Гасящий Свет, Рассекающий Тьму

      Черная карета мчалась по гладкой, твердой грунтовой дороге, очищенной от камней и прочего мусора. Карлик на дрожках то и дело посвистывал на лошадей, но кнута не трогал. Мимо экипажа проносились заснеженные поля, небольшие хвойные леса, покинутые и обитаемые поселения, пару раз колеса громыхали по камням мостов. Страна выглядела достаточно обычно: просто зимняя земля, засыпанная снегом и прихваченная морозами. Практически ничего не могло сказать случайно попавшему сюда человеку, что все вокруг принадлежит Кровавой Принцессе Ланизели Сияющей.       В кромешном мраке кареты на одном сиденье сидел в беспамятстве юный бунтовщик, а на другом ― Высшая по имени Хельга, на лице которой читалось отвращение, смешанное с испугом. Время от времени ей приходилось поправлять человека, чтобы тот не свалился с сиденья, и делала она это так, будто трогала чудовище, готовое откусить ей руку. Язык и рот вампирши хоть и зажили, но продолжали щипать и печь, напоминая той об ошибке.       Через пять часов беспрерывной бешеной скачки дилижанс вампирши выехал из очередной полосы соснового леса, и впереди замаячили очертания высокой серой крепости. Она возвышалась на крутом холме, а вокруг нее на много миль простиралась пустошь. Слева от цитадели в нескольких сотнях миль маячили Осиянные горы, укрытые шапками никогда не тающих ледников. Прямо над ними нависли тяжелые черные облака, накрывавшие северные земли, и, если подняться повыше, можно было заметить, что все за горами погружено во мрак. Здесь же на небосводе сияло яркое солнце.       Лошади пошли медленнее, и через час карета достигла ворот замка Заара-Доргот. Серая крепость возвышалась над окружающими землями, грозя чистым небесам шпилями своих высоких башен. Несмотря на то, что крепость располагалась достаточно компактно, чтобы не оставлять пустого пространства внутри ее стен, она все равно была огромна. Стены цитадели были крытыми и снабжены множеством узких бойниц, что позволяло страже патрулировать их постоянно, и днем, и ночью.       Карета подъехала к крепостным воротам, проехав по узкому мосту. Огромные створки из окованного железом дуба распахнулись, управляемые огромными металлическими штырями, и черная карета въехала во внутренний двор крепости. Он был совсем небольшим ― всего лишь узкая дорога между двух зданий, уводившая в подземелье замка. Когда закрылись первые ворота, открылись вторые, пропуская транспорт ревизора, а потом захлопнулись за ним.       Как только экипаж остановился, из него вышла Высшая и приказала парочке шатавшихся рядом вампиров аккуратно вытащить из транспорта человека. Эти два вампира выглядели крайне невзрачно ― их глаза, в отличие от ярко-красных глаз Хельги, были тусклыми и какими-то тоскливыми, а кожа была не бледной, а сероватой. Типичные представители Низших вампиров ― самой слабой касты. Обращенные, чтобы стать слугами более сильных детей ночи. Когда эти два субъекта доставали из кареты бесчувственного юношу, их глаза вспыхнули голодом, а языки пробежали по губам. ― Кусайте, если хотите сдохнуть, ― усмехнулась Хельга. ― Его кровь опаснее солнца.       Вампиры тут же спрятали зубы и даже слегка отодвинулись от человека. ― Несите этого раба аккуратнее. Госпожа должна получить его в том состоянии, в котором он находится сейчас, и никак не в худшем. За мной, ― приказала русая вампирша и, круто развернувшись на каблуках, пошла прочь.       Низшие поплелись за ней и потащили пленника, практически подняв его над полом. Ревизор шла по подземным залам, холодно кивая попадавшимся на пути Средним вампирам и брезгливо морщась, когда на ее глаза попадались Низшие. Гордая своей силой Высшего вампира, Хельга весьма пренебрежительно относилась к тем, кто был ниже ее. Пройдя несколько подземных залов и поднявшись по длинной винтовой лестнице, вампирша лицом к лицу столкнулась с высоким черноволосым вампиром, который, очевидно, собирался спуститься вниз. ― О, госпожа Хельга Олранд, рад вас видеть, ― сказал вампир приятным баритоном.       Лицо ревизора дрогнуло ― она явно была совершенно не рада видеть приветствующего ее. Но из приличия она бросила: ― Здравствуйте, господин Алрейкр Нордум. Прошу прощения, но я очень спешу... ― Право, госпожа Олранд, задержитесь, ― мягко сказал вампир. ― Почему вы вернулись, хотя должны сейчас проводить проверку шахт? ― Вы смеете устраивать мне допрос? ― разгневалась Хельга. ― Ни в коем случае, ― ответил Алрейкр. ― Просто я... ― Если нет, то извольте отстать от меня. Я очень спешу, ― процедила Высшая вампирша. ― Я бы на вашем месте не вел себя столь вызывающе, госпожа Олранд. Я теперь виконт, знаете ли... ― самодовольно заметил мужчина. ― Так почему же вы явились столь рано? ― Я не обязана отчитываться перед вами, виконт, ― ответила вампирша, оскалившись. Известие о повышении Нордума явно взбесило ее. ― Я еще не получила соответствующих инструкций от великой госпожи... ― А что у нас тут? ― принюхался вампир, а затем заметил пленника, которого тащили два Низших вампира. ― Человек... ― Не смейте даже прикасаться к нему, Алрейкр, ― прошипела Хельга. ― Я сама доставлю его к госпоже. ― И кто же он? ― вампир будто не слышал слов ревизора. Он обошел русую вампиршу и подошел к юноше, окинув его взглядом. ― Вас это не касается, ― ответила Высшая. ― Что встали!? Идемте! ― Постойте... ― схватил ее за плечо Нордум. ― Вы думаете, что сможете вечно уходить от расплаты, прикрываясь обязанностями? У вас довольно крупный долг, и я не намерен вечно его списывать. ― Я уже говорила, что не собираюсь платить по долгам моей семьи, которые были сделаны пятьсот лет назад, задолго до моего обращения и вообще рождения! ― прорычала вампирша. ― Тем не менее, это долги вашей семьи... ― Если вы сейчас же не отвяжетесь от меня, я буду вынуждена пожаловаться великой госпоже, и я не думаю, что она одобрит ваши притязания! Идемте! ― рявкнула она слугам. ― Я припомню вам это! ― крикнул Алрейкр, явно оскорбленный.       Но вампирша уже шла по коридору, гордо задрав голову. За ней поспешали слуги, тащившие человека. Поднявшись еще по нескольким сотням ступенек, побывав в нескольких залах и пройдя длинные извилистые коридоры, вампиры и человек подошли к высокому порталу в тронный зал Кровавой Принцессы. Поморщив нос, Высшая вампирша постучала в двери. ― Войдите, ― раздался глухой голос из-за дверей. Хельга вошла в зал первой, а за ней два Низших втащили пленника, которого так никто и не удосужился привести в чувство.       Тронный зал, выполненный в сером и черном цветах, был огромен. Он был почти полной копией зала во дворце Истак-Доргот, но только здесь не было окон. В отличие от брата, Ланизель не могла править погодой, да и ее владения располагались ниже полярного круга, потому и окна здесь были не нужны. По обеим сторонам от входа стояли два высоких и худых существа в плащах с капюшонами, из-под которых струился холодный голубой свет. Из рукавов плащей торчали тонкие и длинные кисти, закованные в черные латные перчатки с большим количеством сегментов в пальцах. Еще несколько подобных существ стояли у стен зала, погруженного в полумрак. ― Итак, ты вернулась ранее намеченного срока, Хельга, ― заметила Кровавая Принцесса, вышедшая из боковой двери зала. ― Возникли непредвиденные обстоятельства, госпожа, ― склонилась ревизор. Вампиры позади нее вообще упали на колени и поклонились до земли, едва не положив на пол пленника. ― Интересно, какие же? ― Ланизель поставила ногу на первую ступень, ведущую к ее трону на возвышении. ― Полагаю, ты не просто так привела в мой тронный зал этого раба? ― Да, госпожа, ― ответила Хельга. ― Я обнаружила его во время проверки шахты "Горный путь". Я вам скажу, в шахтах дела обстоят скверно, но сейчас не об этом речь. Я проводила экзекуцию этого животного, он подстрекал рабов к бунту. Затем я приняла решение казнить его, разделив кровь с работающими в шахте вампирами. И обожглась, сделав лишь глоток крови. ― Вот как? Это интересно, ― Ланизель, поднявшись уже наверх, развернулась и направилась вниз. ― Я решила привезти скота с подобной аномалией на ваш суд, госпожа, ― сказала Высшая. ― Правильно сделала, Хельга, ― сказала Сияющая. Ее мантия внезапно колыхнулась в сторону пришедших и стала удлиняться, ползя к человеку подобно змеистым отросткам дерева. Когда ткань обвила запястья и талию юноши, Ланизель махнула изящной рукой. ― Вы двое, ждите за дверью.       Низшие вампиры спешно выбежали за двери зала, закрывшиеся за ними. Кровавая Принцесса подошла к пленнику и ревизору, удерживая человека своими "щупальцами", и потянула воздух носом. ― От него странно пахнет... ― пробормотала Сияющая. ― Да, я заметила этот запах в шахте, когда рассекла ему спину плетью. До этого запах перебивался... ― Хельга не договорила: Ланизель жестом велела ей замолчать. ― Довольно странное ощущение, ― глаза Принцессы сузились, и она вплотную подошла к пленнику. ― Одновременно и манит, заставляет желать его, ― Ланизель лизнула выступающий кадык парня, ― и в то же время заставляет трепетать, ощущать смутную угрозу. Очень необычно...       Явно с трудом подавив жажду и отступив на шаг, Принцесса еще раз оглядела пленника с ног до головы и сказала: ― Кажется, я знаю, с кем мы имеем дело. Наржелин предупреждал нас о подобном три десятка лет назад. ― И... кто же это животное? ― с омерзением отступила на шаг Хельга. ― Полукровка, ― ответила Ланизель, делая какой-то замысловатый жест рукой. ― Дитя человека и дракона. Какой из родителей кем был, мне неведомо. ― И что мы будем делать, госпожа? ― Мне он не нужен. На шахтах он тоже нежелателен. Его придется убить. Но вот мои братья могут дать мне в обмен на него что-нибудь ценное, хотя бы пару десятков нормальных, взрослых работников, ― сказала Ланизель.       Кровавая Принцесса задумалась, глядя на двери зала. ― Кому же тебя отдать? ― внезапно посмотрела она на юношу. ― Айкантару? Хотя нет, знаю я, для чего ты у него сгодишься, а потакать братцу в его гадостях я не хочу... Туриэну? Нет, ему не нужны люди. Если бы я нашла какую-нибудь древнюю коллекцию оружия, он бы со мной охотно поменялся, а подобные нелюди ему без надобности. Зэнитуэле? От будет рад исследовать полукровку. Но ему Туриэн задолжал, да и не хочется отдавать такой ценный экземпляр под капельницы, ножи и пыточные машины... Пожалуй, я отдам тебя Наржелину. Его владения ближе всего к моим, помимо этого, он ― специалист по драконам. Ах да, у него, вдобавок ко всему прочему, весьма странные кулинарные пристрастия.       Ланизель отступила от человека, и два создания в плащах, стоявшие у дверей, двинулись к нему. Эти существа передвигались столь плавно, что становилось ясно: ног у них нет. Да и плащи с латными перчатками им были нужны для придания формы сгустку темной энергии и потустороннего мертвящего света. Сазаллары, темные порождения ночи, что давным-давно были подчинены Кровавой Принцессой, подхватили пленника под руки, и одеяния Принцессы вновь приняли обычную форму. ― Хельга, я рада, что ты приняла решение доставить этого необычного человека ко мне, ― сказала Кровавая Принцесса. ― Я чувствую, что ты чем-то недовольна. Скажи мне, что же тебя гложет? ― Госпожа, это касается старых долгов моей семьи, ― ответила вампирша. ― А, долги Олрандов перед Нордумами и Ойнарами, ― сказала Ланизель, поднимаясь к трону. Затем она элегантно опустилась на него, положив руки на подлокотники. ― Уверена, что Алрейкр Нордум постоянно напоминает вам о них, как это ни прискорбно. Я поговорю с ним насчет ваших долгов. ― Благодарю вас, госпожа, ― поклонилась Хельга. ― Можешь идти, ― сказала Кровавая Принцесса.       Хельга Олранд еще раз поклонилась и, бросив последний взгляд на приведенного ею человека, покинула зал. Ланизель откинулась на спинку трона и закрыла глаза.

***

      Как только солнце село, в главной башне Заара-Доргот распахнулось огромное окно, закрытое ранее исполинскими стальными ставнями. Кровавая Принцесса в сопровождении двух демонов подошла к нему и взглянула на багровые отблески солнца, скрывшегося за краем земли. Холодный ветер трепал ее одеяния и плащи Сазалларов, державших завернутого в теплые одежды человека, все еще пребывающего без сознания. Сияющая предпочла не приводить его в чувство и не позволять ему очнуться, к тому же она не хотела, чтобы с ее товаром что-то случилось по пути в Истак-Доргот, замок Наржелина Зимнего.       Принцесса расправила стальные крылья, недавно бывшие ее руками, и бесшумно спрыгнула с башни. Демоны ночи, бережно держа пленника, полетели за ней, невесомые, словно сама тьма.       Принцесса Звездной Ночи и ее слуги стремительно летели сквозь ночь, направляясь на север, к восточному краю Осиянных гор. Огромные крылья Принцессы с легким свистом рассекали холодный воздух. Разумеется, Кровавая Принцесса, как и другие вампиры, в полете полагалась не только на крылья. Какими бы большими они ни были, крылья вампиров не могли удержать их в воздухе долгое время. Магия, которая помогала вампирам лететь, была частью их проклятия, и именно она позволяла им летать бесконечно долгое время и даже взлетать с места. Это была не левитация, а иная темная способность, подобной которой, но намного более мощной, пользовались драконы. Чародейство, которое облегчало тело относительно самого себя и покоряло сам воздух, заставляя его поддерживать чародея.       Граница владений Принца Лютого Холода стремительно приближалась. Там, под покровом черных туч, над огромными просторами лесов и ледяных пустошей бушевала пурга. Но дети ночи бесстрашно ворвались в бурю, продолжая свой полет на огромной скорости и ориентируясь теперь только по интуиции Кровавой Принцессы. Разумеется, хозяин этих земель мог запросто сбить их с пути, будь неживые путники его врагами...

***

      Наржелин сидел в глубоком мягком кресле, глядя на играющую на арфе девушку и поводя пальцами левой руки в такт мелодии. За окнами бесновалась практически никогда не прекращающаяся вьюга, но здесь ее звуки не были слышны. В большой комнате на пуфах и стульях сидели три женщины и двое мужчин, державших в руках музыкальные инструменты. Служанка, игравшая на арфе, была той самой девушкой, которая подносила кровь на заседании Кровавого Совета. Она играла какую-то печальную мелодию, которая то сходила почти на нет на низких тонах, то вновь поднималась до высоких, а потом плавно спадала...       Внезапно Принц Лютого Холода встрепенулся, поднял руку и сказал: ― Боюсь, на этом придется закончить. Ко мне явились нежданные гости...       Слуги сложили музыкальные инструменты и, поклонившись, покинули комнату. Наржелин встал и неспешной походкой направился в тронный зал, куда вот-вот должна была прибыть его сестра и ее слуги-демоны. Придя в огромное белое помещение, в котором на возвышении стоял великолепный Трон Севера, Наржелин остановился посреди зала и стал ждать.       Менее чем через минуту двери распахнулись, и в зал вошла Кровавая Принцесса, за которой маячили фигуры Сазалларов, держащих что-то на руках. Зелирон Снежный почувствовал биение жизни, исходящее из-под шуб, и обратился к сестре: ― Рад вновь приветствовать тебя здесь, моя дорогая сестра. Что же привело тебя сюда так скоро? ― Здравствуй, Наржелин, ― сказала Сияющая. ― Я пришла предложить тебе кое-что, найденное мною совсем недавно в шахтах. ― В шахтах? ― поднял серебристые брови Принц. ― Тебе ведь известно, что подобными находками более интересуются Туриэн и Зэнитуэла, а не я. ― Ну, в моих шахтах есть не только камни, древности и различные останки, ― улыбнулась Кровавая Принцесса. ― В данном случае, принесла тебе живого пленника. ― Мм, и чем же необычен этот человек? ― поинтересовался Зелирон, хотя до него донесся необычный запах ноши демонов ночи. ― Мог ли ты... и могла ли я себе представить, что в моих шахтах оказался раб, который является человеком лишь наполовину? ― вкрадчиво спросила Ланизель. ― Я еще разберусь, как такие редкости пропадают там так долго, но вот эту находку я принесла тебе. Полукровка, чья кровь обжигает вампиров. Потомок человека и... ― Принцесса Звездной Ночи выдержала эффектную паузу, ― дракона. ― Невероятно и... великолепно, ― с придыханием вымолвил белый Принц. ― Все так, как ты и предупреждал, Наржелин, ― сказала Кровавая Принцесса. ― Уже второй полукровка заявил о себе за столь короткое время. А это значит, что третий тоже скоро явит миру свое существование. ― Да, ― ответил ее брат, нахмурившись. ― Вот только нам, к несчастью, неизвестно, кем он будет. Я знал о том, чей отец ― вампир, я подозревал о существовании того, кто будет потомком дракона и человека, но о третьем известно лишь то, что он будет нести в себе кровь двух великих, бессмертных народов. Возможно, стоит ждать его появления в землях эльфов... ― Тем хуже для него, ― сказала Ланизель. ― Аэлатуэро Гиллаэн не станет подвергать опасности жизни своих подданных, и с радостью выдаст полукровку нам. ― Или же появление такового приведет к тому, что эльфы отринут старые соглашения, ― возразил Наржелин. ― В любом случае, у нас еще есть немного времени, а еще это значит, что мне придется обратиться к Зэнитуэле... ― А что ты скажешь по поводу этого? ― Принцесса указала на меховой сверток. ― Ах да, дитя дракона и человека... Покажи, кого ты принесла ко мне.       По знаку Кровавой Принцессы ее слуги-демоны извлекли полукровку из шуб, просто разодрав их стальными когтями латных перчаток. Наржелин подошел к юноше, повисшему на руках Сазалларов, внимательно его изучая. Глаза вампира задержались на шее парня, и он неодобрительно поморщился. ― Похоже, кто-то уже кусал его... ― Да, это сделала Хельга Олранд, нашедшая его, ― ответила Ланизель, встав рядом с братом. ― Он был весьма непокорным рабом, и за это его решили высечь, а потом ― казнить. ― Вот как? ― дернул щекой Принц. ― Как мерзко. Не будь твоя находка... ― Не будь находка Олранд столь интересной, я бы сама вышвырнула ее вместе с этим человеком из замка! ― резко сказала Сияющая. ― Думаешь, я бы позволила отвлекать меня какими-то заурядными людишками? Да и Олранд не так глупа, чтобы тащить в Заара-Доргот что-то, что не сможет, по ее мнению, меня заинтересовать. Ей повезло, что наши мнения совпали. ― Да, но это как будто пить из чашки, которую уже кто-то использовал и даже не потрудился вымыть, ― протянул Наржелин. ― Не пытайся сейчас делать вид, что моя находка тебя не интересует, ― хмыкнула Принцесса. ― Он очень молод, ― прошептал Наржелин, глядя на пленника. ― Тебе известно, сколько ему лет? ― Думаешь, что он родился в год Синей звезды? ― спросила Сияющая. ― Он ведь наполовину дракон, процесс его старения очень замедлен. ― Думаю, да. Главное, чтобы совпали даты, ― сказал Зелирон, задумавшись. ― Если дата совпадет не у него, то у нас могут возникнуть определенные... трудности. ― Так ты заберешь его? ― поинтересовалась Ланизель. ― Да, я не могу себе позволить упустить такую редкость и такое великолепное блюдо, ― ответил Принц. ― Его родитель ― дракон, ты не забыл? ― нахмурилась Ланизель. ― Олранд уже обожглась его кровью. ― Не стоит сравнивать меня с ней, ― неодобрительно поморщился вампир. ― К тому же, ты знаешь о моих вкусах. ― Да уж, ― хмыкнула Принцесса Звездной Ночи. ― Вы с Айкантаром в чем-то похожи. Правда, ваши извращения лежат в разных плоскостях. ― Ну, спасибо на добром слове, ― расхохотался Наржелин. ― Чего ты хочешь за него? ― Моя шахта лишилась нескольких работников... ― начала Сияющая. ― А! ― отмахнулся Снежный Принц. ― Я прикажу моим слугам передать тебе сотню хороших работников. ― Я знала, что ты хорошо оценишь его, ― улыбнулась Ланизель. ― Что же, раз сделка совершена, то мне пора возвращаться, братец. Меня ждут дела, ― Кровавая Принцесса сделала реверанс. ― До скорой встречи, сестра, ― поклонился Принц Лютого Холода, а его одеяния, колыхнувшись, оплели тонкими лозами бесчувственного полукровку, позволяя демонам отпустить его.       Когда Ланизель Сияющая и ее слуги улетели прочь, Наржелин Зимний посмотрел на пленника и проговорил: ― Ты не представляешь, как сильно ты продешевила, сестра моя.