***
Столовую медленно заполняли обитатели замка. Все приглашённые на этот особенный ужин облачились в хорошие одежды, надушились лучшим парфюмом. Стулья со скрипом отодвигались, когда гости усаживались на свои привычные места. В зале царила немного интимная обстановка. Единственным источником освещения было множество свечей, пламя которых танцевало от легкого сквозняка. Гобелены были расправлены, а на столе, на белой, расшитой золотом скатерти, стояли самые изысканные блюда. Мы пришли одними из первых и расположились на стороне по правую руку от места короля. Спокойно общаясь, мы обсуждали сложившуюся в мире ситуацию и сегодняшний ужин. Беременная эльфийка была очень взволнованна отъездом короля, боялась, что что-то может пойти не так. И мы с Дейлом старательно ее успокаивали, ведь ей нельзя было волноваться лишний раз, да и благодаря связи моего друга с придворным магом, а теперь советником короля, было известно, что у Аесара есть хороший рычаг давления на старого вампира. Все обсуждения резко прекратились, и в зале воцарила тишина, когда в проходе появился Аесар со своим новым советником. Он уверенной походкой направился к своему место, ровно, как полагается королю, держа спину. Как обычно прекрасный, величественный и спокойный. И мало кто знал, что за этим спокойствием и уверенностью скрывалось несколько бессонных ночей, проведённых за переговорами и переписками. Он устал. Чертовски устал. И знал об этом только я, каждую ночь находившийся рядом. Аесар расположился во главе стола, одарив всех присутствующих легкой улыбкой. Взгляд его немного дольше, чем на остальных, задержался на мне, и я ответил ему улыбкой, едва заметно кивнул в ответ, поддерживая. — Мы собрались здесь сегодня не просто так, — спокойно, но уверенно начал вещать король, — каждый из присутствующих знает, в какой непростой ситуации мы сейчас оказались. Завтра нам предстоит отправиться в долгую и тяжёлую дорогу, а потом нас ждут не менее долгие и тяжёлые переговоры. И поэтому я хочу попросить у вас помолиться за наше благополучие. Аесар приподнял свой бокал, тем самым приказывая слугам наполнить его. К нему спешно подбежала девушка с графином, и в следующую секунду багровая жидкость стала наполнять сосуд. При свете свечей драгоценные камни, обрамляющие бокал короля, многогранно переливались, приковывая к нему всё внимание. И когда вино почти достигло краёв, мужчина поднял руку выше, призывая всех выпить вместе с ним. — За Короля! — раздался радостный хор голосов, и послышались звонкие стуки бокалов друг о друга. Все присутствующие принялись пить и есть, возобновляя свои ранее приостановленные обсуждения. Аесар тоже прильнул губами к бокалу, делая несколько глотков, а потом отправил в рот кусок запеченной в меду свинины. Я медленно трапезничал вместе со всеми, в пол уха слушая разговор Дейла и Арилины. Наравне со всеми я тоже переживал за короля. Но конечно, я верил и знал, что Аесар со всем справится, и саммит непременно пройдёт успешно. Оторвавшись от тарелки, я поднял взгляд на короля, встретившись с ним глазами. Мужчина слегка улыбнулся, а искрящиеся золотом глаза в этот момент заиграли как-то по-особенному. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, пока откуда-то со стороны не раздался звук бьющегося бокала и громогласное «ах». Я машинально перевёл взгляд на источник звука — одна из супруг короля, молодая и красивая девушка, выронила из рук бокал, а её глаза расширились от ужаса. Я сначала не мог понять, что всё же произошло. А потом, когда мой взгляд вернулся на Аесара, хрустальный бокал тоже выскользнул из рук и с громким звоном разбился о каменный пол. Прекрасное лицо короля застилала неестественная бледность, золотые глаза заволокло пеленой, он всё так же смотрел на меня, а по его подбородку, капая на белоснежную скатерть, стекала алая кровь. Догадка пронзила молниеносно. И в тот же миг всё замерло.***
Глухую тишину нарушил монотонный стук каблуков. Темноволосый мужчина, облачённый во всё чёрное, медленно вышел из угла и приближался к обеденному столу. Все присутствующие в зале замерли в самых разнообразных и нелепых позах, будто кто-то поставил фильм на паузу. В воздухе застыла тонкая струйка вина, осколки разбившегося бокала так и не долетели до пола. А свечи, до этого танцующие от сквозняка, замерли. Аесар, так и непонимающий, что происходит, оборачивался по сторонам, осматриваясь. Его взгляд не сразу упал на незваного на этом ужине гостя. Смерть окончательно вышел из тени и замер прямо за спиной у своей жертвы. Бледное лицо было непроницаемым, в голубых глазах затаилась неживая пустота. Почувствовав движение за спиной, король обернулся и замер, не веря своим глазам. Он приоткрыл в изумлении рот, осматривал гостя и пытаясь подтвердить свою догадку. Непроизвольно король поднёс пальцы ко рту, касаясь губ, но почувствовав нечто теплое и влажное, взглянул на пальцы. Кровь. И тут он тоже всё понял. — Приветствую Вас, Ваше Величество, — тихо выдохнул Аесар, первым прервав мертвую тишину. — Я уже давно не король. Можно просто Люциус, — ответил смерть. — Люциус, — медленно произнёс русоволосый, словно пробуя имя на вкус. — Я умер? — Почти. Нам нужно сыграть в игру. — Прежде чем сыграем, позволишь вопрос? — Задавай. — Это действительно мой брат? — Нет. Он давно умер, — так же коротко ответил Люциус. Аесар горько усмехнулся, вытирая стекающую по подбородку кровь. — Я знал. Давай начнём. Он был готов. Готов к игре и к смерти. Жизнь короля всегда полна опасности, заговоров, предательств. Мужчина знал это не понаслышке, с юности наблюдая за играми престолов. И если такова была его судьба, умереть здесь и сейчас от банального отравленного вина, то он был готов её принять. Разве что… Взгляд Аесара метнулся на Владлена, ожидая его увидеть таким же замершим, как и все остальные. Но что-то было не так. Грудь юноши тяжело вздымалась, искусанные губы слегка подрагивали, а голубые глаза в немой мольбе смотрели на… Люциуса? Король перевёл взгляд на смерть, который смотрел уже не на него, а на того самого парня, что сидел и безмолвно умолял его не делать этого. И Аесар всё понял, весь пазл, который он так старательно хотел собрать в своей голове со времён маскарада, сложился в единое целое. — Здравствуй, Лойд Миревьен, — тихо произнёс король, снова приветствуя смерть уже именем, которым тот назвался на балу. — Я ведь всё правильно понял? — Да, — одними лишь губами ответил Люциус. В эту же секунду стул, на котором сидел Владлен, с грохотом упал на пол, а сам парень вскочил на ноги. Он метнулся к смерти и с силой схватил его за грудки, в отчаянной попытке помешать. Голубые глаза застилала пелена слёз, того и гляди норовящим стечь по впавшим за последние месяцы щекам. — Люциус, прошу тебя, не делай этого. Не надо… — едва слышно прошептал парень, до побеления костяшек сжимая черный плащ. Поддавшись порыву, Люциус притянул Владлена к себе, обнимая за начинающие подрагивать плечи. А его давно остановившееся сердце разрывалось на маленькие части от нахлынувшей боли. Боли за любимого человека, которого он так сильно ранит, не имея возможности поступить иначе. Всем своим существом смерть хотел бы изменить ход событий, лишь бы не видеть те страдания, которые он причиняет. Он бы даже мог пожертвовать собой ради того, чтобы избавить Владлена от этих мучений. Но такова была судьба. Его судьба. Судьба парня, видевшего смерть. И судьба короля, павшего от отправленного вина. И никто не мог ее изменить. — Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня, Владлен, — тихо прошептал Люциус, уткнувшись в светлую макушку, вдыхая родной и любимый запах человека. А потом отпустил его. Юноша безвольной куклой упал на колени, пустым взглядом смотря туда, где восседал на стуле Аесар. Их глаза встретились, и король грустно улыбнулся. А потом указал на одну из рук смерти, которые тот выставил перед ним. Пусто. — Позаботься о нём, Люциус, — прошептал король, прежде чем принять свою судьбу. — Я обещаю, — повторил он клятву, данную ранее Аркадию. А потом всё закончилось. Король, пошатнувшись, упал со стула, приземляясь прямо в руки подхватившего его в этот миг Владлена. Раздался истошный, полный боли и отчаяния крик, ознаменовавший кончину короля.***
Крипта уже давно опустела. Прощание с Аесаром закончилось несколько часов назад, но ни я, ни Дейл, ни Арилина не находили в себе сил уйти. Мы стояли напротив постамента, на котором возлегал наш король. Он был одет в свой самый красивый парадный костюм, расшитый золотыми в цвет его волос и глаз нитями. Белые цветы, аккуратно выложенные вокруг короля, оттеняли его неестественную бледность. Некоторые пряди золотых волос будто бы запутались в бутонах, и я, на протяжении всей церемонии сдерживался, чтобы не поправить их. Я хотел подойти и снова коснуться его шелковистых волос, а потом обнять и согреть. Ведь ему, наверное, было так холодно лежать на этом проклятом мраморе. Раздался тихий всхлип, и мы с Дейлом синхронно повернулись на стоявшую между нами Арилину. Девушка, не в силах больше сдерживать слез, зашлась в беззвучном плаче, держа руку на выпирающем из-под черного платья животе. Дейл притянул эльфийку к себе, крепко обнимая, а я положил руку ей на плечо. Я продолжал смотреть на Аесара, наивно веря, что он сейчас проснётся. Но только это было несбыточным желанием. Как и обещал, он отпустил меня. Только вот я об этом его не просил. Мои губы непроизвольно растянулись в горькой усмешке от осознания происходящего. Аркадий. Аесар. Кто следующий? Кого снова заберёт злодейка-судьба? Тихий всхлипы скорбящей девушки сменил эхом отражающиеся от каменных стен стук каблуков. Я обернулся и увидел спускающегося, облаченного во всё черное, мужчину. Сердце пропустило удар от вида померещившегося мне Люциуса. Но когда я всё же разглядел Лааниса, то облегченно выдохнул. Показалось. Придворный маг медленно подошёл к нам и коснулся плеча плачущей Арилины, привлекая её внимание к себе. Она отстранилась от Дейла и покрасневшими глазами посмотрела на мужчину. — Приходи в себя, — строго и достаточно холодно произнёс он. Мы замерли, не понимая, глядя на мага. — Слушайте меня внимательно, — практически шёпотом продолжил он. — Сейчас вы все идёте в свои комнаты, берёте самые необходимые вещи и спускаетесь обратно сюда. Ни с кем не разговариваете, не подаёте вида, что что-то происходит. Осознание того, что приближается что-то ужасное, парализовало меня до кончиков пальцев. — Лаанис, что происходит? — тихо шепнул не менее растерянный Дейл. — Не задавайте лишних вопросов. Просто делайте, что я говорю, иначе этой ночью мы все умрём, — последние слова мага эхом отразились от стен в пустом помещении. Либо это было только у меня в головы. Мы все умрём. Король погиб не просто так. В замке был предатель, который желал возвести на трон узурпатора. А новому королю не нужны были ни верные Аесару люди, ни тем более его ещё даже не родившийся наследник. Эта простая истина пришла нам всем в головы одновременно. И мы, ни говоря ни слова, развернулись к лестнице и пошли каждый по своим комнатам. Вот так война добралась и до, казалось бы, такого защищённого замка.