Тропою богов

Отряд из пяти человек пробрался по старой медвежьей тропе вглубь леса. «Охота на призрака», как про себя называл весь этот фарс Ясень, велась уже шестой день. И все ничего, если бы не проливной дождь. Упругие струи воды, низвергающиеся с небес, путали следы, размывая отпечатки на рыхлой земле. Под тяжестью ливня сгибались ветви кустов и деревьев. Небосвод, затянутый тяжелыми свинцовыми тучами, озарялся яркими вспышками далеких молний. Гроза бушевала в горах, но ее хриплый голос слышался и в низине. Даже если остались какие-то следы, то тусклый свет небес лишал красок окружающий мир, превращая все в одну серую мокрую неразборчивую картину. Такая погода была на руку призраку. Что же касалось охотников, то тут дела обстояли весьма скверно: промокшие, продрогшие отчаянные смельчаки, не имеющие возможности развести огонь, чтобы не спугнуть добычу. Они были уже на взводе. - К черту все! – в сердцах выкрикнул один из охотников. - Это бесполезная трата времени. В такую погоду мы не найдем ни то что следа, даже сухого уголка тут нет! - Замолкни, балбес, - рыкнул на него капитан их маленькой армии, - и так все скверно без твоего нытья. Ясень бросил беглый взгляд на своих компаньонов, но не стал заострять внимания на словах. Он весь обратился в слух. Каждый вздох листвы, каждую слезу дождя он ощущал как отдельное живое существо. Маг закрыл глаза и стал наблюдать за этим миром своим собственным внутренним взором, своими чувствами. Легкая рысь лани на лугу за лесом: она несется по траве, почти не касаясь ее копытами, лишь тихий шорох переполненных живительной влагой стеблей сопровождает ее полет. Тяжелая капля срывается с тучи и летит, отражая неясный свет своих собратьев. Она стремится вниз, как небесный десант, готовящийся к высадке. Она набирает скорость, разгоняется, издает не слышный человеческому слуху звук, рассекая воздух, ударяется о лист старого дуба. И разбивается. Разлетается на миллионы маленьких воинов, быстро сбегающих вниз на поиски других целей. А лист чуть прогибается под этим обстрелом, едва слышно стонет и покачивается, но удерживает оборону. Небо рокочет, как разбуженный Цербер, плюется стрелами Зевса и обиженно смотрит на этот бренный мир. Но небо слишком высоко, там нет цели их охоты. Ясень отстраняется от разгневанных небес. Его глаза под закрытыми веками дернулись в сторону, он словно следил за проскочившим в стороне серым зайцем. Сердце ушастого отбивало бешеный ритм марш-броска. Маг повернул голову в сторону, откуда прибежало животное. Что-то в его направление было неправильно. Лесные жители старались держаться подальше от незнакомцев, а эти горе-охотники натворили не мало шума. Но заяц бежал почти на них. Что-то спугнуло его. Или кто-то. Ясень сосредоточился: он пытался заглянуть дальше лес, но что-то не пускало его. Его сознание, словно соскальзывало с тропы зайца, уходило куда-то в сторону. Маг резко открыл глаза: теперь было четко ясно, что кто-то выставил ментальную защиту. Не пускал его. - Нам туда, - не оборачиваясь к спутникам, сказал маг. Ясень легким прыжком взобрался на возвышенность и, почти не скользя, на мокрой траве, пошел между кустов. Он не видел, как остальные охотники неприязненно смотрели ему вслед. Вся эта компания затевалась лишь для достижения одной цели. Поймать призрака и отдать его на правосудие губернатора Рига. Ясень старался не вникать в смысл слова «правосудие»: оно имело весьма широкий спектр значения в устах губернатора. Вся проблема заключалась в том, что призрак позволил себе слишком много свободы. И его следовало приструнить. Но для начала его нужно было поймать и доставить в Риг. Использовать войска города для его поимки было как минимум несолидно. Слишком мелок был этот призрак, чтобы посылать на его поиски гвардейцев. Как максимум это существо было на столько опасно, что пожертвовать пятью наемниками было куда дешевле, чем обученными войнами. Проблема была в том, что никто не видел призрака. На то его так и назвали. Он терроризировал город уже на протяжении двух месяцев: воровал кур у низших, загрызал лошадей у правителей города. Все это можно было бы списать на волка или стаю волков. Если бы не один нюанс: все происходило в полнейшей тишине. Ни одно животное не издавало звука. Просто поутру хозяин находил свой мертвый скот с перекушенным горлом. Но никто и никогда не слышал ни звука. Пару дней назад дочь губернатора возвращалась с вечерней прогулки верхом, когда в темной аллее на нее набросился призрак. Как рассказывала девушка, черная тень метнулась к ней, но лошадь даже не вздрогнула. Девушка видела лишь неясные очертания серой тени и оскаленной пасти. Дочь губернатора дико перепугалась и закричала что есть силы. Но призрак не напал на нее и скрылся в лесу. Это и послужило для губернатора толчком для действий. Он собрал команду наемников и приказал найти призрака. Но никто не видел его, не знал, как он выглядит и где прячется. Поэтому губернатору пришлось, нарушая закон Империи, обратиться к магу. И вот сейчас, медленно продвигаясь сквозь заросли, Ясень остро чувствовал убийственные взгляды наемников. Хоть это и не афишировалось, но все прекрасно знали, кто он и на что способен. Но сейчас мага меньше всего волновало мнение других. Его одновременно тянуло раскрыть тайну призрака и в то же время, чем глубже в лес они заходили, тем сильней на него давило ощущение опасности. Тот, кто скрывался под серой тенью с оскаленной пастью, страстно желал схоронить свое инкогнито. Ясень почти физически ощущал ментальный барьер. Он словно купол накрывал эту часть леса, не позволяя магу даже мельком взглянуть на то, что сокрыто под ним. Ясень не был слишком силен в ментальной сфере магии, и его чертовски раздражала эта неизвестность. Сознанием он понимал, что не стоит идти дальше, лучше вернуться в город, сказать губернатору, что поиски не принесли результата. Принять помощь Морион и найти другую работу. Но это был здравый смысл. А что-то внутри, где-то в районе солнечного сплетения, там, откуда он черпал свою силу, тянуло его вперед, неотвратимо приближая его к разгадке тайны призрака и быть, может, и к смерти. Что-то мелькнуло слева, Ясень даже не увидел, а скорей почувствовал движение. Маг напрягся, стараясь распознать в окружающем мире существо. Но ментальный щит блокировал все его попытки. Легкий шорох, на этот раз справа, словно ветерок, проскользнул меж кустов. - Вы это слышали, - дрожащим голосом спросил один из охотников. Ясень аккуратно вытащил меч из-за спины. Стальное лезвие мягко скользнуло из кожаных ножен, почти не издав звука. Ощутив в руке тяжесть своего боевого товарища, маг почувствовал себя уверенней. Однако движения между деревьев стали быстрей и ближе. - Вот, теперь там, - вскрикнул другой охотник. Наемники стали выхватывать оружие, заряжать арбалеты, лязг металла прозвучал почти как гром в чистом небе. Ясень, ведомый своими инстинктами, резко припал к земле. В это мгновение серая тень беззвучно метнулась на охотников. Ясень быстро перекатился по мокрой земле под защиту кусов. Послышались крики охотников, свист болтов. - Ты видел его? - дрожащим голосом вскрикнул один из мужчин. - Видел? Это же сам адский пес! - Заткнись, - выругался главарь. Ясень четко ощущал, как призрак беззвучно скользил вокруг их группы, наводя ужас своим безмолвным присутствием. Маг сжался как пружина, готовая в любую минуту разжаться, выпуская на волю силу. Был ли это и вправду адский пес или нет, разобрать было сложно, слишком уж быстр этот призрак. Но ощущение силы, невиданной и огромной, было повсюду. Ясень крепче сжал в руке меч, его собственная магия стала расползаться по телу. Голубоватые вены начали светиться чуть заметным золотым светом: это огонь забурлил в крови, насыщая тело силой. Но у магии была и обратная сторона. Ясень чувствовал, как разум постепенно отключается, инстинкты брали верх, магия брала верх. Он тряхнул головой, старался отсрочить миг, когда клокочущая внутри сила потребует выхода. Ему нужно было узнать тайну призрака, а если дать волю Берсеку, сидящему внутри, то все будет потеряно. - Вон, он там, слева, - закричал один охотник. - Нет, справа, - выкрикнул другой. Засвистели болты, мечи в беспорядке рассекали воздух, не причиняя вреда призраку. В миг черная тень стрелой метнулась на людей, клацнули челюсти, и один мужчина всей массой своего натренированного тела грохнулся на землю. На секунду повисла мертвая тишина, но лишь булькающий звук толчками выталкиваемой крови из разорванного горла нарушал ее. Кровь покрывала блеклую траву, смешивалась с дождем и пропитывала землю. Она как знамя неминуемой гибели алела и наводила ужас. Закаленные в боях охотники не страшились врагов, но этот призрак заставлял их сердца замирать от всепоглощающего ужаса. Можно сражаться с видимым врагом, с тем, кто стоит пред тобой, чью силу ты можешь оценить. Но бороться с призраком, рвущим людей на куски одним наскоком, это было выше понимания человека. - Ну, давай, уродец! - выкрикнул охотник. - Чего ты ждешь? Трое оставшихся людей сгруппировались, стоя спиной к спине, готовые насадить призрака на свои мечи. «Глупцы, - подумал Ясень, - он вас просто порвет». Маг склонил голову на бок и прислушался к движению слева. В этот момент призрак метнулся к нему. Но Ясень не был бы в прошлом гвардейцем Императора, если бы позволил так просто себя убить. Кувырок — и мужчина уже на ногах; взмах мечом — и его кончик окрасился в алый. Но разглядеть призрака так и не удалось, также не стоило обольщаться и надеяться, что эта царапина навредила ему. Скорей раззадорила ярость. Утробный рык зародился где-то глубоко в глотке призрака, раскатистым ревом накрыл охотников. От такого звука застывала кровь в жилах, а сердца сбивались с ритма. Но только не у мага. Его ледяная ярость, граничащая с всепоглощающим пламенем в крови, была гремучей смесью. Ясень чувствовал, как его огонь прорывается сквозь кожу, как тлеет мокрая рубашка, как жалостливо заскрипели кожаные сапоги. Каждый удар сердца толкал пожароопасную кровь к поверхности, она пульсировала силой на самом краю сознания. Убить. Вот была мысль, продиктованная адским пламенем. Уничтожить врага. Как давно Ясень не чувствовал этого позыва, этой жажды крови, этого всепоглощающего желания сгореть в собственном огне, а после возродиться из пепла. Слишком долго он сдерживал своего феникса, не давал ему воли. Но сейчас сам Ясень жаждал гореть, но при этом обязательно захватить с собой эту чертову тварь. Пока маг разгорался в своей силе, призрак раскидал людей по поляне. Теперь он не убивал, а просто игрался с ними, раззадоренный их никчемными метаниями; он перемещался между ними, не давая отступить. Но призрак не упускал из виду мага, вся его игра в кошки-мышки была лишь прелюдией к настоящему сражению, чтобы разогнать кровь и разогреть мышцы. - Черт бы тебя побрал, серый! Что ты там замер! – крикнул магу один из охотников. Этот возглас послужил сигналом для Ясеня. Все его тело вздрогнуло от прокатившей по ней жаркой волне. Огонь, повинуясь воле мага, потек к его свободной руке, сформировался в шар и рванул в сторону призрака. Но создание словно знало, чего ожидать от нападающего. Серая тень взметнулась вверх и скрылась среди ветвей дерева. Магический огонь с гулом пролетел над поляной и врезался в ствол. Не успел Ясень даже головы повернуть, как призрак оказался у него за спиной. Человек чувствовал всем своим существом, что позади стоит смерть, ощущал ее дыхание на своей шее, каждый шорох травы под лапами существа, легкое колыхание воздуха. Ясень резко крутанулся и выставил перед собой меч. Закаленный в магическом огне клинок был объят пламенем, его лезвие, без каких-либо помех по самую рукоять вошел в тело существа, похожее на серую молнию. Призрак дико взвыл и метнулся в сторону, но на этот раз не так резво. - Это точно адский пес, - тяжело дыша, прокомментировал увиденное охотник. Ясень смотрел, как с меча стекает кровь: она покрывала все лезвие, капала на эфес и кожаную митенку(1), пропитывала рукав серой рубашки и походной куртки. Это не был адский пес, и маг это знал точно. Ему приходилось видеть этих ужасных созданий в рядах армии Императора: они были черными как сама ночь, и кровь их ядовита. Если бы кровь адского сейчас попала на руку человека, то тот же свалился бы замертво. Ясень смотрел на свои окрашенные красным пальцы и понимал, что призрак был еще по близости. Его хриплое дыхание слышалось за кустами, а тяжелая поступь дрожью отзывалась по земле. Но радоваться победе было рано: раненые животные становились еще страшней и опасней. - Пора убираться отсюда, пока этот монстр не оклемался, - прошептал один из охотников. Люди стали отступать к тропе, но Ясень осознавал, что сейчас он уйти не готов. Его пламя сжигало изнутри, и оно пыталось найти выход и просто испепелило мага. - Чего ты там стоишь, глупец, - прошипел ему в спину предводитель, - он убьет тебя. Но Ясень не слушал людей: сейчас он просто стоял и смотрел в большие желтые глаза с узкими вертикальными зрачками. Эти глаза словно парили в воздухе на уровне груди мага, во мгле кустов не было видно ничего кроме них. Призрак смотрел на Ясеня и издавал глубокие утробные угрожающие урчания. Существо предупреждало, что не следует с ним воевать. Лес — это его территория, здесь он царь, и победить его, даже раненого, будет не так просто. Но клокочущая сила внутри мага нуждалась в разрядке, огонь подступал к горлу до тошноты, мутя разум и диктуя только одну истину: убей! Ясень вскинул руку с огненным шаром и метнул ее в сторону призрака. Существо было проворней, отскочив сторону, вспрыгнуло на ветки и оказалось прямо над магом. Зарычав, серая молния с бурым пятном на боку прыгнула сверху. Ясень развернулся, перехватывая меч двумя руками, давая своей силе время перезарядиться для новой атаки. Призрак метнулся в сторону от объятого огнем лезвия и прижался к земле. Это была кошка. Большая кошка с лоснящейся шерстью, переливающейся сине-серым цветом. Ее мощные лапы совсем не оставляли на земле следов, а тело словно меняло размер: то ли это была игра света, то ли существо и вправду могло меняться. Тупая морда морщилась, выставляя на показ острые зубы-бритвы. А маленькие уши то прижимались к голове, то приподнимались, чутко реагируя на каждый звук. Ясень перехватил меч одной рукой, второй — пустил в призрака пульсирующей своей силой огненный шар. Кошка легко отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от атаки, ее лапы заскользили по мокрой траве, и, не удержав равновесия, животное сделало кувырок через себя. Маг кинулся к призраку, выставив меч для удара, но существо и в этот раз увернулось. Встав на дыбы, кошка оказалась на две головы выше человека, а мощный удар лапой выбил меч из рук. От силы атаки Ясень покачнулся, теряя равновесие, рука плетью повисла вдоль тела, в голове дико зашумело, выбивая из боевой колеи. Второй удар пришелся по плечу, рассекая острыми когтями плотную одежду и тело, почти до кости. Мага понесло в сторону, поскальзываясь, он упал на живот в траву. В голове болезненно запульсировала кровь, плечо раздирало адской болью. Ясень на миг задержал дыхание, силы уходили вместе с кровью, впитывалась в землю, оставляя хозяина один на один со смертью. Маг предпринял попытку перевернуться — у него был последний заряд огня. Если удача улыбнется, он сможет оттянуть свою гибель. Кошка, прижавшись к земле, наблюдала за попытками человека спастись. Она была напряжена и словно воплощение силы в ее физической форме: мышцы перекатывались под гладкой шерстью, хвост, балансируя, качался из стороны в сторону. Никому не избежать участи, уготованной природой. Призрак напрягся, приготовился к финальному прыжку. В тот момент, когда кошка со всей мощи прыгнула на мага, а Ясень вскинул здоровую руку с огненным шаром, раздался крик: - Фурия, стой! Огненный шар попал в призрака, и мощные лапы ударили в грудь мага, выбивая из него весь воздух и лишая сознания. Темнота поглотила все: и тусклый солнечный свет, и полыхающее пламя силы. Не осталось ничего, только непроглядная тьма. ___________________ 1) Митенки – перчатки без пальцев.