Раз мутант, два мутант...

Тау шмыгнул внутрь магазина, стоило автоматике открыть дверь. Почему-то он всегда стучал, прежде чем войти к Фиру. Казалось неправильным заходить просто так, ведь это же не кабак. В магазине, как всегда, было сумрачно, затхло и пахло хладагентом - похоже, где-то была утечка. Основное помещение было завалено всякой скучной рухлядью, к происхождению которой не смог бы придраться и самый дотошный гард. Что-то лежало на полках что-то было свалено прямо на полу, и даже с потолка гирляндами свисало какое-то барахло. Тау старался осторожно обходить нагромождения старого хлама, но все же умудрился запнуться о допотопный солнечный коллектор. Поэтому сохранить вид опытной и уверенной в себе ищейки не удалось. Тау буквально вылетел к прилавку, больно ударившись об него грудью. Впрочем, складывалось ощущение, что торговец этого даже не заметил. Фир как будто дремал, и даже шум, устроенный неуклюжим Тау, не смог его разбудить. Маленький мутант с опаской глянул на неподвижного торговца и тихонько кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание. Фир так и продолжил недвижно сидеть на высоком стуле за прилавком, и ни одна складочка его просторной серой робы не шелохнулась, выдавая хозяина. Глаза Фира были прикрыты белесой пленочкой третьего века, и было совершенно непонятно, спит хозяин магазина или притворяется. Тау оглянулся, прикидывая, как еще можно дать знать о своем присутствии, и увидел прямо на прилавке горку разноцветных мелков. Это были не грубые куски меловой породы, а тщательно очищенный, спрессованный и обогащенный всякими полезными добавками мел. Тау в который раз за последние дни пощупал языком дырку во рту и потянулся за кусочком. - Чего надо, мелкий воришка? - совершенно бесцветным высоким голосом спросил Фир. Для такого крупного мутанта столь тонкий голос был как насмешка и являлся нескончаемой темой для шуток у всего Города. Правда, в лицо Фиру сказать такое никто не решался. Чувство юмора у торговца было еще меньше, чем предполагаемая длина мужского достоинства. Тау торопливо отдернул руку от мела и преданно уставился на главу трапперов. Сейчас самое главное - убедить Фира в своей невиновности и скудоумии, а там, глядишь, и удастся повернуть дело в свою пользу. - О чем вы, уважаемый Фир? Разве ж я кого обворовал? Так, по мелочи на пустошах бродяжничаю и всякий хлам волоку. На чужую территорию не лезу, одни ведь остатки подбираю, чтоб совсем с голоду не подохнуть. А ведь мне еще старика кормить, он совсем плох стал, лекарства нужны и… - Замолкни. Жужжишь как осмемуха, - прервал Тау торговец. – Зачем приперся? У тебя ничего на продажу нет, кроме собственной шкуры. Вот отдам тебя Мормету, пусть он с тобой разбирается. Таких, как ты, надо сразу давить, один убыток от вас. Пошел бы работать, как все, ничего бы не случилось. А теперь вали отсюда, прячься, пока Мормет тебя не нашел. - Так разве ж я в этом виноват? Пустоши общие, никому не запрещено на них ходить. А Мормет меня вовсе не из-за этого на переработку пустить хочет. Это он так, для отвода глаз говорит, что из-за монет. Да-да, - и Тау быстро закивал головой, стараясь состроить совсем глупую рожицу. Тут главное - сыграть недалекого дурачка. Мормету с Фиром нравится считать, что они в Городе самые умные, вот пусть между собой и разбираются. - Врешь ты, мелочь, - Фир равнодушно прикрыл глаза. – Убирайся вон и не трать мое время на пустую болтовню. Такую козявку, как ты, только от скуки можно прихлопнуть, больно время на тебя жалко. И перестань тут не пойми кого из себя строить, ничего ты не знаешь, только болтать горазд. Пошел вон. Фир опять прикрыл глаза и, казалось, забыл о существовании маленького мутанта. Тау зло сощурился и мстительно спрятал синий мелок себе в рукав. Раз уж его за воришку держат, надо соответствовать. Нерешительно потоптавшись, парень решил зайти с другого конца. - А как ваши дела, уважаемый Фир? Какие прогнозы на приплод у вислобрюхов? Время-то как раз собирать яйца. В этом году почти не было кислотных дождей, вислобрюхи отъелись, наверно… Детенышей будет раза в полтора больше обычного. А? Фир резко перегнулся через прилавок и схватил Тау за горло. Парень совершенно не ожидал, что этот здоровяк окажется таким быстрым. Рука у торговца была холодная и липкая, острые когти ранили шею, и, казалось, трахея сейчас хрустнет от подобного захвата. И куда девалась хваленая невозмутимость Фира? - Что ты знаешь о вислобрюхах, твареныш? Отвечай, пока не прибил! – Фир даже пару раз тряханул Тау, наверное, для улучшения мозговых процессов. - Я… я только слышал, не видел я ничего, - полузадушено прохрипел парень. - Говори давай, а то Мормету ты достанешься по частям. Я с тобой по-своему расправлюсь, - буркнул Фир и отпустил-таки Тау. Маленький мутант сделал пару торопливых вздохов и отошел от прилавка подальше. А то не заметишь, как окажешься со свернутой шеей. - Я-то все-все вам расскажу, мне только в радость. Но тут, понимаете ли, такое дело… - и Тау стрельнул голодным взором из-под челки. В Городе никто ничего не делает просто так, даже мстят за монеты. Видно, торговец намек понял и даже соизволил криво усмехнуться. - Если твои байки чего-то стоят, ты это получишь. А теперь выкладывай, мелкий, чего ты на пустошах подслушал? Тау нервно облизал губы и даже оглянулся по сторонам, будто кто-то мог подслушать его секрет. В таком деле главное не перестараться, изображая невинную жертву, а то даже до Фира может дойти, что глуповатый паренек не так прост, как кажется. - Мормет меня не просто так прибить решил. Больно много чести для такого, как я. Роюсь я, значит, в гнезде осмемух, собираю яд по капельке, а рядом ищейки проходили. Ну, я и услышал, что они затевают в долину вислобрюхов наведаться, чтобы кладки попортить. Я тогда драпанул от них подальше, но, похоже, меня заметили и Мормету доложили. Вот он и послал за мной аж троих. Вы сами подумайте, стал бы он за простым мутантом столько народу посылать? Мог бы и в Городе убить, чтоб не напрягаться. Никто бы ничего и не заметил, ну разве что старик мой, - тут парень тяжело вздохнул, намекая на свою трудную жизнь, но на Фира такие трюки не действовали. - Говоришь, кладки хотели попортить… - задумчиво протянул торговец. Тау только усиленно закивал головой. Мормет и Фир никогда не выясняли отношений между собой, по крайней мере, на виду. Каждый занимался своим делом и в чужие не лез. Но что-то парень сомневался в большой светлой дружбе между этими двумя. Оставалось лишь немного подтолкнуть в нужном направлении. Ищейки и трапперы всегда считали себя кем-то особенными и всячески это подчеркивали. У них даже были собственные эмблемы, которые они носили на рукавах плащей - шестеренка у ищеек и морда живоглота у трапперов. Миленькие такие нашивочки, как раз одна такая осталась висеть на арматуре в Долине Живоглотов. Фир об этом, конечно, уже знает, осталось только добавить. - Ладно, мелкий, чего тебе от меня надо? - Да я тут альфа-частиц глотнул… Фир даже как-то сочувственно глянул на Тау, видно, совсем глупеньким посчитал. - Держи лекарства и вали отсюда, надоел ты мне, - на прилавке появилось пара блистеров с таблетками, а сам Фир опять устроился на своем стуле и прикрыл глаза. Тау мелкими шажками подошел к прилавку, быстро схватил лекарство и робко, старательно добавляя дрожи в голос сказал: - А у меня еще и снаряжение… - Пошел, вон, недоносок! Фир попытался когтистой лапой дать маленькому мутанту затрещину, но тот был настороже и успел ловко увернуться. У Фира ловить было больше нечего, и Тау постарался как можно скорее сбежать от разозленного торговца. Впервые парень видел столько эмоций у этого всегда равнодушного создания, и это пугало до дрожи в коленях. Тау практически бегом слетел с крыльца фирова магазина и, не успев затормозить, с размаху врезался в какого-то громилу, который стоял к нему спиной. Громила был, похоже, целиком отлит из стали, по крайней мере, так показалось Тау при ударе. Парень грохнулся прямо на землю и даже не сразу понял, об кого он так удачно затормозил. - Ты чего, отрыжка вислобрюха, порядочным людям пройти не даешь? Стоит тут, будто так и надо, - зашипел на "обидчика" Тау. После не совсем удачного разговора с Фиром парень был зол и хотел на ком-нибудь сорваться. Сначала Гронт его жизни учил, теперь ящерица облезлая награду зажала. Лекарства - вещь, конечно, хорошая, но Тау рассчитывал на большее. Даже всей его заначки не хватит, чтобы купить все необходимое для путешествий на пустоши. И вот теперь из-за какого-то увальня приходится в грязи валяться. Мутант, в которого врезался Тау, обернулся, и парню захотелось откусить себе язык. Ну почему из всех в проклятом Городе ему повезло наткнуться на него? Перед маленьким мутантом стоял настоящий гард. Здоровенный монстр в экзоброне, в которой, наверно, можно в реактор войти и ничегошеньки тебе не будет. Гард развернулся и потянул руку к Тау. Если до этого в голове парня еще мелькали мысли о том, что надо прощенья попросить и быстренько улизнуть, то теперь осталось только улизнуть. За последние дни на маленького мутанта слишком много всего свалилось: покушение, дорога через пустоши без снаряжения, доза радиации, нотации Гронта, угрозы Фира, а теперь еще и здоровенный гард тянет к нему свои лапищи… Тау тоненько взвизгнул и рванулся в сторону. От магазина было несколько путей бегства, но ничего не соображающий мутант рванул по самому неудачному. Перепуганный Тау с недоумением уставился на обшарпанную стену какого-то здания преграждающую путь, а когда обернулся, сзади уже стоял гард. Бежать было некуда. Тау замер на месте, как ищейка перед живоглотом, и во все глаза смотрел на гарда. Тот был устрашающ в своей серебристой экзоброне с золотыми вставками. Что-то это означало в иерархии гардов, но парню было сейчас не до того. Хотелось зажмурить глаза и представить, что последних десяти дней просто не было в его жизни. Вот сейчас его схватит здоровенный гард и куда-нибудь уволочет, и никто больше никогда не услышит о маленьком, несчастном мутанте… Тау уже в красках представлял свою трагическую смерть в расцвете лет, когда гард подошел к нему, чуть присел и протянул руку с какой-то цветастой штуковиной. С недоумением мутант понял, что ему протягивают какой-то батончик сублимов. Упаковка была яркая и незнакомая, но Тау не сомневался, что это что-то питательное и, наверняка, вкусное. А что еще могут делать в Полисе? Не сушенных же осмемух там едят. Гард сделал какое-то странное движение рукой, будто маленький ребенок, который хочет подманить пугливого шипохвоста, чтобы потом оторвать ему лапки. Тау от удивления пошевелил правым ухом. Он-то думал, что его сейчас будут страшно убивать, а, похоже, все как раз наоборот… - Иди же сюда, маленький, не бойся, - голос из экзоброни был металлическим и пугающим, таким только приказы о массовых расстрелах отдавать. А еще этот страшный шлем с черной зеркальной поверхностью. Тау видел в нем свое искаженное отражение и никак не решался двинуться с места. Гард понял его по-своему и свободной рукой нажал где-то под шлемом. Черная поверхность отъехала в сторону, и маленький мутант увидел лицо гарда. Загорелый, кареглазый мужик с ухоженной черной бородкой. Тау аж сделал шаг навстречу, ему тоже всегда хотелось быть таким вот высоким, широкоплечим и обязательно с бородой. - Не трону я тебя, ребенок. Чего испугался? – настоящий голос гарда был глубоким и таким же мужественным, как он сам, но все очарование куда-то схлынуло. Ребенок? Тау раздраженно сдул челку, лезущую в глаз. Так его тут, как маленького, утешать собрались? Мутант резким движением выхватил предложенное угощение и отпрыгнул назад. Сейчас он покажет этой дылде, кто тут ребенок, а кто взрослый мутант. И Тау вежливо улыбнулся. Ничто так не охлаждает ретивых поклонников, как радостная, широкая, полная доброты и света улыбка маленького мутанта. Сейчас случай был немного другой, но эффект превзошел все ожидания. Гард крупно вздрогнул и отошел в сторонку, разом утратив всякое желанье утешать маленьких детишек. Тау с независимым видом прошел мимо, не забывая, на всякий случай, настороженно коситься на гарда. И в тот момент, когда свобода была так близка, коварный здоровяк передумал. - Эй, постой, мелкий. На пару слов, - окликнул гард Тау. «А вот хрен тебе», - успел подумать мутант и драпанул со всех ног. Что там взбрело в голову проклятому гарду, выяснять совсем не хотелось, хватит с него на сегодня острых ощущений. Стрелять в спину никто не собирается, а значит, самое время линять. Тау практически успел выбраться из злосчастного переулка, когда дорогу ему преградил кар гардов. Эти ребята в Городе по одному не появляются, вот и теперь напарник бородатого здоровяка, похоже, устал ждать и решил узнать, в чем дело. Тау мысленно покрыл блюстителей порядка трехэтажным матом и с вымученной улыбкой обернулся к первому гарду. Надо было сегодня с утра даже с постели не вставать, денек явно не задался.