Элагос мчал в Лихолесье быстрее ветра по двум причинам: во-первых, он хотел поскорее вернуться в родной лес. Вторая больше подходила его натуре - уже третий час он пытался догнать Эрниель, летящую далеко впереди него. Россен еле удерживался на своем коне, в котором сейчас проснулся немалый азарт, и несколько раз зацепился о растущие слишком близко к земле ветви. Неизвестно, чем бы закончилась эта погоня, если бы не наступил вечер, и путникам не пришлось сделать привал. Эльф медленно сполз со своего коня и едва не рухнул на землю: его измотала столь быстрая езда. Эрниель же, напротив, совершенно не чувствовала усталости; для нее полет был таким же привычным, как и, скажем, дыхание. Обратившись эльфийкой, она потрепала Элагоса по загривку и сказала ему:
- Ты молодец, не сомневаюсь, что ты - самый быстрый конь в Лесном королевстве.
Элагос уткнулся мордой в ее плече и довольно заржал. Удивительно, как быстро он с ней поладил, ведь до этого он не подпускал к себе никого, кроме Россена.
- А у тебя и правда есть какой-то дар очаровывать окружающих, - усмехнулся эльф.
- Возможно, - Эрниель загадочно посмотрела на черную ленточку, - но это не темная магия и не чары зла.
Россен выждал довольно приличную паузу, наблюдая за тем, как Эрниель гладит его коня, и задал девушке один вопрос:
- Эрниель, почему ты согласилась отправиться со мной в Лихолесье?
- Я..., - растерялась эльфийка, - я чувствую беду. Она грядет с Востока. Неведомой мощи сила собирает свои войска, готовлясь к захвату земель Средиземья.
- Откуда ты узнала об этом? - ошарашенно спросил эльф. - Почему не рассказала мне все еще в Митлонде?
- Я расскажу тебе сейчас, если позволишь. Я считаю тебя своим другом и надеюсь, что тебе можно доверять, - сказала Эрниель.
Серая Гавань. Место, где заканчивается один период жизни и начинается новый (а, возможно, и давно забытый старый). Но я приехала сюда не ради того, чтобы уплыть в Валинор. Меня могла защитить сила эльфов, живущих в Митлонде.
Хельга... Это она всю жизнь управляла моим разумом, желая заполучить себе союзников. Это она вселяла в мое сердце страх и одиночество, по крупицам забирая мою жизненную силу, и когда я встретила принца, колдунья приняла это как непокорство.
В проклятии, что лежит на мне, была основа ее магии, середина, корень, с помощью которого питались все прислужники зла. И если его сломить, сила и мощь темной магии Хельги угаснет.
Я была ее надежным хранителем на протяжении пятисот с лишним лет, и все это время она подавляла мою свободу чувств, заперла в потаенных уголках души все светлое, что было во мне, заставила сторониться людей, жить изгоем и стыдиться своего облика птицы.
А потом я вернулась в Зеленолесье, и, гуляя по лесным чащам, случайно наткнулась на то самое паучье гнездо. Насекомые убежали охотиться, и внутри, на поляне, было пусто, если не считать мертвого паука и лежащего на паутине Леголаса. Он на меня взглянул, и вдруг решетка, скрывавшая мою сущность, приоткрылась...
- Стоп, я ничего не понял, - Россен замахал руками перед собой, словно пытался проснуться, - ты ведь бывала у нас и раньше, почему твоя "решетка" не открылась тогда?
- Увы, на этот вопрос я ответить не смогу, - ответила эльфийка и легла прямо на мягкую траву.
Над ней алмазами рассыпались звезды, а где-то неподалеку с небосклона улыбался молодой месяц. Ночь была тихой и по-осеннему прохладной; ушла летняя жара, остыла земля, трава была укрыта ковром из пожелтевших листьев. И только небо не менялось: оно было таким же необъятным, далеким и родным.
- Эрниель? - окликнул ее эльф, так и не дождавшись продолжения рассказа, из которого от толком ничего и не понял.
- Да, прости, я задумалась, - она привстала, отряхнула руки от комочков земли и продолжила.
Хельга, почувствовав неладное, решила обратить мои чувства в отрицательные эмоции, но было уже поздно: на неприступной прежде каменной стене появилась первая трещина. Я почувствовала, что могу дать отпор ее магии, но в то же время боялась за принца: колдунья могла обо всем узнать. И тогда я решила бежать в Митлонд: единственная земля, защищенная магией эльфов. За свою жизнь я облетела Средиземье не один раз и прекрасно знала, у кого хранятся эльфийские кольца.
Эрниель решила перейти на шепот: в такое смутное время на каждом шагу тебя мог подстерегать шпион или наемный убийца, и малейший звук мог стать причиной смерти.
Ривенделл и Лориэн. Лесные эльфы сильнее по своей магии, чем те, что живут в Серой Гавани, но мое присутствие там неизменно привело бы Хельгу к Трем кольцам, и тогда они все оказались бы в лапах врага. Некоторое время я могла вести с Хельгой внутреннюю борьбу, но постепенно силы иссякли, и однажды ночью она пришла ко мне.
Помню, как она держала в руках палантир, а из него на меня смотрело Око... Огненно-красное, зовущее к себе.
Тот разговор я запомнила до последнего слова:
- Темный властелин ждет тебя, - прохрипела Хельга, - ему нужен твой дар.
- Что? Какой дар? - удивилась я.
- Ты - хранитель моей великой магии, - ответила старуха. - Мы можем использовать ее на благо Мордора и сил выше, чем магия эльфов и майар.
-Никогда, - отрезала я, - Лучше сразу убейте.
- Нет, твоя жизнь еще нужна, - старуха что-то прошептала, и Око исчезло. Но появившееся вместо него видение испугало меня куда больше: в шаре появилась широкая равнина, усыпанная гравием и горной пылью, покрытая окаменевшей лавой. Орки зажали в кольцо людей, силы были неравны, но они боролись с врагом, все еще веря в новый день. И тут я увидела среди них Леголаса. Он бежал к какому-то черноволосому человеку, на которого напал тролль, и не замечал черного острия орочьей стрелы, нацелеленной прямо на него. Тетива глухо звякнула, и в следующий миг видение исчезло. - А как насчет жизни его и всех тех воинов?
- Даю тебе месяц на принятие решения, - сказала Хельга, и, обернувшись тенью, скользнула по неосвещенной лунным светом стене. - Месяц... - прокатилось по комнате эхо.
- Теперь ты понимаешь, почему я должна спешить в Лихолесье? - спросила Эрниель, окончив рассказ. - Королева надеялась на то, что я стану ангелом-хранителем и для ее сына, это мой долг.
Лишь в это мгновение Россен увидел на пальце эльфийки серебряный цветок белоснежными лепестками и бледно-розовым камнем внутри. Точь-в-точь такой же, как был у королевы Эйлиан.
- А как же ты? - растерянно спросил эльф. - Она может заставить тебя покориться злу и стать прислужницей Темного Властелина.
- За меня не беспокойся, - ответила Эрниель слегка дрожащим голосом. - Как-нибудь справлюсь.
Звезды тускло догорали на небесах, возвещая о начале нового дня. Ночные светила уступили дорогу ясному утру и ушли на Заокраинный Запад.
- О Эарендиль, если ты меня слышишь, отнеси мою весть на Запад к светлой королеве! - девушка взглянула на любимую всеми эльфами звезду. - Я исполню свой долг, я смогу защитить его!
Звезда блеснула, и последней улетела с небосвода. Эрниель обернулась птицей. Предстоял еще один день полета...
***
Леголас молча сидел у ворот в королевскую конюшню и изучал руны на своих клинках. Отец стал совсем равнодушен к нему, а лучший друг исчез как раз тогда, когда ему была необходима поддержка. Леголас опасался, как бы Россен не нашел приключений на свою голову; с какой целью эльф отправился в Митлонд, не ведал никто.
Сегодня принц должен был ехать на тайный Совет в Ривенделле. Представить свое королевство, поучаствовать на тайном собрании и вернуться в Лихолесье. Эта поездка должна была занять не более двух недель. А что будет потом? Он снова вернется к однообразной жизни второй особы государства, и все будет идти так, как начертила ему судьба.
- Мой принц? - вырвал его из мыслей какой-то эльф. - Ваша лошадь уже готова. Вы можете сегодня же отправляться, делегация изъявила свое желание выехать как можно раньше.
- Да, - отмахнулся Леголас, - я помню.
Он взял под уздцы коня, спрятал клинки в заплечные ножны и предстал перед своими спутниками. Лихолесская делегация состояла из пяти министров, чьи имена Леголас уже и не помнил.
Трандуил холодно пожелал своему отпрыску удачи и строго приказал в кратчайший срок вернуться домой. Официально и отнюдь не по-отцовски.
- Он еще слишком наивен, - усмехнулся король, проводив взглядом удаляющуюся процессию эльфов. - Жаль, что он не может занять мой престол.
А я устал от этого серого мира и хочу скорее уплыть к Эйлиан.
- Мой король, у вас есть доверенные лица в государстве, - слащавым голосом спросил подошедший сзади Айдан. - Почему бы вам не отдать первенство в королевстве им?
- Во-первых, в такое время я не могу никому доверять полностью, - грозно ответил своему советнику Трандуил. - И я передам престол только своему сыну.
- А если и он окажется предателем? - Айдан не успел договорить, как почувствовал на своей шее холод стального меча.
- Я не позволю оклеветать Леголаса. Впредь, помни об этом.
***
Арагорн шел в раздумьях. С тех пор, как он покинул дворец лесного короля, прошло не более месяца, однако это время было для него чересчур насыщенным. Гэндальфа в Бри он не встретил, зато получил на свою голову четверых представителей забавного народа хоббитов и теперь вел их тайными тропами в Ривенделл. Милыми они были ребятами, хоть немного несерьезными.
Но Арагорну не давал покоя факт, что владыка Трандуил назвал его настоящее имя. Странник был в Лихолесье впервые и не мог догадываться о том, как правитель лесного царства узрел в бродяге наследника королей, не зная о нем ни сном, ни духом.
- Странник, - окликнул его один из хоббитов, Фродо. - Где мы?
Арагорн осмотрел местность и сделал следующее заключение:
- Недалеко от дозорной башни Амон Сул. Скоро мы прибудем в Ривенделл.
О черных всадниках, что преследовали их от самого Пригорья, он сейчас предпочел не вспоминать.
