Глава 3
3 мая 2014 г., 17:20
Ночная тишь выглядела зловещей. Яркие звезды мрачно подмигивали с далеких небес. Холодный порывистый ветер боролся с языками пламени разожженных факелов. Король Сенред гордо восседал на своем несущем смерть вороном коне, оценивающе оглядывая могучие стены такого неприступного Камелота, возвышающегося впереди. За его спиной с громким шорохом развевались собственные знамена с изображением змеи. Ряды воинов в предвкушении ожидали приказа своего короля. Его армия была готова - Камелот надолго запомнит этот день. День своего падения и преклонения.
Пока Сенред выжидал нужный момент для нападения, с нехорошей улыбкой представляя себя на престоле Камелота, его старый друг и верный советник поспешил поравняться с ним, чтобы поделиться с ним своими опасениями. Нападение на Пендрагонов не казалось ему хорошей идеей. Лорд Эван никогда не был трусом, но он понимал, что в любом случае этой ночью прольется много крови.
- Твои люди ожидают приказа, - подъехав к нему, монотонно проговорил Эван.
Король Сенред кинул на него короткий взгляд и, усмехнувшись, протянул: - Терпение, мой друг, терпение. Нужно лишь дождаться сигнала, и мы будем вознаграждены за свое ожидание.
- Какой еще сигнал? - не понял лорд, неуверенно нахмурившись.
- Ты слишком нервозен сегодня, Эван, - снова не сдержал усмешки он, предвкушающее потирая руки. - Расслабься, у меня все под контролем. Моргауза подаст сигнал, и мы не оставим камня на камне от этого места.
- Может, я нервозен, потому что Моргауза ведет нас всех на смерть? - едко заметил лорд Эван и, заговорчески подавшись вперед, куда тише добавил. - Я не доверяю этой ведьме. От нее у нас будут одни проблемы!
- С каких пор ты стал разделять мнение Утера? - удивленно вскинул брови Сенред.
- Ничего я не разделяю, - отмахнувшись, проворчал мужчина. - Мне плевать на магию, Сенред, но насчет этой ведьмы он более, чем прав. Моргаузе нужна месть, а мы для нее лишь пушечное мясо! Она подставит нас!
- Все не совсем так, как ты себе рисуешь, - задумчиво передернул плечами король. - Ни одна война не обходится без жертв, но Моргауза - Верховная Жрица Старой Религии - сильнейшая в своем роде. И если она говорит, что мы возьмем крепость с меньшими потерями, то я ей верю. У нее хватит на это сил.
- Ты хоть представляешь, сколько крови сегодня прольется из-за твоей глупости? - ошарашено всплеснул руками лорд Эван. - Если Моргауза действительно так сильна и заслуживает доверия, то где же она сейчас? Что задумала?
- Ну, Эван, - загадочно протянул король Сенред, придерживая своего ретивого коня, - ты ведь знаешь, что для успеха в битве всегда нужно иметь запасной план. И если наш принц не хочет встретить нас у ворот, то мы сами наведаемся к нему в замок. В конце концов, рыцари Камелота - ничто без своего командира. Особенно, если он будет мертв...
***
Таинственная фигура легко миновала блокпост и, нырнув вовнутрь замка, теперь осторожно шагала по темным коридорам смотровой башни. Кое-где на стенах висели одиноко зажженные факелы, освещая путь. Бледно-зеленый шелковый плащ лениво тащился по каменному полу, отбрасывая тени. Стук женских каблуков звучал в этой гнетущей ночной тишине настоящим похоронным маршем. Придерживаемый тоненькими пальчиками широкий капюшон скрывал пол-лица. Воровато оглядываясь по сторонам, незнакомка спешно проскочила мимо оружейной, направляясь в сторону покоев принца Артура. Моргаузу очень прельщала эта возможность - захватить королевство, не пролив и капли собственной крови. Угрожая расправой любимому народом Камелота наследнику престола, она сможет заставить рыцарей бросить оружие и преклониться перед новым королем. Ведьма была в восторге от своего плана. Наконец, она сможет отомстить за свою сестру. - Стой! - внезапно скомандовал во тьме чей-то мужской голос. От неожиданности Моргауза Горлуа чуть вздрогнула и тут же замерла на месте. Девушка прислушалась. В тишине послышался звон стали высвобождаемого из ножен меча и тяжелые приближающиеся шаги. Вскоре те затихли, и острие меча угрожающе коснулось ее напряженной спины. - Покажи лицо и назови себя! - продолжал все тот же голос. - Или я воспринимаю это как угрозу жизни короля! Верховная Жрица чуть наклонила голову, опасно прищурив глаза. О, глупый-глупый стражник! Не стоило ему останавливать ее. В одно мгновение глаза колдуньи осветились золотым огнем, и мужчину силой магии отбросило в сторону. Ударившись спиной об стену, он со стоном сполз на пол. На подозрительный шум в башню сбежалась находящаяся неподалеку стража. Завидев ведьму, они выхватили мечи и бросились на нее. Легко взмахнув рукой, Моргауза отбросила троих в сторону. Послышался неприятный хруст. При падении один из них сломал шею. Подняв валяющийся рядом с телом меч, блондинка крепко сжала его в руках и пробно взмахнула. Встряхнув головами, двое оставшихся стражников пришли в себя и снова попытались атаковать. Моргауза Горлуа скрестила с ними мечи и, разорвав образовавшийся крест, оттолкнула ударом ноги второго. Тот неуклюже упал на спину, выронив свое оружие. Первый же продолжал упрямо сражаться с яростно обороняющейся Верховной Жрицей. Тем временем стражник, из-за которого сюда сбежались остальные трое, начал приходить в себя. Кое-как разлепив глаза, он снова закрыл их и зажал руками уши, пытаясь спастись от оглушающего в данный момент звона стали. Тихо постанывая, мужчина попытался было встать, но снова рухнул на колени. Раздосадовано ударив кулаком по полу, стражник встряхнул отяжелевшей головой и все же сфокусировал свой взгляд на происходящем. Увиденное заставило его вздрогнуть. Злобная ведьма уже успела расправиться с двумя его товарищами и теперь, умело орудуя мечом, наступала на третьего. Помогая себе локтями, мужчина пополз в сторону колокола, чтобы предупредить остальных о внезапном проникновении. Первое же его движение отозвалось жуткой болью в ноге. Кажется, он сломал ее. Стиснув зубы, он упрямо подталкивал собственное тяжелое тело к своей цели, чувствуя, как его бледнеющий лоб застилает холодный пот. Силы покидали, и все же его пальцы мертвой хваткой вцепились в толстую грубую веревку, словно в ее силах было спасти ему жизнь. Стражник всеми силами постарался проигнорировать послышавшийся позади предсмертный хриплый стон товарища и, болезненно скривившись, с силой дернул веревку на себя. Колокол заиграл громко, отчаянно, практически "навзрыд". Его звон разнесся по всему городу и даже за его пределы, недвусмысленно предупреждая об угрозе. Услышав колокольный звон, Сенред нехорошо ухмыльнулся и переглянулся с недоверчивым ко всему лордом Эваном: - А вот и обещанный сигнал... Терпя адскую боль, стражник из последних сил бил в колокол, не останавливаясь ни на секунду. Когда позади послышались быстро приближающиеся шаги, он заработал еще интенсивнее, осознавая свой скорый конец. Он не ошибся. Холодная сталь с угрожающим звоном занеслась над его головой и безжалостно перерезала глотку.***
Мерлин склонился над кроватью Утера, удрученно поглядывая на него. На когда-то сильного и грозного короля-тирана теперь было жалко смотреть. Он сильно похудел и побледнел, под закрытыми потухшими глазами виднелись синеватые мешки. Благородное лицо покрылось лишними морщинами, а все волосы на голове поседели. М-даа... За эти пять лет Утер Пендрагон постарел лет на пятнадцать. Он целыми днями молчал и почти ни с кем не говорил, кроме сына, а теперь еще и оказался при смерти. Это был тот самый момент, которой так долго ждали все дети магии. Грозный король в скором времени готовился отойти в мир иной... Но Эмрис не чувствовал никакого удовлетворения. Напротив, глядя сейчас на Утера, он испытал огромную жалость к монарху. Что бы ни натворил Пендрагон, он не заслуживал такой смерти. Конечно, чародей презирал отца своего друга за все те убийства, что тот совершил, но, в принципе, он понимал, почему Утер Пендрагон так обозлился на магию. Нимуэ забрала его возлюбленную. Конечно, остальные волшебники в этом были вовсе не виноваты и то, что делал король, было неправильным и жестоким, но Повелитель Драконов и сам не знал, как поступил бы, оказавшись на его месте. Да, молодой человек понимал его, но это вовсе не значило, что одобрял. Столько лет... Столько лет в страхе и в бегах! Мерлин и такие как он с рождения опасались за свою жизнь, боялись, что король Утер отправит их на костер только из-за того, кем они являются. То, что произошло с его королевой, безусловно, вызывало сочувствие, но отнюдь не оправдывало его слепой ярости. Магия была в крови всех волшебников. От нее нельзя было избавиться или отказаться. В свое время Утер приговорил к смерти многих своих друзей, обвиняя в измене из-за того, что они обратились к магии и якобы повернулись спиной к своему королю. Но он, казалось, даже не хотел слышать о том, что на самом деле не все так просто. Эмрис помнил, как однажды Моргана произнесла одну очень простую фразу, которая, несомненно, являлась истиной: "Что если не ты выбираешь магию? Что если это она выбирает тебя?" Их всех выбрала магия, а Пендрагон безжалостно убивал всех этих людей за это. Его правление было жестким, а в отношении магии порой даже абсурдным и кровавым. Повелитель Драконов так долго ждал, когда же, наконец, придет время Утера, и Артур станет королем. Нет, он вовсе не желал смерти отцу принца. Он лишь хотел исполнить свое предназначение и построить вместе со своим другом, Королем Былого и Грядущего, тот мир, о котором мечтали все. И вот, наконец, король-тиран лежал на смертном одре, находясь в его полной власти, но что же сам Мерлин? Молодой человек и не думал отплатить ему за то, что тот сделал с остальными чародеями. Весь магический мир проклял бы его за то, что Эмрис сейчас собирался сделать. Но ему было все равно. Повелитель Драконов не мог смотреть, как страдает Артур. Ради своего друга волшебник излечит того, кто по пробуждению, наверняка, пожелает его, Мерлина, смерти. Нервозно потерев руки, Мерлин сосредоточенно прикрыл глаза и начал тщательно произносить: - Ahluttre tha seocness. Thurh-haele braed... Ic the withdrif! Водя руками над бессознательным телом короля, чародей старательно выговаривал необходимое заклинание. Его глаза широко распахнулись, горя магическим огнем, бледные пальцы, казалось, плели какую-то невидимую золотую паутину, направленную на излечение монарха. Заклятие требовало полной концентрации, и Эмрис, сделав глубокий вдох, перешел к заключительной фазе. Но внезапный стук в дверь оборвал его на полуслове. Волшебник едва успел остановить свое колдовство, прежде чем в комнату влетел запыхавшийся сэр Леон. - Артур! - с порога позвал принца рыцарь и, поняв, что его здесь нет, обратился к другу. - А где Артур? - Не здесь, как видишь, - быстро протараторил Повелитель Драконов и взволнованно поинтересовался. - Что случилось, Леон? - Поверь, это лучше увидеть самому, - покачав головой, мрачно заверил его сэр Леон. - Идем! Нам нужно срочно найти Артура! Взмахом руки он позвал мага за собой и поспешил скрыться за дверью. Ученик лекаря неуверенно переминался с ноги на ногу, не зная, что ему делать. Бросив короткий взгляд на так и неизлечимого им Утера, Мерлин задумчиво закусил губу и, не медля, бросился следом за Леоном на поиски Артура. Они оббежали едва ли не треть замка, прежде чем оказались снаружи у смотровой стены и приметили там знакомую фигуру своего принца и друга. - Артур! - облегченно выдохнул Леон, вместе с магом подбегая к командиру. Но сам Артур, даже не шевельнувшись, не обернулся на его зов. Он просто стоял у самого края стены, в сосредоточенной задумчивости и долей удивления глядя вниз. Ничего еще непонимающий Мерлин хмуро посмотрел на своего друга и, проследив за его взглядом, так и замер на месте с открытым ртом. У ворот крепости уже стояла огромная армия со знаменами Сенреда. Чародей нервно сглотнул. Теперь стало ясно, почему на короткое время Камелот оглушил тревожный звон колокола, и зачем сэру Леону так срочно понадобилось искать Артура. Рыцарь что-то спешно докладывал мрачно кивающему наследнику престола, но Эмрис ничего этого не слышал. Возможно, с армией Сенреда они и справятся (им это и раньше удавалось), ведь, в конце концов, еще никто не смог взять Камелот, но беспокоило его отнюдь не это. Чувство... Какое-то непонятное... ощущение. В воздух был наполнен магией. Очень могущественной отдаленно знакомой магией, с которой ему не приходилось сталкиваться последние года два. - Милорд? - неуверенно позвал короля-регента Рыцарь Круглого Стола. - Приготовиться к бою, - монотонно произнес Пендрагон и, решительно приподняв голову, на ходу бросил. - Я никому не позволю покушаться на мой дом.***
Лязг мечей разносился по всему Нижнему городу. Горящие факелы падали на залитую невинной кровью землю, сжигая дотла находящиеся слишком близко деревянные дома горожан. Послышался адский крик. Рыцарь Камелота схватился за раненную руку и согнулся пополам от боли. Захватчики не упустили момента и добили противника. Раз... Два... Три! Четыре меча одновременно проткнули несчастного окруженного ими рыцаря, беспощадно разрезая внутренности. Крики. Стоны. Боль. Кровь хлестала водопадом. Воины с обеих сторон бились ожесточенно. Яростно. Насмерть. Битва длилась уже больше часа. За это время многие успели кого-то потерять и теперь стали усталее, злее и решительнее. Рыцари двух враждующих королевств без промедления наступали друг на друга. Ритмичный звон мечей и точно отточенные до совершенства движения воинов сопровождали сражение. Удар. Второй. Третий... Четвертый. Заключительный! Резкий поворот, и меч пронзает гнилое сердце подлого захватчика. Трупы падали. Один за другим. Воздух был наполнен тошнотворным запахом крови, отдавая металлическим привкусом во рту. Каждый из этих воинов бился за своего командира, за своего короля или принца. Но если король Сенред предусмотрительно держался верхом на лошади чуть поодаль, жадно вглядываясь в кровопролитное сражение с невысокого холма, то принц Артур храбро и отчаянно сражался в самой гуще толпы спиной к спине со своими самыми преданными рыцарями. С воинственным криком крепкий рыцарь несся на него, замахиваясь мечом. Пендрагон встретил его ударом Экскалибура. Сталь со скрежетом проехалась по стали. Блондин резко оторвал свой меч и пригнулся. Вражеский клинок со свистом пронесся над его головой. Воин Сенреда чуть отступился. Король Былого и Грядущего тут же выпрямился и атаковал. Противник успел подставить свой меч. Кронпринц попытался снова. Тот мастерски ответил на его удар и замахнулся для нового выпада. Артур Пендрагон отклонился в сторону и с силой вонзил меч в правый бок врага, смертельно ранив. Мерлин с сумасшедшим видом бегал по полю битвы, пытаясь отыскать взглядом свою вторую сторону медали. Чем дольше он здесь находился, тем сильнее сгущалась чужеродная магия вокруг. Это пугало Эмриса и не давало покоя. По этому навязчивому ощущению чародей мог только догадываться, насколько силен был вражеский маг, и что тот способен сотворить с Артуром. Проверять его способности ему как-то не хотелось, поэтому Повелитель Драконов во все глаза всматривался в лица сражающихся и погибших в поисках Артура. Слуга настолько был поглощен своими мыслями, что едва не поплатился за это жизнью. Словно из ниоткуда на него налетел воин Сенреда, видимо, найдя для себя легкую добычу. Смертоносный меч пронесся перед глазами. Лицо Мерлина перекосилось шоком и удивлением. Смерть была в сантиметре от него, а он, великий маг Альбиона, в ужасе не мог даже заставить себя и пальцем пошевелить, чтобы защититься. Помощь пришла неожиданно. Рыцарь Круглого Стола спешно оттолкнул зазевавшегося мага в сторону и скрестил мечи с нападающим. Вражеский воин был человеком старой закалки и даже не думал уступать первенство молодому рыцарю. Давя своим мечом на его, он упрямо старался перебороть вмешавшегося камелотца. Тот, напротив, неожиданно отступился назад. Рыцарь Сенреда замешкался и замахнулся было на него, но спаситель Мерлина его опередил. Резко ударив наотмашь, он нанес ему глубокую рану поперек груди, и тот камнем рухнул на землю, истекая кровью. Вытерев ладонью лоб, Рыцарь Круглого Стола устало обернулся на Эмриса и, всплеснув руками, принялся отчитывать, как ребенка: - Мерлин, иногда ты меня просто удивляешь! Ты, может, и могущественный маг, но подобная неосторожность перебор даже для тебя! - Я тоже рад тебя видеть, Ланселот, - растянулся в приветливой улыбке чародей. - Что ты здесь делаешь, Мерлин? - слабо усмехнувшись, вздохнул сэр Ланселот, старательно игнорируя крики и стоны погибших воинов. - Тут небезопасно. Разве ты не должен помогать Гаюсу с ранеными? - Поверь мне, я могу за себя постоять, - с нервным смешком в голосе заверил его Мерлин. - Это я заметил, - немного подумав, медленно кивнул молодой человек. Ученик лекаря только закатил глаза на его замечание и, крепко сжав плечи друга, спешно протараторил: - Ланселот, я должен срочно найти Артура. Ты его не видел? - Извини, Мерлин. Здесь толпа людей и трудно заметить кого-то конкретного, - отрицательно покачал головой Ланселот и поспешил ободряюще добавить. - Артур - прекрасный воин, Мерлин! Уверен, что с ним все в порядке. - Нет, ты не понимаешь, - упрямо стоял на своем Эмрис, явно нервничая. - Я должен немедленно найти его. Немедленно, слышишь? Рыцарь тут же изменился в лице и, заметно посерьезнев, обеспокоенно осведомился: - Что случилось? Это что-то важное? - Я чувствую присутствие очень могущественного колдуна, - нервно сглотнув, тихо проговорил он. - И что-то мне подсказывает, что он пришел по душу Артура. - Тогда нам нужно срочно его найти, - коротко кивнул сэр Ланселот и, дружески похлопав друга по плечу, побежал следом за ним вглубь сражения, то и дело оглядываясь по сторонам. Моргауза же в это время скрывалась средь воинов Сенреда и с интересом наблюдала за умело сражающимся Артуром. Казалось, принцу просто не было равных. Утер был жесток во многих вещах, но ведьма не могла не признать, что сына он воспитал замечательного и обучил его как настоящего воина. А вот насколько хорошего она решила сейчас проверить. Резким движением вырвав из живота врага Экскалибур, Артур выпрямился и огляделся по сторонам. Вражеские рыцари, угрожающе размахивая оружием, наступали на него с нескольких сторон. Только сейчас он понял, что окружен. Исподлобья глядя на своих противников, Пендрагон перебирал в ладони свой меч, крепко сжимая рукоять. Жестко сжав губы, принц сделал резкий выпад, атакуя первым. Меч, закаленный дыханием дракона, пронзил живот первого. Под быстрое движение сталь оказалась освобождена от плоти, и тот рухнул на пол. Король Былого и Грядущего резко развернулся и ударил наотмашь. Острое лезвие перерезало двум стоящим рядом воином горло. Четвертый атаковал стремительно. Вражеские мечи перекрестились. Сильным ударом ногой в грудь Артур Пендрагон оттолкнул его от себя в сторону. Умело орудуя мечом, на него наступал следующий. Король с воплем атаковал, в то время как сзади подкрадывался еще один. Первый замахнулся для мощного удара. Артур прислушался. За спиной послышался громкий лязг. Наследник престола резко пригнулся. Рука уперлась в землю, и два окруживших его воина зарезали друг друга, всем телом рухнув рядом с ним. Моргауза в любопытстве склонила голову на бок. А принц был действительно силен! И все же не так силен, как ее магия. - Faerblaed waw! Пендрагон обернулся на громкий крик ведьмы, но было уже поздно. Мощная магическая волна с силой врезалась в его тело и властно повалила на землю. Неудачно приземлившись, молодой человек ощутил, что ему нечем дышать, и принялся отчаянно хватать губами воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Верховная Жрица тем временем медленно приближалась к нему. Увидев девушку, Король Былого и Грядущего тут же узнал ее, так же как и Мерлин, так вовремя вбежавший вместе с Ланселотом на поле боя. Это была Моргауза Горлуа, и она собиралась вот-вот убить Артура. Медлить было нельзя. Выбросив руку вперед, Эмрис прошептал короткое заклинание. Даже обычно настаивающий на осторожности сэр Ланселот не посмел ему помешать, а наоборот призывно кивнул ему головой. Так, поток магии сорвался с пальцев чародея и врезался в возвышающуюся на крыше башни замка каменную горгулью. Страшная статуя вмиг покрылась трещинами и, сорвавшись вниз, с грохотом упала на землю между принцем Камелота и Верховной Жрицей, мощной волной отбрасывая ее в сторону. Та с криком врезалась в стену и без сознания осела на землю. Не теряя времени, Артур Пендрагон подскочил на ноги и огляделся. Так и не заметив (впрочем, как и всегда) ничего интересного, он просто задрал голову кверху, оглядывая башню, с которой только что упала его спасительная горгулья. - Повезло! - поражаясь собственной удаче, усмехнулся кронпринц и, пробно взмахнув мечом, снова бросился в бой. Одновременно цокнув языком, Мерлин и Ланселот дружно рассмеялись и, покачав головой, последовали за своим венценосным другом. Битва же тем временем только распалялась. Вражеские катапульты стреляли огненными снарядами по крепким стенам замка. Взрыв! И несколько воинов своих и чужих рассыпались в радиусе нескольких метров, словно конфетти. Меч! Встречный. Удар. Шаг назад. Поворот. Мощный кульбит клинка. Лезвие разрезает живот. Животный крик! Очередной воин упал замертво. Трупы, трупы, трупы. Это было кровавое сражение. Погибших было достаточно с обеих сторон, что хоть перешагивай, но явное преимущество все же оставалось за камелотцами. Но вот среди колон сражающихся появились знакомые лица. Сэр Персиваль, используя всю свою не дюжую силу, успешно сражался с двумя противниками. Его спину прикрывал брат королевы сэр Элиан, приняв несущийся на него удар сверху, и, оторвав свой меч от образовавшегося креста, пронзил сердце врага. В нескольких метрах от них в самом пылу сражался и знакомый всем сэр Гвейн, который как будто бы не в ужасающей битве участвовал, а только развлекался, фактически издеваясь над своим противником. Рыцарь Сенреда сердито наступал на него, раздраженно ударив наотмашь. Лезвие со свистом разрезало воздух. Рыцарь Круглого Стола вовремя отскочил назад и пригнулся. Его противник уже был весь красный и изрядно утомленный этим поединком. Сам Гвейн только подливал масло в огонь, насмешливо подмигнув промаху своего противника. Рассвирепев, вражеский рыцарь с воинственным криком понесся на него. Молодой человек без особого труда встретил его смертельным ударом меча в живот. Неподалеку средь толпы виднелась и богатая шевелюра сэра Леона. Благородный рыцарь сражался отчаянно и яростно, словно свирепый лев, чтобы не допустить продвижение солдат Сенреда за пределы Нижнего города, к замку. Едва он успел расправиться с одним противником, как к нему тут же, на ходу обнажая меч, приближался второй. Не медля, враг атаковал. Леон вовремя подставил свой меч под его, обороняясь. Противник отскочил. Покружившись, он с размаху ударил снова. Рыцарь Камелота прогнулся под меч. Смертоносное лезвие со свистом пронеслось над его грудью. Попятившись назад, молодой человек выпрямился и сильнее сжал меч. Атаковал. Тот ответил ему встречным ударом. Серия новых. Звенящий лязг стали отбивает ритм. Раз. Два. Три. Четыре! Точно отточенные движения, казалось, попадали под этот ритм. Но вот одна досадная ошибка. Воин Сенреда атакует. Леон перекрещивает с ним меч. Вражеская сталь со звоном проскользнула по его и, резко оторвавшись, полоснула рыцаря по ноге. Громко вскрикнув от боли, сэр Леон схватился за кровоточившую рану и, хромая, попятился назад. Враг же все наступал. Тем временем на помощь прибежал сэр Гвейн и одним точным ударом в спину обездвижил, а затем и добил несостоявшегося убийцу своего друга. - Леон! - придерживая его за плечо, обеспокоенно позвал его он. - Ты как, дружище? - Я в порядке, - вымученно улыбнулся рыцарь. - Спасибо. Покачнувшись, Леон потерял координацию и едва не рухнул на колени. К счастью, также прибежавшие на его крик Элиан и Персиваль успели подхватить его под руки и уберечь от падения. - О, да! - тем временем с сарказмом воскликнул Гвейн, с сомнением приподняв бровь. - Я вижу, насколько ты в порядке! - Ему нужно к Гаюсу, - разорвав свой плащ, мрачно проговорил сэр Элиан, наспех накладывая импровизированную повязку на ногу друга. - Ты не можешь сражаться так, Леон. Тот ничего не ответил и постарался сделать самостоятельный шаг вперед, но, словно в подтверждение слов брата королевы, у него ничего из этого не вышло. Сэр Гвейн задумчиво переглянулся с Элианом, а сэр Персиваль только коротко кивнул: - Элиан прав. Отведите Леона к Гаюсу, а я постараюсь вас прикрыть. Его друзья-рыцари, чуть помедлив, согласно закивали и, перекинув руки раненного через свои плечи, поспешили увести его с поля брани. Персиваль же сдержал свое слово и, переведя сбившееся дыхание, с новыми силами влился в сражение. Поле битвы периодически освещали яркие вспышки и оглушали эхообразный слова на древнем языке. Это был Мерлин. Исподтишка используя свою магию, он защищал своего принца, а затем и, как мог, стал помогать остальным рыцарям, чтобы поскорее покончить с этим внеплановым кровавым мероприятием. Наблюдавшего же с отдаленного холма за всем происходящим короля Сенреда это явно не радовало. С каждой новой магической вспышкой его выражение лица становилось все удивленнее и удивленнее, а налившиеся кровью глаза все злее. К такому повороту он был абсолютно не готов. Вдруг в относительной тишине громко хрустнула сухая ветка. Резко обернувшись, Сенред увидел приближающуюся к нему Моргаузу, всю перепачканную в саже и чужой крови. Не обращая внимания на ее не самый удовлетворенный вид, на нее-то и высыпал весь свой гнев и недоумение молодой король. - Какого черта здесь происходит, Моргауза?! - подъезжая к ней верхом на своем коне, возмущенно воскликнул он. - Откуда у Артура маг??? - Я не знаю, - рассеянно пробормотала Верховная Жрица, настолько удивленная этим фактом, что даже позабыла о том, что по-хорошему ей стоило как следует разозлиться на своего союзника за такое обращение, но сейчас, увы, было не до этого. - Я и сама попала под раздачу его, на удивление, очень могущественной магии. Ничего подобного мне видеть и ощущать прежде не приходилось. Я попыталась убить Артура, но он остановил меня. Как будто бы... он защищает его. - Маг? - с сомнением посмотрел на нее король Сенред. - Защищает? Пендрагона? Какой идиот пойдет на это по своей воле, тем более если он так силен, как ты говоришь? Блондинка задумчиво нахмурилась, и вдруг ее глаза просветленно округлились, а она шокировано выдохнула: - Я думала, что это просто слухи... - Слухи? - снова не понял мужчина. - О чем ты говоришь? - Друиды упоминали вскользь об этом, - поспешила объяснить все еще не отошедшая от удивления Моргауза Горлуа. - По магическому миру ходили слухи, что при дворе Утера живет не последней силы маг, в тайне защищающий его сына Артура с помощью своих исключительных способностей. - С чего бы ему это делать? - Этого я не знаю, - передернула плечами ведьма. - Я и сама не верила, но сейчас это многое объясняет. В особенности сегодняшнюю нечеловеческую удачу молодого принца. - Ненадолго же она ему поможет, - нехорошо ухмыльнулся Сенред. - Я сам разберусь с Пендрагоном. И с этими словами он погнал свою лошадь вглубь сражения. Черные копыта поднимали пыль. Холодный ветер, пропахший кровью, бил в лицо, развевая длинные волосы короля. Резким движением выхватив из-за спины меч, захватчик на скаку срубал головы своих врагов, заливаясь торжествующим смехом. Вороной конь встал на дыбы и громко заржал. Король Сенред огляделся и, завидев впереди храбро сражающегося Артура Пендрагона, слегка ударил своего верного скакуна, несясь прямиком на ничего неподозревающего принца. Сразив своего очередного противника, Артур как будто бы спиной почувствовал приближающуюся опасность. Резко обернувшись, он удивленно округлил глаза. Окровавленный меч Сенреда занесся над ним. Не медля, Пендрагон упал на землю и откатился в сторону. Вражеский клинок ударил мимо, и королевский конь с громким ржанием поскакал вперед. Кое-как остановив его, Сенред спрыгнул с седла и, легко приземлившись на ноги, начал угрожающе наступать на наследника престола Камелота. - Так-так... - слащаво ухмыляясь, начал он, крепко сжимая меч. - Артур Пендрагон! Как же много времени прошло с нашей последней встречи? - Я бы предпочел, чтобы это время длилось еще очень долго, - холодно отозвался Король Былого и Грядущего, принимая воинственную стойку. - Даже так! - деланно обидевшись, присвистнул король Сенред. - Мне почти обидно, Артур. Мы же ведь почти как семья. - Придержи язык, - сквозь зубы прошипел молодой человек. - Что ты можешь знать о моей семье? - Видимо, гораздо больше, чем ты сам, - безмятежно вскинул брови тот. - Например, я, в отличие от тебя, знаю, что твоя любимая сестра, покойная миледи Моргана, была ведьмой, и что ты сам был рожден с помощью магии, - задумчиво перечислял Сенред и, завидев, как лицо принца искажается удивлением и гневом одновременно, злорадно хохотнул. - Как видишь, я знаю достаточно. - Эта грязная ложь, - нервно сглотнув, уверенно заявил Артур. - Ты сам все только что выдумал. - Так накажи меня за это, - картинно округлив глаза, ухмыльнулся король. - Давай же, Артур, защити свою честь, ведь я тебя только что оскорбил! Дважды повторять не пришлось - точка давления была выбрана верно. С воинственным кличем наследник престола атаковал. Усмехнувшись, Сенред легко отразил его удар и повел в нападении. Гнев играл с Пендрагоном дурную шутку. Он стремился лишь поскорее добраться до своего самодовольного противника и напрочь позабыл о собственной безопасности. Кронпринц занес Экскалибур для нового удара. Король быстро увернулся и сделал резкий выпад вперед. Король Былого и Грядущего громко закричал, пятясь назад. Крик друга внезапным эхом ударил в голову Мерлина, и он, осознав, что нигде не видит своего принца, смачно выругался, бездумно бросаясь в самое пекло битвы в поисках Артура. Вспышка боли отрезвила Артура Пендрагона, и главный рыцарь королевства, глубоко вдохнув, сосредоточенно оглядел своего противника, высматривая его слабые стороны. Король Сенред же только усмехнулся и, ухватившись обеими руками за меч, занес его над сыном Утера. Сжав губы в плотную линию, тот подставил свой меч под его и тут же отступился на несколько шагов назад. Артур ударил наотмашь. Сенред отскочил в сторону. Клинок со свистом разрезал воздух, и блондин снова занял исходное положение. С воинственным кличем противник атаковал. Пендрагон перехватил вражеский меч сверху. Мужчина ударил снизу и снова получил умелый отпор. Король Сенред накрыл его меч своим, тесня к стене. Резкий выпад. Попытался решающим ударом пронзить сердце. Король Былого и Грядущего вовремя увернулся. Ударил Экскалибуром по вражескому клинку и выбил его из рук противника. На мгновение завоеватель замешкался и потянулся было за спину за своим вторым мечом, но было уже слишком поздно. Меч, закаленный дыханием дракона, с неприятным хлюпаньем вошел в чужую плоть, нанося смертельный удар. Сенред, буквально, задохнулся от боли и предсмертного холода, обжигающего внутренности. Удивленно округлив глаза, он уставился на суровое лицо Артура Пендрагона и ошарашено выдохнул. Мерлин подоспел как раз к концу этого поединка и видел только, как король-завоеватель испустил хриплый вздох и замертво упал на землю, обагрив ее своей кровью. - Артур! - облегченно выдохнув, позвал его чародей, подбегая к другу. - Мерлин? - немало удивился Артур. - Что ты здесь делаешь? - Я пришел... хм... помочь, - смущенно отозвался Эмрис. - Удивительно! - устало потерев переносицу, вздохнул он. - Это уже какое-то чувство дежа вю. Мерлин, ты ведь даже меч в руке удержать не можешь, чем ты собрался мне помочь? Мы не на охоте - тебя же здесь убьют! - Ну, как видишь, еще не убили, - загадочно улыбнулся волшебник и, как будто бы только сейчас услышав все то, что он сказал, улыбнулся еще шире. - Ты что, беспокоишься обо мне? - Идиот! - закатив глаза, проворчал Пендрагон. "- Конечно, беспокоюсь, болван..." - подумал про себя Артур и, встряхнув головой, снова вернул свое внимание слуге. - Ладно, если не хочешь возвращаться в крепость, то просто держись рядом и постарайся не напороться ни на чей меч, - отдавал распоряжения принц-регент и возвел усталые очи к небу. - Господи! За что мне такое наказание? - У тебя кровь, - пропустив последнюю его фразу мимо ушей, нахмурился Повелитель Драконов, глядя на открывшуюся на руке друга кровоточившую рану. Король Былого и Грядущего проследил за взглядом друга и скрытно зажал ее ладонью. - Пустяки, - небрежно отмахнулся он, горделиво приподняв голову. - Бывало и хуже. - Дай посмотрю, - хмуро велел ученик лекаря, оттащив его на относительно безопасное расстояние. - Это просто царапина. - Зато сам потом скажешь "спасибо", когда я спасу тебя от заражения крови, - пробормотал Мерлин, повязав поверх кровоточившего ранения свой шейный платок. - Пока хотя бы так. - Ну, если бы ты не был такой девчонкой, возможно, я бы даже и сказал тебе когда-нибудь это твое "спасибо" - усмехнувшись, отчасти согласился Артур Пендрагон. - Да... - задумчиво протянул слуга и, чуть помедлив, в такт ему ответил. - А если бы ты не был бы таким идиотом, я бы, возможно, перестал считать тебя напыщенной королевской задницей. - Спасибо, - медленно кивнув, с сарказмом произнес рыцарь, видимо, очень "польщенный" таким званием. - Видишь, я все-таки выиграл, - возликовал Эмрис. - О чем ты? - устало усмехнувшись, нахмурился Артур. - Ты только что сказал мне "спасибо", - пояснил маг и растянулся в широкой улыбке. Кронпринц насмешливо прыснул, поняв, что его все-таки подловили, и переглянулся со все так же улыбающимся Повелителем Драконов. Едва заметно улыбнувшись уголком губ, Пендрагон всем телом врезался в его плечо, дружески похлопав по плечу. Волшебник рассмеялся, и через мгновение рядом с ними вырос появившийся из ниоткуда невероятно радостный Ланселот. - Сир! У меня хорошие новости, - с улыбкой отрапортовал Рыцарь Круглого Стола. - Кажется, мы победили. Захватчики убегают. Наследник престола растянулся в облегченной улыбке и насмешливо выдохнул, ощутив, как же сладка на вкус долгожданная победа. - Бросайте все! Отступаем!!! - тем временем командовал воинами лорд Эван, оттаскивая мертвое тело короля к лошади. - Как отступаем? - как фурия, подлетела к нему Моргауза. - Кто дал тебе право командовать? - Я - правая рука короля, а он теперь мертв, - с презрением отозвался мужчина. - Хочешь, чтобы по твоей милости погиб кто-то еще? - Мы все еще можем взять Камелот, - упрямо повторяла ведьма. - Мы можем отомстить Пендрагонам! - Ты можешь делать все, что хочешь, а я больше не хочу созерцать гибель людей, - продолжал отводить рыцарей от ворот города Эван, отмахиваясь от назойливой колдуньи. - Ты забываешь, кто я, Эван, - угрожающе прошипела Моргауза Горлуа. - И свое место, похоже, тоже. Я могу, лишь шелохнув пальцем, убить тебя медленно и мучительно. - Я прекрасно помню свое место, Моргауза, но тебе я не подчиняюсь, - монотонно отозвался лорд и, погнав своего коня вперед, увел за собой армию Сенреда, на которую так надеялась девушка, подальше от Камелота. Моргаузу, буквально, распирало от злости. Ее сжатые в кулаки руки тряслись, а от одного лишь его взгляда, казалось, можно было сгореть, как спичка. В очередной раз ее план накрылся медным тазом, еще этот выскочка Эван... Никто не смел так говорить с Верховной Жрицей Старой Религии! Она бы обязательно убила его на месте, если бы не была так разочарованна собственным провалом. Еще больше раздражали возгласы ликующих рыцарей Камелота, которые восхищенно скандировали имя своего принца, восславляя его храбрость и отвагу. Они любили его и уважали, а саму же Моргаузу Горлуа сын Утера в данный момент только больше и больше приводил в ярость. Один только его радостный смех, разносившийся по главной площади, бесил ее. Принц Артур. Этот чертов принц Артур. Да будь он проклят! Одному Богу известно, что эти ненавистники магии сделали с ее сестрой, а Пендрагон даже за содеянное ответить не может как мужчина! В очередной раз молодого кронпринца спасла его знаменитая удача и хваленое мастерство. Да, воином он был прекрасным, и Моргауза этого не отрицала, но едва ли этого хватило бы, чтобы справиться с ней. Так в чем же тогда дело? Все-таки в его удаче? Да вот только человеку не может так вести. Не может... если в этом, конечно, не замешана магия. Мысли снова вернулись к загадочному магу, тайному защитнику Артура, и в ее списке появилось еще одно имя, которое ожидало скорое возмездие Верховной Жрице. Но сначала его нужно спровоцировать. - Артур Пендрагон! - яростным громом прозвучал ее голос в ночи. Радостный гогот рыцарей тут же прекратился, и все, как один, обернулись в сторону разъяренной ведьмы, которая сейчас больше походила на живого мертвеца, чем на прекрасную молодую девушку, которой была. Мерлин тут же насупился и тяжело задышал, немедленно подаваясь вперед, чтобы защитить Короля Былого и Грядущего. Но стоящий рядом Ланселот, с силой сжав его плечо, незаметно приостановил мага, как бы намекая, что тому пока лучше не горячиться, чтобы избежать возможных неприятностей. Однако Эмрис был не единственным, кто стремился защитить принца. Очнувшись одними из первых, наши верные Рыцари Круглого Стола сэр Элиан, Персиваль, Гвейн и немного прихрамывающий Леон резко выхватили мечи из своих ножен, не сводя угрожающих взглядов с Моргаузы. Сам Артур же выглядел относительно спокойным. Улыбка тут же сползла с лица наследника престола, и он хмуро вгляделся в лицо девушки, мгновенно узнавая ее. - Моргауза, - сдержанно поприветствовал ее Пендрагон. - Думаешь, все закончилось? - с презрением осведомилась она и, нервно хохотнув, прошипела. - О нет, Артур, это только начало. Может, эту битву ты и выиграл, но это не означает, что тебе сойдет с рук все, что ты сотворил. - Сотворил? - непонимающе уставился на нее сын Утера. - Что ты имеешь в виду? - Не притворяйся, что не понимаешь, о чем я, - с презрительной ухмылкой покачала головой Моргауза Горлуа. - Я и так не понимаю, о чем ты говоришь, - беспомощно развел руками Король Былого и Грядущего, не зная, что еще добавить к своим словам. - Неужели ты уже забыл о Моргане, Артур? - с болью усмехнулась ведьма. - Что ты и твой отец с ней сделали, когда узнали об ее магии? Заперли в темнице на веки? Или, может, сожгли на костре?! - А вот это уже жестоко, Моргауза, - побледнев, хрипло прошептал молодой человек. - Я любил Моргану и никогда не причинил бы ей вред. - Хочешь сказать, что Пендрагон смог смириться с тем, что его сестра владеет магией? - недоверчиво спросила Моргауза. - Я тебе не верю. Все Пендрагоны кровавые лжецы! - Можешь считать меня кем хочешь, но не смей говорить так о Моргане! - перейдя на повышенные тона, отозвался Артур Пендрагон. - Она никогда бы не предала Камелот. Если бы моя сестра владела магией - я бы знал об этом. - То есть ты ничего не знал о ее магии? - настороженно переспросила Верховная Жрица - внезапно ее уверенность пошатнулась. - Нет, не знал, - начиная терять терпение, ответил он. - Потому что это все ложь. Очередная колдовская уловка, чтобы сбить меня с толку! Мерлину было больно слышать такое от Артура, словно он говорил это не колдунье, а ему самому. Принц не доверял волшебникам, и отчасти слуга понимал почему. Магия принесла слишком много боли его семье. Всю свою жизнь Пендрагон жил с твердым осознанием того, что вся магия - зло и больше ничего. Этому учил его отец, и вряд ли когда-нибудь он будет думать по-другому. Эмрис с грустью подумал о том, что, скорее всего, уже никогда не сможет рассказать своему другу правду и останется в его глазах лишь нелепым идиотом. - Если ты ничего не знал, значит, твой ручной колдун позаботился об этом, - после недолгого молчания задумчиво протянула Моргауза Горлуа, догадливо кивая головой своим мыслям. - Мой кто? - не понял Артур. Блондинка на это только нехорошо хохотнула и поспешила объяснить: - Говорят, Артур, что у тебя при дворе есть маг, который в тайне защищает тебя от твоих врагов. - Это чушь, - чеканно отозвался главный рыцарь Камелота. - Прям уж и чушь? - в любопытстве склонила голову на бок Моргауза. - У меня нет никакого мага! - уверенно повторил Пендрагон. - Откуда? С чего бы какому-либо магу помогать мне? - Меня тоже мучает этот вопрос, - согласилась ведьма. - Но что же это тогда, если не магия? Как иначе ты мог сегодня победить? Благодаря чему? - Удаче, военному опыту, любви и преданности моего народа своему королевству, - не задумываясь, перечислил принц, чувствуя гордость за своих рыцарей. - Большего и не нужно. - Удача, - задумчиво повторила Верховная Жрица, загадочно улыбаясь своим мыслям. - Хм... знаешь, я тоже первым делом подумала об этом. Удача... А имя ей не Эмрис случайно? Мерлин почувствовал, как по его спине тут же пробежала дрожь. Его бросало то в жар, то в холод. Откуда она могла узнать это имя? Ведь так его называли только друиды. Нервно сглотнув, Эмрис попытался взять себя в руки. К его счастью, сестра Морганы даже и не заметила, как переменился королевский слуга. - Я уже в сотый раз повторяю, что не вожу дружбу с магами, и уж тем более не знаю никакого Эмриса, - упрямо отвечал одно и то же Король Былого и Грядущего. - Что ж... Возможно, ты, и правда, ничего не знаешь. Но раз твой защитник не хочет выдавать себя, я сама заставлю его это сделать, - холодно произнесла Моргауза Горлуа и, подняв взгляд к небу, громко прокричала. - Око за око, Эмрис! Ты забрал у меня сестру, а я отберу у тебя Артура. С этими словами глаза ведьмы осветились магическим огнем, и из ножен одного из стоящих неподалеку рыцарей вылетел меч, с нечеловеческой скоростью несясь на наследника престола. Рыцари замерли на месте в ужасе, Артур, казалось, не мог даже пошевелиться - чертовы чары делали свое. Мерлин весь взмок от страха. Его взгляд метался от ведьмы к лучшему другу, чародей настолько растерялся, что даже не знал что предпринять! Он не мог позволить Пендрагону умереть. - Ecg aetstande! - не на шутку разозлившись, отчаянно выкрикнул первое попавшееся заклятие Эмрис. В глазах заполыхало то самое проклятое золото, вводя кронпринца в ступор. Но дальше, к удивлению сына Утера, произошло нечто невероятное. Меч резко остановился в нескольких сантиметрах от груди Короля Былого и Грядущего и с грохотом упал на землю, оставляя шокированного Артура целым и невредимым. - Прекрати это, Моргауза, - стараясь не обращать внимания на сверлящие его спину взгляды присутствующих, уверенно обратился к ведьме маг. - Так это ты?! - немало удивилась она. - Да, - коротко ответил Повелитель Драконов, быстро скосив сожалеющий взгляд на Арутра и так же быстро вернув его к Моргаузе. - Я - Эмрис. И если ты хоть немного приблизишься к нему - я убью тебя. - Я - Верховная Жрица Старой Религии, - надменно напомнила ему Моргауза. - Ты не можешь угрожать мне. Ты всего лишь слуга! - Я намного сильнее тебя, - отозвался он и легко взмахнул рукой. - Forbearnahn! Огненный шар сорвался с ладони чародея и с силой врезался в тело Верховной Жрицы. С громким криком она отлетела в сторону, больно упав на спину. Кряхтя и постанывая, колдунья кое-как поднялась на ноги, смерив Эмриса взглядом полным ненависти. Сам же волшебник только медленно опустил руку, все так же беспристрастно глядя на нее. - Все, кончено. - О, нет, Эмрис! Ты даже не представляешь, какие древние силы только что разозлил. Ты заплатишь за это, - нервно усмехнувшись, заверила его Моргауза Горлуа и, переведя взгляд на Артура, с презрением добавила. - Вы оба заплатите! Закончив свои угрозы, ведьма тут же исчезла. Никто даже глазом не успел моргнуть. Но теперь, когда опасность миновала, Мерлину стало не по себе. Установилась мертвая тишина, которая заставляла слугу мысленно содрогаться. Сделав глубокий вдох, он медленно обернулся и встретился с непроницаемыми лицами множества рыцарей, которые просто молча стояли напротив него, скрестив руки на груди. Эмрис нервно сглотнул, сетуя на то, что не успел вовремя провалиться сквозь землю по примеру Моргаузы. Ведь он прекрасно понимал, что ждет его в Камелоте. Не обнимать же все его дружно станут в самом-то деле? Или все же станут? Вдруг толпа рыцарей взорвалась радостным криком и подбадривающими хлопками. Воины улыбались ему, подмигивали, пожимали руки и по-братски хлопали по плечу. Повелитель Драконов аж опешил от такой реакции. Уж точно не этого он ожидал. Находясь в полном шоке и непередаваемом удивлении, молодой человек даже не сразу заметил, как до него сквозь толпу добрались его пятеро друзей-рыцарей и теперь что-то воодушевленно говорили ему, а огромный Персиваль даже дружески потрепал его по волосам, словно мальчишку. Мерлин громко рассмеялся. То, что он был удивлен, ничего не сказать, но это все же было лучше, чем костер. Пожалуй, Эмрис даже наслаждался этим моментом, ведь все, кажется, было в порядке... И все же ему хватило лишь одного взгляда на мрачное лицо Артура, чтобы понять, что все ни черта не было в порядке...
