Сборник зарисовок по ИВР

      Часть первая: миссия невыполнима, или дорога в сказку       Робертс впечатался в твердую стену корпуса самолета и сжал зубы. Он никогда не любил летать. Не боялся, но почему-то инстинктивно напрягался и превращался в комок натянутых мышц и нервов, каждый раз готовясь к очень жесткой посадке. Обеспокоенно теребил левой рукой крепеж на ремнях парашюта, а правой держался за железный поручень, готовясь к прыжку.       Самолет опять тряхнуло и ребята у стены напротив заулыбались, а кто-то даже засмеялся вслух, не сдержавшись. Они о чем-то весело переговаривались, но из-за шума двигателей Робертс не мог ничего расслышать. Кажется, их очень веселил его напряженный и сосредоточенный вид.       — Приготовились! — проорал капитан Карпентер и дернул рычаг: задняя часть самолета стала открываться.       Оставались считанные секунды, но Винс не мог припомнить с чего все началось. Зачем он вообще ввязался в эту авантюру? Голова пухла после хорошей промывки мозгов и взбучки от начальства за организацию спасательной операции. Но вот кого они летели спасать? Чем больше Винсент пытался вспомнить, тем сильнее начинала болеть голова.       — Погнали!       От неожиданности Робертс вздрогнул. Он снова потерялся и забылся, а ведь сейчас вовсе не время витать в облаках. Неважно как ему плохо, главное выполнить миссию, а потом разбираться с оставшимися проблемами.       Команда уже выпрыгнула и летела вниз в точку высадки, но Винс замешкался и остался на борту самым последним. Капитан схватил его за рюкзак парашюта в шаге от прыжка и развернул к себе.       — Робертс! — проорала он прямо в лицо, — ты у меня допрыгался…       Дальше Винс ничего не разобрал, кроме щелчка застежки рюкзака на груди и в следующе мгновение он выскользнул наружу, почувствовал легкость и свободу от стягивающих жестких лямок и ремней.       Ледяной ветер беспощадно хлестал по лицу, а в ушах свистело. Винс с трудом развернулся, чтобы не падать спиной вниз, и увидел под собой лишь бескрайнюю белизну занесенных снегами равнин. Он уже не думал куда надо приземлиться и даже как, все стало неважно, ведь падал он без парашюта.       Ребята из команды прыгнули немного раньше и полностью исчезли из виду, ни малейшей черной точки или раскрытого парашюта среди слепящей белизны. Винс потянулся к рации, но и ее не оказалось в кармане.       Когда столкновение с землей уже было неизбежно, парень закрыл глаза и расслабился, веря, что, возможно, будет не так сильно больно как кажется.       Черная фигура морской звездой растянулась на белом покрывале снега и утонула в нем, как в мягкой кремовой пене, поглощенная полностью.       В ушах опять засвистело, Винс открыл глаза и снова зажмурился с криком:       — Вот дерьмо!       Что-то непостижимо яркое и пестрое резануло по чувствительным к свету глазам. Не успев еще ничего осознать, Винс плюхнулся на что-то мягкое, издавшее звук похожий на «Пуф-ф», и пружинящее, а отскочив, растянулся на земле, сплевывая траву.       — Какого?.. — только и смог прохрипеть он, пытаясь приоткрыть хотя бы один глаз.       Небо. Бескрайнее и голубое, лишь изредка по нему проплывали облака-барашки. Очень необычной правильной пушистой формы.       Винс снова зажмурился. При падении он, видимо, очень сильно ударился головой, иначе никак не объяснить почему вдруг ледяные ветра Аляски превратились в штиль, а заснеженная равнина в мягкий ковер из травы и полевых цветов.       Но размышлять пришлось недолго. Неумолимо защекотало в носу и Винс очень звонко чихнул, а потом еще раз и еще. Приоткрыв глаза, увидел вокруг себя облако перламутровой пыльцы. И она была повсюду: на ботинках, на брюках, на куртке и перчатках. Винс потряс головой и пыльца полетела даже с волос.       Потом он осмотрелся и остолбенел. На поляне вокруг него были не только цветы, но и грибы. Огромные, выше человеческого роста, с разноцветными шляпками, покрытыми яркими и необычными рисунками. Робертс обернулся и увидел позади один примятый гриб, испускающий эту самую перламутровую пыльцу.       Так вот чему Винс был обязан мягким приземлением.       — Надеюсь, ты не кокаиновый, — буркнул Робертс, пытаясь вытрясти пыльцу из штанин.       Срочно требовалось найти остальную команду, вот только Винс не представлял куда идти и как найти ребят, если они вообще попали сюда. Собравшись с силами, он кое-как определил направление на север, и отправился вперед, через лес.       Шагать пришлось недолго. Вскоре впереди показалась тропинка и, обрадовавшись хоть какому-то пути, Винс с новыми силами побежал вперед, пытаясь не удивляться абсолютно ничему вокруг. Даже ползающим пням, с хмурыми мордами из мха.       Тропинка завернула и привела к совсем крошечной поляне, посреди возвышался такой же большой гриб, как и остальные, только на развесистой махровой шляпке кто-то лежал.       — Лорд Нерон? — опешив, спросил Робертс, когда разглядел того, кто лежал на грибе.       — Кто?.. — лениво протянул этот странный Нерон, разодетый в тюрбан, украшенный драгоценными камнями, и широченные шаровары с золотой вышивкой. Больше из одежды на нем ничего не было, однако на шее и руках висели разноцветные бусы, а пальцы украшали перстни.       — Лорд Нерон, верно ведь? Или я ошибся? — переспросил Винс.       — Не знаю такого, иди-ка ты отсюда… — мужчина брезгливо помахал рукой, прогоняя незнакомца. А потом взял позолоченную трубку кальяна и, набрав дыма в рот, стал выпускать колечки.       — А куда идти? Не подскажите в какой стороне город?       — Город? — переспросил не Нерон, выплывая из дурмана и очень медленно и лениво переводя взгляд на Робертса. — Во-о-он туда, — он снова махнул рукой, указывая направление, куда Робертс и так двигался.       — Ясно. Спасибо.       — Постой… — не спеша окликнул его не Нерон, — а ты, видно, неместный.       — Да, я вообще не знаю как тут оказался, — признался Робертс. — Упал с неба, или что-то вроде того.       — С неба, говоришь, — не Нерон очень медленно потянулся, растягивая слова. — Ну, тогда отломай кусочек от моего гриба. Если попадешь в опасность — скушай его.       — И что будет? — недоверчиво уточнил Винс.       — Не знаю, — буркнул в ответ не Нерон и заулыбался так, будто уже видел розовых единорогов.       Робертс недоверчиво покосился на гриб, но все же отломал кусок и спрятал в карман. Есть его он не собирался, но на всякий случай, вдруг пригодится.       Отправившись дальше по тропинке в конце концов он вышел к дороге и очень сильно поразился. Полотно пути, высланное из желтого кирпича, тянулось до самого горизонта. Даже как-то неловко стало наступать на такую светлую и чистую дорогу в грязных армейских ботинках.       Раздался цокот копыт и Винс юркнул в кусты, опасаясь повстречать еще кого-то странного и обкуренного. Через некоторое время мимо него проехала черная карета, запряженная четверкой таких же черных лошадей. Отъехав совсем недалеко, кучер остановил карету и открыл дверь. На дорогу вышагнул некто облаченный во все такое же черное, с длинными черными волосами и мертвецки бледным лицом. Винс сразу узнал Августа Ротшильда и встречаться с ним ему уж точно не хотелось.       Август потянул носом воздух, щурясь от лучшей палящего солнца, и монотонно произнес:       — Пахнет чем-то очень аппетитным.       Юноша попятился назад, но под пяткой хрустнула злосчастная сухая ветка.       Август моментально превратился в сгусток темного дыма и метнулся к кустам, обволакивая собой растерявшегося Робертса. Винс рванул вперед, и ему удалось вырваться из сгустка дыма. Пролетев через дорогу на другую сторону, побежал в лес как можно дальше от Августа. Однако ощущение цепкой ледяной руки на шее не оставляло, будто на коже остался ожог.       Винс не помнил как долго бежал, путь назад тоже потерял и заблудился, однако вскоре вышел к небольшой лесной деревушке и вздохнул с облегчением. Уж тут его точно не могло ничего напугать сильнее Августа.       Чем ближе Винсент подходил к деревне, тем больше понимал, что размер домов явно не для взрослого человека. Из домиков на деревьях вдруг выскочили дети и стали вопить что есть мочи:       — Взрослый! Смотрите, он взрослый!       Потом один им мальчишек выхватил из-за пояса рогатку и выстрелил в него шишкой, попал прямо в плечо, но совсем не больно.       Винс остолбенел, не ожидав такого радушного приема.       — Взрослым тут нет места, убить его! — выкрикнул паренек, забравшийся на крышу дома. Судя по воинственному и самому разукрашенному виду, он тут был лидером.       Ребята повыскакивала отовсюду, начав кидаться камнями и ветками, стрелять из рогаток и размахивать маленькими деревянными мечами. Все это выглядело бы забавно, если бы один из камней не попал Винсенту в лоб и не рассек кожу. Пошла кровь. Увидев ее, дети с еще большим энтузиазмом бросились в бой.       Пришлось снова бежать, и Винс больше всего уже просто хотел выбраться поскорее из этого странного места и забыть обо всем, как о страшном сне. Вот только погоня из толпы детишек не давала сделать передышку, а их лидер даже летел за ним, размахивая уже вполне настоящим мечом.       Увидев впереди просвет, Робертс прибавил скорости и выскочил из леса, в надежде, что дальше его преследовать не станут. Но впереди оказался обрыв. Едва успел затормозить на самом краю, Винс развернулся. Летающий мальчик догнал его и взмахнул мечом прямо перед носом. Отклонившись назад, Винс едва устоял, но земля под ногами обвалилась и, не успев ни за что схватиться, он полетел вниз со скалы.       — Вот дела, — шепнул он себе под нос, ощутив некое чувство дежа вю.       Вот только падал он на удивление медленно, оставляя за собой блестящий след из пыльцы, и приземлился прямо на ноги посреди алого цветочного поля из тюльпанов. А вперед возвышалась крепость, окружающая удивительной красоты дворец.       В надежде, что хоть там найдутся добрые люди, Винс побрел через поле к крепости. Оказавшись у ворот, он сильно удивился, разглядывая внимательно стены, облепленный шоколадной глазурью и разноцветными крошками.       Впрочем, в этом месте можно уже и перестать удивляться. Все почему-то казалось очень знакомым.       Постучав в ворота, Винс стал ждать. Со стены вниз на него посмотрел стражник и спросил:       — Тебе чего надо?       — Я заблудился и ищу помощи, можете меня впустить?       — А ты откуда будешь такой странный?       — Я из… Америки, — неуверенно сказал Робертс.       — Не слышал о такой стране. Наверное, ты бандит. А ну-ка иди отсюда.       — Ничего подобного, я добропорядочный гражданин своей страны, у меня и оружия нет, — в подтверждение слов Винс даже куртку распахнул, демонстрируя, что ничего не прячет.       — Но я никогда не слышал ни о какой Америке, — продолжал настаивать стражник, — а значит ты обманщик. Тут таким нет места.       Винс призадумался. Если в этом мире все пропитано каком-то волшебством и напоминало сказки, то, наверное, стоило бы назвать совсем другую страну.       — Америка очень далеко, за морями, поэтому вы и не слышали о ней, но родился и вырос я в Британии.       Стражник сразу же подобрался и выпрямился, с лица пропала недоверчивая ухмылка.       — О, сейчас, я немедленно открою, — затараторил он извиняющимся тоном.       Через некоторое время огромная дубовая дверь застонала жалобным скрипом и стала подниматься вверх. Винс наконец-то смог войти внутрь крепости и обомлел. Снаружи все казалось гораздо лучше, чем внутри.       Грязный город, с гниющими, почти развалившимися домами, и горожане, похожие на бездомных бродяг в обносках, тянущие к нему иссохшие от голода руки. И над всем этим смрадом и болотом человеческих несчастных жизней возвышался помпезный сверкающий дворец.       — Что тут происходит? — спросил Винс самого себя, не веря увиденному.       Изнутри поднялась невиданная злость и обида за несчастных угнетаемых жителей. Винс направился во дворец, намереваясь хорошенько надрать задницу такому правителю, но вдруг опомнился и остановился. Оружия при себе у него и правда не было, кроме одного небольшого ножа, припрятанного в ботинке. И как он собрался сражаться им с армией, защищающей короля.       Вдруг перед Винсентом на дорогу вышел старичок с длинной седой бородой. Его широкополая шляпа закрывала почти все лицо, а в руках он держал старую иссохшую палку. Пробормотав что-то, старик взмахнул палкой и вокруг все заискрилось и засияло. Винсу пришлось зажмуриться, а потом он ощутил значительную тяжесть на поясе.       Когда он открыл глаза, старичка уже и след простыл, а на поясе висел настоящий меч в ножнах. Вытянув его, Винс поразился искусности кузнецов, выковавших такую божественную красоту.       — У него Экскалибур! — выкрикнул один из жителей и рухнул перед Винсентом на колени. — Пришел наш спаситель!       Горожане подхватили его слова и в мгновения ока вокруг Робертса собралась толпа, скандирующая о пришествии спасителя.       Винс хмыкнул про себя, повертел меч и спрятал обратно в ножны. С такой-то игрушкой он теперь просто не может проиграть какому-то там алчному королю.       Воодушевившись поддержкой толпы, он смело двинулся ко дворцу, но когда железные ворота у входа отворились, Винс замер в оцепенении. Из окна одной из двух самых высоких башен свисали длинные волосы, почти доставая до земли. Прекрасные, блестящие, прямые и невероятно черные.       Винс охнул и рухнул на колени, схватившись за голову. Боль пронзила его так внезапно, будто кто-то вогнал гвоздь прямо в затылок. Перед глазами поплыли образы забытого и самого важного. Ком подступил к горлу. Ну как же так? Как он мог забыть Рэя? Ведь именно ради него он и организовал опасную миссию спасения. Вражеская организация захватила Адамса в плен и собиралась уничтожить всех вампиров, присоединившихся к Гильдии охотников и не только их, но и убить всех, кто встал бы у них на пути.       — Рэй, я иду… я спасу тебя! — выкрикнул Винс так громко, насколько мог, чтобы тот услышал его на самой вершине башни.       Как только воспоминания вернулись, прошла и боль. Винс поднялся на ноги и преисполненный решимостью снова двинулся ко дворцу и, как и ожидалось, перед ним появилась толпа королевской армии. Но никто не смог устоять перед мощью Экскалибура. Солдаты разлетались, как пушинки, от одного только взмаха меча. Он разрубал препятствия даже на расстоянии, оставляя глубокие рубцы на каменных ступеньках и стенах дворца. И чем больше Винс сражался, тем сильнее росла мощь меча и переполняла его самого.       Одним взмахом Винс разрубил дверь и вошёл во дворец. Как и ожидалось, внутри все сияло от золота и драгоценностей. Но посреди зала с мраморным полом стоял некто в черных одеяниях, совершенно не вписывающийся в вычурную обстановку.       Когда он развернулся к незваному гостю, Винс узнал Августа. Его лицо осунулось и посерело, он выглядел постаревшим и измученным. В руке Август держал зеркало и что-то ему бормотал. Винс прислушался.       — Зеркало, отрой секрет, кто красой затмил весь свет?       А зеркало внезапно ответило:       — Ты красив, спору нет, но есть юноша в бедной одежонке, увы, он прекраснее, чем ты.       — И кто же этот несчастный? — злобно процедил сквозь зубы король.       — Его губы алые, как розы, кудри черные, как ночь, кожа белая, как снег, а глаза зеленые, как изумруды.       Август моментально рассвирепел, по полу из под его ног потянулись тени прямо к Винсенту. И закричал Злой Король нечеловечьим голосом:       — Я сожру твое поганое сердце!       Винс вовремя среагировал, взмахнув перед собой мечом и разрубая тени. Те растворились без следа. Но король снова призвал на помощь темную магию. Павшие воины позади Винсента стали подниматься, превращаясь в безвольные марионетки-зомби, и нападали на него, бесстрашно бросаясь под острие меча.       Не жалея сил Винсент дрался с полчищами чудовищ, без конца призываемых королем, и пытался прорваться к нему. Ведь единственный способ прекратить кошмар — это победить его источник. И вот Винс наконец прорвался и взмахнул Экскалибуром, желая зарубить короля, но тот машинально закрылся руками от испуга, выставив перед собой зеркало. Оно разлетелось в дребезги, но сам король получил лишь небольшую царапину на лице от осколка. Увидев свою кровь, он взвыл чудовищным ревом и своды дворца содрогнулись. Со стен посыпались картины, стали падать хрустальные люстры, полопались бокалы и потрескались статуэтки.       — Мое лицо! Мое прекрасное лицо! — вопил король и метался в ужасе по залу, совсем позабыв о противнике.       Воспользовавшись моментом, Винс рванул в коридор и побежал до самого конца, где должен быть проход в башню. Очень узкая и крутая винтовая лестница уходила вверх и терялась из виду. Но, несмотря на кажущееся преодолимое препятствие, Винс все равно побежал наверх. Ведь там должен быть Рэй, он заперт и не может выбраться. Но стоит его освободить и вдвоем они моментально сокрушат Злого Короля.       Подъем показался целой вечность и отнял почти все силы. Запыхавшись до такой степени, что сердце выпрыгивало из груди, Винс наконец-то уперся в дверь. Но стоило взмахнуть мечом, как появился страж, моментально отбивший атаку щитом.       Винс чуть не взвыл от обиды. Он так вымотался, не осталось никаких сил, чтобы сражаться, и снова преграда. Но не было времени расслабляться. Нужно пройти любым способом, даже если это может стоить ему жизни.       И вдруг, сунув руку в карман, Винс обнаружил кусочек гриба. Вспомнив слова Нерона, он призадумался, стоит ли использовать эту последнюю возможность. Однако шум и грохот тяжелых доспехов на лестнице где-то далеко внизу уже просто не оставлял ему времени на сомнения.       Сунув в рот весь кусок, Винс с трудом проглотил этот отвратительный гриб, на вкус как кусок бумаги. Вдруг весь мир вокруг начал увеличиваться в размерах и растягиваться, становясь невероятно огромным. Но Винс быстро понял, что на самом деле это он сильно уменьшился. Страж такого не ожидал и даже не заметил, как Винс юркнул у него под ногами и спокойно пролез в щель под дверью.       Стоило оказаться внутри запертой комнаты, как магия гриба рассеялась, и Робертс снова вернулся к нормальному размеру. Он прошел вглубь и увидел стоящий посередине хрустальный гроб. Внутри кто-то лежал, сложив руки на груди. Приблизившись, Винс рассмотрел под прозрачной крышкой гроба безмятежное лицо Рэя. Он спал.       — Эту историю я знаю, сейчас я тебя разбужу, — обрадовался Винс и попытался открыть гроб, но тот не поддавался.       Тогда он взмахнул Экскалибуром, но меч отскочил от крышки гроба, не оставив даже царапины.       — Да что за черт?! — раздосадовано выдохнул Робертс и выпустил меч из рук.       Как же открыть гроб, если даже магический меч его не берет?       В приступе отчаяния Винс бросился к хрустальном препятствию, и стал долбить по нему голыми руками, разбивая костяшки в кровь.       Вот же он, Рэй, совсем близко, можно дотянуться рукой, но все равно не достать!       А тем временем армия уже столпилась за дверью. Раздался грохот, древесина начала трещать и отлетали щепки. Вот-вот ворвутся внутрь и тогда что? Все потеряно?       — Ну же, Рэй! Открой глаза! — закричал Винс, продолжая из последних сил бить по крышке гроба.       И вдруг она треснула.       Появилась надежда, придавшая еще немного энергии. Робертс еще раз ударил по крышке, ощутив, как сломались в запястье кости, но она все же пробилась насквозь, а потом щёлкнул какой-то невидимый механизм и крышка сама открылась.       — Я пришел за тобой, пойдем домой… — устало выдохнул Винс.       Он наклонился над гробом и поцеловал Рэя в губы со всей нежностью и любовью, на какую только способен. В это же миг дверь не выдержала ударов снаружи и разлетелась в щепки. Королевская стража ворвалась в комнату и бросилась на Винсента, но у него уже не осталось сил драться. В последний момент, перед тем как его впечатали лицом в каменный пол, он успел заметить, как Рэй медленно вдохнул, просыпаясь.       — Вот и пришел тебе конец, — в сознание срезался противный охрипший голос Августа, а потом стало очень больно.       Его длинные черные ногти разодрали на груди Винсента одежду и впились в кожу, раздирая до крови. Последнее, что увидел Винс перед потерей сознания, это бледное, искаженное страшной радостной гримасой, лицо короля. С каждой секундой оно становилось все моложе и светлее.       Часть вторая: Принц Рэй и чудовище       На окраине одного королевства существовал тёмный лес. Сколько сотен лет назад он там появился уже никто и не помнил. А над лесом, на возвышенности, стоял огромный полуразрушившийся дворец. Ходили слухи, что в том дворце обитает страшное чудовище, пожирающее людей, но никто и никогда собственными глазами его не видел. Однако местные все равно даже не приближались к лесу. Лишь случайные путники иногда рассказывались, что слышали страшный рев откуда-то из недр, будто завывал огромный раненный зверь.       Однажды зимой молодой принц Рэй, в сопровождении нескольких стражников, ехал домой по дороге вдоль леса. Но их застигла страшная ледяная буря и пришлось укрыться в лесу.       Винс брел по коридору замка, не помня уже как давно живет в нем, откуда он и почему вынужден скрываться от всех. Он даже не помнил как выглядит его собственное лицо, потому что разбил все зеркала и стекла, заколотив окна досками. Старый фонтан во дворе давно высох и зарос шиповником, как и весь парк вокруг дворца.       Он знал, что никто и никогда не придет к нему, потому что именно он был чудовищем из местных страшилок. Он действительно убивал людей, но не потому что ненавидел их за что-то, а защищался. Многие смельчаки и охотники навсегда нашли свой покой у стен дворца, пытаясь убить страшное чудовище. А ведь Винс просто хотел, чтобы его оставили в покое.       Под ногами скрипел старый рассохшийся пол, толстый слой пыли покрывал не только его, но и изодранные когтями на стенах когда-то прекрасные картины, частично разбитые статуи, сокрытые под накинутыми на них простынями, и старые давно окаменевшие стебли цветов в горшках.       В этот непогожий зимний вечер ветер завывал и свистел во все щели во дворце, заставляя его стонать и кряхтеть, как старика на смертном одре.       Внезапно раздался стук в дверь, и Винсент вздрогнул, чуть не выронив из рук подсвечник. Тот айкнул и задрожал пламенем.       — Кто же это пришел к нам опять? Да в такой час? — засвистел сверчок на плече. — Не убивай их сразу, вдруг не будут нападать?       — Заткнись, — рыкнул Винс и смахнул насекомое с плеча.       В старом дворце все еще кипела жизнь, только вот уже совсем не та, что раньше. Теперь его жильцами стали всякие мелкие волшебные существа да мыши.       Схватив старую серую простынь с одной из статуй, Винс укрылся ей с головой, как плащом, и побрел вниз.       Приоткрыв дверь, он увидел на крыльце четверых замерзших человек в довольно хорошей для простых жителей одежде. Они укутались в пальто и тряпки так, что остались торчать только носы. Неужто кто-то из дворян пожаловал?       — Что вам надо? — злобно прорычал Винс, стараясь скрыть в голосе слишком явные звериные нотки.       — Прошу прощения, — заговорил один из нежданных гостей очень мягким вежливым тоном, — мы проезжали мимо и попали в метель, дороги совсем не видно и очень холодно. Нам нужно где-то укрыться, пока буря не прекратится.       — Далеко же вы от дороги забрели, — Винс не хотел их впускать в свой дом, поэтому дверь все равно не открыл.       — Мы увидели свет, и подумали, что тут можно согреться. Да и лошади наши уже не могут идти. Боюсь, что умрут от холода.       Винс вздохнул. Лошадей как раз ему стало очень жаль. Они-то точно не виноваты в бестолковости своих хозяев, пожелавших кататься в такую суровую метель.       — Хорошо, старая конюшня еще цела, можете укрыться там, — буркнул он и захлопнул перед гостями дверь.       — Так же нельзя, — зашуршал под ухом сверчок, — они же все равно там обморозятся.       — Не твое собачье дело, — огрызнулся хозяин дворца.       — Они порядочные люди, зла тебе не желают, пусти их погреться у камина.       — Прихлопну же, букашка.       — Относись к людям с добром, может и они…       Раздался смачный «шмяк» об стену и ошеломленный сверчок сполз на пол. Не часто хозяин отправлял его в полет, но сегодня уже дважды.       Ночью буря только усилилась, завыла так, что снег стал попадать в щели между досками, закрывающими разбитые окна. И везде, кроме гостиной с растопленным камином, стало так холодно, что даже статуи и перила лестниц покрылись инеем.       Винсент все-таки рассудил, что пусть лучше гости побудут у огня, чем потом разбираться с замороженными трупами аристократов. Проблем будет слишком много.       Взяв фонарик и несколько старых толстых шуб, он пробрел к конюшне, проваливаясь в снег по колени. В конюшне он обнаружил спрятанных лошадей, сбившихся вместе, а в одном из стоил сидели люди. Трое окружали одного, набросав на него больше одежды и всего, что только смогли найти.       Значит, все-таки среди них есть персона большой важности.       Бросив шубы путникам, Винс поманил их за собой лишь жестом. Кричать в такую метель он не мог, иначе они сразу бы испугались его голоса.       Когда гости вошли во дворец они с радостью бросились к камину и устроились перед ним на полу, греясь. Обтирали и раздевали одного из них, начавшего уже кашлять.       Винс прятался в тени за шкафами и только наблюдал. Он не мог выйти на свет, пряча свой безобразный вид от гостей.       В груди что-то кольнуло, будоража давно забытые и болезненные воспоминания, когда он увидел лицо одного из путников. Красивые длинные волосы, цвета ночных вод, собранные красной лентой в хвост, бледная прекрасная кожа с нежным румянцем от мороза, и невероятные серые глаза со стальным отблеском.       Вдруг из столовой медленно выплыл поднос, скользя у самого пола, а на нем стоял горячей ароматный чай из местных трав. Винс чуть не зарычал от злости, но не посмел, чтобы не выдать себя.       — Ух ты, вот это чудеса! — воскликнул один из путников и приподнял поднос, из-под него сразу же в разные стороны разбежались мыши.       Хозяин ожидал услышать что-то вроде визга, но раздался лишь приятных смех сероглазого гостя. А потом он закашлялся.       — Ваше Высочество, скорее пейте чай! — засуетились остальные.       — Вот оно как, — шепнул себе под нос Винс и потихоньку удалился из гостиной.       Конечно же, у кого еще могли быть такие манеры и столь утонченный облик. Настоящая королевская кровь. Принц, значит.       Спрятавшись в соседней комнате, где все еще сохранялось тепло, Винс укутался в меха и залег в углу, но не спал. Он все время был настороже, чтобы его не застали врасплох и он смог вовремя убежать, если кто-то войдет.       Но все же под утро он задремал, прислушиваясь к мягкому голосу Его Высочества, иногда пробивающемуся сквозь вой ветра.       Когда скрипнули половицы, Винс вздрогнул и открыл глаза. В комнате уже кто-то был. В дрожащем свете свечи Винс успел заметить лицо принца.       — Что тебе надо?! — рыкнул он, не сумев проконтролировать от внезапности голос, прозвучало очень грубо и по-звериному.       — Прошу прощения за вторжение, — дрожащим голосом ответил принц, но потом все же собрался и продолжил ровно и с достоинством, — я пришел лишь поблагодарить вас за приют. В долгу не останусь и могу заплатить.       — Мне ничего не надо от вас, убирайтесь и никогда не возвращайтесь.       — И все же, — не унимался принц, — вы живете в такой глуши сосем один. Неужели вам не нужна помощь?       Он сделал шаг вперед, а Винс наоборот дернулся назад и зарылся в шубы еще глубже.       Принц присел на корточки и приблизился к нему опять, пытаясь осветить. Винс в приступе ярости рыкнул и отмахнулся, выбив у принца из рук свечу, та упала на пол, но подсвечник все равно гордо поднялся и выпрямился, освещая лицо хозяина. Винс заметил кровь, капающую с расцарапанных пальцев принца, и даже забылся на время, не прячась. Потом он перевел взгляд на застывшее лицо принца. На секунду в его взгляде отразился испуг, но и этого хватило, чтобы Винс опомнился и снова спрятался, кутаясь в старые тряпки и облинявший мех.       — Убирайся! — снова зарычал он, уже совсем не маскируя звериного рева.       Принц убежал из комнаты, а вскоре и совсем покинул дворец вместе со всей свитой.       Только на следующие сутки Винс наконец-то выполз из комнаты. На обессилевших ногах добрел до потухшего камина и упал на оставшиеся лежать там шубы. Знакомый запах принца он унюхал сразу и сжал одну из шуб когтистыми руками, прижимая к себе.       Дни пролетали, ночи тянулись, еще не раз метель завывала в щелях дворца, но все его жители совсем затихли и само время словно замерло.       Скрючившись на полу гостиной лежало чудовище, едва дыша. Оно умирало от тоски и душевной боли. Лишь сжимало в когтистых руках забытую красную ленту из прекрасных черных волос принца.       Весной расцвели поля и сады. Радостная пора для всех, а особенно для молодых девушек. По всему королевству разнеслась весть, что состоится бал во дворце короля, и молодой принц выберет невесту. Прийти могут абсолютно все, независимо от положения.       Винс все еще лежал на полу, не двигаясь, даже не замечал, что кто-то находился рядом и очень настойчиво требовал внимания. Постоянно пиная его в бок.       Только когда волшебная молния поразила его тощую попу, он соизволил открыть глаза.       Перед ним летала довольно пухленькая, но очень милая фея.       — Вставай, а то опоздаешь на бал!       — Что ты несешь, насекомое? — буркнул он и перевернулся на другой бок.       — Ах ты! — разозлилась фея и снова шарахнула его молнией.       — Да ты сдурела! — зарычал Винс, потирая дымящийся зад.       — Я тут уже несколько дней распинаюсь, — злилась фея, — а ты все тоскуешь по своему принцу любимому, вонючка ты кучерявая! А тем временем король уже женить его собрался, пока ты сопли на кулак наматываешь.       — Меня это не касается… — совсем поникнув простонал Винс, растекаясь по полу.       — Как это не касается? А кто чары твои снимать будет, а?       — Женятся обычно на женщинах, так что отвали.       — А тебе не все равно? Пусть потом женится на ком захочет, только сначала с тебя чары снимет!       — И как же они снимаются?       — Ну, тебе виднее, — фея покраснела от смущения, — я не знаю как оно у мальчиков происходит.       Винс аж подскочил от неожиданности. Иными словами, ему требовалось переспать с принцем?       — Невозможно, — расслабившись снова лениво пробубнил он, — тем более после того, как принц уже один раз увидел мою рожу.       — Это я смогу исправить, на время, — заверила фея.       — Мне уже все равно, дай подохнуть спокойно.       — Нет, так не пойдет, ну-ка ставай!       Фея призвала на помощь всех обитателей дома и начала колдовать, превращая мышей в придворных слуг, живой подсвечник в дворецкого, а сверчка в какого-то странного мужика.       Слуги подхватили Винса под руки и выволокли во двор, там уже стояла огромная бадья полная мыльной воды. Винс сопротивлялся и царапался, жалобно орал, словно побитый кот, пока его купали и расчесывали. Потом сушили, стригли волосы, пилили длинные черные когти. Слуги притащили даже откуда-то старый запыленный костюм и протертые сапоги.       Фея лишь взмахнула волшебной палочкой и на вид непригодная к носке одежда превратилась в нарядный белый костюм, а сапоги почему-то превратились в новенькие кеды. Фея-крестная попыталась переколдовать, но кеды оставались кедами, чтобы она ни делала. Плюнув на них, она принялась за Винса.       Пара взмахов волшебной полочкой и обезображенное тело монстра снова вернулось к нормальному человеческому облику.       — Ух ты, а ты довольно симпатичным был раньше, — удивилась фея, разглядывая зеленые глаза Винса.       — Отвянь, — отгрызнулся парень, отряхиваясь, как мокрый кот.       — Ну и манеры, — фыркнул крестная, закатив глаза.       Винс не ощущал себя в обычной форме уже так давно, что в первое время даже нормально на ноги встать не мог. Все время смешно шлепался назад и рычал от злости. Но ближе к вечеру все же уже нормально ходил и даже бегал.       — И помни, время у тебя ровно до полуночи, потом мои чары развеются, — напомнила крестная, усаживая юношу в карету, — и ты снова превратишь в то, что было раньше. Так что успей украсть невинность принца до полуночи.       — Бред собачий, — бурчал себе под нос Винс, — будто так легко это все делается. Раз и все.       Винс прибыл с опозданием, весенний бал уже начался, и во дворе почти никого уже не было. Королевская стража легко пропустила его внутрь и даже проводили в огромный зал, где уже начались танцы.       На возвышенности стоял трон, а на нем сидел молодой светловолосый мужчина со смугловатой кожей и карими глазами. Винс подумал, что кого-то этот тип ему напомнил, некто по имени Маркус, но вот откуда он его знал — загадка.       Спустившись по лестнице вниз к гостям, Винс затерялся в толпе, выискивая принца, и тот нашелся почти сразу в окружении прекрасных дам. Они вились вокург него словно цветы, такие все прекрасные и нарядные, но он не смотрел ни на одну из них, а куда-то вдаль с таким задумчивым потерянным видом, будто происходящее вокруг его совсем не касалось.       Винсент прошел чуть вперед и вдруг король поднялся и объявил, что сейчас принц Рэй пригласит кого-нибудь на танце, и эта счастливая девушка станет его женой.       Женщины всех возрастов и сословий моментально преобразились и засуетились, выстроились кругом по залу, а принц Рэй оказался в центре. Он пробежал по ним безразличным взглядом и вдруг остановился в одном направлении. Принц пошел вперед, девушки перед ним засветились от счастья, готовые попадать в обморок, но он с легкостью раздвинул их в сторону и ухватил юношу в светлом костюме за рукав.       Король аж подпрыгнул на троне и побагровел, но не стал произносить ни слова.       Винс от неожиданности попятился назад, пытаясь высвободиться, но Рэй ухватился за него еще сильнее и вытянул в центр зала.       — Прошу, подари мне этот танец, — произнес принц, вставая перед ошеломленным Винсентом на одно колено.       Винс даже не смог ответить ничего, только кивнул в ответ. Заиграла музыка, принц подхватил его руки и закружил в танце, но с самого начала все пошли не так. Винс путался, сбивался, наступал Рэю на ноги, но тот даже не морщился, продолжая ловко исправлять все неуклюжие косяки партнера. И когда сердце Робертса наконец-то перестало выпрыгивать из груди от волнения, он смог нормально двигаться, не отводя взгляда от потрясающих серых глаз партнера.       Танец закончился и наконец-то король сбросил оковы окаменения, поднялся и прожег пару гневным взглядом. Винс ощутил, что им сейчас крышка будет, и лучше убраться куда подальше. Но принц не растерялся, сжал его ладонь сильнее и нырнул в толпу дам, утаскивая за собой Винса. Они затерялись среди гостей, а было их очень много. Выскользнули в коридор и со смехом помчались прятаться от стражников.       Король гневался и кричал на весь коридор про позор, юношеский максимализм, бунт и запоздалый переходный возраст, и что не потерпит таких шалостей, наследник короны должен вести себя подобающе.       Винс вслушивался и чуть не смеялся в голос, а Рэй лишь улыбался и прижимал его к стене за огромной статуей короля, мимо которой бегали стражники.       — Ты свихнулся, — наконец-то выразил свою мысль Винс шепотом, когда переполох утих и поисковый отряд отправился дальше.       — Нет, просто, когда я увидел тебя, то подумал, что знаю тебя и не удержался.       — Это не повод приглашать мужчину на танец.       — Это лишний повод позлить отца, который вечно командует что мне и как делать.       — Да ты бунтарь, — саркастично хмыкнул Винс. — С запоздалым переходным возрастом.       — Тс-с… — Рэй прижал палец к его губам, услышав шаги в коридоре.       Когда опять стало тихо, они вдвоем выскользнули из укрытия и выбежали через скрытый проход в большой парк позади дворца. Долго бродили в лабиринте из кустов роз, скрываясь от ищущих из стражников и некоторых гостей. Почти ни о чем не говорили, только все время смотрели друг другу в глаза, и этого было достаточно.       Винсент знал, как сильно любит принца Рэя, но так же знал, что они все равно никогда не будут вместе. Так зачем же ломать ему жизнь, эгоистично пытаясь исправить свою? Нет, он не сможет украсть его невинность, это слишком бесчестно.       Нагулявшись вдоволь, они снова вернулись через скрытый проход во дворец и вышли на террасу на втором этаже. Рэй даже успел выудить где-то два бокала и бутылку вина. Они выпили немного и просто наслаждались компанией друг друга.       — Знаешь, я… — начал Рэй и повернулся к Винсенту, сократив дистанцию на опасно близкое расстояние. — Мне кажется, я уже видел тебя, но даже имени не знаю.       — Меня зовут Винсент.       — Какое прекрасное имя…       Губы Рэя находились так близко и его чарующие серые глаза, что Винс просто не смог больше сдерживаться. Пусть все катится к черту.       Он впился в желанные губы страстным поцелует, но в тот же момент бой курантов начал свой отсчет. Винс испуганно отпрянул, вспоминая о предостережении феи. Принц Рэй ни за что не должен увидеть его настоящий облик.       Винс попытался сбежать, но принц схватил его и не отпускал.       — Дай мне уйти! — закричал Робертса, отбиваясь.       — Нет, не отпущу тебя, никогда! — проорал в ответ Рэй, сжимая руки сильнее.       — Я должен, отпусти, прошу тебя. Я не хочу причинить тебе вред.       Но принц оказался очень сильным и настойчивым, повалил Винсента на пол и не давал вырваться, а бой часов все продолжался, с каждый новым ударом Винс ощущал как тело начинает скручивать боль. Его голос стал напоминать рык, ногти на руках огрубели и почернели.       Раздался последний удар и время словно застыло, Винс свернулся, прижимаясь к плечу принца и пряча лицо.       Вот и все, теперь Его Высочество его возненавидит.       — Ты… — запыхавшись заговорил Рэй, отпуская Винсента. — Я так и знал.       — Теперь ты меня призираешь? — сдавленно шепнул Винс, отползая к краю террасы.       — Нет, я хотел вернуться, но отец… Это неважно, послушай, не бойся, — сбивчиво заговорил принц. — Ты мне все равно нравишься, очень…       Винс подумал, что это, должно быть, злая шутка. Как может кому-то нравиться такое обезображенное черными полосами серое лицо? Черные страшные глаза? Или зубастый рот, способный с легкость разорвать человеческую плоть?       — Умоляю, останься со мной, — попросил принц, не вставая с колен, и потянулся к Винсенту рукой.       Через мгновение на террасе появился некто в черных одеяниях. Он с ненавистью посмотрел на Винсента, словно пытался убить его одним лишь только взглядом.       — Так ты не сдох, жалкий гадёныш, — прошипел этот человек. — Что же, тогда я закончу начатое.       — Злой Король! — воскликнул принц Рэй и выхватил меч.       — Не пытайся защитить этого монстра, — раздраженного произнес Август, — иначе и тебя не пощажу, несмотря на дружбу с твоим отцом.       — Не надо, Рэй, — сказал Винси вышел вперед, — лучше беги отсюда.       — Ни за что! — возразил принц. — Я же сказал, что никогда не отпущу тебя, даже не надейся!       — Тогда и подохните вместе, прямо как в сопливой сказке — и умерли они в один день! — прошипел Август.       Его бледная кожа вдруг покрылась волнистым рисунком, а потом медленно превратилась в плотную чешую. Злой Король стал увеличиваться в размере, вильнул огромным хвостом и парой перепончатых крыльев. А потом он окончательно превратился в черного дракона и начал набирать полную грудь воздуха. Выступ каменной террасы и толстые колонны не могли выдержать веса огромного ящера — пол под ногами пошел трещинами.       — Бежим! — воскликнул Винс и потянул принца за собой.       Они оба спрыгнули вниз и покатились по траве. Однако дракон расправил крылья и с легкостью полетел за ними, готовый в любой момент выдохнуть пламя.       — Тебе не победить меня, чудовище! — принц уже поднялся на ноги и направил на дракона меч.       — Не победить нас, — рядом встал Винс и оскалился, растопырив пальцы с острыми, как бритва, когтями.       Дракон все же плюнул огнем в раздражающую его парочку из придурка и принца, но не попал. Ловкими и быстрыми движениями принц Рэй уклонился и направился к дракону, а Винс мчался с другой стороны, прыгая на четвереньках, словно дикий кот.       Навалившись на монстра, она ранили его, изрубили неповоротливые большие лапы, порвали когтями перепончатые крылья и бока и, в решающий момент, принц Рэй нанес последний удар, отрубив чудовищу голову.       Обрадовавшись победе, Винс, перепачканный кровью дракона, но счастливый, подбежал к Рэю и аккуратно стал целовать его, стараясь не поранить губы клыками. И тот не сопротивлялся, с охотой отвечал.       — Взять их, — раздался грозный голос короля.       — Отец, нет! — воскликнул принц, но его уже скручивала стража и отгоняла от него острыми копьями Винсента. — Прошу тебя, не надо!       — Ты с ума сошел, — возразил король, — я не потерплю в своем королевстве ни таких монстров, как он, — король указал на Винсента, — ни такой порочной связи.       — Отец, я люблю его! — орал Рэй, вырываясь.       Принц раскидал стражников и попытался пробрать к загнанному в угол Винсу, но его не пустили и снова скрутили, связывая веревками.       — Ты повредился умом, я помещу тебя в лечебницу, — строго сказал король.       Винсент подобного допустить точно не мог. Если бы его просто прогнали из королевства, он бы и ушел, понимая, что принцу нельзя быть вместе с чудовищем, в этом он был согласен с королем, но в глубине души все же глупо надеялся на счастливую жизнь вместе. И вдруг король решил сдать в психушку собственного сына из-за такой ужасной любви. Предал его.       — Ты не посмеешь! — зарычал Винс и кинулся на стражников, несмотря на раны от острых копий.       Но вдруг грудь пронзила острая боль, Винс отступил назад и увидел, как на перепачканном пылью и брызгами драконьей крови белом костюме стало расползаться больше багровое пятно. Прямо в центре из груди торчал острый наконечник стрелы.       В голове гудело, все стало плыть перед глазами и темнеть, а воздуха не хватало. Винс опустился на колени, все еще пытаясь хвататься из последних сил за реальность. Но он знал, что уже умирает. Подняв глаза, он увидел застывшее в немом ужасе лицо принца Рэя.       Король вышел вперед и толкнул ногой монстра, чтобы тот окончательно упал.       Сзади раздались тихие шаги, потом этот человек обошел лежащее на траве чудовище, и Винсент лишь краем глаза увидел кожаную охотничью одежду и лук в руке.       — Я выполнил свою работу, жду остальную оплату, — сказал охотник.       Король выудил из кармана мешочек со звонкими монетами и сложил в крупную руку мужчины.       — Условия сделки выполнены, можете быть свободны, — процедил сквозь зубы король и неприязненного покосился на охотника.       — Лучше заботьтесь о своем сыне, — так же грубо в ответ бросил мужчина королю и, схватив Винса за воротник костюма, поволок за собой прочь.       Винсент уже не мог двигаться и почти не дышал, он не сожалел ни о чем, только хотел, чтобы Рэй жил долго и счастливо.       Потом он уже видел себя со стороны: безжизненного и с застывшим взглядом, но со странно мягкой улыбкой, несмотря на огромные клыки.       — Проснись…       Охотник остановился и наклонился над ним, насвистывая странную мелодию себе под нос, и стянул с лица шарф. Он кого-то очень сильно напоминал.       — Проснись же…       Знакомые до боли черты, только мужчина выглядел сильно старше и с бородой, но волосы такие же удивительно черные, а глаза серые.       Ах вот почему охотник попрекал короля в плохом воспитании сына.       — Проснись!       Голос был очень знакомым. Но почему Рэй просит проснуться?       Винс вздрогнул и резко сел, хватая воздух ртом, будто задержал очень надолго дыхание. Даже в голове все плыло и мутило. Странно, но все еще покалывало в груди.       Он осмотрел и понял, что находился в постели у себя дома, и что все, что с ним происходило, лишь дурацкий сон. Но все равно отчаянье подступало горько-соленым комом к горлу.       Выскочив из комнаты, Робертс побежал по лестнице вниз в гостиную, и заметил дремлющего у камина в кресле Рэя с книгой в руках. Бросившись к нему, Винс стал целовать его без остановки и обнимать, чувствуя, как дрожит от волнения и радости.       Как же хорошо, что все это было лишь дурным сном и с Рэем все в полном порядке. Они дома в прекрасную Рождественскую ночь, вдвоем, в тепле и безопасности.       — Воу, полегче… — прохрипел Адамс, выронив из рук книгу. — Что на тебя нашло?       — Ничего, — прошептал Винс.       — Соскучился по мне, наверное, — предположил Рэй, приподняв одну бровь.       — Да, наверное, — согласился Винс, не выпуская того из объятия.       Они еще долго сидели так, пока руки и ноги не затекли, а потом Винс все-таки отпустил Рэя и встал, разминаясь. Подобрал с пола книгу и мельком взглянул на название на корешке: «Сборник сказок».       — Ах вот оно что, — буркнул себе под нос Робертс и рассмеялся.