Раз мутант, два мутант...

Тау скользнул к маленькой двери под желтым фонарем и приложил запястье к сканеру. Прибор мигнул зеленым диодом, подтверждая право мутанта на вход. Вживленный в руку чип иногда давал сбой после походов на пустоши, но в этот раз все прошло гладко. Тау даже приободрился. Биочип работает, а значит, доза радиации, если и была, то небольшая. Может, кровь из носа пошла сама по себе? Перенапрягся или давление скакнуло… Тау тихонько шмыгнул внутрь мастерской. Гронт шумел в задней комнате, воюя со старым компрессором, который держал не иначе, как из жалости. По-хорошему первым делом надо было пройти в душ, провести дезактивацию или хоть просто достать дозиметр и провериться. Но Тау струсил. Было боязно увидеть цифры на дозике, и мутант малодушно решил отложить процедуру на потом. Ведь чип сработал, а значит, все неплохо. Тау торопливо скинул плащ с сапогами и засунул весь пропыленный ком в дезактиватор, режим «максимальная угроза». После этого от одежды мертвой ищейки останется горстка пепла, которую зальет густая прозрачная жижа, быстро затвердевающая на воздухе. На полученном бруске можно будет хоть спать, никакой опасности для живых организмов. В другое время Тау бы извелся от приступа жадности – все же добротный защитный плащ! – но сейчас было не до того. Даже если никакой угрозы нет, оставлять у себя одежду ищейки слишком опасно. Конечно, улики в Городе никого не интересуют, честного суда здесь не предусмотрено, но лучше уж лишний раз не рисковать. Дезактиватор басовито загудел и поглотил "добычу". Красивый хромированный цилиндр был, пожалуй, самым новым прибором среди всего того хлама, который загромождал мастерскую Гронта. Разумеется, никто за него монет не платил. Это была очередная благотворительность Полиса. Общественные радиационные укрытия, дезактиваторы и, разумеется, гарды. В Полисе усиленно делали вид, что судьба мутантов им не безразлична. Правда была в том, что Город и Полис были разными мирами, хоть и разделял их всего лишь защитный купол. Мутанты работали на энергетическом узле, обеспечивающем потребности Полиса, а люди в ответ снабжали Город простейшими средствами выживания. В "Шестерне" подвыпившие посетители любили потрепаться о жизни в Полисе, но на деле никто там не бывал. И мутантов, и людей устраивал существующий порядок вещей, в чужие дела никто не лез. Даже гарды из Полиса, которые патрулировали Город и следили за безопасностью, делали это лишь номинально. Мелкие стычки пресекали, а в дела Фира и Мормета особо не лезли. Тау свернулся калачиком на продавленной койке и вспоминал, как в детстве мечтал стать одним из гардов. Высокие люди в полной экзоброне, с лицами, закрытыми зеркальными щитками будоражили воображение всей уличной детворы. Так забавно было играть в "гарда и траппера". И плевать, что гарды никогда не совались в пустоши, да и на делишки Мормета и Фира закрывали глаза. Гул дезактиватора успокаивал и навевал сон. Сейчас Тау, наконец, мог расслабиться, в этом рейде он потерял все свое снаряжение и чуть не лишился жизни, которую еще предстояло защитить. Но мутант засыпал с улыбкой на губах. Теперь у него была своя маленькая тайна. Может, все это окажется ничего не стоящей пустышкой, а может перевернет всю жизнь паренька. Тау сам не знал, как отнестись к своей находке, но само осознание, что такой шанс мало кому выпадает, грело душу. Будь у Тау чуть больше жизненного опыта и более трезвая оценка собственных возможностей, может, он бы и разглядел все те трудности, что несла с собой его находка. Но мутант был молод, оптимистичен и самоуверен. Он заслужил такой подарок пустошей и он его получит! Раздобудет где-нибудь новое снаряжение, сам пойдет в рейд и принесет оттуда… Тут фантазия Тау начинала буксовать. Что же там такое? Песок и раскрошившийся железобетон? А может, нора какого-нибудь живоглота? Неважно! Главное – больше никакой красной пыльцы! Тау не заметил, как заснул. А вот пробуждение было сложно пропустить. - О, а ты откуда здесь взялся? Что-то я не слышал, как ты приполз, - Гронт гремел чем-то жестяным на верстаке, и плевать хотел, что Тау тут спит. – А что это ты не помылся? Натаскаешь мне тут дряни с пустошей, а мне потом все чистить придется. - Я тоже рад тебя видеть, старик, - Тау поморщился и спустил ноги с лежанки. Голова просто раскалывалась от боли, и громкий шум никак не способствовал хорошему настроению. – У тебя каша есть? А то я не помню, когда последний раз жрал. - А тебя, сколько не корми, все как в живоглота уходит. Мелкий больно, а трескаешь, как здоровый мужик, - Гронт ворчал, но уже нажимал кнопки на пищевом синтез-блоке. – Вот не пойму, зачем я тебя приютил? Мелкая ты козявка, толку от тебя с Фиров хрен, а проблем, как от гарда… Тау, склонив голову набок, вслушивался в ворчанье старого механика. Чем-то оно было сродни гулу дезактиватора - такое родное и умиротворяющее. Гронт ходил по мастерской, гулко печатая шаг металлической ногой, и ворчал. Старый, весь в масляных пятнах, комбинезон, вечная щетина, с которой не мог справиться никакой санитарный модуль, и стойкий запах перегара были самым приятным зрелищем для маленького мутанта. Гронт, конечно, та еще сволочь, но своя же, родная. Даже свое имя Тау получил когда-то от него. По молодости Гронт нашел в пустошах россыпь древних инфо-кристаллов. Большинство из них не работало, но на некоторых данные сохранились. Был среди них и справочник по астронавигации. Гронт открыл его на случайном месте, и так Тау стал Тау. Какое-то там созвездие из тех, что не видны были на небе родной планеты мутанта. Полностью имя звучало слишком вычурно для пацана, вот и стали сокращать. - Чего лыбишься? Вот твоя каша. Лопай и рассказывай, где добро посеял, - пластиковая миска с едой оказалась в руках у Тау. – Так ведь и знал, что никогда из тебя толковая ищейка не выйдет. Зря только время на тебя трачу… - А вот мне интересно, - прервал Тау разошедшегося механика. – А когда это ты хер у Фира видел? Гронт аж поперхнулся словами. В другое время Тау с удовольствием посмаковал бы момент, прежде чем удирать от разозленного механика, но мутанту вдруг резко стало не до веселья. Миска каши перед ним источала привычный кисловатый запах, и почему-то именно сейчас желудок Тау решил выразить свой протест. Гронт только недоуменно проводил взглядом мальчишку, помчавшегося в санитарный модуль. Тау долго и болезненно рвало желчью, спазмы шли один за другим, лишая возможности вздохнуть. Во рту остался горький привкус, и головная боль разыгралась с новой силой. После Тау немного привел себя в порядок и залез-таки под душ. Голова прояснилась, но мысли о каше все еще вызывали желание выплюнуть собственные внутренности. Тау покрутился перед мутным зеркалом, разглядывая свое тощее тельце, и уже привычно, но безуспешно поискал щетину на лице. Чего стесняться? Тау любил свою внешность и старательно заботился о своем внешнем виде. Аккуратная одежда, красивые глиняные бусинки в темных прядках и, конечно, чистое тело. Разве может себе позволить цивилизованный мутант грязные волосы? Тау очень заботился о своей прическе и вплетал в волосы только самые красивые вещички, которые находил на пустошах. Единственное, о чем мутант жалел – это об отсутствии растительности на щеках. О, тогда бы он отрастил знатную бороду и украшал еще и ее. К сожалению, будущая гордость Тау не торопилась порадовать его своим присутствием, и пока приходилось завидовать другим счастливчикам. Когда мутант вылез-таки из санитарного модуля, Гронт только с мрачным видом протянул ему дозик. Даже ничего не сказал про торчание под душем. Тау только виновато вздохнул и бросил влажный взгляд из-под пушистой челки. - Твой неуместный оптимизм тебя когда-нибудь погубит, - буркнул механик и полез в ящик с противорадиационными лекарствами. Тау только покаянно, но немного наигранно вздохнул и включил прибор. То, что ему потребуются лекарства от лучевой болезни, было понятно и так. Осталось только выяснить, насколько все серьезно. Тау уколол себе палец иглой дозика и поводил внешним блоком по всему телу. Что ж, показания прибора многое объясняли. Поражение бета- и гамма-частицами было незначительным, а вот анализ крови выявил какой-то кошмар. Тау проверил остатки розовой воды на альфа-излучение и в очередной раз душераздирающе вздохнул. Гронт на вздохи не повелся и отвесил парню такую затрещину, что только зубы клацнули. - Вот каким местом ты думал, когда эту дрянь в рот тянул? Не только на морду баба, так еще и замашки соответствующие, - Гронт ругался, а сам разводил в кружке лекарства. - А чего мне пить-то было? Тебя бы туда, умник, - огрызнулся в ответ Тау. – И ведь не проверишь, дозик со всем моим барахлом к ручкам ищеек прилип. Вот и глотнул из лужи… - уже тише, закончил парень. – Кто ж знал, что оно вот так выйдет? Не за что ведь помру-у-у, - под конец Тау уже горестно подвывал и старательно плакал. - Да ладно, ладно тебе, - Гронт сунул кружку в руки Тау и даже неловко потрепал того по голове. – Не смертельно, ты ж у меня живчик. Полежишь, немного поболеешь, может, волосы вылезут, а потом на ноги встанешь и опять на пустоши побежишь. Если Тау умело использовал свой беззащитный вид, то Гронт не менее ловко умел пресечь водопад слез на корню. При упоминании о возможной потере волос парень вмиг успокоился и теперь беззвучно открывал свой рот, пытаясь найти подходящие слова, чтобы высказать все свое возмущение подобными перспективами. Старый механик явно наслаждался зрелищем и старался побольше растянуть удовольствие. - Да что ты так разволновался? Мы тебе косыночку оденем, и никто ничего не поймет. Тау залпом выпил лекарство и запустил-таки кружкой в шутника. Выслушивать который раз "остроумные" шуточки по поводу своей внешности он был не намерен. Тем более, что все было не так просто. - Зря ржешь, старик. Меня ребята Мормета на пустошах подстерегли. Решили прибить по-тихому, все снаряжение у них и осталось. Я сбежал, но одного пришиб ненароком. Так что времени на полежать не будет. Угадай, где меня будут в первую очередь искать? С Гронта вмиг слетела вся веселость. Старый механик задумчиво поскреб щетинистый подбородок и задумчиво протянул: - Есть у меня кой-какие друзья, можно у них переждать пока все не утихнет. - Утихнет это, как же! – фыркнул Тау. – А ты как? Тоже спрячешься? А мастерскую с собой возьмешь? А как же мое снаряжение? Тоже друзья помогут? – разошелся маленький мутант. – Даже если Мормету завтра память отшибет, с чем я на пустоши пойду? Уже схлопотал дозу, хватит с меня! - Как будто у тебя варианты есть, - буркнул механик. – Может, в Полис жить попросишься? Там тебя в клетку посадят, и будут детишкам «страшного мутанта» показывать. - Это я-то страшный? – как всегда услышал "самое важное" Тау. – Между прочим, у меня план есть. Мы еще посмотрим, кто будет в клетке сидеть. Я к Фиру пойду. У меня есть, что ему предложить. Может, он мне даже заплатит. Тау вскочил и помчался собираться, прежде чем Гронт успел вставить хоть слово. Маленький мутант всегда предпочитал действовать, тем более, когда у него был такой замечательный план. К тому же, размышлениями делу не поможешь. Это Мормет был хоть и хитрым, но весьма предсказуемым подлецом. А вот Фир всегда был для Тау загадкой, хотя общаться с ним приходилось в разы чаще. Главарь трапперов владел лавкой, в которой можно было купить что угодно и, разумеется, продать что угодно. Туда-то и приходил Тау сбыть всякий товар. Парень старался брать на пустошах только то, что удавалось сбыть легко и практически любому подпольному дельцу. Но иногда что-то оставалось, и приходилось отдавать Фиру за сущие гроши. За свое добро Тау готов был торговаться с пеной у рта, набивая цену самой пустяковой детальке. Но при виде Фира у паренька язык присыхал к небу. Здоровенный мутант почти семи футов росту, повергал парня в состояние тихой паники. Глядя на совершенно бесстрастное выражение лица торговца, Тау только и мог думать о том, как бы поскорее сбежать. Парень всегда старался смотреть не в глаза, а на лысину траппера. Лысина была знатной, кожа на ней шелушилась и больше походила на чешую. Тау даже иногда хотелось ковырнуть ее ноготком, чтобы проверить, так ли это. И вот теперь маленький мутант стоял на крыльце магазина Фира и нервно вытирал потные ладошки о штаны. Надо было не только провернуть придуманный план, но и выпросить награду. Где еще в Городе можно найти хорошие лекарства от лучевой болезни? У Тау совсем нет времени отлеживаться на койке. Парень вздохнул, расправил плечи и тихонько поскребся в дверь.