Noli me tangere.

— Через сто метров поверните направо, — оповестил о смене маршрута навигатор. Шеннон с радостью заметил, что остался последний поворот на пути к цели. Машина словно скользила по ровному асфальту. Шенн до мурашек был доволен тем, что ему выпал шанс управлять таким транспортным средством, и даже немного сожалел, что придётся вернуть автомобиль его владельцу. — Вы прибыли к месту назначения, — услышал Шеннон, когда остановился напротив высокого кирпичного забора, поросшего плющом. — Стив, что дальше? — заглушив мотор, спросил он, смотря на внушительные закрытые ворота и не зная, что делать. — А ты шустрый. Уложились в двадцать минут, — хлопнул его по плечу Стивен. Улыбаясь, он погладил приборную панель автомобиля. — Не машина, а мечта, правда? — Не то слово, — согласился Шеннон, нетерпеливо постукивая пальцами по рулю. — Пошли? — Не так быстро. Заглуши мотор и жди, когда я тебя позову, — сказал Стив. Выбравшись из джипа, он направился к воротам. Нажав на кнопку звонка, парень повернулся и показал Шеннону большой палец в знак того, что всё отлично. Массивные металлические ворота с лёгкостью отъехали в сторону. Из них вышли двое мужчин и тут же прижали Стивена грудью к кирпичной стене забора, заламывая ему руки за спину. Шеннон дёрнулся на водительском сиденье, но сдержал желание открыть дверь и вмешаться. Охранники осмотрели, по их мнению, посторонний объект и, выполнив свою работу, отпустили парня. Стив тут же отряхнулся и махнул рукой Шеннону, приглашая его выйти из машины. Убедившись, что он понял его сигнал, Стивен повернулся к охранникам и стал что-то им говорить. Подойдя ближе, Шеннон расслышал их речь. — Фух, ребят, с вами и до сердечного приступа недалеко. Вы на всех так шустро бросаетесь? У меня вся жизнь перед глазами пролетела, — активно жестикулируя, восклицал Стивен. — Я понимаю: работа, все дела, но, пожалуйста, аккуратнее с моим другом, он слишком вспыльчив. Шеннон в удивлении изогнул бровь, но не успел ничего сказать, как тоже оказался в цепких руках охранников. Но парни быстро осмотрели его и отпустили. — Стиви, я, конечно, всё понимаю, но что, если бы у меня был пистолет? Почему ты не предупредил? — Шеннон зашептал на ухо парню, отведя его чуть дальше от мужчин. — Тут всё настолько серьёзно? — Ты даже не представляешь, как, — шепнул в ответ парень и, улыбаясь во все тридцать два зуба, направился следом за охраной, заходящей на территорию дома. Шеннон не отставал и, лишь услышав щелчок закрывшихся ворот, понял, что обратного пути нет. Огромный трёхэтажный особняк, подсвечиваемый несколькими фонарями, расположился в самом конце участка. К нему вела дорога, вымощенная булыжником. Сплетённые друг с другом верхушки деревьев, посаженные вдоль неё, образовывали природный коридор. Несмотря на то, что был дождь, дорога осталась сухой. Лето-старший посмотрел по сторонам, пытаясь хоть что-то увидеть между деревьев, сросшихся почти что стеной. Наконец «коридор» закончился, и Шеннон восхищённо присвистнул. Участок оказался ещё больше, чем он себе представлял. Забор тянулся далеко, скрываясь в темноте деревьев. С правой стороны дома стояли четыре конюшни. Двери одной из них были распахнуты и мужчина, видимо, конюх, на маленьком тракторе вёз внутрь конюшни сено. Ещё один вёл в поводу рыжую лошадь в направлении огороженной площадки. В тишине мерное цоканье копыт по песчаной дорожке создавало ощущение того, что это не современный особняк, а старинное ранчо. Казалось, вот-вот на горизонте появятся ковбои, гоня стадо быков. Наконец мужчина зашёл в леваду и отпустил коня. Сильное животное стрелой сорвалось с места и галопом понеслось по мокрой земле. Резко затормозив у ограждения, скакун встал на дыбы, взмахивая передними ногами и разбрасывая комья грязи. В лучах заходящего солнца его шерсть отливала золотом, а грива напоминала языки пламени. Шеннону на миг захотелось вот так же, спокойно и умиротворённо смотреть на гарцующую лошадь, как это делал мужчина, облокотившийся на забор левады. Дорога разветвлялась. Одна тропинка уходила к конюшням, а другая заворачивала за угол дома. Стивен пошёл по ней, и Шеннон, нехотя оторвав взгляд от левады, постарался не отставать от него. За домом участок, наконец, хоть как-то обозначился границей забора. Около него, прямо на газоне стояла огромная машина, больше похожая на дом на колёсах. Рядом с ней двое мужчин о чём-то разговаривали, и один из них держал лошадь за верёвку, петлёй свободно болтающуюся на её шее. Животное стояло неподвижно, лишь изредка прядая ушами и взмахивая головой. Едва Шеннон и Стивен подошли к этой странной компании, мужчины прервали разговор и заинтересованно посмотрели на Шеннона. Конь тоже повернул голову, явно отмечая чужака. — Вечер добрый, Говард, — поприветствовал Стив стоящего слева мужчину. Того, который держал лошадь. Высокий, крепкий, Говард внушал одновременно доверие и страх. На нём были надеты плотные штаны цвета хаки, серый свитер и накинутая поверх него жилетка. Ковбойская шляпа, коричневый шейный платок и высокие сапоги дополняли образ, делая Говарда похожим на бывалого армейца, побывавшего не в одной передряге. — Я смотрю, у тебя пополнение? — Стив потрепал коня по шее. Тот фыркнул и мотнул головой, растрепав свою рыжую чёлку. — Здравствуй, Стив, — мужчина протянул руку. Стивен пожал её, кивнув головой. — Нет, это мой питомец. Заболел немного, возили в город к врачу. — А, понятно, — протянул парень. Было видно, что он немного нервничает. — Ах, да. Это Шеннон, я говорил тебе о нём по телефону, — Стив указал на Лето-старшего. — Здравствуйте, Говард, — произнёс Шенн и тоже протянул руку, в знак вежливости. — Я очень ценю то, что вы согласились помочь мне… — Добро пожаловать, Шеннон, — доброжелательно улыбнулся мужчина, приветствуя гостя. — Твоя история очень меня заинтересовала. А в силу того, что я слишком люблю помогать людям, — Говард громко рассмеялся, почесав густую рыжую бороду, чуть ли не сливающуюся по цвету с обветренным загорелым лицом. — Стив это знает как никто другой, я не мог отказать ни ему, ни тебе. Шеннон посмотрел на Стивена, словно спрашивая — о чём он, друг? — Было дело, — отмахнулся парень. — Шеннон, не волнуйся, всё будет в порядке с твоим братом, — заверил Говард, хлопая Шеннона по плечу. — Для меня не проблема вытащить его оттуда. И не с таким сталкивался. А сейчас извините, но нужно решить один вопрос с моим конём. Стив, можешь пока показать Шеннону территорию, если он захочет. Мужчина развернулся и пошёл к фургону, на деле оказавшемуся трейлером для перевозки лошадей. Сейчас Шеннон смог разглядеть, что бок машины украшает наклейка с изображением ковбоя, скачущим на лошади следом за быком. И теперь точно не осталось сомнений в том, что огромная территория была ранчо. Особенно явно это подчёркивали конюшни, тюки сена, сваленные в углу забора и небольшой загон с молодыми бычками, который издалека не был виден Шеннону, так как его загораживал трейлер. Хотя дом и выглядел современным особняком — это был скорее обман, ведь позади строения раскинулась потрясающая местность, словно возвращающая в прошлое, во времена Дикого Запада. Наконец Говард закончил разговор. Подозвав к себе мальчишку, до этого дремлющего на скамье, накрыв лицо шляпой с широкими полями, он что-то сказал ему. Юноша быстро закивал головой и, взяв коня за верёвку, увёл его в сторону конюшни. Только сейчас Шеннон заметил то, о чём говорил владелец. Животное прихрамывало на заднюю ногу. — Ребята, пойдём в дом, — произнёс Говард, улыбаясь, щурясь на солнце. — У меня есть отличный виски. Ты должен его оценить, Стив. — Но у нас нет времени… — заметил Шеннон, взволнованно посмотрев на Стивена. — Нужно как можно скорее выезжать. Если мы… — Успокойся, — перебил мужчина, положив руку ему на плечо. — Я знаю как дороги минуты, но мне нужно взять всё необходимое. А вы пока выпьете что-нибудь и отдохнёте. Всё будет в порядке. Шеннону пришлось согласиться, хоть и скрепя сердце. Он кивнул и, следуя за Стивом, направился в сторону дома. Внутреннее убранство особняка поражало своим размахом и чистотой. В центре находилась огромная гостиная с длинным столом из массива дуба. Пол возле камина устилала шкура медведя, а на стенах висело несколько голов животных — антилопа, бык и койот. На одном роге быка висела широкополая шляпа, а остальные чучела бездушно наблюдали за вошедшими в дом людьми. Издалека они смотрелись словно живые. Создавалось ощущение, будто они вот-вот моргнут. Широкая лестница вела на второй этаж, а в самом конце дома на кухне суетились две женщины. Стиви по-хозяйски упал на кожаный диван, стоящий в центре комнаты, и вальяжно откинулся на спинку, закидывая ногу на ногу. — Шенн, иди сюда, — позвал парень. — Потом налюбуешься. Шеннон сел рядом со Стивом, но более скромно, на самом краю дивана. — Эй, ты чего совсем зажался? — воскликнул Стив, толкая Шеннона в плечо. — Давай, располагайся, будь как дома. — Да, парень, расслабься, — поддержал его Говард, зайдя в гостиную. — Что будете пить? — Кофе, — заказал Шенн, удобнее устраиваясь на диване. — Мне то же самое, — добавил Стив, — но без молока, сахара и… Ты говорил что-то про виски? — он хитро прищурился, глядя на Говарда. — Стиви, а ты все не меняешься, — хохотнул мужчина. — Я понял, сейчас всё будет. Говард ушёл на кухню заказывать напитки, а Шеннон, наконец, получил возможность спросить у Стивена всё, что его интересовало. — Как давно ты знаком с Говардом? — задал вопрос Шенн, решая начать издалека.