Повелитель Теней и Король Пиратов

Место: Между Неподконтрольным Космосом и Пиратской территорией.

Не было ни тела, которое можно было похоронить, ни проведенных похоронных обрядов, ни последних слов. Килгарру забрали тени, теперь Мастером управляли те самые силы, которыми он когда-то орудовал, погрузившись так глубоко в недра, как никто из них был в состоянии погрузиться. Больше не было никого с рангом Мастера Килгарры, и оставшиеся члены Дома Теней будут ожидать, что Мерлин займет его место. Вместо этого Мерлин задержался только чтобы взять кое-какую одежду, заново собрать свое снаряжение и в последний раз спустится в покои Килгарры, запечатав те от незваных гостей. А незваные гости будут – другие Мастера, в поисках тайных знаний, которые Килгарра держал при себе; служители, в отчаянном поиске любых знаний, которые позволят им пройти испытания и продвинуться в своих тренировках; люди, в поисках безделушек, которые можно продать на черном рынке. Килгарра был наставником Мерлина. Он был учителем Мерлина. Он взял на себя роль отца Мерлина, когда у Мерлина больше никого не было. Несмотря на все их различия, между ними была любовь, рожденная из взаимного уважения, и Мерлин никому не позволит оскорблять память о Килгарре ради собственной выгоды. Поднимется шумиха, когда остальные обнаружат, что сделал Мерлин. Какая жалось, что он не сможет этого увидеть. - Земля Эмсу, - сказал Уилл, его голос прозвучал слегка громче, чем обычно. – Земля Эмсу. Пожалуйста, скажи, что ты там, потому что мы в той еще заднице. Мерлин встряхнулся. Он, не мигая, смотрел на двухмерный экран, который Уилл использовал только когда активировал двигатели БЧС. Трехсот-шестидесяти градусное изображение требовало много энергии, и на нем редко можно было увидеть что-либо помимо пустого космоса и слабых всполохов далеких звезд, проплывающих мимо. - Хм? - Вот дрянь, - сказал Уилл, поникнув в капитанском кресле, ударив себя ладонью по лбу. Он несколько раз провел ладонями по лицу, а затем опустил руки, вцепившись ими в подлокотники так сильно, что костяшки его пальцев побелели. – Хм, он говорит. Хм, как будто мы не доставляем себя на блюдечке чертовым пиратам. Уилл уже не в первый раз закатывал истерику, и он будет не последним, но на этот раз в панике Уилла была особая интонация, которую Мерлин мог проигнорировать. Мерлин развернулся и опять посмотрел на видеоэкран, сканируя его на наличие чего-нибудь необычного. Это было обычное телескопическое изображение, приятное для глаза, но не особо информативное. - Есть проблема? - Он спрашивает, есть проблема, - сказал Уилл, поерзав в своем кресле, пока не сел прямо, его ноги прочно встали на пол. Его голова была повернута направо, а его пальцы плясали по основной консоли на кресле, вводя один код за другим. – Как будто влететь на блестящем корабле с винтовым двигателем на пиратскую территорию уже не было чревато последствиями. Есть проблема… конечно есть проблема. Мерлин ждал. Уилл махнул рукой в воздухе; появилась новая голо-консоль, и Уилл раздвинул новый дисплей вокруг них, а затем указал на тыл корабля. - На что это похоже? Пол щелкнул; задвинутые панели управления вдруг поднялись. Мерлин отошел от помоста в тот же момент, когда Уилл пересек палубу, решительно протискиваясь мимо панелей. Или отчаянно. Мерлин не был уверен; у Уилла эти два чувства выражались одинаково. У них на хвосте был эскадрон из пяти Имперских кораблей, построенных клином. Они рассредоточивались, чтобы перекрыть им путь к побегу, слегка изменяя свое построение. Это были модифицированные Имперцы, быстрые крейсеры с дополнительной командой примерно в двести человек, минимум пятьдесят из которых были приставлены к двадцати истребителям, которые находились на борту. Когда дело казалось Имперских кораблей, Мерлину была известна только самая основная информация, и ему не было бы известно даже это, если бы искусственный интеллект их корабля не определил корабли на основе совпадения с базой данных, высветив спецификации на экран, будто перечислял все их преимущества, в отчете для продажи. - Это похоже на… - Мерлин поднял руку в прерванном жесте. Он развернулся. – Почему мы не двигаемся быстрее? Уилл прервал свои действия и изумленно вытаращился на Мерлина. - Ты издеваешься, черт возьми? Мы движемся почти со скоростью света, и это настолько быстро, насколько моя малышка может двигаться в такой грязной системе, не врезавшись в планету. Быстрее означает искривление пространства, а мы слишком близко к территории пиратов, чтобы входить в пространственную складку. Ну, мы можем попробовать, но прокладывание курса займет слишком много времени, и эти придурки догонят нас быстрее, чем я вычислю какой-нибудь курс,который не угробит нас. Мерлин открыл рот, чтобы выдвинуть предложение, но Уилл заткнул его сердитым взглядом. - И забудь об этом. Просто не думай об этом. Ты бесполезен в кресле пилота. Я не собираюсь повторять тот опыт, когда чуть не погиб. Я все еще не отошел от того, что случилось на Буньипе VI. - Это было более десяти лет назад, - слабо сказал Мерлин. – Те же не знаешь. Может я брал уроки. - Когда? В перерывах между твоего упорного мстительно квеста? Нет, черт побери, нет. Ты не подойдешь к пульту управления. Мне просто нужно пробиться отсюда и спасти твою задницу, как всегда, - сказал Уилл, предупреждающе подняв в воздух палец, а затем отвернувшись от Мерлина. – Просто на всякий случай, если у тебя припрятан козырь в рукаве, это было бы неплохо. Мерлин развернулся и уставился на приближающиеся Имперские корабли. Они были слишком далеко, чтобы выпустить истребители, но искусственный интеллект любезно предоставил вывод данных по расстоянию. Пока что они находились в зеленой зоне; Мерлин опасался того, что случится, когда экран станет красным. - Насколько далеко мы от границы? - Недалеко… черт возьми. Не спрашивай меня, я занят. Спроси корабль. – Голова Уилла была опущена; одна рука была в воздухе, поправляя курс корабля. Мерлин переместился к навигационному окну и ввел запрос; корабль высветил ободряюще короткое время прибытия. В тот же момент, когда Мерлин увидел, насколько они близки, он понял, что у них большие неприятности. Если эти Имперские корабли нацелились на них – быстрый взгляд через плечо подтвердил, что их построение изменилось с клина на букву W, с интервалами, которые позволят им использовать транзитные сети, чтобы поймать их корабль, если они их нагонят – они сделают все возможное, чтобы они не пересекли границу. Плохо было уже то, что Имперцы находились в неподконтрольном космосе, буферной зоне между территорией пиратов и Империей. Здесь их еще терпели. Но если они пересекут границу или хотя бы выстрелят на пиратскую территорию, это будет рассмотрено как военные действия. У Мерлина было предчувствие, что из-за этого они не станут использовать оружие дальнего радиуса поражения, чтобы вывести их корабль из строя. И все же. - У меня есть идея. - Перестань болтать и сделай это, - сказал Уилл. Расстояние между кораблем и Имперскими крейсерами увеличивалось. Мерлин решил, что не хочет знать, что Уилл делает для того, чтобы увеличить разрыв, и направился к коммуникационной панели. Он порылся в нескольких тайных отделениях своей брони, чтобы найти отключенный жучок пиратов, подкинутый в его вещи. Он установил радиовещательный сигнал на частоту пиратов и включил жучок. У Мерлина не было причин полагать, что Артур и его люди даже просто уделяют внимание жучку. Не было причины думать, что он достаточно важен пиратам, чтобы за ним стоило следить. У них не было причин желать возвращения Мерлина. Это была рискованная ставка. Ему оставалось только надеяться, что она окупится. Он не был уверен, чего ожидал. Были пираты, которые являлись техническими гениями, и которые, несомненно, уловят даже самый слабый сигнал. Так же были пираты, которые патрулировали границу по одной единственной причине: шанс пристать к ничего не подозревающему транспорту и избавить его от его полезного груза. Были даже сорвиголовы, стремящиеся заработать себе имя, и поэтому высматривающие Имперцев, ради веселья разгромить их. Сенсоры корабля не выявили пиратов поблизости, но это необязательно значило, что здесь не было пиратов. У кланов была технология стелс, на которую Имперцы уже несколько десятилетий пытались наложить руки. У них под носом может находиться пират, прямо за маркером границы, который уже принял сигнал от жучка и передает его дальше. Мерлин следил за снятием данных расстояния. Разрыв, который Уиллу удалось создать между ними, пока продолжал держаться. Имперцам придется решить, увеличить скорость, чтобы догнать их, а соответственно рискнуть проскочить на территорию пиратов, или открыть огонь, что было так же чревато последствиями, если они промажут. Один шаг за линию, и пираты будут не в духе. Такое случалось и раньше. Но если Король пиратов умирает – если он уже не был мертв, так как яд больше не сдерживался жизненной силой и магией Килгарры – был шанс, что, возможно, только возможно, пираты были слишком заняты, чтобы заметить скопление Имперского флота у своей границы. Мерлин прикусил губу. Это открытие поймало его врасплох. Подопечный Килгарры, законный Император, был также Королем пиратом, Утером Пендрагоном. А значит… Артур Пендрагон был его сыном. А значит… Как последний Повелитель Теней, судьбой Мерлина было защищать Артура. Мерлин не был уверен, что чувствовал по этому поводу. Артур был высокомерным петухом. Он уже доказал, что был более склонен играть в игры ради собственной забавы, чем более серьезно задумываться о положении дел, который посмел заявить права на Мерлина, как наследник и будущий правитель Империи. И не было никаких сомнений, что он станет им, даже если Мерлину придется убить всех до единого членов Имперского Конгломерата, чтобы посадить Артура на трон. Империя должна быть восстановлена, пока не пострадало еще больше людей, пока не пали другие Дома. Мерлин потер лоб. Голос Килгарры все еще звучал у него в голове. - Ты обязан сделать это, Мерлин, - сказал Килгарра, склонившись вперед. Возможно он почувствовал сопротивление Мерлина, или всегда подозревал, что оно было там; он воспользовался картой, которой никогда не пользовался, когда взял Мерлина за запястье и крепко сжал, его тени смешались с тенями Мерлина. – Такой упрямый. Всегда такой упрямый. Пелена заволокла взгляд Мерлина до того, как Мерлин смог защититься, и его сознание оказалось втянуто глубоко в мир теней. Это был мир мечтаний, напрасных надежд и идей без искры, местом, куда Мерлин никогда не спускался, потому что оно напоминало ему о его недостигнутой цели. - Ты это видишь? – спросил его Килгарра. – Ты видишь свет? Это будущее, которое еще должно созреть. Оно светится даже во тьме. Ты знаешь почему, юный Повелитель Теней? Потому что все еще есть шанс. Шанс на жизнь отличную от этой. Шанс исправить то, что пошло не так. Мерлин вырвался из хватки Килгарры. Он натолкнулся на стол, и без сил упал в кресло. - Ты можешь продолжать со своими поисками мести. Искать чувство удовлетворения в жалких убийствах. Ты можешь взыскивать свою месть с одного человека за другим, пока не станешь старым и седым, пока не наступит день, когда Белый Легион не возьмет тебя числом, пока Конгломерат не пошлет все свои силы, чтобы уничтожить тебя. Или ты можешь бросить все ради этой единственной возможности, этого редкого и невероятного шанса. Ты можешь отомстить, Мерлин. Ты можешь восстановить честь Дома. Тень сможет опять гордо стоять за троном. - Но тебе придется отвести юного Дракона туда, Мерлин. Ты должен помочь ему. Ты должен встать рядом с ним. Есть многие, кто захочет встать рядом, но он никому не может доверять. Никому, кроме тебя. Килгарра потянулся за своей чашкой чая, пикантная жидкость уже остыла. Он позволил ей со звоном упасть на стол, и тяжело, измотано вздохнул, будто то, что он позволил Мерлину одним глазком заглянуть в будущее, где Империя опять была почитаема, и вселенная со всей ее раздробленностью была едина под одним троном, выкачало из него все остатки его сил. - Обещай мне, - прошептал Килгарра. Тени потянулись по полу, больше не испытывая смущения; присутствие Мерлина больше было не в силах сдержать их. Килгарра издал тихий приглашающий вздох, тяжесть его ноши исчезла, пока тени обвивались вокруг его тела, забирая его. Мерлин зачарованно наблюдал за этим, качая головой от нежелания принимать происходящие, испытывая слишком большую боль, чтобы пролить слезы, в которых утонуло его сердце. - Я обещаю, - прошептал Мерлин, но было уже слишком поздно. Килгарры больше не было. Мерлин сидел в той комнате, пока не выгорели свечи, пламя извивалось в окружении воска. Котел остыл, дым наполнил комнату. Все члены Дома Теней, нынешние последователи и предатели услышали полный скорби рев Мерлина. От него задрожал небосвод; от него содрогнулись тени. Они до сих пор содрогались. Мерлин опустил руку на консоль. Он просканировал связь, надеясь на малейший знак входящего сообщения, но ничего не было. Он ударил ладонью по краю панели. Все не могло закончиться так быстро, так просто. Должен быть способ попасть к пиратам, к Артуру. Должен быть. Его подталкивало не только данное им обещание, и не судьба, написанная среди звезд. Он мог игнорировать чувство, засевшее у него в желудке, сколько угодно, но часть Мерлина застывала в предвкушении от мысли, что он снова увидит Артура. - Гм. Эмс? - Да? – Мерлин оторвал взгляд от коммуникационного экрана, проверяя, работает ли жучок на полной мощности. У того был ограниченный диапазон действия, но с поддержкой коммуникатора и связью с сетевым узлом, был шанс, пусть даже маленький, что им удастся предупредить пиратов. Все дисплеи были зелеными. Расстояние между кораблем и Имперскими крейсерами у них на хвосте становилось все меньше. - Что ты сделал? Мерлин рискнул посмотреть на трехсот-шестидесяти градусный дисплей, но не увидел ничего необычного. - Я включил жучок слежения. Уилл прочистил горло. - Это, случайно, не пиратский жучок слежения? Мерлин встретился глазами с бешеным взглядом Уилла и увильнул от ответа. - Возможно? - О. Это великолепно. Ты не мог предупредить меня заранее? Ну я не знаю. Сказав, например, что-то типа: О, Уилл? Не возражаешь, если я включу это? Я не знаю, что оно сделает, но я взял это у пиратов? Или, может быть что-нибудь более информативное, например: Я собираюсь сделать вот что, и от этого может быть больше беды, чем нам нравится, потому что эту штуку сделали пираты? – спросил Уилл. Он поднял руки, будто собирался ввести команду, вяло уронив их в следующее мгновение. - Я очень отчетливо помню, как кое-кто сказал мне: Перестань болтать и сделай это, - раздраженно сказал Мерлин. - Не смей сваливать все на меня. Я полагал, ошибочно, что ты сделаешь что-нибудь с нашей системой, чтобы сделать нас невидимыми, или что-то в этом роде, ну с этими твоими… - Уилл помахал в воздухе пальцами. Мерлин предположил, что он имел в виду его магию теней. В сравнении с большинством кораблей с винтовыми двигателями, этот корабль был небольшим, но Мерлин никогда раньше не пытался затенить целый корабль. Ему подобное даже в голову не приходило. Возможно, ему удастся создать достаточно большую тень, чтобы полностью покрыть ею Неприятный Сюрприз. - И уж точно я не ожидал, что ты выставишь светящийся знак Мы здесь, дополненный мигающими стрелками над нашей головой, чтобы пираты нашли нас, - огрызнулся Уилл. Мерлин отметил, что Уилл больше не пилотирует корабль. Был включен индикатор автопилота. Из данных о расстоянии на экране, Мерлин понял, что их корабль замедляется – или Имперские крейсеры начали догонять их. Вместо того, чтобы спросить какого черта Уилл думает он делает, не уводя этот чертов корабль в какое-нибудь безопасное место, Мерлин спросил: - Что происходит? - Что происходит? – повторил Уилл, как будто не понял вопроса. Он пожал плечами. – О, я не знаю. Вообще-то с меня хватит. С меня конкретно хватит. Я пытаюсь помочь другу, вытащить его из заварушки. Я стараюсь изо всех сил, чтобы помочь ему. В мой корабль стреляют. Я выдавливаю все, что можно из двигателей моей малышки, чтобы доставить его на родную планету. И теперь, по какой-то неизвестной мне причине, я изо всех сил стараюсь доставить его на космодром пиратов… при условии, что я подберу что-нибудь по пути, чтобы покрыть расходы на горючее… Видишь ли, я хороший друг, вот только иногда я становлюсь конкретным идиотом, помогая этому парню. Особенно когда этот парень считает отличной идеей активировать пиратский жучок-локатор. Мерлин без выражения уставился на Уилла. Уилл смотрел на него в ответ, его руки сжались в кулаки, его ноздри раздувались. - Тебе придется озвучить это для меня правильным образом, - спокойно сказал Мерлин. - Нас взломали, - заревел Уилл, выбросив кулаки перед собой, раздраженно размахивая руками. Мерлин бросил взгляд на коммуникационную панель. Искусственный интеллект корабля непременно заметил бы и высветил бы предупреждение, если бы была ответная передача, даже простой отклик, не говоря уже о несущей волне, но на панели не было никаких предупреждений. - Разве у тебя нет контрмер? - Да они ни черта не стоят, если активируются постфактум, - огрызнулся Уилл. - Ты уверен, что нас взломали? Потому что я ничего не вижу… - О, нас взломали, - сказал Уилл. Он скрестил на груди руки. – Хочешь знать, откуда мне это известно… Корабль неожиданно накренился, нос слишком быстро наклонился под углом в сто двадцать градусов, чтобы генераторы гравитации смогли перенастроиться. Магнитные ботинки Уилла активировались, удержав его на месте, а Мерлин поднялся почти на метр в воздух и рухнул на пол, сильно ударившись, когда внутренняя гравитация реактивировалась. Он заскользил через комнату, при резком повороте направо. - Какого черта… - Взломали, - заорал Уилл. – Нас, к чертовой матери, взломали, вот какого черта… Трехсот-шестидесяти градусное изображение показало, как Имперские крейсеры резко ускорились, плюнув на все меры предосторожности. Космос осветился вспышками от надвигающихся на них протонных зарядов, которые скользнули по обшивке корабля до того, как Уилл завизжал: - Моя малышка, - и опустил ладонь на панель, активируя щиты. Корабль резко поменял направление, заставив Имперские крейсеры изменить курс. При учете их скорости, им пришлось резко затормозить, отчего крейсеры прошли по широкой дуге, они продолжали скользить по инерции, пока их двигатели уравновешивались и приспосабливались к новым координатам. Несколько очередей взрывных снарядов невидимых на темном полотне космоса, на высокой скорости бились о покрытие щита, пока их корабль не покинул их зону поражения, последние несколько прошлись по усиленной поверхности и унеслись вдаль. Корабль изменил курс в третий раз как раз в тот момент, когда один из крейсеров выпустил истребители: двухпилотные самолеты, оснащенные тяжелым оружием, которое варьировалось от высокочастотного лазера, до пробивающих торпед. У истребителей зона поражения была меньше, но они были более маневренные, даже более маневренные, чем корабль с винтовыми движками. Корабль был всего лишь настолько хорош, насколько хорош был пилот, а Уилл был лучшим; если кто-то и мог обогнать боевой эскадрон в космическом бою, это был он. К несчастью, кораблем удаленно управлял кто-то другой. - Черт побери, вы проклятые пираты, верните мне контроль, вы же… - Красные лампочки начали загораться на всех панелях, когда двигатели достигли предела. – Эмс! Отруби этот чертов жучок! Выруби коммуникатор! Подорви антенну! Сделай хоть что-нибудь... Мерлин тряхнул головой, чтобы прочистить ее. Липкая кровь стекала по его виску и щеке, от нее его волосы слиплись. У него перед глазами плясали черные и серые пятна, ему казалось, что он не полностью контролирует свое тело, но он заставил себя подняться на ноги. Корабль резко затормозил на полной скорости. Истребители не были способны на подобное, поэтому пронеслись мимо. Пули опять застучали по щитам. - Что вы делаете с моим кораблем! – запричитал Уилл. Он безрезультатно нажимал на кнопки, пытаясь восстановить ручное управление. На экране вспыхивали сигнал тревоги за сигналом тревоги; системы отказывали, мощность скакала, целостность щита должна была быть вот-вот нарушена. Мерлин заставил себя подойти к коммуникационной панели, его тени удержали его на месте, когда корабль неожиданно пошел по спирали вниз, зависнув, фигурально выражаясь, головой вниз, в затем скользнув вертикально вверх. Два истребителя, направившихся вниз, задели друг друга, отчего их отбросило в разные стороны. Мерлин выдернул маячок из радиовещательной петли и раздавил его. Красные предупреждения продолжали моргать на экранах, а Уилл все еще отчаянно пытался вернуть контроль. - Что-нибудь? - Нет. - Что мне делать? - Отключить его. Мне плевать, как, просто сделай это… В левый борт корабля ударился шквал ракет. Взрывы следовали друг за другом, и они были достаточно сильными, чтобы сбить корабль с курса. Трехсот-шестидесяти градусное изображение вспыхнуло красным светом, на нем начало моргать сообщение Неизбежное повреждение корпуса. - Нас сейчас протаранят! Это пробивающая торпеда! – прокричал Уилл. Он поднял голо-экран и начал упорно на него нажимать. – Твою мать! Меня блокируют! Эти чертовы ублюдки! Мы, твою мать, умрем! Мерлин уставился на коммуникационную панель. Он ввел несколько команд, но ни одна из них не ответила на запрос немедленно прервать всю связь. Одна из попыток, которая подавала надежду, была перехвачена, и высветилось сообщение: У вас нет надлежащего права доступа к этой функции. Пожалуйста, свяжитесь с системным администратором. - Вся связь идет через эту панель, так? – спросил Мерлин. - Что? Да! Мерлин кивнул и сделал шаг назад. Он заставил тень стать материальной, тяжелой, дымка в ее центре стала угрожающе темной. Она обернулась вокруг коммуникационной панели как щупальце, мягкие усики вдруг сжались, с а затем с корнем выдрали панель из высокопрочного металлического сплава, укрепленного полистиролом, и сенсорные панели. Корабль вздрогнул. Индикатор автопилота выключился. Уилл счастливо завизжал, его руки начали летать по панелям, активируя серию команд, которые выключили мигающие красные огоньки. Корабль вздрогнул во второй раз – увеличение мощности двигателей, активация плазменной сети на корпусе корабля. Торпеда была отключена электрическим плазменным разрядом, и отлетела в сторону, не нанеся никакого вреда. Сообщение Неизбежное повреждение корпуса было заменено на Повреждение корпуса предотвращено и Герметизация кормового отсека. Предупреждающие сообщения на верхних экранах потухли одно за другим, в то время как Уилл увеличил скорость корабля и уравновесил мощность между двигателей. Он послал корабль по траектории спиральных восьмерок вверх, над истребителями, увеличивая дистанцию между ними и врагом. Истребители разлетелись в стороны, разворачиваясь на высокой скорости. Уилл бросил взгляд через плечо на Мерлина. Он снова сосредоточился на управлении. Секунду спустя, он развернулся на месте и оторвал руки от панелей управления, ткнув пальцем в искрящуюся коммуникационную панель. Та скользнула по полу на другую сторону комнаты, оптические кабели и дополнительные панели потянулись за ней в окружении ярких искр. - Серьезно, Эмс? Какого черта ты это сделал? - Ты сказал отключить ее, - сказал Мерлин. - Я имел в виду выключить! Или же, если это не сработает, выдернуть провод… - Ассасин, - огрызнулся Мерлин. – Не инженер! Уилл еще полсекунды мерил Мерлина взглядом, а затем хихикнул. - Хо-ро-шо. Но ты за это заплатишь, Эмс. Мерлин закатил глаза и сосчитал до десяти. Он ни капли не успокоился, но прошипел: - Отлично. А теперь, ты можешь вытащить нас отсюда? - Я не знаю! – сказал Уилл, инстинктивно опустив голову, когда на верхнем экране показались истребители, подлетающие слишком близко. По всей длине корабля послышался глухой стук. Хлопки переросли в громкий грохот, за которым сразу же последовал звук искривления метала, но щиты все еще держались, и по большому счету корабль остался невредимым. – Куда мне лететь? Слева от нас чертовы Синие, мечтающие нас подорвать. Справа… где, черт возьми, они… пираты, которые чуть нас не угробили. Кстати говоря, чертовски хорошая идея: давай позовем пиратов на помощь… Тирада Уилла смолкла, и он дернулся в сторону панелей управления, уклоняясь от обстрела со стороны крейсеров, которые догоняли их. Истребители разлетелись в стороны, образуя сеть рыболова, чтобы вытолкнуть их корабль к крейсерам. - Какого наше местоположение? – прокричал Уилл. Он что-то сделал – Мерлин почувствовал, как его желудок перевернулся, когда кораблю каким-то образом удалось выбраться из капкана, который сжимался вокруг него – и рявкнул, - Где граница? - Что ты делаешь? – спросил Мерлин. - Поверить не могу, что забыл Первое Правило Контрабандиста. Вообще-то, это правило моей мамы. Когда сомневаешься, устрой межгалактическую заварушку, - сказал Уилл. Он широко улыбнулся. – Спорим, те Синие знают, где она находится не лучше нас… а, вот она… Мерлин мысленно вздрогнул, узнав этот тон в голосе Уилла. Он бросился к креслу капитана и закрепил себя с помощью своих теней как раз в тот момент, когда корабль сделал что-то, что, вероятно, могло сократить продолжительность жизни его пассажиров, и активировало с пол дюжины знаков Выход за пределы границы. Тени сжались вокруг тела Мерлина, удерживая его на месте. Усики истончились из-за давления от ускорения, сдавливая его торс, душа его. Мерлин отключился. Он не был уверен, как долго провел без сознания, но следующее, что ему стало известно, корабль скакал среди наступающей волны протонных импульсов, мощность щитов падала процент за процентом. Уилл распределял энергию между двигателями и щитом, заимствуя ее из систем жизнеобеспечения. Инерционная гравитация была отключена, все второстепенные системы были выключены, но каждый возвращенный процент мощности щита улетучивался каждый раз, когда очередной Имперский крейсер взрывался в непосредственной близости от них. Трехсот-шестидесяти градусное изображение потухло. Выражение лица Уилла передавало его сосредоточенность. Его руки сжались на панели управления с такой силой, что побелели костяшки пальцев, его ноги были расставлены для стабильности, единственное, что удерживало его на ногах, это магниты в его ботинках. Из-за отсутствия гравитации одежда и волосы Уилла больше не прилегали к телу, а в свете от одного единственного оставшегося голо-экрана, он, казалось, чуть ли не гоготал от ликования. В углу голо-экрана искусственный интеллект рассчитывал дистанцию – одно число обозначало корабль, другое относилось к ближайшему Имперскому крейсеру. Число корабля было отрицательным и быстро уменьшалось; число крейсера приближалось к нулю. Когда число корабля достигло числа минус ноль точка ноль один, на видеоэкране появилась ослепительная вспышка света от нескольких протонных импульсов, направленных в их сторону, которые пролетели мимо них в сторону крейсеров. Когда голо-экран восстановился от световой перегрузки, Уилл издал тихий, испуганный писк. Мерлину потребовалось немного больше времени, чтобы прийти в себя. Он был Повелителем Теней: яркий свет негативно на него действовал. Он чувствовал себя лишенным, опустошенным, слепым. В его ушах стояло жужжание, а в горле стоял комок, пока его зрение не восстановилось. Ему было не свойственно пищать от удивления или страха, но если бы это было так, он бы издал звук схожий с тем, который издал Уилл мгновением раньше. В нескольких сотнях тысяч километров у них впереди было семь пиратских кораблей, которые находились в безопасности своей территории. Все они были разных моделей и формы, размера и структуры, у каждого из них на носу было изображение Веселого Роджера, герб Клана был вычерчен в центре черепа. Пока они наблюдали эту картину, еще два корабля сбросили свои маскировочные щиты, по их поверхности прошла рябь, как от камня, брошенного в воду, и это было завораживающее зрелище, пока Мерлин не заметил, что у них из носа выдвинулись пушки и нацелились в их сторону. - Вот дрянь, - сказал Уилл. Мимо них пролетела еще одна волна ослепительного света, отчего корабль содрогнулся: волна следовала за волной из торпед и лазеров, которые каким-то чудом прошли мимо них. Уилл коснулся голографического экрана и развернул его в сторону кормы, пока на нем не показалось то, что происходило сзади. Имперцы потеряли четыре истребителя; еще несколько поспешно отходили в сторону, и у двух крейсеров была брешь в обшивке. Они поспешно отступали – Мерлин даже сказал бы отчаянно – пока их не уничтожили окончательно. Как только Имперцы отошли достаточно далеко, пираты прекратили огонь. Никто из них не пустился в погоню. Мерлин с Уиллом обменялись долгими облегченными взглядами, которые быстро сменились встревоженными. Коммуникационная панель – то, что от нее осталось – слабо пикнула, а затем разразилась потоком искр. Уилл скрестил руки и наградил Мерлина мрачным взглядом; Мерлин пожал плечами и коснулся носком ботинка обломков. - Как полагаешь, что им надо? – спросил Уилл. - Не имею ни малейшего понятия, - ответил Мерлин. Уилл вернул на место голо-экран, направив его обратно вперед, время от времени останавливаясь, увеличивая изображение и опять уменьшая его перед тем как продолжить. Корабли исчезали из поля зрения один за другим, пропадая, будто кто-то повернул выключатель. – Полагаю, что у тебя нет запасного коммуникатора? Уилл сердито на него посмотрел. Мерлин поднял руки в извиняющимся жесте. - Ну, похоже они уходят, - сказал Уилл, скрещивая руки и всматриваясь в видеоэкран. – Может они не заберут мой корабль. - Может твой корабль слишком раздолбан, чтобы его забирать, - предположил Мерлин. Уилл издал возмущенный звук. - И почему бы им не забрать этот великолепный корабль? Он отлично оснащен, у него куча причиндалов, и может управляться всего одним человеком. И если этим придуркам она не нужна… то кто в этом виноват? На ней не было ни царапины, пока не появился ты, - сказал Уилл, но в его тоне не было гнева. Он прищурившись посмотрел на голо-экран, увеличивая и уменьшая изображение, изучая оставшиеся корабли. - Это был всего лишь маячок, не больше, - огрызнулся Мерлин. – Они не могли использовать его в качестве носителя, чтобы запустить вирус… Уилл махнул рукой, отмахиваясь от него. - Они, скорее всего, взломали внутреннюю сеть корабля. Это одна из их обычных тактик. Незаметно подобраться достаточно близко, подключиться к коммуникатору, перехватить систему корабля, забрать контроль. Они мастера удаленного пилотирования. Я слышал, что они способны забрать целый флот торговых кораблей и направить их в трюм большой баржи. Мерлин долго мерил Уилла взглядом. Он скрестил руки. Уилл был из Дома Теней, хоть и не был рожден в правящем роду. Он достаточно привык к неудобной тишине, чтобы игнорировать ее, но он, должно быть, почувствовал что-то в настроении Мерлина, потому что повернулся к нему. - Хорошо, возможно это была не полностью твоя вина. Это было сказано в пылу момента, Эмс. Ты же знаешь, какого это, когда все идет наперекосяк. Мерлин вспомнил задание на Курсе IV. Убить ничем не выделяющегося целителя, инсценировать самоубийство. Это было простой работой, и все, что могло пойти не так, пошло не так. Он был готов винить Килгарру; и он уж точно винил Алатора. И после всего он ни на шаг не приблизился к тому, чтобы узнать кто разработал план, чтобы убить его, но теперь у него было неплохое подозрение. - Как думаешь, что они делают? – спросил Уилл. Осталось всего два корабля пиратов; остальные включили маскировку и, предположительно, продолжили свой путь. - О Боже мой. Ты же не думаешь, что они спорят, кому принадлежит добыча? – спросил Уилл. Он сделал шаг назад и активировал еще несколько голографических панелей, мрачно уставившись на уровень мощности двигателей. – Мне никаким образом не удастся свалить отсюда, не при этих параметрах. Потребуется час, может даже больше, чтобы двигатели зарядились на полную мощность. Возможно, я смогу отключить все ненужные системы и запустить прыжок БЧС… - Там два корабля. Ты можешь пробиться через них, - предложил Мерлин. Он встал у Уилла за спиной, всматриваясь в голо-экран. Уилл цокнул языком. - Я об этом подумаю. Как только оснащу свою малышку некоторым оружием. - Еще раз, почему у тебя нет оружия? Уилл смерил Мерлина таким взглядом, будто у того выросла вторая голова. - Я контрабандист, не боец, идиот. Потому что оружие замедлит ее, вот почему! Мерлин пожал плечами. Он поднял руку к экрану и увеличил изображение двух кораблей, чтобы рассмотреть гербы на Веселом Роджере обоих. На одном был белый медведь с черным контуром, который стоял на задних лапах, а его передние, были сложены по бокам. На втором был… Мерлин прикусил язык, чтобы не фыркнуть. Возможно, вся эта ситуация была его виной. Именно он активировал пиратский маячок, и этот маячок принадлежал одному особому пирату. Тому самому пирату, которого Мерлин собирался найти. Который в данный момент может находиться на блестящем корабле, который как раз разворачивался в их сторону. Он уставился на золотого дракона в центре Веселого Роджера, пытаясь определить, что чувствует. Его внутренности сжались от мрачного предчувствия, по животу распространился жар. Белый свет моргнул в их сторону с корабля Пендрагонов. Он быстро моргал в определенной последовательности, пока Мерлин не опознал код. - Они, должно быть, поняли, что наш коммуникатор выведен из строя, - сказал Уилл, подняв руку в воздух, чтобы переключит экран на перевод с азбуки Морзе. ЗАГЛУШИТЕ ДВИГАТЕЛИ. ГОТОВТЕСЬ К ВЫСАДКЕ. Мерлин и Уилл несколько секунд смотрели на повторяющееся сообщение, пока Уилл не вздохнул раздраженно и не сказал: - Вот дрянь. - Спроси их, какой Клан предъявляет права, - сказал Мерлин. - Ты серьезно? – выражение лица Уилла неожиданно посветлело. – О, я вижу, о чем ты думаешь. Начать драку, выгадать нам время, чтобы ускользнуть… Мерлин молча покачал головой. Выражение лица Уилла помрачнело. - Серьезно? Хочешь пойти с ними? Мерлин резко кивнул. Когда Уилл не пошевелился, чтобы передать сообщение, Мерлин сделал ему знак, чтобы начинал. Через несколько минут пришел ответ. ОБСУЖДАЕТСЯ. - Другими словами, если мы ткнем их острой палкой в бок, они ударят в ответ, - сказал Уилл, с надеждой посмотрев на Мерлина. – Мне не нравится мысль оказаться на месте каната в игре с перетягиванием, и если у одного из них появится свежая идея разделить мой корабль пополам, я сам запущу самоуничтожение. - А что случилось с идеей тянуть волынку в течении часа, а затем рвануть в неизвестность? – спросил Мерлин. - Потенциальная выгода от торговли с пиратами, если все пойдет по плану, - сказал Уилл, бросив в его сторону усмешку. – Моя репутация взлетит до небес. Я буду богат… - Или мертв, - сказал Мерлин. - Или это, но я буду богат, - ответил Уилл. Он повернул голову в сторону голо-экрана. – Что мне сказать им? - Скажи им… - Мерлин тряхнул головой и отпихнул Уилла в сторону. Он ввел ответ. ПРЕИМУЩЕСТВО У ПЕНДРАГОНА. СОМОУНИЧТОЖЕНИЕ ЕСЛИ НЕ ПЕНДРАГОН. - Я шутил, когда говорил о самоуничтожении, - сказал Уилл, обеспокоенно посмотрев на него. Мерлин склонился к нему и обнял Уилл за плечи. - А я нет.