Открывай! Или я поджарю мальчишку, - услышала Раэль. Услужливое воображение, несмотря на непроницаемую темноту, помогало увидеть, как пытались вырываться, нахмуренный, обреченный Дейн и сердитый Ван Райк, лихорадочно придумывающий что-то, чтобы отсрочить гибель, и толпу пиратов вокруг. - Мы не знаем, как! - воскликнула Раэль. - Не трогайте его! Доставьте нас капитану, а вернуться и попробовать открыть люк вы всегда успеете. Бандит опять задумался. Но вновь послышались возгласы, шум борьбы, Ван Райк и Дейн не хотели сдаваться просто так. Раэль изо всех сил потянулась вперед, пытаясь вырваться, и вместе с бандитом, который не ожидал, что в ней окажется столько силы, упала на землю. Впрочем, бороться с мужчиной, который все еще держал ее руки, девушке было не по силам, они просто откатились немного и теперь лежали не на земле, а на люке. Кажется, его выбрали местом своего боя и остальные. Раэль слышала, как перезаряжаются бластеры, и с ужасом ждала, когда пираты начнут стрелять. Но вдруг крышка пришла в движение, и Раэль почувствовала, как летит куда-то вниз. Теперь она сама цеплялась за пирата, который тоже уже не держал, а цеплялся за нее. Они летели с криком. А рядом с ним, кажется, падали и все остальные. Сколько лететь вниз, было не видно, колодец, который скрывался под люком, тоже был непроницаемо темным.