Выбора на самом деле нет

Нодар расхаживал по кабинету в тяжелых раздумьях. Он никак не мог понять поведение послов Народа Огня, что прибыли в город несколько дней назад. Во-первых, сами личности послов: прибытие такой важной личности, как первого министра Страны Огня, спутало все карты. В политике очень важно не только содержание разговора, но также кто говорит и когда. Племя Воды еще слишком слабо, чтобы тягаться на равных со Страной Огня, и никто из Совета Племени Воды не надеется на получение контрибуции в ближайшем будущем. Но использовать долги для давления на послов и добиться наиболее выгодных условий для себя - такие мысли были бы вполне оправданными. Однако, первый министр Лорда Огня понимал, что компенсация - дело временное. Рано или поздно, Вождь ее получит, а торговля - дело долгое, прибыльное и тонкое. Поэтому сдавать позиции Акира не собирался и добивался самых выгодных условий. В конце концов, именно с доходов от этой торговли можно откладывать средства на контрибуцию, а после выплаты страна станет еще богаче. Давить своим авторитетом тоже было бессмысленно: Вождю нечего было и пытаться соревноваться с Императором в величии. Лорд Огня Зуко имеет за спиной могучую армию, огромную территорию и целое общество дворян, представителей древнейших родов. Хакода же сделал только первый шаг к новому государству. В общем, Вождь Южного Племени не ровня Лорду Огня Зуко, и даже не может сравниться с его первым министром, а значит заикаться о контрибуции не стоит, поскольку все будет выглядеть как просьба, а не как требование. Во-вторых, Акира и Торн явно пытались что-то найти в городе. Особое внимание они уделяли Дворцу и школе магов. Опасаясь подлости, Нодар приставил группу следить за ними, а своему слуге велел докладывать обо всем подозрительном. Кстати, молодой слуга до сих пор не пришел с докладом. Может что-то случилось? Все, что происходило, явно было спектаклем, хорошо подготовленной сценкой, в которой не поймешь - кто является зрителем, а кто актером. Может, Лорд Огня решил показать свое превосходство? Нет, слишком мелко. Достаточно вспомнить спектакль, который показал Лорд Огня Зуко всему миру полгода назад. Тогда произошло собрание всех глав государств для решения судьбы этого мира. Первым актом было отсутствие Аватара Аанга на собрании. Воспользовавшись своими дружественными отношениями с Аватаром, Зуко уговорил Аанга не вмешиваться в дела политики, взамен пообещав поднять вопрос, касающийся Храмов Воздуха. Мир спас, равновесие восстановил - молодец, а дальше не лезь. Аанга просто сдвинули на задний план и убрали подальше (мавр сделал свое дело - мавр может уходить). За день до собрания Воздушный Кочевник полетел на Аппе в сторону Южного Полюса. Насчет этого было много споров и дискуссий, но Император смог убедить всех, что Аанг слишком молод и наивен, чтобы присутствовать на подобном собрании. Таким образом остальные правители потеряли самый сильный рычаг влияния на Зуко. После того, как некоторые вопросы были улажены, начался второй акт. Неожиданно Лорд Огня заболел и не смог присутствовать на собрании. После получения доклада лекарей, которые пришли к выводу о скором выздоровлении Императора, было решено не разъезжаться, а продолжить собрание через три дня. В этот же день один дворянин, который узнал о передаче своих владений (деревенька и особняк в ней) Царству Земли, решил не подчиняться и заявил, что не отдаст свои земли "жалким кротам". На следующий день войска Царства Земли (отряд ополчения и десяток магов) выступили на наглеца с целью уничтожить его и владения, которые он считает своими. Однако уже на подходе агрессорам преградили дорогу доблестные маги огня, железные машины и носороги, вставшие на защиту непутевого дворянина и крестьян, которые обязательно были бы убиты, не окажись их рядом. Командир огненных войск выдвинул ультиматум о немедленной сдаче, и войска Царства Земли исполнили его без сопротивления. Таким образом Лорд Огня показал реальное соотношение сил в мире. Страна Огня по-прежнему сильна и готова сражаться. Царство Земли не способно выставить реальные силы для своей защиты, а значит права ставить условия не имеет, а Племенам Воды было дело только до своих владений, и вступать в конфликт они не будут. Кроме того, Зуко повел себя как защитник, а Царь Земли - как агрессор и тиран, что серьезно пошатнуло репутацию монарха. Царь Земли попробовал возмутиться и даже Аватаром пригрозил, но взгляда Лорда Огня Зуко было достаточно, чтобы он понял, как жалко выглядит. Занавес опустился, зазвучали громогласные аплодисменты. Нодар втайне восхищался этой операцией. Болезнь Лорда дала время на проведения. Шпионы были лидерами ополчения - именно они подтолкнули простых людей, а перед стычкой просто исчезли. Великолепный план, хорошее исполнение и большая награда. Благодаря этому спектаклю Страна Огня сохранила многие колонии и добилась прекрасных условий. Храмы Воздуха были отданы под покровительство Царства Земли, и пусть Аватар потом сам разбирается с Царем. Племенам Воды была обещана контрибуция и помощь по восстановлению их поселений, а Царству Земли были возвращены некоторые территории. Но чего маги огня хотят добиться на этот раз? Почему сам первый министр прибыл на Южный Полюс? Зачем на их корабле взвод солдат? Советник Вождя, взявший на себя роль ненавистника огненной нации, надеялся вскоре получить ответы на все свои вопросы. - Прошу прощения, Советник Нодар, - слуга просунул голову в кабинет. - Министр Акира просит встретиться с вами наедине, говорит у него срочное дело. Он ожидает в гостиной. - Проводи гостя ко мне, - ответил Советник, подумав, что получит ответы гораздо раньше, чем рассчитывал. За время, пока провожали гостя, хозяин дома успел поправить одежду, переместиться за свой стол и положить в тайное отделение стола, на расстоянии вытянутой руки, метательный нож прекрасной работы. Как подсказывала ему интуиция, заставить посла прийти в такое позднее время могла только причина, связанная со смертельной опасностью, и не исключено, что сейчас в опасности - сам Советник. Дверь открылась, представляя его взору огненного мага. Одежда была мокрой, дыхание сбилось, а в руках был небольшой круглый сверток. После того, как слуга закрыл двери, Нодар спросил, что заставило гостя прийти в столь поздний час. В ответ Акира молча положил сверток на стол и, размотав край ткани, показал голову молодого слуги Нодара, что должен был контролировать группу слежения. - Ничего не хотите объяснить? - спросил первый министр спокойным голосом, будто интересуясь гнилым овощем в своей корзине. Предчувствие не обмануло, живым Нодару отсюда не выйти. Однако, пока что огненный маг не спешил его убивать, значит есть шанс разобраться. - Сначала расскажите, что произошло? Возможно, это, - кивок в сторону свертка. - всего лишь недопонимание. После того, как Акира рассказал о нападении убийц и попытке бегства слуги Советника, последний откинулся на спинку кресла и принялся объяснять: - Как я и думал, между нами возникло недопонимание, министр. Заданием группы было лишь слежение за вами и вашим другом, но никак не убийство. Я не настолько глуп, чтобы убивать приближенного Хозяина Огня на своей территории. Скорее всего ребята, увидев возможность покончить с двумя монстрами без лишних ушей, решили таким образом отомстить Огненной Нации за все грехи. - Я могу это понять. Пережитки войны и все такое. Но зачем вы за нами следили? - Вы очень подозрительны: привезли с собой целый взвод солдат, рыщете по городу. Подобное оставить без внимания мы не можем. - А вы не очень расстроены. - Я очень сожалею о данной потери, но только он сам виноват в своей смерти. Не ожидайте от меня излишней сентиментальности. - Думаю, излишнее недовольство Огненной Нацией тоже подстроено? - Я всего лишь исполняю отведенною мне роль. Вот так: со стороны, кажется, спокойная беседа, но в любой момент может начаться настоящий шторм. Акира мог поверить данным доводам, однако возникало ощущение, что он что-то упустил. Точно, он сказал "своей территории", то есть за пределами Южного Полюса убивать "приближенных" очень даже можно. - Теперь не могли бы вы ответить на мои вопросы? Что вы здесь делаете? - это было опасно, Нодар это понимал, но и тянуть дальше не имело никакого смысла. Только прямой вопрос мог поставить точку в этой напряженной беседе, и не важно, будет ли это точкой в его жизни. Собеседник, в то же время, спокойно сидел в своем кресле, склонив голову набок и подперев ее кулаком правой руки. Его глаза будто смотрели сквозь Нодара, решая, стоит ли отвечать на вопрос такой букашки. Затем, видимо решив что-то для себя, Акира выпрямился и, посмотрев собеседнику прямо в глаза, задал вопрос, что изменил судьбу Советника Вождя: - А вы не желаете вступить в Орден Дракона?