Повелитель Теней и Король Пиратов

Место: Космодром Катха, Неподконтрольное космическое пространство

Чику Шан, агент Мерлина в системе Воланте, был убит через шесть системных дней после того, как контракт на Гаюса Уилтшира должен был быть выполнен. Он был найден подвешенным за ноги, разрезанным от паха до горла, его кишки выпали на спортивную площадку. Коперфин, знакомый, который иногда передавал ему задания, почти единственный, кто работал в кластере Гадриан Уолл, был найден мертвым через один системный день после Чику Шана. Он проигрывал в покер, но был найден с кровавой улыбкой на шее. Никто из людей за игровым столом не видел, кто убил его. Китти Пять-Убийств, на счету которой было более пяти убийств, и чье имя было не Китти, а Фрея, была на планете Аврора, когда Мерлин нашел ее. Ее тело было покрыто ожогами второй степени, ее лицо опухло от жара, и ее утопили через три дня после Коперфина. Алатор, неуловимый подпольный агент, который всецело работал через подпольную хакерскую сеть и был виртуально неотслеживаем, оказался на космодроме Катха в окружении пустых голографических экранов, его мозговую активность поддерживали системы корабля. Прошло четыре дня с тех пор, как Мерлин нашел Фрею. Слишком поздно, что бы спасти Алатора. Ему придали позу. Алатор сидел в мягком сиреневом кресле из искусственной кожи, его колени были слегка раздвинуты, руки покоились на подлокотниках, его голова склонена в фальшивом раздумье. Его глаза остекленели от смерти, и это был не отстраненный взгляд вызванный тем, что он был почти постоянно подключен к сети. Его рот был приоткрыт, будто он собирался что-то сказать, а с кончиков пальцев на пол капала кровь. Алатор умер не так давно. Трехмерное изображение на экране было разделено на части, на одной шел матч между Новым Амстердамом и Манчестером Семь, который транслировали со стадиона за три системы отсюда, а на другой взлом камеры наблюдения, которая находилась напротив двери. Если Алатор был начеку, он не мог пропустить ассасина. Сюда легко можно было войти только через один вход. Мерлин сжимал переносицу пальцами, пока тупая боль в голове не ушла, но это не помогло усмирить боль от мысли, что все эти люди погибли из-за него. Чику Шан всегда мог быстро связаться с Мерлином. Коперфин не был хорошим ассасином, но он знал, как оценить контракт и удостовериться, что тот попал к нужному человеку. Именно Алатор передал ему контракт. А в смерти Фреи не было смысла; ее никоим образом нельзя было связать с ним, пока Мерлин не вспомнил, что, когда ему сообщили о контракте, он был в ее борделе, слишком занят тем, что делился с ней историями за кружкой медовухи, чтобы обращать на что-либо внимание. Кто-то уничтожал любую возможную ниточку, чтобы Мерлин не смог отследить заказчика, но Фрея… Смерть Фреи была предупреждением. Намеком на грядущее. Угрозой, говорящей, что все, что Мерлину дорого, будет уничтожено, что он будет следующим. Как будто великого ассасина Эмриса можно было запугать. Мерлин поднялся с корточек, подавив рык. Одно дело подставить его. Совсем другое попытаться его убить в процессе. Устранение всех посредников, которые были вовлечены в передачу контракта Мерлину, было одной из опасностей этого ремесла. Чику Шан был сам виноват в том, что потерял чертову бдительность, и Алатор был сам виноват в том, что стал настолько небрежен, что позволил найти себя за пределами виртуального мира. А охота на его друзей была кое чем совершенно иным. Было что-то, чего он не видел. В памяти всплыли вопросы Артура. Кто ты? Что они хотят от тебя? На поверхности он был Эмрисом, одним из самых неуловимых, самых разыскиваемых ассасинов в Империи. В сети не было ни намека на него, никто не мог сказать, что видел его лицо, и каждая попытка поймать его оканчивалась слезами. Не Мерлина, конечно же. Я никто. Он был последним в своем роду, и когда его не станет, его Дом умрет. Сотни и тысячи лет собранных знаний, тренировок и магии исчезнут, растворяться в дыму. Возможно, когда-нибудь на планету, на которой спрятан Дом, натолкнется корабль и найдет старые тексты, цифровые файлы, людей, которые смогут выжить без главы почти вымершего рода. Что бы они не откопали, это останется реликвией эры величия, которая закончилась позором. Слова на страницах книг написанных старыми Мастерами будут не более чем не поддающимися расшифровке символами, которые не смогут взломать даже самые опытные межгалактические переводчики. Эти книги написаны на языке теней, и только члены его Дома, как бы мало их не осталось, могут прочитать их благодаря генетической памяти. И те среди Белого Легиона, в ком течет кровь предателей. Черт бы побрал их всех. Мерлин посмотрел на голографический экран. Он не обратил внимания на футбол, а смотрел на потоковое видео входной двери в реальном времени. Дело не в том, кем он был. Дело в том, что он знал. Что это было, Мерлин не знал, и потребуется тысячелетие, что бы догадаться. Даже он не знал всей истории Дома Теней. Но ему было известно, кто знал. Мерлин посмотрел на тело Алатора. Он взял его за левую руку и прикоснулся к имплантированной консоли на запястье. - Алатор? Ты там? Губы Алатора были странного сине-серого оттенка. Его глаза были желтыми и налиты кровью. Его кожа была бледной, окаменев на шее. Кровь остановилась в его венах, согнав с лица румянец, что придало ему болезненный и непривлекательный вид. На его вопрос не последовало ответа, хотя он не был до конца уверен, что действительно ждал его. Может Алатор и жил наполовину в сети, наполовину в реальном мире – и Мерлин еще преувеличил соотношение – но он не стал оставлять Мерлину сообщения со своим призраком в аппарате. Кто бы ни убил его, он либо воспользовался тем, что Алатор находился в виртуальном мире, либо не дал ему времени запрограммировать предупреждение. Мерлин оставил Алатора в том же положении, в каком нашел его. Убийца вошел и вышел всего за несколько минут. Мерлин мог представить себе это – быстрый взлом замка, потому что даже сеть не могла предотвратить взлом; четыре шага от двери до кресла; игла в шею. Четыре шага обратно, быстрый выход, вновь закрыть замок на двери. Для этого убийства требовалось многое предвидеть. Предвидеть. Или проследить. Мерлину пришло в голову, что если кто-то так старался уничтожить все ниточки, ведущие к нему, то единственная причина, по которой стоит отрываться от охоты за Алатором, что бы убить Фрею, это привлечь его внимание. Видео с камеры наблюдения моргнуло. Мерлин рефлекторно потянулся к своему бластеру. Он притянул все тени в комнате к себе и чисто инстинктивно отошел в сторону. Шквал арбалетных болтов ударил в то самое место, где он находился всего долю секунды назад. Голова Алатора резко дернулась вперед, что заставило его тело въехать по креслу. Кто-то вошел в комнату. Этот человек был под два метра ростом. Около ста тридцати килограмм, не считая от тридцати до сорока килограмм брони и оружия. Белые сплошные пластины покрывали семьдесят процентов его тела, остальное защищено усиленной сетью в стыках. Подогнанный трехмерный шлем, полностью работающий на электронике, без отверстий для глаз и подачи воздуха. Грубый серо-зеленый плащ потрескивал, стараясь слиться с задним планом, когда его носитель быстро вошел в комнату. Белый Легион. Болты выстрелили из выдвижного отделения на его левом предплечье; тихий щелчок сообщил о перезарядке. Шлем повернулся из стороны в сторону, что бы просканировать помещение. Человек нерешительно опустил руку, ничего не понимая. Его жертвы больше не было в комнате. Мерлина больше там не было. Дверь закрылась за коммандос. Дверь. Закрылась. За ним. Выражение лица Мерлина колебалось между улыбкой и хмурой гримасой. У Белого Легиона было два типа солдат: те, кто предал Дом Теней и забрал с собой все их навыки и магию, и те, кто доказал, что достоин вступить в ряды людей, которые служили Конгломерату за серебряные монеты, а не Императору из любви и верности. Этот солдат не обладал магией Теней. Он не был ребенком предателя. Этот человек, во всех смыслах, пришел сюда в попытке выманить Эмриса, с маловероятной надеждой воспользоваться ситуацией и продвинуться в рядах Легиона. Мерлину был знаком этот тип людей. Легкий противник. Слишком легкий. Это было оскорбительно. Мерлин сбросил тень и в то же мгновение выстрелил из бластера. Коммандос шагнул – скорость его движений увеличена за счет генетических изменений и отличной механики его брони – но он шагнул не в ту сторону. Прямо обстрел Мерлина. Болты медленно по одному вылетели с его предплечья, без сомнений выпущенные технологией наведения цели, которая срабатывает без прямого указания. Они взорвались, один за другим. Вспышка отбросила руку коммандос назад, но броня активировала магнитные стабилизаторы и удержала его в вертикальном положении. Его рука осталась прикрепленной к телу, но пластины брони почернели от кончиков пальцев до плеча, а сеть в стыках начала дымиться. Броня коммандос удержала его на месте; было бы большой ошибкой для Мерлина не воспользоваться этим. Он выстрелил опять. И опять. Первый выстрел попал коммандос в грудь, черный след ожога начал проявляться на туловище, пока энергия брони не была перенаправлена с магнитов на коррекцию щита. Второй выстрел поглотил щит, но Мерлин был уверен, что одной силы удара будет достаточно, что бы зрение противника затуманилось от перенаправления энергии брони. Мерлин сократил дистанцию между ними, зачехлил свой пистолет, взяв в обе руки по ножу. Силовой щит коммандос разгладился, и броня автоматически блокировала первый удар Мерлина, а затем вернула контроль человеку, облаченному в нее. Сначала, ответные удары человека были вялыми, так как он еще не до конца пришел в себя от дисгармонии щита, и Мерлину удалось подобраться достаточно близко, что бы тот не смог воспользоваться оружием брони. Щит пропал, как Мерлин и предполагал. Он ударил. Короткое лезвие ножа было изготовлено из заточенного нановолокна, которое было на уровень качественнее используемого в хирургии, оно было слишком острым, что бы с ним можно было работать без риска пораниться, и оно было запрещено в семи галактиках. Лезвие прошло через плотную пластину, через вторую нательную броню, и повредило целостность костюма, но не причинило особого вреда человеку. Синяк, может быть царапина. Но основная контрольная панель находилась в правом нижнем квадранте брони Белого Легиона, и то, что он прорезал ее до центра, дало именно тот результат, на который Мерлин и рассчитывал. Броня зашипела. Заискрила. Солдат взмахнул руками, что бы освободиться; Мерлин отступил на шаг, а затем нанес последние шесть ударов – в левую верхнюю часть туловища, прямо под ключицей; в налокотник правой руки; в очень тонкий стык слева от паха; в правую подмышку; в хрупкое крепление на левом запястье; в плавный переход шлема в пластину на шее справа. Коммандос пошатнулся. Появилась вспышка, когда активировалось одно из защитных свойств брони и не сработало, странный звук, когда броня попыталась закрыть вновь образованные щели, глухой удар, когда сорок лишних килограмм ненужного оружия потянули его на пол. Коммандос поднял дрожащую руку, чтобы блокировать следующий удар Мерлина, а Мерлин быстро наносил удары обеими руками, пока лицевая пластина не вогнулась. Имперская броня была сконструирована, что бы защищать носившего ее в бою. Она так же была разработана, что бы сохранять жизнь носившему ее в опасной окружающей среде. Встроенный искусственный разум был недостаточно умным, чтобы определить что подразумевалось под опасной окружающей средой – только то, что носитель был в опасности. Она немедленно ответила тем, что увеличила внутреннее давление, что бы выпрямить покореженный шлем. Несколько ран, нанесенных Мерлином, были глубокими и опасными, в точки рядом с главными артериями и органами, и правильное изменение давления… Мерлин отошел, когда броня расширилась. Коммандос замер, его тело сначала застыло, а затем конвульсивно дернулось раз, два, и… Рухнуло как тряпичная кукла. В воздухе разнесся слабый гудок. Мерлин убрал свое оружие и направился к двери. Он бросил взгляд на голографический экран и заметил то же моргание, которое возвестило о прибытии первого солдата. Мерлин метнулся влево, прижался к стене, окутал себя тенями в тот самый момент, когда двери открылись. В комнату вошли три солдата Белого Легиона. И замерли на месте. Они переваривали увиденную картину. Товарищ на полу лицом вниз, белая броня запачкана черным пеплом от выстрела из бластера, раздутая даже в местах шарнирных соединений от того, что встроенный искусственный интеллект запустил коррекцию давлением в попытке запечатать нижний костюм, кровь вытекает из открытых порезов, потому что костюм не в силах сдержать ее всю. Гравитация порта тянула тело Алатора вниз, пока оно не съехало по креслу и не рухнуло на пол, ударившись в трех местах: колени, торс, голова. Испуганные солдаты открыли огонь по Алатору. Мерлин выскользнул из комнаты, когда дверь уже начала автоматически закрываться. Вскоре Белый Легион поймет, что Мерлина больше нет в комнате, и Мерлин быстро двинулся вперед. Он держался в тени пока не вышел из зоны видимости камеры за дверью комнаты Алатора, вновь появившись в служебном коридоре рядом с выходом для посетителей. Он отсчитал несколько ударов сердца, а затем рискнул выглянуть из-за угла, и, не заметив никого в официальной униформе, шагнул вперед под прикрытием группы мужчин в синих комбинезонах. Он не поднимал головы, часто менял направление и покинул развлекательную часть станции прежде чем воспользовался одним из терминалов. Сначала Мерлин проверил наличие сигналов тревоги. И не нашел ни одного. Он не думал, что будут иметься сигналы тревоги, потому что эта станция находилась в неограниченной космической зоне, прямо за границей Имперского космического пространства, но даже малейший сбой в системе в другом месте мог означать полную блокаду. Белый Легион работал в командах по три человека. Элита работали в одиночку либо с дополнением из трех человек. Трое солдат пришли в комнату за своим своенравным товарищем. Это значит, что где-то на станции либо было еще двое коммандос Белого легиона, либо здесь было двое Элиты с двумя дополнениями и двумя дополнительными своенравными солдатами. Мерлин вошел в базу данных станции и подключился к порту. Он просмотрел список в надежде найти ответы, желая узнать, что ему противостояло. В этой части космоса было достаточно кораблей с фальшивыми идентификаторами, и он не мог надеяться, что Имперский корабль зарегистрируется под своим настоящим именем, но кто-то из командного центра станции взял за привычку сканировать категории кораблей, и… В порту было два Имперских крейсера. Один крейсер редко когда брал на борт более чем одного Элиту и их дополнение или две команды Булавочников. Мерлин пересмотрел свои шансы. Либо он был против двоих Элит и шестерых солдат – пять, так как одного он уже обезвредил – или здесь было только еще пять солдат, прочесывающих станцию в поисках него. Мерлин выругался. У него не было ни достаточно оружия, чтобы схлестнуться со всеми ними, ни достаточно защищенной позиции, с подготовленным путем отхода. Пора убираться от сюда. Желательно на корабле, который быстрее Имперского крейсера. Он второй раз просмотрел список кораблей в порту, взвешивая свои шансы. В порту было пришвартовано несколько небольших кораблей, но ни один из них он не смог бы пилотировать. Еще несколько покидали порт, – медленный транспорт, траулеры, купеческие корабли – но они направлялись в противоположную сторону от той, куда он хотел попасть, и обычно они в числе первых опускали оружие и распахивали свои люки, когда Имперские солдаты приходили с инспекцией. Было и несколько кораблей крейсеров, меньше, чем Имперские, у одного из них была знакомая конфигурация мотора, которую использовали, чтобы скрыть незаконный винтовой движок… Мерлин проверил код транспондера корабля с винтовым движком. Он моргнул и еще раз проверил код транспондера. Это был Неприятный Сюрприз. Уилл. Мерлин знал, что ему не может так повезти. Уилл редко прилетал сюда, предпочитая работать посредником между наемниками и дальним пространством – колониями, которые находились очень далеко от Имперского космоса и производили товары, которые Конгломерат давно объявил незаконными, но это не снизило спроса на них. Если Уилл был здесь, значит у него был груз, который надо было выгрузить. Что означало более легкий корабль и более быстрый побег, если только Мерлину удастся уговорить его принять на борт одного пассажира. Мерлин застыл. Это было слишком идеально, слишком легко. Он обдумал это один раз, второй, третий, но не смог вспомнить ни одного раза, когда бы он совершил ошибку и намекнул что он хоть как-то связан с Уиллом. Если уж на то пошло, он всегда старался избегать Улла, и это не пошло на пользу их дружбе. И все же, не смотря ни на что, они все равно были друзьями, один всегда был готов сделать все возможное для другого, даже прийти на помощь. На помощь Мерлину. - Твою мать, - выдохнул Мерлин. Может быть Уилл и беспечная легкомысленная задница, но он был осторожен. Он не просто так ни разу не попадал в чужой карцер, ни разу не попадался Пиратам или наемникам или законопослушным подданным, которые просто хотели легких денег. Уилл был умен, и он был предан – он никогда даже в шутку не сказал бы, что знаком с ассасином, не говоря уже о Мерлине. Даже если бы он был пьян. Даже если бы его накачали наркотой. Даже если бы он похвалялся за игрой в кости, пытаясь обыграть остальных. Даже если бы он был зол на Мерлина, потому что Мерлин опять проигнорировал его. Но Фрея… Фрея знала их обоих. Ужин в ее лофте. Бесплатные билеты в ее бордель, даже если учесть, что Уилл использовал их только чтобы увидеть Фрею, а Мерлин не принимал участия в празднике плоти, если не был уверен, что тот абсолютно анонимен. Они могли делать вид, что только познакомились, но было непросто скрыть ту легкость, с которой они общались друг с другом, а Фрея непременно заметила бы это. И Уилл, этот придурок… мог признаться Фрее, что знал Мерлина с тех пор, когда они были всего лишь мальчишками. - Твою мать. Твою мать. – Руки Мерлина сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели. Это была ловушка, а Уилл был приманкой. Кто бы не шел за Мерлином, он знал, что Мерлин уже нашел остальных… Чику Шан, Коперфин, Фрея, Алатор – и что он не упустит связи между загадочным появлением Уилла здесь и смертью тех, кто был связан с ним. - Твою мать. – Кулак Мерлина с силой опустился вниз, тень, покрывшая его приняла форму клинка, и как вдавила так и разрезала метал рядом с консолью. Он не мог позволить, чтобы еще кто-то погиб из-за него. Он не мог позволить, чтобы еще кто-то погиб за него. И он не собирался терять Уилла. Только не Уилла. Если не считать горсточки людей, которые оставались в Доме Теней, Уилл был единственным, кто знал Мерлина, и потеря его была сравнима с потерей самого себя. Прежде чем осмотреться, Мерлин завалил терминал фальшивыми следами, включая поиски транспорта, покупкой билетов на три разных корабля идущих в трех разных направлениях, и неловким осмотром Имперских крейсеров, пришвартованных у станции. Двое коммандос в белой броне вышли из-за угла на другом конце улицы. Третий присоединился к ним, выйдя на перпендикулярно идущую к ним дорогу. Кто-то закричал: - Черт! Булавочники! Толпа разбежалась. Гражданские и не-такие-уж-и-гражданские заполонили центральную площадь. У воров было чувство справедливости, и в этом случае это чувство подтолкнуло их замедлить Белый Легион, что бы дать бедному придурку, на которого те нацелились – кем бы он ни был - шанс сбежать. Мерлин этим воспользовался. Он проскользнул через центр используя тень, уклоняясь от наплыва людей, прикрывающих тех, кому было что скрывать, и побежал по терминалу, пока не достиг лифтов. Он не стал ждать пока подъедет антигравитационная платформа. Он раздвинул двери трубы и спрыгнул вниз. Фонари вспыхивали перед ним, пока он падал; Мерлин считал их, пока не достиг двадцати, и закутал себя в достаточно большую тень, чтобы имитировать платформу лифта. Сенсоры опознали форму, пока Мерлин падал все ниже и быстрее; меры безопасности активировались и снизили гравитацию, замедляя его. Он остановился на низшем этаже порта, как и рассчитывал. Двери открылись, и Мерлин шагнул наружу как ни в чем не бывало, сбрасывая тень и поправляя одежду. Полный человек с отходящей назад линией волос прошел мимо него к лифту. Мерлин схватил его за воротник и потянул обратно, не позволив разбиться насмерть. - Эй! Что случилось с лифтом? Мерлин посмотрел на него, будто бы говоря: Разве я похож на того, кто работает здесь, дружище, и продолжил свой путь. Он осмотрел огромное помещение ангара, уклоняясь от летающего транспорта, перевозящего груз – как предназначенный порту так и чужой – между складами станции и кораблями. Мимо него, направляясь в другую сторону, прошли рабочие в оранжевых, и синих с черным комбинезонах; женщина в ярко красной униформе и каске что-то прокричала в свой коммуникатор и побежала через платформу. Мерлин не поднимал головы, его походка была ровной, и он время от времени поднимал глаза, что бы проверить, не здесь ли корабль Уилла. Мерлин прикарманил один из коммуникаторов, оставленных без присмотра, настроил под себя радиопередачу и переключал каналы, пока не нашел частоту оповещений станции. Он прошел мимо Имперского крейсера, его нос выкрашен в мрачный черный цвет, его номер прикрыт замаскированными пластинами, что бы придать вид совершенно другого корабля. У шлюза дежурили двое Синих под прикрытием, но они даже не посмотрели на Мерлина, когда он прошел мимо них с группой механиков порта одетых в черные комбинезоны. Как только он вышел из их поля зрения, Мерлин ускорил шаг. - Уилл. Уилл. Где, черт возьми, ты пришвартовался, Уилл? - пробормотал Мерлин. Уилл не позволит, что бы его заблокировали на верхних пассажирских платформах, и он и близко не подойдет к докам торговцев. Он должен быть на этом уровне, потому что больше ничего ему не подходило – близость бара, чьи владельцы с радостью отключат камеры наблюдения, на время сомнительной передачи, и, в качестве бонуса, здесь всегда был пришвартован хотя бы один Имперский крейсер. Уиллу нравилось работать прямо у них под носом. Он обычно выставлял напоказ свой незаконный товар, а когда Синие догоняли его после того, как он пересекал Имперскую границу, у него уже не оставалось ничего от контрабандного товара. Это чудо, что его еще не разу не бросали в карцер. Его беззаботное поведение стало причиной, почему Дом Теней больше не использовал Уилла, что бы перевозить людей с планеты, где проходило их изгнание. В преданности Уилла не было сомнений. Уилл никогда не сдал бы их, даже под пытками, даже если бы Имперские колдуны воспользовались темными искусствами, что бы вытащить у него из памяти, где находится новый Мир Теней, но они не могли быть уверенны, что КорпКопы не смогут последовать за ним. Слева от Мерлина мелькнуло что-то серое. Мерлин склонил голову и коснулся теней под грузовым судном, облегченно вздохнув. Часть оборудования, не более. Мерлин продолжил движение. Он прихватил чей-то плащ – большой и мешковатый, от него несло машинной смазкой и телесными выделениями человеческого тела – и надел его. Даренному коню в зубы не смотрят, а у ассасина, скрывающегося от Белого Легиона не было иного выбора. Он почти прошел по всему внешнему кольцу, когда заметил знакомый корабль. Он полностью состоял из плавных линий и острых крыльев, блестящее серебро наружных пластин было испорченно отдачей от выстрелов. На внешней стороне корабля не было ни имени, ни видимого флага альянса, происхождения или ассоциации с кем бы то ни было, и плавные линии Неприятного Сюрприза не раз привлекали внимание пиратов и каперов, и не только из-за того, что хранилось у него в трюме. Но Уилл был выдающимся пилотом. Никто не мог попасть на борт без его разрешения. В погрузочном отсеке был заряженный электрическим током щит, через который не мог пробраться даже Мерлин – а Мерлин знал о его существовании, потому что Уилл проверял его на нем. Мерлин переключил позаимствованный коммуникатор на контрольную вышку и переключился на личную частоту Неприятного Сюрприза. - Привет, Башня, - сказал Уилл, его тон открытый и радостный, скрывающий подозрительные нотки. – Чем я могу помочь сегодня? Вы забыли взять дополнительный процент за швартовку? Эарем сказал вам, что я не дал ему взятку? Вот черт. Могу поспорить, что это из-за Шарлоты. Это же из-за Шарлоты? Я знал, что это не ее настоящее имя, оно кажется слишком элегантным. Я клянусь, что я обращался с ней со всем уважением, которого подобная девушка заслуживает… Мерлин покачал головой. Уилл ни капли не изменился. Он даже не постарался изменить свой голос, когда сказал: - Вообще-то это начальство порта, сообщаем вам, что ваш пассажир прибыл. - Какого черта, мой пассажир? Я не… подождите. Кто это? Это Джем? Джемми? Ты чертов придурок, это ты должен мне деньги, а не наоборот… - Уилл. Я вхожу. Отключи поле. - Какое поле? – спросил Уилл, разыгрывая незнание. К тому моменту, когда до Уилла дошло, что сказал Мерлин, он уже прошел через внешний шлюз. – Вот черт, дерьмо, Эмс. Где ты был? Я здесь уже чертовых шесть дней. Шесть… и это были не стандартные дни, на этой проклятой станции что-то происходит, и они укоротили дни до восемнадцати часов. Тебе известно, сколько я платил, сидя в порту как придурок? Ты должен был быть здесь четыре дня назад… и я говорю о четырех стандартных днях. Дай мне пять секунд… Мерлин нахмурился. Уилл ждал его? Это была какая-то ловушка? Он только что вошел в логово льва, и его на борту поджидает Элита? Он решил, что у него не было выбора. Если его и поджидала Элита, это было лучше, чем схватиться разом с полным дополнением Белого Легиона. Он лучше столкнется с двумя, чем с шестью, и он лучше столкнется с шестью чем с двенадцатью, даже если учесть, что Элита были теми из Белого Легиона, кто обладал теневыми навыками, и у кого был потенциальный шанс победить его. Мерлин еще раз осмотрел помещение порта, а затем закрыл внешний шлюз. Он окутал себя тенями, что бы никто не мог увидеть его, и преодолел посадочную платформу, ведущую внутрь корабля. Люк со щелчком закрылся у него за спиной, электрическое поле включилось настолько быстро, что волосы на затылке Мерлина встали дыбом. - Черт побери, - сказал Уилл, его голос звучал жалко через интерком корабля. – Ты в порядке, друг? Могу я уже улетать отсюда к чертовой матери? На станции Имперцы, и я предпочел бы не маячить у них под носом. - Почему ты здесь? – спросил Мерлин. Он потянулся всеми своими чувствами, - что было не так уж и просто, потому что из-за постоянного их использования на протяжении последних нескольких часов, у него уже начинала болеть голова – и не нашел ничего, кроме единственного члена команды корабля. Уилл был на одной из высших палуб, и, кажется, он направлялся к капитанскому мостику. - Что значит, почему я здесь? Я здесь, потому что получил твое сообщение. – По коридору пронесся низкий гул: признак того, что двигатели корабля начали согреваться. Мерлин достиг лестницы и начал подниматься, перескакивая через две ступеньки сразу. - Я не посылал тебе сообщений, - сказал Мерлин, остановившись. Ему показалось, что он четко услышал глухой звук удара, который не вязался с обычно тихой работай двигателей корабля. – Что-то не так с твоим кораблем? - Пришлось кое-что выкрутить из двигателя по левому борту, когда в Порту начали спрашивать, какого черта я еще не убрался отсюда, после того, как сбросил груз. Синие что-то вынюхивали… не то, чтобы их можно было опознать, на них была обычная одежда, как на любом другом Джо Шмо, но я заметил, что они снимают все на видео. Один из них попросил меня провести экскурсию. Я знаю, что корабли с винтовыми двигателями не в ходу сейчас, но я не чертов музейных экспонат! Последовала длинная пауза. Основной тон двигателей изменился, этот глухой звук удара слился с привычным гулом. - Подожди секунду. Что значит, ты не посылал мне сообщений? - Когда это я посылал тебе сообщения? – спросил Мерлин, пересекая коридор к очередной лестнице. В дизайне этого корабля было множество уровней с открытыми пространствами у внутренних люков, что, предположительно, увеличивало его стабильность. Мерлин не знал, правда ли это или нет. Его волновало только то, что подобная конструкция не позволяла быстро добраться из одного места в другое. – Я звоню. Я не оставляю сообщений. - Ты звонишь, - фыркнул Уилл. – И когда же ты звонил в последний раз? Эмс, клянусь, ты обращаешься со мной так же, как я обращаюсь со своими цыпочками. Когда ты самый говнистый ассасин вселенной, то тебе насрать на меня, но как только я оказываюсь тебе нужен, именно тогда ты вспоминаешь мой коммуникационный код… так сообщение не от тебя? Ну тогда какой ублюдок оставил его? - Закрой свою пасть и вытащи нас отсюда, - сказал Мерлин, поднимаясь на последний уровень. Капитанский мостик был в конце коридора и занимал добрую половину основной части корабля; он был большим и пестрел голографическими контрольными панелями и дисплеями, до которых с легкостью мог дотянуться единственной пилот на борту. – И чем быстрее, тем лучше. Если они заметили этот корабль… - Они, вероятно, пометили его, ага, я знаю, - сказал Уилл, махнув рукой в жесте, будто он отпускал слугу. Он развернулся к Мерлину и развел руками. – Что за дерьмо происходит? - Дерьмо, которое прикончит нас обоих, если ты не вытащишь нас отсюда, - огрызнулся Мерлин. Он уже двигался в сторону ближайшей консоли. – Которое убило Алатора за то, что он взял неправильный контракт. Которое убило Фрею, только за то, что она знала меня. Уилл застыл на месте. В любых других обстоятельствах, он сказал бы Уиллу, что тот ни капли не изменился. Он все так же носил коричневые бриджи, все те же рубашки светлых тонов, закатывал рукава до локтей, подтяжки свободно болтались на поясе. На его ботинках было несколько новых царапин, но они недавно были отполированы почти до зеркального блеска, а на его предплечье было несколько новых порезов, царапин и ожогов от оружия. Ему срочно требовалась стрижка – как обычно. Он был небрит – как обычно. Он не принимал ванну последние несколько дней – как обычно. Старый добрый Уилл. Старый добрый надежный Уилл, который всегда хотел как лучше и никогда не предал бы Мерлина, и не привел бы врага на планету Дома Теней по собственной воле. Старый добрый Уилл, который преодолеет чертовы галактики только потому, что Мерлину нужна его помощь. - Фрея? Фрея мертва? Мерлин поник в капитанском кресле, вдруг ощутив, будто на его плечи лег непомерный груз. Может и не он нажал на курок, но все эти убийства – особенно Фрея – были на его совести. - Мне жаль, Уилл. Я знаю, что ты… - Мерлин не сказал любил ее. Он не успел, потому что Уилл судорожно вздохнул и отвернулся, опять включая главную консоль. Послышался резкий и громкий звук, когда шлюз отсоединился; какое-то время корабль парил в гравитационном поле станции, а затем Уилл сделал вращающиеся движение правой рукой и выкинул левую вперед, включая двигатели на полную мощность и направляя нос корабля вниз под углом, что бы они могли пролететь под станцией. - Это ловушка. Мне жаль. Они используют тебя, что бы добраться до меня… - Так позволь им, - зарычал Уилл. – Как ты думаешь, зачем я модифицировал Неприятный Сюрприз? Что бы держать на расстоянии придурков, пытающихся пробраться на борт и стащить мой груз? За кого ты меня принимаешь? Я не слепой. Я знаю, чем ты занят, об этой твоей самоубийственной мести, что ты хочешь убить весь гребанный Белый Легион… Корабль резко дернуло вправо, движение оказалось слишком резким, чтобы гравитационные системы сразу же смогли перенастроиться, и Мерлина чуть не выбросило из кресла. Уилл остался на месте, будто он был приклеен к полу, и Мерлин вспомнил о магнитных пластинах в его ботинках, только когда Уилл крутанул дисплей и установил координаты корабля. - …они рано или поздно все равно пришли бы за тобой, ты чертов идиот. За тобой и Домом и за всеми, кто тебя знает. Ты думаешь это была моя идея, перестать доставлять запасы на новую планету, когда я получил этот корабль от своего отца? Не знаю, что тебе наговорили Мастера, но уйти было моим решением. Никто не заставлял меня. Я ушел, потому что хотел защитить тебя. Корабль завертелся и выровнял курс; появился новый голографический экран, который мигал красным цветом. Уилл развернулся; экран начал прокручиваться на немыслимой скорости, когда Уилл замахал рукой, прокручивая гироскопическое изображение, охватывающее все триста шестьдесят градусов вокруг корабля, поворачивая голову, пока не заметил Имперские крейсеры, севшие им на хвост. - Я никогда не просил защищать меня! - О, так ты не против того, что они используют меня против тебя? Тогда почему ты здесь? – Уилл уставился на Мерлина, руки на поясе, корабль все еще убегал от Синих и Белого Легиона, которые быстро их нагоняли. – Мог просто мне позвонить, сказать, что происходит. Стоило остаться на этой чертовой станции, улетел бы с кем-нибудь другим, да что угодно. Позволил бы мне гнить в этом порту, пока они следят за каждым моим шагом, свалить в какое-нибудь безопасное место… - Ты сбрендил? Конечно же я не позволю им добраться до тебя… - Мерлин бросил взгляд на данные о расстоянии между крейсерами и их кораблем. – Ты можешь вытащить нас отсюда? Мне как-то не по душе мысль, что Имперские корабли запускают в нас ракеты, чтобы закинуть на в другое чертово измерение. - Превосходная мысль, - сказал Уилл, бросив на Мерлина колкий взгляд. – Ты сиди на месте и… ничего не трогай. Уилл отвернулся. Он вызвал панель управления; панель в полу щелкнула и вокруг Уилла поднялась платформа, окружив его материальной копией голограмм. Он закрепил гироскопическое изображение, отодвинул его в сторону и вызвал навигацию. Элементы управления, располагающиеся на платформе, были более точными и чувствительными, чем трехмерные сенсоры движения корабля. Уилл по одному размял пальцы, следя за изображением крейсеров, нагоняющих их с семи и трех часов. Мерлин ухватился за подлокотники кресла. Чисто рефлекторно тени поднялись с пола, привязали его к креслу как раз в тот момент, когда корабль резко перевернулся вниз, как блин на сковородке, и понесся на ближайший крейсер. Мерлин сильно зажмурился. Он почти чувствовал вибрацию от пролетающих мимо снарядов, хотя подобное было невозможно в космосе. Он опять открыл глаза, и реальность оказалась не лучше его воображения, он увидел в гироскопическом изображении, как ракеты пролетели слишком близко от корабля. - Никогда не просил защищать меня, - передразнил Уилл себе под нос. - Не просил, - огрызнулся Мерлин. – Я сам могу позаботиться о себе. Щиты подняты? - Щиты подняты, спрашивает он, - посмеиваясь сказал Уилл. – Чертовы щиты подняты? Конечно же чертовы щиты подняты, и в данный момент ты отлично заботишься о себе, не так ли? - Я же добрался сюда, правда? Их корабль и крейсер летели прямо друг другу в лоб, и с учетом того, что крейсер был минимум в два раза больше Неприятно Сюрприза, было удивительно, что крейсер предпочел убраться с пути их корабля. Второй крейсер все еще сидел у них на хвосте, а первый неловко развернулся на сто восемьдесят градусов, и все они теперь направлялись в сторону станции. - И шагнул прямо в ловушку, о которой тебе было известно, и из которой ты не видел выхода, - указал Уилл, убрав руки с руля. Корабль замедлился и неожиданно упал вниз, как корабль на слишком коротком якоре, и применил запутанный маневр, отчего они оказались позади обоих крейсеров. Мерлина слегка замутило. Если бы тени не держали его привязанным к креслу, его бы размазало по потолку капитанского мостика. - Не недооценивай себя. Ты мой выход, разве нет? Уилл на пол секунды вернул руки на контрольную панель, а затем опять опустил их, развернувшись к Мерлину лицом. Его выражение лица не предвещало ничего хорошего. - Что? - Конечно же я мог сделать то, что ты сказал. Я мог позвонить и предупредить тебя. Я мог поймать другой корабль, что бы выбраться со станции. Я мог быть в трех системах от сюда, прежде чем они поняли бы, что меня здесь уже нет, и черт побери, мы сейчас разобьемся… Уилл поднял руку и несколько раз нажал на консоль перед собой. Корабль дернулся влево, уходя с пути медленно идущего транспорта, и увеличивая скорость, удаляясь от станции. - И что? – спросил Уилл, слишком спокойно, по мнению Мерлина. - И они все равно убили бы тебя, Уилл. Или они поймали бы меня на одном из этих кораблей, - сказал Мерлин, махнув рукой в воздухе, а затем резко вернув ее на место, на случай если датчики движения спутали его с Уиллом. – И где бы я тогда был? Если спросишь меня, то между этими ворчунами и лучшим пилотом в шестнадцати галактиках… - Только шестнадцати? – у Уилла отвалилась челюсть. – Только шестнадцати? - В Долине Ричес есть одна цыпочка, которая отлично летает, - сказал Мерлин. – Зовут Изольда, она бы тебе понравилась, но ее Первый Помощник та еще задница… в любом случае, может ты уже вытащишь нас отсюда? - О нет, нет, продолжай Эмс. Подсласти мое эго, - сказал Уилл, скрестив на груди руки. Должно быть корабль следовал запрограммированному заранее пути отхода, потому что на экране высветилось предупреждение о приближении другого корабля, а сам корабль ушел в сторону от нескольких небольших кораблей, отлетающих от станции. Мерлин побледнел, узнав одноместный транспорт Булавочников. Белому Легиону не удастся подняться на борт Неприятного Сюрприза так, чтобы они этого не заметили, но этого все равно следовало бы избежать. - Расскажи мне, что я самый лучший пилот в шестнадцати галактиках… нет, лучше во всей вселенной… и, вот черт, - Уилл схватил руль, и они еле увернулись от баррикады из ракет. - О Господи, - выдавил Мерлин. – Я лучше попаду в ловушку с лучшим пилотом на самом быстром корабле во всей вселенной, потому что по крайней мере тогда, у меня появиться хоть полшанса выбраться живым. Он чисто инстинктивно поднял руки, зажмурил глаза, не желая видеть того, как они влетели в минное поле. Последовал резкий толчок, который чуть опять не выкинул его из кресла; в следующую секунду его вдавило в кресло невероятное давление, в затем он повис чуть ли не вниз головой, только тени держали его на месте. И вдруг последовал спокойный полет, двигатели корабля тихо гудели, поверхность корабля чуть ли не свистела, разрезая космическое пространство. Мерлин открыл один глаз. Затем второй. Уилл как ни в чем не бывало осматривал свои ногти, полировал их об рубашку, а затем опять осматривал их. Панель управления вернулась на свое место, и когда послышался щелчок, Уилл опустил руку и улыбнулся. - Видишь, как может лесть помочь делу? - Ну ты и задница, - пробормотал Мерлин, тени вокруг его тела растворились. - Это я, - сказал Уилл, его улыбка растаяла. – Итак. Как насчет рассказать мне все с самого начала?