Повелитель Теней и Король Пиратов

Место: Королевский корабль, Главный корабль пиратов, Граница космического пространства пиратов

Пираты были в процессе сбора впечатляющей коллекции кораблей класса Булавочников, вывешивая их на стропилах самой большой палубы корабля их Клана. Это стало символом гордости, источником соперничества между Кланами, и напоминанием о том, против кого и чего они сражаются. Клан Пендрагон на данный момент лидировал в этом импровизированном соревновании, собрав шестьдесят восемь Булавочников шести разных конфигураций. Большинство из них было убрано с глаз или отправлено на Королевский корабль; просто на этом корабле больше не было места. Каждый из тех, который атаковал Экскалибур, был поставлен на центральную сцену, как охотничий трофей. Не слушая протестов Мерлина, Артур настоял на том, чтобы корабли, принадлежащие Белому Легиону, которые разбил сам Мерлин, были выставлены вперед. Пока рабочие подвешивали их, он стоял, скрестив руки, и лыбился как гордый… партнер? любовник? муж? Мерлин не совсем понимал, чем они с Артуром стали, но определенно были Мерлин и Артур. Было время, когда Мерлин считал странным, что ему не выделили личные покои на Экскалибуре, но теперь он знал, что это было потому, что Артур с самого начала планировал Мерлина в своей постели. Самоуверенный засранец. Мерлин почувствовал натяжение уз, связывающих их вместе. Он все еще учился понимать подергивания и вибрации, но ему хорошо была знакома эта эмоция. Артур был взволнован; Мерлину стало интересно, что сейчас сообщал ему совет. Мерлин присел рядом с последней добычей. Булавочник напал на Кармантен, более крупный корабль, чем Экскалибур, и доставил на него дополнение из трех солдат Легиона, которые перебили команду целого машинного отделения и нескольких оружейников артиллерии правого борта, прежде чем Гилли смог вмешаться. Юный служитель никогда бы не достиг ранга Мастера – он сам одним из первых признал, что был недостаточно силен – но он испытал особый сорт удовлетворения, зная, что несмотря на то, какими бы ужасными не были шансы против Тени, Тень всегда достигнет цели. Почти всегда, поправил себя Мерлин. Они потеряли три крейсера и один военный корабль из-за того, что у капитанов этих кораблей не было иного выбора, кроме как запустить протокол самоуничтожения, после того как Тень на борту была убита, а от команды оставалось всего несколько человек. Оставить корабль пиратов Имперцам было не вариантом, особенно когда они начали модифицировать свою маскировочную технологию. Мерлин провел рукой по обшивке Булавочника. В этом корабле могли поместиться три человека, но он также мог быть расширен, чтобы удвоить число пассажиров. Навигационная система была минимальной. Булавочники были спроектированы, чтобы лететь по баллистической траектории, как ракеты, снаряжение на борту было настолько же смертоносным, если не хуже. Система поддержание жизни была минимизирована и ограничивалась тем, что могло поместиться в такой маленький корабль, и включала в себя герметичность брони солдат. Корабль был оснащен однофазным реактивным двигателем с двумя форсажными камерами; первая активировалась при запуске, вторая, когда они подлетали к цели, и был необходим рывок, чтобы пробить обшивку корпуса. При приближении активировались лазерные резаки, запрограммированные прорезать корпус вражеского корабля, или по крайней мере ослабить его структуру, чтобы облегчить вход. Эти лазеры были бесполезны в качестве оружия, и их всегда списывали со счетов – либо они разбивались при столкновении, либо расходовали всю свою энергию за один заряд. Но не это привлекло внимание Мерлина. И не это привлекло внимание пиратов, хотя больше это и не было удивительным. Это не было удивительным с тех пор, когда самый первый Булавочник преодолел космическое пространство почти незамеченным и прорезался на борт Экскалибура в первом же залпе. На ранней стадии войны, единственными кораблями, которые были оснащены новой Имперской технологией – технологией, которая явно была основана на схеме пиратов – были меньшие одноместные Булавочники. Технология была неидеальной – в ней были недостатки, и не всем кораблям с обеих сторон повезло иметь на борту кого-то наподобие Лукана, прислушивающегося к сенсорным аномалиям – но в данный момент было легче позволить Булавочнику врезаться в них, и либо пожертвовать беднягами, оказавшимися в подвергшейся нападению секции, выбросив всю секцию в открытый космос, либо послать туда Тень. Артуру не нравился ни один из этих вариантов. Он с болью выслушивал, что именно так и поступил попавший в подобную ситуацию корабль. Теней не было много, но их хватало. Еле-еле хватало. И когда Булавочники атаковали Экскалибур или Королевский корабль, когда Мерлин и Артур были на борту, Мерлин делал все, что мог, чтобы Артуру не пришлось принимать решение выбросить членов своей команды в открытый космос. Но теперь, спустя недели – Боги, а казалось прошли месяцы, если не годы – Имперцы улучшили свою технологию. Больше кораблей было оборудовано маскировкой, которую заметить на чувствительных сенсорах пиратов можно было только с большим трудом. Меньшие крейсеры уже не раз проходили сквозь ряды пиратов прежде чем внимательные специалисты по сенсорам обнаруживали их, или когда корабли сами давали о себе знать, открывая огонь по кораблю пиратов. Казалось, что Конгломерат уровнял свои шансы… И он не просто уравнивал их, а скорее ошеломлял пиратов своей численностью. Но Конгломерат превосходил их недолго, только на протяжении времени, необходимого пиратам, чтобы быстро модернизировать свою маскировку новыми преломляющими кодами и технологическими фокусами, но этот прогресс не был выложен в сеть, пока пираты не оснастили новой технологией достаточное количество кораблей. Этот неожиданный ход застал Империю врасплох, когда они больше не могли засечь пиратов. Пираты воспользовались этим преимуществом, вытолкнув Конгломерат на неотмеченную территорию, уведя схватку как можно дальше от последней буферной зоны, их не подавили окончательно. Пираты слишком рано вздохнули с облегчением. Протокол самоуничтожения одного из кораблей Кланов, оснащенного новой технологией, не сработал. Теперь модификации были у Империи в руках, скорее всего, они находились в лаборатории, где обратно проектировал технологию и приспосабливал ее к Имперским спецификациям. Тот прогресс, которого им удалось достичь за последние несколько недель, быстро ускользал от них. Мерлин провел рукой по корпусу Булавочника. Он смялся от столкновения с Кармартеном. Небольшие заряды выстроенные в линию на его носу достаточно расширили брешь, чтобы солдаты Легиона смогли попасть внутрь. Здесь чувствовался тактический маневр – и этот маневр был не очень удачным. Хотя у них без сомнений были корабли и солдаты в резерве, Конгломерат швырял в пиратов всем, чем только обладал. Они понапрасну расходовали хорошие корабли, хороших людей, и, что более важно, преданных своему делу солдат Белого Легиона. Мерлин не делал вида, что понимал военные маневры, но он провел достаточно ночей, свернувшись рядом с Артуром, чтобы понимать, что что-то было не так. Они видели, как Конгломерат атакует, ведет себя, когда он на грани краха, отступает. Отступая, они зализывали свои раны, осознавали тщетность их первоначального подхода, и проводили время, взвешивая свои следующий шаг. Эта война явно проходила не так, как планировали Синие – или ожидали. Пираты вели себя нешаблонно. Вся эта война была нешаблонной. И хотя тактики Конгломерата развивались, то, каким образом они использовали Белый Легион, не изменилось. Белый Легион превосходил обычную армию. Они были сильнее, они были быстрее, они были более смертоносны чем выпускник учебного лагеря новобранцев и летной школы. Они были продуктом тысяч часов инвестирования – тренировок и снаряжения. Почему их бросали на ветер? Почему к ним относились как к расходному материалу? - У тебя вид человека, который о чем-то задумался, и это чертовски пугающе, Эмс. Поэтому сделай нам всем одолжение и прекрати. Мерлин слегка повернулся и посмотрел на Уилла. Уилл был не один. Рядом с ним стоя Гвейн; на обоих были боевые костюмы. В то время как броня Гвейна была наполовину скрыта бросающейся в глаза синей с золотом курткой, и была щедро увешана черными ремнями с оружием, броня Уилла больше напоминала древний ширпотреб, модифицированный на ходу, который не выдержит даже резинового снаряда, летящего на самой низкой скорости. Но внешность была обманчива, и Мерлин как-то стал свидетелем, как Уилл получил импульсным зарядом в грудь, сбившим его с ног и впечатавшим в переборку станции. После этого он встал на ноги как ни в чем не бывало, и от импульса остался только черный след ожога на грязно-коричневой пластине. - Почему никому не пришло в голову, что Имперцы используют Белый Легион в качестве камикадзе? Гвейн задумчиво нахмурил брови. - Ты серьезно? – сказал Уилл, бросив взгляд на Гвейна. Гвейн выставил вперед ногу и засунул большие пальцы за ремень. Он медленно кивнул. - Есть более дешевые альтернативы пушечного мяса, - сказал Гвейн. Он развернулся и посмотрел на корабли, вывешенные на стропилах, а затем сурово посмотрел на Мерлина. – Может они подумали, что если нашлют на нас достаточно Булавочников, то рано или поздно им выпадет джек-пот? - А сколько Булавочников они уже послали? Скольких пиратов убил Легион? Шансы не в их пользу. – Мерлин убрал руку с корпуса и натянул на голову капюшон. – Может Конгломерат не знает о Тенях на борту кораблей, но они видели, насколько хорошо мы справляемся с ними. - Ничего не приносит больше удовлетворения, чем наблюдать, как они взрываются, - сказал Гвейн, но его улыбка была неуверенной, будто он пытался понять, к чему ведет Мерлин. - Так почему они продолжают делать это? Ни один из них не ответил. К ним нерешительно приблизился рабочий; он начал привязывать лебедку к последнему Булавочнику. Мерлин отошел в сторону. Уилл и Гвейн последовали за ним. - Да кому какое дело, почему они делают это, пока от этого уменьшается их численность. Разве не к этому мы стремимся? – проворчал Уилл. – Короче, как бы ни была просветительная эта беседа, мы разыскивали твою задницу не для того, чтобы философствовать. - Принцесса не в духе, - сказал Гвейн. Он пожал плечами. – Мы пришли за тобой. Он всегда становится куда более приятным и терпимым, когда ты рядом. - Другими словами, тебя вызвали, - сказал Уилл, закатив глаза. Мерлину было известно, что об этом думал Уилл – Уилл, в мельчайших подробностях, описал, что он думал о том, что Мерлин связал себя с Артуром. Это было странным: с одной стороны Уилл ничего не имел против следования приказам Артура, но когда дело касалось Мерлина, он не доверял Артуру. Мерлин издал раздраженный звук- скорее из-за тона Уилл, чем от вызова Артура, и еще потому, что он подозревал, что как Уилл так и Гвейн искали повода сбежать с военного заседания – и сделал им знак показывать дорогу. Уилл поднял руки в воздух. - Не я, друг. С меня хватит. Я отправляюсь на свои корабль и собираюсь поспать… но ты, следи за собой, ладно? Когда мы видели его в последний раз, мы решили, что он вот-вот начнет стрелять. Мерлин повернулся к Гвейну, который выглядел огорченным. - О, ну хорошо, так уж и быть, я брошусь грудью на гранату, но не думай, что я забуду об этом, ренегат, - сказал Гвейн, ткнув в Уилла пальцем. Уилл показал ему грубый знак и направился в сторону Неприятного Сюрприза. Гвейн дернул головой, как бы говоря пошли, и отошел от площадки, обошел рабочих и исчез в коридоре. Главный корабль Клана Пендрагон был не самым большим, но он, однозначно, был самым лучшим. В экстренной ситуации на нем могли разместиться почти десять тысяч членов команды и в несколько раз больше пассажиров. Большинство гражданских остались на планете Клана. Но вне зависимости от того, где они находились – на планете, где на них мог напасть Конгломерат, не дав им шанса на побег, или на борту корабля, где один удачный выстрел мог пройти сквозь щиты и пробить корпус, убив их всех – риск был одинаковым. Большинство Кланов оставили большую часть своих жителей на планетах; риск, что они погибнут у них был меньше, чем у тех, кто находился на корабле. Ни один из них не произнес ни слова, когда они шли по узкому мостику, ведущему к основной части Хенгреэна. Декор изменился с простых металлических перегородок на тот, который говорил об изобилии. Перегородки были обшиты деревом, серый с зелеными прожилками мраморный пол был отполирован, а окна, выгнутые наружу и открывающие потрясающий вид на космос, были прикрыты красными занавесями. Главный корабль Клана был реликвией того времени, когда они пересекали галактики, перенося членов Клана в их новые дома, где они будут свободны от гонений. Спустя века, главные корабли Кланов все еще существовали, хотя их назначение изменилось за это время, предоставляя пиратам аванпост для их рейдов. Но оригинальное назначение кораблей Кланов нависло над ними сейчас, и сквозь кожу и кости людей медленно просачивался ужас, прочно обосновываясь у них в душе. Все об этом думали. Даже Артур. Если ситуация станет критической, Кланам опять придется бежать. Мерлин не был уверен, что эта ситуация была абсолютно безнадежной, еще нет, но уже были признаки того, что тотальное отступление может стать их единственным вариантом. Пока армаде пиратов удавалось удерживать битвы на самом краю их территории, Империя наседала на более отдаленные позиции, пока не проникла настолько далеко, что Артур начал беспокоиться, что однажды на них нападут с тыла. Мерлин задался вопросом, а не наступит ли этот день гораздо раньше предположений Артура. Зал для совещаний был небольшим – достаточно большим, чтобы вместить капитанов кораблей Пендрагонов и нескольких глав Кланов, а также нескольких незаменимых членов команды. Оставшиеся члены совета присутствовали в качестве голограмм, их изображения были спроецированы в уменьшенном виде в центре стола. В данный момент Годвин и Моргауза были в середине жаркого спора; половина членов совета пытались отдалиться от них, незаметно отодвигая в стороны свои кресла. Мерлин не знал причины их спора – когда дело касалось пиратов, причиной могло стать что угодно: от надуманного неуважения до несогласия в том, как правильно нужно разделить добычу – и ему было на нее наплевать, когда он увидел, что Артур меряет шагами помещение. Его челюсти были сжаты, взгляд был убийственным. Это выходило далеко за рамки не в духе. Гвейн направился к своему месту. Это было место Леона, но в этом квадранте было недостаточно кораблей, и Первый Помощник вывел Экскалибур в патруль. Артур не хотел позволять им отправляться без Мерлина на борту, но у них не было лишних Теней, и Мерлин не хотел покидать Артура. Хотя тот и пытался отправить его. Артур уже, по крайней мере, один раз обманом пытался заставить Мерлина остаться на борту Экскалибура. Артур обратил внимание, что Гвейн занял свое место, но выражение его лица стало неистовым, когда он заметил, что Уилл не вернулся. Его взгляд остался ледяным даже когда он заметил Мерлина на другом конце комнаты. Мерлин развел руками, как бы спрашивая, что случилось на этот раз. Глаза Артура сузились в ответ, и он резко кивнул в сторону главной голографической проекции территории пиратов в том месте, где проходила ее граница с неприсвоенной зоной. Красными крестами обозначались крупные боевые корабли Конгломерата, а точками были крейсеры и другие корабли – их было достаточно, чтобы они казались широкой извивающейся лентой. Это ни о чем не говорило Мерлину. Он снова посмотрел на Артура и пожал плечами. Я не вижу никаких изменений. Артур закатил глаза. Он опять начал шагать из стороны в сторону, а затем остановился во главе стола; он оперся на него и зло смотрел на глав Кланов, пока даже Моргауза не замолчала. - Может кто-нибудь просветит Эмриса, что он пропустил? Мерлин приподнял бровь, услышав, каким тоном это было сказано. Этого было почти – почти – достаточно, чтобы он развернулся на пятках и вышел вон. Ценред положил руку на стол собственническим жестом, склоняясь вперед, смотря на Мерлина. - Ну. Если твой питомец не… Мерлин не дал ему закончить предложение. Тень выдернула стул из-под Ценреда, и к моменту, когда тот осознал, что произошло, Мерлин был уже рядом. Он схватил Ценреда за горло, вздернул его на ноги и впечатал в дальнюю стену. Ценред пытался достать носками ног палубы; он хватался за держащую его руку, пытаясь вырваться. Он не пытался достать оружие, и это в любом случае было бы бесполезно, потому что Мерлин уничтожил бы любое оружие еще до того, как оно было бы вытащено. - Ты не имеешь права называть меня так, - спокойно сказал Мерлин. Это так же относилось и к Артуру, но Мерлин предпочел не затрагивать эту тему, когда Артур был не в самом лучшем расположении духа. - Кто-нибудь? - Сказал Артур сухим нетерпеливым тоном. – Я не могу потратить на это целый день. - Они напали на Эльсинор, - любезно сказал Алинед, он, вероятнее всего, чувствовал себя особенно храбро из-за дистанции, разделяющей его и Мерлина. – Мы не успели добраться туда вовремя. Мерлин склонил голову набок, он нахмурился. В этом кусочке информации было что-то важное, но он не знал, что это было. Имперцы уже давно стали нападать на аванпосты на границе с неприсвоенной космической зоной – так что важного было в этом? Он чего-то не понимал. Он уронил Ценреда и подошел к столу, наклонив консоль Ценреда, чтобы лучше видеть экран. Он нашел местоположение Эльсинора на звездной карте, резко поднял взгляд на голографическую карту над головой, и немедленно заметил красное пятно во внутреннем квадранте территории пиратов. Оно был далеко от центра, даже и близко не стояло к основным путям и на отдаленной планете, где пираты собирали свои запасы. Тем не менее, если говорить о стратегии, то захват этого аванпоста равнялся тому, что пираты почти оказались загнаны в угол. - О, - сказал Мерлин, встретившись взглядом с Артуром. - О, - передразнил Артур, издевательски приподняв брови. Мерлин заметил в его глазах крушение надежд и отблеск поражения; он решил не комментировать это. Что Конгломерат напал на аванпост так далеко от границы, и их никто не заметил, говорило о многом. Либо они очень долго планировали эту войну, а появление их армады у границы было всего лишь отвлекающим маневром. Тогда они заранее послали бы корабли в обход, чтобы те проникли глубоко на территорию пиратов. Либо, что более вероятно, они улучшили украденную маскировочную технологию и использовали ее чтобы получить преимущество. Исходя из их новой позиции на звездной карте, из того, что они полностью контролировали контрольный пункт, отрезая пиратов от важных запасов, теперь Имперский Конгломерат мог послать подкрепление любому из тех, кто атаковал с фронта, в тоже время мешая отступлению пиратов. Пиратам придется искать альтернативные пути, более длинные пути, на безопасную территорию. - Я так понимаю, что они проскочили мимо нас,- сказал Мерлин. - Указываем на очевидное, не так ли? – кивок Артура был быстрым и резким. Он не встречался с ним взглядом. Мерлин опять посмотрел на голо-проекцию у себя над головой. Яркими зелеными точками обозначалось местоположение кораблей пиратов; по меньшей мере целое дополнение присматривало за Эльсинором с безопасного расстояния. Этого было недостаточно, чтобы захватить планету, по крайней мере, не ту планету, на которой складировалось оружие и другие запасы. Флот Конгломерата мог бесконечно долго удерживать оборону, в то время как корабли пиратов, даже при поддержке кораблей Кланов смогут только держаться за пределами досягаемости ракет земля-воздух, которые были настолько мощными, что запросто могли уничтожить корабль. Мерлин отошел в сторону, чтобы Ценред мог занять свое место; Ценред загадочно улыбнулся, как бы пытаясь сказать, я не боюсь тебя, несмотря на легкую дрожь пальцев и то, что он с трудом сглотнул, когда садился в кресло. Он обошел стол и остановился, дожидаясь, когда вновь начавший мерить шагами комнату Артур подойдет ближе. - Мне нужны варианты, - сказал Артур, встав прямо перед Мерлином. Он повернул голову к совету. – Мне нужны жизнеспособные варианты. - Тотальное отступление. Собрать то, что сможем, кого сможем, и найти безопасное убежище, - сказал Монмунт. - Жизнеспособные варианты, - сказал Артур сквозь сжатые зубы. – Если вы не заметили, все Кланы стали настолько большими, что не поместятся на своих кораблях. Даже если бы у нас было достаточно времени и пункт назначения, у нас недостаточно места, чтобы переправить в безопасность всех. - Потери будут, это да, - сказал кто-то; глава Клана, которого Мерлин не узнал. – Эти потери будут приемлемыми. - И кто будет решать, кому бежать на корабле Клана? Вы? Будите продавать билеты за койки? Или решите повести себя честно и организуете лотерею? Что случится, когда никто из ваших родных не получит шанса сбежать, а вы его получите? – Артур был в ярости от мысли оставить кого-нибудь, что кто-то предложил подобное. Мерлин довольно легко проигнорировал разгоревшиеся в груди чувства, но ему пришлось вонзить ногти в ладонь, чтобы не броситься через комнату и не смять губы Артура в жадном поцелуе. - Нет. Если это значит, что кого-то придется оставить позади, отступление не вариант. – Артур обвел стол гневным взглядом. Казалось что сам воздух задрожал от желания людей сбежать, их руки сжали подлокотники кресел, чтобы не показать своей слабости. Они были пиратами; они с легкостью могли представить, что случилось бы, если бы они побежали. Мерлин не сомневался, что Артур лично пристрелил бы их. Тишина все тянулась. Баярд прочистил горло. - Конгломерату известна наша тактика. Они даже копируют ее. - Ублюдки, - прошипела Моргауза себе под нос. Если бы это был кто-то другой, то, как она потрясла в воздухе кулаком, выглядело бы почти комично. Никто не встречался ни с кем взглядами. Несколько человек что-то пробормотали в качестве согласия. Гвейн фыркнул. Моргауза послала в его сторону убийственный взгляд. Гвейн пожал плечами; его руки сами по себе взлетели в воздух, а затем упали на подлокотники его кресла. - А чего вы ожидали? Это война. Конечно же, они будут использовать наши же тактические приемы против нас. Они эффективны. Неужели вы на самом деле думали, что они будут переть на нас, выстроившись в Римские квадраты и Спартанские треугольники на протяжении всей войны? - Мы уж точно не можем утверждать, что только мы склонны к обману, - сказал кто-то из голо-проекций. - Наша партизанская тактика, - сказал другой человек. – Черт, мы позаимствовали ее. - Позаимствовали? Скорее улучшили на… Мерлин наблюдал, как Артур меряет комнату шагами. Руки Артура были сжаты у него за спиной, его голова оставалась слегка склоненной в сторону стола, он прислушивался к высказанным идеям, обсужденным, отброшенным. Его рот был напряжен, но он больше не выглядел так, будто был готов прокусить металл. Его глаза затуманила скорее задумчивость, а не угроза. Румянец злости покинул его щеки, он снова держал свои эмоции под контролем. Мерлин подумал, зачем он здесь. Почему было так важно, чтобы Гвейн и Уилл нашли его. Артур уже не раз срывался с начала войны, он даже несколько раз наставлял на пиратов оружие, но он не стрелял ни в кого из них. Что должен был сделать Мерлин? Остановить Артура, пока он не набросился на кого-нибудь и не задушил их голыми руками? Артуру приходилось вести войну на два фронта. Иногда с Имперским Конгломератом было справиться легче, по сравнению с взбунтовавшимся военным советом самого Артура. Если уж на то пошло, Мерлин скорее помог бы Артуру, уничтожить их всех. Эта странная демократическая монархия, кажется, отлично работала во времена мира и временных рейдов за добычей, но она была ни на что не годной во время военного хаоса. Артур, вышагивая, все ближе и ближе подходил к Мерлину. Прежде чем подойти к нему, он развернулся на пятках и продолжил вышагивать. Он сделал это опять и опять, каждый раз он подступал на шаг ближе, пока не остановился прямо напротив Мерлина. Он ничего не сказал. Разговор за столом перескочил на позиции вражеских кораблей и то, каким образом можно лучше всего распределить армаду пиратов, чтобы выстоять против них. Ответы были удручающе честными. У пиратов не было достаточно кораблей, чтобы покрыть всю территорию. Им придется бить направленно и уступать свои позиции. Со временем они уступят Конгломерату целый квадрант. Они разрабатывали и планы эвакуации, но пока война продолжается, у них не будет ни времени ни достаточно кораблей. Эта ситуация была абсолютно проигрышной. Каким бы преимуществом они не располагали благодаря новой маскировочной технологии, оно быстро ускользало от них. Пиратам это было известно. Артуру было это известно. Мерлин не заявлял, что является экспертом ведения войны, но даже он видел, как быстро это все превратится в кровавую бойню. Даже если самые трусливые развернутся и побегут, Конгломерат будет преследовать их, чтобы завершить геноцид, который повис на горизонте, только для того, чтобы удостоверится, что Артур мертв, мертв, мертв, и никто не сможет претендовать на Имперский трон. Мерлин поднял голову, встретившись с напряженным взглядом Артура. Кончики губ Артура опустились, выражая скорее не злость, а недовольство. Брови Мерлина сошлись в невысказанном вопросе. Что? - Что я тебе говорил насчет капюшона, pet? – спросил Артур. Тени всегда оставались укрытыми, когда находились среди не себе подобных, которые не были их родней или любимыми. Это было церемонией и ритуалом, знаком почтение силе, которая горела в крови Тени. Это заставляло Тень почувствовать себя защищенной, охраняло их от яркого дневного света, и тьмы ночи. Это было традицией, которой Мерлин годами пренебрегал. Но теперь он ей следовал, потому что чувствовал, что так правильно. Мерлин никогда не объяснял этого Артуру. У него было ощущение, что Артур и так это знал. Вместо ответа Мерлин закатил глаза и снова склонил голову, пряча лицо от взглядов. Он был награжден раздраженным фырком Артура, на которое ответил резким: - Зачем я здесь? Артур ухватился за жилет Мерлина и притянул его ближе к себе на дюйм. Он прикоснулся к щеке Мерлина, бесстыдно склонился, будто собираясь поцеловать, но остановился. Его пальцы ухватились сзади за шею Мерлина, запутались в его волосах, но Артур не попытался убрать раздражающий капюшон Мерлина. Несмотря на то, что он постоянно дразнил Мерлина за то, что тот всегда закутывается, кажется, Артур никогда не стремился раскрыть Мерлина перед другими. Артур по своему защищал его, впрочем, казалось, что его не волнует, что пираты увидят, насколько он привязан к своему питомцу. Артур прикоснулся лбом ко лбу Мерлина и прошептал: - Тактика, Мерлин. Мне нужны идеи. - Ты просишь меня? - Я прошу тебя, - сказал Артур, отстраняясь. - Ты же понимаешь, что я не тактик? Что весь мой опыт к сражениям сводится к выживанию, и относится к одному человеку? Артур фыркнул. Он склонил голову набок. - Ты мыслишь не так, как мы. Ты мыслишь не так, как они. Я просмотрел достаточно голограмм, чтобы знать, что ты сражаешься не так, как это делает Легион. Если только половина слухов об Эмрисе правдивы… Есть причина, почему Империя хочет убить тебя. - И это никак не относится к тому, что я Повелитель Теней? - хотел спросить Мерлин, но он и раньше видел это выражения лица у Артура. Ему были знакомы эти лукавые искорки в глазах Артура. Может при первой встрече Мерлину не удалось опознать их, но теперь они были ему знакомы. У Артура уже был план. Возможности, насколько бы ограниченными они не были, были рассмотрены, обдуманы, отброшены. Они были полны временного триумфа, проходящей победы, поражения. Если им суждено выжить, пиратам придется использовать более рискованные маневры, и надеяться на лучшее. Но Артур был не из тех людей, которые довольствовались надеждой на лучшее. Он был избалованной задницей, который никогда не получал меньше того, чего хотел, и он обладал склонностью хотеть всего. Он насквозь был Королем пиратов, развивающимся Императором, и какое бы сопротивление не стояло бы у него на пути, оно обязано рухнуть как карточный домик. Мерлин знал его. Или же изучил его ради собственного самосохранения. Планы и уловки Артура лучше всего работали на чьем-то фоне, и у Мерлина было такое чувство, что именно его выбрали на эту роль. - Что бы сделал ты? – спросил Артур, его голос прорезался сквозь жаркую дискуссию за столом, привлекая к себе все взгляды. - Тебе известно, что бы сделал я, - сказал Мерлин, его тон был низким и предупреждающим. Он на шаг отошел от Артура. Рука Артура на шее Мерлина напряглась. - Тогда поделись с классом. Мерлин не ответил. Он вложил в свой взгляд столько яда, сколько только смог, но единственной реакцией Артура, которой он добился, был легкий изгиб его губ в намеке на улыбку. - Тебя прижали. Враг наступает на тебя со всех сторон. У него несколько отрядов в резерве, твои братья и сестры Тени у него под прицелом. Он ждет подкрепления, потому что знает, если он сейчас пойдет в атаку, то проиграет… по крайней мере на данный момент. Пока он расписывал гипотетическую ситуацию, объясняя ее в тех понятиях, которые Мерлин мог себе представить, его тон был почти нежным. Он отдалился от масштаба, включавшего в себя световые года и парсеки расстояния, охватывающие целые галактики, и превратил их в ситуацию, которая могла поместиться в одну комнату. Мерлин закрыл глаза. - Ты не двигаешься, потому что тебе, так же как и им, известно, что тогда произойдет. Ты можешь уничтожить нескольких из них и в процессе потерять нескольких из своего рода. Остальные отступят, перегруппируются вместе с теми, кто уже на подходе, и заново взвесят ситуацию. У тебя на руках будет кровь твоих людей, и тебе придется спасать нескольких оставшихся, пока их окончательно не уничтожили. По комнате пронесся шепот, все затаили дыхание. Артур тыкал в монстра острой палкой, и у него не было ничего, что защитило бы его. - Выхода нет. В лучшем случае, тебе удастся проделать дыру в перегородке и вырваться в открытый космос… быстрая смерть, если именно этого ты хочешь. Ты загнан в угол… раненный волк, защищающий своих волчат. Ты знаешь, что они пришли за тобой. Ты можешь слышать их в коридоре. Ты ощущаешь запах только что заряженного импульсного оружия. У тебя будет время на несколько выстрелов, может вывести из строя парочку Легиона, но в итоге… - Ты умрешь. Твои люди умрут. Ладонь Артура легла Мерлину на щеку. - Что ты сделаешь, чтобы спасти их? На другом конце комнаты послышался насмешливое фырчанье. Кто-то кашлянул и прочистил горло, чтобы заговорить, но его слова прозвучали слабо, задушено. - Ну, если ты описываешь это таким образом, то нам остается только сложить оружие, перекатитбся пузом к верху и сдаться. - Они не хотят, чтобы ты жил, - сказал Артур, но он обращался к Мерлину, а не к заговорившему главе Клана. – Если ты сдашься, они убьют тебя первым. Мерлин открыл глаза и встретился взглядом с Артуром. Он не осознавал, что вцепился в тунику Артура, пока не попытался отстраниться. Артур последовал за ним по инерции, как человек, у которого не было иного выбора. - У тебя есть причина продолжать сражаться. Ты тренирован. Ты не боишься умереть, но твой Дом сразу же падет, если ты не сделаешь хоть что-то. Мерлин склонил голову. Рука Артура скользнула глубже под капюшон, пока не остановилась на основании его шеи, сплетясь с короткими волосами. - Что ты сделаешь? – настаивал Артур. - Ты знаешь, что я сделаю, - резко сказал Мерлин. Когда он сказал это, в его тоне слышалось столько же предупреждения, сколько и угрозы. – Ты знаешь. И я не буду один. Артур потянул Мерлина за волосы. Он ступил в личное пространство Мерлина. Он заставил Мерлина посмотреть себе в глаза, его движение было грубым и резким. Артур не на секунду не отводил взгляда. - Ты не будешь один, - пообещал он. Капюшон упал. Ткань собралась у него на плечах и опустилась на спину. Несколько пиратов зашептались; Леди Гвеневра, глава Клана Леодегрейс, тихо и смущенно вдохнула, осознавая, что стала свидетелем личной сцены. Кажется, остальных членов совета это не волновало. - Артур, - сказал Гвейн, его тон был неуверенным. – Неужели это действительно необходимо, задирать ассасина? - Лично я нахожу это занимательным. Мне всегда было интересно, чем эта парочка занимается в спальне, - сказал Аредиан. - И не удивительно, ведь ты старый грязный извращенец, - огрызнулась Митиан. - О, да ладно тебе, дорогая. Только не говори, что ты не наслаждаешься этим представлением, - сказал Аредиан. Последовала напряженная тишина. Мерлин почти услышал беспечное пожатие плечами Митиан. - Не моя вина, что на них приятно смотреть. Гвейн издал тихий смешок. - Ну да. А теперь представьте, как страдаю я. Я вынужден наблюдать, как они строят друг другу глазки на капитанском мостике. - Лично я предпочел бы, чтобы они не выносили это из спальни, - сказал Баярд, поерзав на месте. Его броня скрипнула, его оружие ударилось о кресло с громким неприятным звуком. – Выкладывай. Каков бесподобный план нашей Тени? Мерлин начал поворачиваться, чтобы бросить на Баярда яростный взгляд, но Артур держал его крепко. Артур покачал головой и одними губами произнес: Мой. - Скажи им, - спустя мгновение сказал Артур. – Скажи мне. Мерлин поник. Это было незаметно, капитуляцией, которую никто кроме Артура не заметил, чьи глаза загорелись не развлечением, а удовольствием от преподнесенного ему подарка. - Напасть на задние ряды. Пусть мой род задержит остальных, - сказал Мерлин. – Занять позицию Легиона. Использовать их же оружие против них. И тогда Артур улыбнулся; первый знак за последние дни, что он слегка расслабился. Артур похлопал Мерлина по щеке и одобрительно кивнул, а затем развернулся на месте и отошел в другой конец комнаты. Последовала продолжительная пауза, во время которой пираты скептически переглядывались и смотрели на основной экран, пытаясь адаптировать спонтанный план Мерлина к имеющейся ситуации. Мерлин не был уверен, кто засмеялся первым, но именно Моргауза нанесла удар. - У тебя есть волшебная палочка, взмахнув которой ты сможешь все это проделать? Как ты проберешься сквозь их ряды, когда они могут засечь нас? - Маскирующая технология, - сказал Ценред, развернув свое кресло в сторону Моргаузы. Он поднял руку, чтобы угомонить запротестовавших членов совета. – Заметьте, что я не сказал, наша. У нас достаточно Булавочников, не так ли? Вытащить их черные ящики, встроить в наши системы, замаскировать наши частоты, скрыть наши транспондеры. Устроить ложное отступление, исчезнуть, как только выйдем за радиус приема их сенсоров, вернуться назад. Это может сработать. Они не будут искать свои собственные маскировочные коды. Моргауза задумалась над этим. - Может ли Клан Леодегрейс скопировать технологию КорпКопов? – спросила Анис. - Если у нас будет достаточно времени, - сказала Гвеневра. – Должно быть несложно обратно спроектировать то, что основано на нашей собственной технологии, но только если удастся достать рабочую модель. Нам неизвестно, сколько из них в рабочем состоянии. Голографический член совета поднял руку. - Мы собрали маскировочную технологию с больших Булавочников. Большинство из них еще в рабочем состоянии, но их может быть недостаточно, чтобы замаскировать более крупные корабли. Не думаю, что у нас их достаточно для всего флота. - Нам не нужен весь флот, - сказал Пелинор, кивнув в сторону Мерлина. – Это не то, что, согласно словам Эмриса, он бы сделал. Оставить кого-то позади, отправиться одному, так? Тебе не нужно превосходить численностью, когда ты чертов ассасин. Нам нужна ударная сила. Что-то, что выбьет их из равновесия. А кто мы, если не ударная сила? Все мы? Баярд поддался вперед. - Нам не нужно, чтобы маскировка продержалась долго… только достаточно долго. Достаточно долго, чтобы небольшая группа кораблей прошла мимо Конгломерата. Попытаться выйти за радиус приема их сенсоров на другой стороне, проложить курс к их резервам, перейти на максимальную скорость. Они даже не заметят нас. Пока не станет слишком поздно. Один начал постукивать пальцем по столу, а затем кивнул. - Это может сработать. - Если у нас будет достаточно кораблей, - запротестовал Монмунт. – А их у нас нет. - Заманить и заменить их, - сказал Тристан, его голографическое изображение засветилось ярче, чтобы привлечь к себе внимание. – Начать отступление. Отвлечь их небольшой командой, которая должна разобраться с придурками, которые оккупировали нашу базу. Они сядут нам на хвост, но остановятся, чтобы сдержать нашу атаку… они не рискнут потерять опорную базу. - Это самоубийственная миссия, - заявил Аредиан. - Все идеи самоубийственные, - сказала Митиан. - О каком количестве кораблей идет речь? – спросил Ценред, сложив руки на столе, прикрыв голографические эмиттеры. – Два военных корабля с дополнением из быстрых птичек? Этого достаточно? - Должно быть достаточно, - сказал Аредиан, сложив ладони вместе. Он на мгновение задумался, а затем повторил. – Должно быть. Быстрый удар, выбросить мины, связать их, выпустить пару ракет, чтобы вывести из строя систему земля-воздух. Мы можем это сделать. Все придется сделать быстро и неаккуратно, если мы не хотим, чтобы КорпКопы сели нам на хвост. Я проведу этот маневр, но мне потребуется быстрый фрегат с истребителями в качестве подкрепления. - У тебя будет мой, - сказала Митиан. - А что будут делать остальные из нас? Выкидывать мины и задерживать их у очередной линии обороны? Как много нашей территории мы уступим им прежде чем возьмемся за оружие? – сказал Один. - Достаточно, чтобы наши призраки успели пройти сквозь их ряды, - сказал Баярд, указав на Мерлина. Мерлин поднял взгляд и увидел, что Артур перестал шагать из угла в угол, а облокотился на спинку своего кресла, и что Артур наблюдает за ним, задумчиво и напряженно. Он прислушивался к составлению плана, позволяя пиратам самим выработать его. Мерлин из прошлого опыта знал, что Артур вмешается только в том случае, если что-то будет противоречить той стратегии, которую он уже выработал у себя в голове. - Мы можем и не удержать эту линию, - сказал Монмунт. Его голографическое изображение махнуло рукой, когда он заговорил, но все его внимание было сосредоточено на консоли перед ним, которая проецировала симуляции и расчеты, которые были не видны остальным членам совета. – Велика вероятность, что если мы отступим, Конгломерат примет это за проявление слабости. Если мы попытаемся остановить их, они перейдут в полноценную атаку. Если мы потеряем слишком много кораблей, ситуация будет не из приятных. - Ситуация уже не из приятных, - сказала Гвеневра. – Аредиан. Сколько мин ты можешь выделить? Мы выбросим их за собой при отступлении; если повезет, нам удастся уменьшить их численность. - Минимально, - сказал Монмунт, в его тоне слышалось ворчливое согласие. – Шансы все равно не в нашу пользу. - Мы имели дело и с худшим, - сказал Один. - И наши шансы примерно пятьдесят на пятьдесят, - сказал Гвейн, его улыбка была слабой, но убежденной. – Если мы планируем пасть сражаясь, тогда давайте проиграем сражаясь. Последовала какофония звуков, когда все в знак согласия начали колотить по столу. Артур приподнял бровь в сторону Мерлина, будто пытаясь ему что-то сказать. Однажды, и довольно скоро, Мерлин заставит Артура уяснить, что их связь не имеет телепатического характера, и что Мерлин не так уж и много может понять на основе одного взгляда. Артуру хочется пить? У него свело шею? Он хочет, чтобы Мерлин… Глаза Артура многозначительно распахнулись, и он склонил голову в сторону стола, за которым собрался совет, ясно говоря Не стой в стороне, идиот. О. Мерлин не знал что сказать. - Я бы не отказался от шанса уравнять количество сбитых мной Булавочников… сколько стоят эти малышки? Сто Стерлингов? – сказал Гвейн, и упоминание Булавочников дало Мерлину идею. - У нас есть Тени, - вырвалось у Мерлина. Все взгляды направились в его сторону, заставив его замолчать. В нем поднялась волна неловкости, но довольная улыбка Артура заставила его продолжить. – У нас есть Тени. У нас есть одноместные Булавочники. Запустите их в корабли Империи. В помещении повисла тишина. На этот раз пираты обменялись взглядами молча. Баярд глубоко вдохнул. - Это может уравнять наши шансы. - Большинство Булавочников разбиты, - отметил Пелинор. – Их придется чинить. - Если мы вытащим из них маскировку для атаки в тыл, наших Теней просто подорвут, - сказала Анис. - Империя не будет их ожидать, - сказал Один. – Неприятель не будет защищаться от них. - Булавочники небольшие, - сказал Мерлин. – Теням не понадобится маскировка. - Если КорпКопы подберутся достаточно близко, они будут светиться как новогодние огоньки на сенсорах, - сказала Гвеневра. – Я против. Тени наше самое большое преимущество, я не стану ими рисковать. - Как и я, - сказала Митиан. - И я, - сказал Баярд, добавляя веса этому заявлению. Спустя минуты рассуждения он махнул рукой в сторону голографической репродукции космической карты. – Хотя мне и хотелось бы, чтобы эти преимущества оказались там, где им следует быть. Мерлин заметил, как напряглись плечи Артура. Настроение в комнате изменилось. Энтузиазм угасал, и план был на грани полнейшего провала, даже несмотря на то, что его основа была стабильной. Именно паника подтолкнула Мерлина притянуть к себе тени из воздуха, пронестись сквозь комнату в облаке тьмы и вновь появиться за спиной у Митиан и рядом с Баярдом. Удивленный вскрик Анис слился с криком Аредиана. На Мерлина нацелились четыре пистолета. Он был благодарен, что ни один из них не выстрелил. - Я сказал, - повторил Мерлин, - Теням не нужна маскировка. Они сами маскировка. - Это… неплохой трюк, - сказал Аредиан, нарушив тишину. – Они могут покрыть корабль полностью? Их вообще можно обнаружить? - Что важнее, почему мы об этом трюке узнали только сейчас? – спросил один из голографических глав Клана, склонившись вперед, его брови были нахмурены. – Может ли Легион сделать подобное? Мерлин бросил взгляд на Артура. Артур ухмыльнулся и подал знак – сцена полностью в твоем распоряжении – Мерлин сердито на него посмотрел. - Нет. Не весь корабль. Тени недостаточно сильны, чтобы спрятать что-то настолько массивное. Булавочники же небольшие, это должно быть по силам большинству из них. И пока вы не начали возмущаться, зачем вам надо было знать об этом трюке, если вы бы все равно не смогли бы им воспользоваться? - Какая жалость, - сказал Аредиан. - А Легион? – спросил Баярд. Мерлин колебался. Он пытался вспомнить, использовал ли хоть один солдат Империи тени подобным образом против него. Может и было несколько неловких ситуаций, когда Мерлин был удивлен отчаянной попыткой удержать его, но в те моменты применялся такой контроль над тенями, который с легкостью показывали даже самые юные новички. И все же, это не значило, что Элита белого Легиона не сдерживалась в схватках против Мерлина. - Я никогда не видел, чтобы они делали что-то подобное. - Если бы они были способны на такое, - медленно сказал Артур, его руки сжали спинку кресла, - тогда зачем им устанавливать маскирующую технологию на Булавочники? - Цельное замечание, - отметил кто-то, и голографический глава Клана уменьшился в размерах, чтобы больше не занимать половину стола. - Тогда решено, - сказал Ценред. – Если только шансы все еще не в нашу пользу, Монмунт? - Они не в нашу пользу… - Последовала пауза, пока Монмунт пересчитывал вероятности. – В допустимом диапазоне. Вокруг стола расползлись широкие улыбки, и Один с силой опустил кулак на стол. - Если это допустимо для Монмунта, это явный успех для всех остальных. За столом раздался хор радостных возгласов, который был поддержан каждым голографическим главой Клана, которые не присутствовали на собрании лично. Он быстро перерос в спешное обсуждение и начало подготовки, пока Моргауза не подняла вопрос, который охладил всех. - Кто направится в Империю? – спросила она, ее взгляд был холодным, неподвижным. Обильная подводка вокруг глаз придавала ей еще более угрожающий вид, но Артур даже не вздрогнул. Он выпрямился и выдохнул. Он развел руками. - Полет на территорию Империи с целью подкосить… если не уничтожить полностью… их резервы? Не буду вам лгать. Это самоубийственная миссия. Мрачный тон его голоса заглушил болтовню совета. - Мое мнение о тех, кто решит не отправляться с нами, не изменится. Я возьму Экскалибур и оставлю решение за членами моей команды. Это же относится и к остальным из вас. Мне нужны добровольцы. - Риск велик, шансы на успех малы. – Артур выдвинул свое кресло и сел в него с видом человека, которому отлично было известно, что он умрет, и который, если ему суждено умереть, был решительно настроен уйти с помпой. Последовала стратегическая пауза, и Мерлину стало интересно, как Артур собирается заставить остальных подписаться на это. Улыбка Артура была завораживающей, дразнящей, подначивающей. - Но подумайте об историях, которые будут рассказывать.