***
Металлический тяжелый контейнер с тихим стуком опустился на узкий крепкий стол, прямо под полукруглую рамку той самой установки, которую Шерр рекламировал на мостике. Нес контейнер Маркус. Такую увесистую ценность Радослав все же не доверил их врачу. Они вчетвером, включая подпрыгивающего от нетерпения Зака, собрались в вечно пустующем медблоке вокруг некогда блестящего стола. Хмурый Рейнсэр остался за штурвалом, вполне довольный тем, что его оставили в покое. В отличие от него, Шерр был совсем не против зрителей. Медблок на корабле был небольшой и как положено медблоку – совершенно неуютный. Просто квадратная обшитая светло-серым пластиком комната с длинным белым шкафом, парой кушеток и парой столов. Раньше в нем практически не было никакого оборудования, но с появлением Шерра необходимые приборы, неведомо откуда бравшиеся, постепенно начали заполнять пустоту. Назначение некоторых из них было тайной для всей команды. - Ну… Приступим! Фальшиво мурлыкая себе под нос рекламную песенку, врач включил рамку, от чего внутренняя ее часть засветилась приятным голубым светом, и нашарив замки на крышке, синхронно на них нажал. Он работал без халата и перчаток, но рядом не было Рейнсэра, чтобы ткнуть его в это носом. Остальным было не до того. Контейнер тихо зашипел. Тонкая струйка пара полилась из-под крышки и тут же исчезла, когда Шерр откинул ее. - Хм… - медик рассеянно уставился на содержимое. На его лице отразилось замешательство, потом глаза удивленно расширились. - Что там? – нетерпеливо спросил Рад. Подходить он почему-то не решался, и рванувшемуся Заку не позволил. Нарушат там что-то, испортят еще, а им потом не заплатят. - Пока не понял, но это не холодильник… - несколько рассеянным тоном ответил Шерр, задумчиво теребя волоски на подбородке. – Ценнее и дороже… - А что это? – тихо уточнил капитан, уже растеряв последние сомнения насчет того, что везут они точно не пищевые заменители. - Что-то вроде… инкубатора. - Что??? Маркус тихо простонал, видимо, сделав какие-то свои выводы. Зак растерянно заморгал, так и не поняв, чего все всполошились. - Цыплята там, что ли? - Ой если бы, - мрачно усмехнулся Шерр. - Элитные такие цыплята… Ага… По его лицу трудно было что-то сказать, но усмешка застыла на губах, выдавая напряжение. Мучимый догадками Радослав все не сходил с места, смотря, как врач все же натягивает на руки перчатки. - Там же не органы? – тихо произнес капитан. - Лучше бы были… Пальцы Шерра, обтянутые белым латексом перчаток, погрузились в темную глубину контейнера, что-то нашарили и с тихим шипением выдвинули прозрачный продолговатый ящик. Не пустой. Там, за мутными от влаги стенками, свернувшись, лежало нечто белое. На вытянутых руках, под пораженными взглядами спутников, медик перенес ящик на операционный стол и включил лампу. Обшарил свою находку снова, что-то нажал, и ящик разделился на две части. Словно открывая обувную коробку, Шерр отсоединил его верхнюю часть и отступил. - Вуаля… Внутри было существо. Белое, с синими узорами сосудов по безволосой влажной коже, существо, подобных которому Радослав еще не видел. Размером оно было с крупную кошку, и сейчас лежало, свернувшись компактным клубком, но капитан смог разглядеть вытянутую, совсем не кошачью морду с затянутыми пленками-веками выпуклыми глазами и мощные челюсти. Поджарое, гибкое тело было снабжено четырьмя длинными жилистыми лапами, сейчас неестественно согнутыми и коротким, похожим на крокодилий, хвостом. - Эт-то что? - тишину нарушил юнга, пятясь. У Радослава просто дар речи пропал. Он оторопело пялился на неведомую зверушку, понимая, как их подставили. Что бы это не было, оно было явно незаконным, а значит, перевозя его они как минимум продешевили. Как максимум – вляпались. - Химера, - будничным тоном отозвался Шерр, оглядывая существо на столе. - Уникальное, искусственно созданное на основе других живых организмов существо, которое сделали на заказ для дяди с толстым кошельком. - З-зачем? – пролепетал Зак, все же подойдя ближе к находке. - У-у-у-у, мальчик мой. Откуда ж я знаю. Вариантов масса. Кому-то нужен питомец, которого больше ни у кого нету, кому-то охранник, с которым никто не сравнится, кому-то… хм… секс-игрушка, - Шерр издал нервный смешок. - Ну, эта скорее охранник. Надо на коробке посмотреть… - Они запрещены, - глухо отрезал Маркус, не дав Шерру дальше разглагольствовать на эту тему. Глаза механика с болью смотрели на пленника металлического ящика. - Они запрещены Галактическим Кодексом Жизни. Их не должны создавать. Совсем. Шерр фыркнул и закатил глаза, давая понять, что он думает о законопослушности и идеализме некоторых. Радослав не стал вмешиваться. Он отстраненно рассматривал сосудистую сетку на вытянутой морде химеры, с каждой секундой понимая, что контрабандные органы и наркотики были бы не таким уж плохим вариантом. Нынешний уровень научно-технического развития позволял творить настоящие чудеса, но вместе с новыми открытиями, появлялись новые законы, не дающие исследованиям далеко выходить за нормы морали. Создание новых жизней в лаборатории было одним из самых острых вопросов, по в которому в каждой галактике было написано десятка три законов. Вокруг клонов, суперсолдат, биороботов и прочих всегда было много споров. Где-то их создание было разрешено при соблюдении множества требований, где-то категорически запрещено. Что же касается химер, то их сотворение было противозаконным везде. А все оттого, что они не были рождены в пробирке как клоны, так как это уменьшало их шансы выжить, а еще делало каждую непохожей на другую. Химер подпольно создавали, используя как основу детенышей животных, а то и человеческих младенцев. Такие творения биоинженерии, сами по себе экзотичные и неповторимые, были популярны среди не чистых на руку толстосумов, которые готовы выкладывать целые состояния, чтобы получить уникальную живую игрушку. Раду в страшном сне не могло привидеться, что он и его ребята когда-нибудь окажутся причастны к этому бизнесу. Докатились. - Там внизу… - он еле разлепил губы. - Там внизу сорок семь контейнеров… В них?.. Шер угрюмо кивнул. - Надо проверить! - мысли о сохранности груза капитана больше не посещали. Он первым ринулся к двери, за ним, не раздумывая, бросился Зак. Коротко переглянувшись, Маркус и Шерр последовали за ними. Ступеньки лестницы прогрохотали под четырьмя парами ног тревожной дробью. Рад остановился у первого попавшегося на глаза контейнера и решительно махнул Шерру. - Открывай. Спорить тот не стал. Отодвинув с пути Зака, он наклонился к контейнеру и решительно надавил на замки. Струйка пара, раза в два гуще первой, ударила ему в лицо. Крышка откинулась с металлическим грохотом, стукнувшись о крепление, к которому был привязан ящик. - Ну что там? – юнга, сменивший страх на любопытство, сунулся было заглянуть внутрь, но под взглядом Радослава отступил на шаг. - Да считай то же самое, судя по всему, - Шерр уже не улыбался, вытягивая из контейнера точь-в-точь такой же ящик с близким братом оставшегося в медблоке существа. У этого, правда, еще были крылья и острый гребень. Маркус при виде его только глубоко вздохнул. Если какие-то сомнения у кого-то еще и оставались, теперь им окончательно пришел конец. - Еще. Давай вот этот, - Рад требовательно постучал по крышке выбранного наугад ящика, закрепленного не у прохода, а у самой переборки, под наглухо заделанным пластиком, как и большинство других, иллюминатором. - Хочешь окончательно убедиться, что такой весь груз? - хмыкнул Шерр, не глядя отставив ящик с химерой в проход и подходя ближе. Радослав только коротко кивнул. Извлеченный ящик был чуть крупнее, а за его стенками угадывалось создание, несколько больше напоминающее человеческое существо. Маркус проводил его взглядом, полным искренней боли. - Это уже что-то другое, - протянул Шерр. - Явно не охранник… А ну-ка… Он внимательно оглядел ящик со всех сторон и наконец удовлетворенно кивнул. - Ну, я же говорил, тут должна быть маркировка. Ноготь врача постучал по небольшой прямоугольной наклейке в левом верхнем углу крышки. Черные буквы на полупрозрачной пленке были смутно знакомы. Радослав озадаченно нахмурился. Зак скользнул взглядом с него на напрягшегося еще сильнее механика. - «Любовница», - перевел Шерр незнакомое слово. - Это на Бритише. - Ты думаешь, те, кто этим промышляет, поголовно знают древний мертвый язык? - удивленно присвистнул Зак. Вместо ответа врач щелкнул его ногтем по острому носу. - Мы все так или иначе знаем Бритиш. Куча имен, географических названий и всего прочего произошла из его слов. А письменность… Зазубрить несколько слов может даже полный идиот, - Шерр отставил ящик прочь и наклонился к первому. - Как я и думал, «охранник». Интересно, какие еще у нас тут… сюрпризы. В ответ Радослав коротко выругался и сам наклонился над ближайшим контейнером, отыскивая замки. Теперь инкубаторы вскрывались уже не наугад, а подряд, один за другим. Не было и речи о том, чтобы тащить каждый наверх, в медблок, там вскрывать и возвращать потом обратно. Выпотрошенные блестящие коробки громоздились у их ног, показывая новые и новые пугающие находки. Больше всего оказалось не «охранников», а так называемых «питомцев» - экзотических домашних зверушек всевозможных окрасок и видов. Лихорадочная работа, вызванная паникой, шла быстро. Пол покрывали пластиковые прозрачные коробки, вскрытые и еще целые, с крепко спящими в них обитателями. Нераскрытыми остались около десятка контейнеров, когда сверху раздался приглушенный расстоянием, но достаточно отчетливый короткий крик и грохот. Стук металлических контейнеров и щелчки замков оборвались остановившейся мелодией, и все четверо синхронно выпрямились, ища его источник. Рад понял, кто кричал, первым. - Рейнсэр! Он только теперь вспомнил о химере, оставленной без присмотра в медболке, но додумать эту мысль уже не успел. Сверху раздался новый нечеловеческий вопль-визг и он понесся на звук, жалея, что не носит оружие. Маркус молча последовал за капитаном, не дожидаясь просьбы или знака. Шерр придержал рванувшего было следом Зака за рукав футболки. - Ты лучше мне помоги, без тебя справятся…***
На мостик Рад взлетел первым, лихорадочно оглядываясь и выискивая глазами опасность. Кресло пилота было пустым и еще крутилось, словно с него резко вскочили. Побелевший Рейнсэр стоял у стены, широко расставив ноги, зажимая рукой кровоточащее запястье. Рукав его черной куртки был разодран. Капли крови метрономом стучали о пластик пола. - Что тут случилось? - капитан бросился к растерявшему обычную невозмутимость пилоту. - Это я должен у тебя спросить, - процедил сквозь зубы Рейнсэр, сверля глазами что-то на потолке. Новый высокий, режущий вопль раздался сверху, почти заглушив его слова. Химера, еще недавно не подававшая признаков жизни, висела рядом с лампой, острыми когтями вцепившись в пластик обшивки, и раздраженно стучала коротким хвостом. Длинные царапины украшали всю стену, отмечая путь существа. Она была единственным представителем не существующего вида, но нельзя было не понять, что значат прижатые уши и свирепый оскал. Неведомая зверушка, созданная для того, чтоб пугать, а может, и не просто пугать, врагов своего господина, сейчас была рассержена и испугана. По-кошачьи выгнув спину, тварь широко разинула пасть, усеянную мелкими длинными зубами, и новый пронзительный визг, от которого стыла кровь, разлетелся по кораблю. В ее выпуклых красных глазах горели бешеные огоньки. Сильные, кажущиеся слишком длинными лапы напряглись. Химера на миг сжалась в тугой комок и прыгнула. Рад едва успел отшатнуться и уйти с траектории призрачно-белой кометы. Промахнувшись, «охранник» легко развернулся, прочертив по полу когтями глубокие борозды, и снова припал на задние лапы, готовясь к прыжку. Что-то темно-коричневое промелькнуло мимо лица Радослава и накрыло шипящую и верещащую химеру с головой. Маркус, с неожиданной для такого роста и габаритов ловкостью, наклонился и аккуратно перехватил барахтающееся под его рабочей курткой существо, пока то ее не разодрало. - Это что? – Рейнсэр запоздало понял, что так и не получил ответа на свой вопрос. - Наш груз… - тяжело вздохнул капитан, одарив Маркуса благодарным взглядом. - Глубоко прокусила? Пилот качнул головой. - Надеюсь, оно не ядовитое… Механик осторожно, как ребенка или хрупкую ценность, прижал спеленатую химеру к себе. Та отчаянно вырывалась и верещала. Когти полоснули плотную ткань, разрывая ее, но механик укутал ее плотнее, не дав вырваться. - Отнесу ее Шерру, - не дожидаясь согласия, Маркус торопливо вышел.***
Зак проводил капитана встревоженным взглядом и обернулся к Шерру. Мальчишка с провинциальной планетки уже почти год летал на «Косатке», но все же не успел привыкнуть ко всем страшным чудесам огромного мира. Шерру даже было сейчас его немного жаль. - Нам их обратно упаковывать или как? Что вообще со всем этим делать? Юнга осторожно поднял последний из вынутых ящиков, с маркировкой «любовница», и вгляделся в застывшие черты почти человеческого лица. - Они вообще выживут теперь, после того, как их вытащили? - Должны, - уверенно отозвался Шерр, хотя он и не был уверен в свои словах. Наскоро им изученное устройство контейнера просто позволяло существам спокойно переносить дальний перелет, находясь в плотно закрытом сосуде. Но где гарантия, что они смогут дышать самым обычным воздухом без какой-либо элементарной адаптации? Словно в ответ на его слова где-то в глубине прохода раздался скрежет пластика. Крышки сразу нескольких прозрачных ящиков, небрежно отодвинутых подальше, качнулись и свалились на пол. В край стенки одного вцепилась тонкая четырехпалая смуглая кисть, над вторым медленно, словно пробуждаясь от сна, поднялось, расправляя большие кожистые крылья, причудливое существо, напоминающее ящерицу, покрытую лиловой с золотом чешуей. Взмахнув крыльями, оно неуверенно поднялось в воздух, а после закружилось под потолком. Зак, не ожидавший такого наглядного ответа на свой вопрос, отступил на шаг, едва не споткнувшись об угол пустого инкубатора. Прозрачные саркофаги оживали один за другим. Химеры, заключенные в них, неожиданно быстро пробуждались ото сна и выбирались наружу. Шелест крыльев, скрежет когтей, визг, поскуливание и вздохи слились в сумасшедшую какофонию. Несколько зубастых быстрых «охранников», выскочивших одновременно с разных сторон, бросились на шокированных происходящим людей с неприятными резкими воплями. Одна из тварей откинулась назад, используя толстый длинный хвост как противовес, и кинулась на Шерра, метя раскрытой пастью в горло. Сдавленно ругнувшись, врач отскочил в сторону, чуть не наступив на выползающую из очередного раскрывшегося ящика химеру, и отмахнулся, ребром ладони задев и отшвырнув атакующего «охранника». В следующую секунду на них кинулись сразу трое. Зубы химеры вцепились Заку в край футболки. Юнга панически попятился к лестнице, оглянулся в поисках хоть чего-то, способного заменить оружие. Тонкая ткань, не выдержав рывка, затрещала и лопнула, оставив хороший кусок в зубах нападающего. - Убираемся отсюда! - Шерр дернул Зака за плечо и бросился к лестнице. Вокруг творился оживший ночной кошмар. Химеры расползались по углам, взбегали по стенам, крутились под ногами… - Что у вас слу… - Маркус, появившийся в дверном проеме, выронил свою рвущуюся на волю ношу и протянул подбежавшему Шерру руку, помогая сперва ему, а затем и Заку скорее взбежать наверх. Упрямые химеры-охранники не отставали. - Дверь! - гаркнул Шерр, едва оказавшись на жилом уровне. Маркус молча навалился на рычаг аварийной блокировки, намертво задраивая второй уровень и беснующихся там химер.