Тёмное время королевства

Эренделл тонул в багровых лучах закатного солнца. Город, привлекающий многих своей красотой и интригующей историей, сейчас застыл в ожидании неминуемого сражения. Все, кто мог держать оружие, рассредоточились по своим позициям и либо тихо молились, либо молча переглядывались, иногда поднимая глаза на отвесный утёс. Несколько минут назад там отчётливо были видны фигуры всадников, которые и были причиной всех этих перемен. Там, наверху, должно быть, тоже что-то затевали, но никто не хотел об этом думать. Некоторые командиры и начальники групп спешно разъезжали на лошадях, давая последние наставления своим подчинённым. На востоке хвост беженцев уныло скрывался в прилегающем к отвесной скале ущелье, по которому они должны были выйти за пределы границ предполагаемой битвы и отправиться туда, где, как многие надеялись, они найдут временное пристанище, — в Гильфард. Многие опасались, что всё будет напрасно и там их будет ждать подобная беда, но какой у них был выбор? Сменяя палитру тёплых тонов, над Эренделлом уже поднималось голубое зарево. Сотни и тысячи мертвецов возносили последние почести своим нечестивым богам, готовясь отдать свои нежизни во славу Короля проклятых. И вот, когда последние крестьянские повозки под прикрытием немногочисленных солдат скрылись за холмами, солнце облизнуло горизонт и скрылось за отвесными склонами фьорда, накрывая город Снежной королевы тьмою. Нолан качнулся в седле, и на его лице заиграла ухмылка. — Отчаянные, они надеются на преимущество темноты в битве с силами тьмы? — Он мельком обернулся на Эльзу, которая всё ещё неуклюже восседала на своём ледяном скакуне. — Это абсурд. Девушка не успела ответить, так как сбоку к ней подошёл Каги, держа в руках наспех выведенную карту. — Моя госпожа, позвольте ознакомить вас с возможными планами обороны города… — Всё это чушь, лейтенант! — Последнее слово звенящий голос подчеркнул особенно. Король уже успел отметить, что бывший соратник его королевы всё же встал на её сторону, но это его немного напрягало. Если Эльза умела обращать людей на свою сторону не только словом, стоило ли ему опасаться этого? — Ваша королева, да и вы сами, прекрасно знает о недееспособности вашей армии. Или я ошибаюсь? Этот вопрос был адресован королеве, покорным взглядом уставившейся на рыцаря. — Всё верно. Не думаю, что при всех хитрых планах моей сестры мы можем проиграть. Благодарю, Каги. Лейтенант недовольно покосился на всадника, резким движением закрыл карту и кинул её в снег. — Как пожелаете, моя госпожа. Город окончательно потемнел, и, кроме некоторых точек факелов, единственный свет исходил сейчас от подошедшей армии. Казалось, даже луна скрылась за снежными тучами, дабы не видеть грядущей бойни. Развернув на месте чёрно-синего коня, Нолан властно окинул взором всю армаду и лишь коротко кивнул, тем самым вынося Эренделлу смертельный приговор. — За Короля! — зазвучал нечеловеческий голос Заргула и его огромный ворсистый бык поднялся на дыбы. — За Короля! — прокричала Астри, обнажая изогнутые клинки и скрещивая их над головой. — За Короля! — вторил главный алхимик, от которого во все стороны стал исходить густой зелёный туман. Эльза начала догадываться, чьих рук была чума, с которой всё началось. — За Короля, — произнёс Зевс, оказавшись рядом с ней верхом на своём чёрном скакуне. — Время пировать! — За Короля, — недрогнувшим голосом подытожила королева, глядя тому прямо в глаза.

***

Анна сидела на попе, прижав колени к груди и непроизвольно покачиваясь, то и дело обдувая ладошки тёплым дыханием. Она была одета не в привычное лёгкое платьице или зимнюю шубу. Вместо этого её ноги покрывали тёмные меховые штаны, скрывая штанины в высоких сапогах, на бежевую сорочку была нахлобучена зимняя пехотная шинель тёмно-зелёного цвета, а завершала образ натянутая до ушей зимняя шапка с хвостиками по бокам. В голове роилось множество мыслей, но так или иначе все сводились к тому, что она обязана встретить Эльзу. И если всё тщетно, она надеялась хотя бы умереть от руки родного человека, а не этих жутких тварей. За столь короткий срок нельзя было подготовиться лучше, но видя тех стражников во дворце и летающих тварей, что гнались за ними на склоне Северной горы, она с горечью осознавала — будь у Эренделла хоть месяц на подготовку, это просто отсрочило бы неизбежное. Рядом с ней, затаив дыхание, сидел Кристофф, через отверстие в крыше чердака наблюдая за первой линией обороны вверх по склону. Если всё пойдёт по плану, узкий спуск к городу, стены и заграждения должны вынудить многочисленное войско двигаться через бутылочное горлышко, где его ловко разрезали бы обученные солдаты под прикрытием шквала стрел лучников с ближайших домов и возвышенностей. С востока противнику было некуда двигаться, ведь плато там было на немыслимой высоте. Опасности могли подвергнуться только недалеко ушедшие беженцы, на которых там открывался чудесный обзор, но с этим оставшиеся в городе ничего не могли поделать. Ну а на севере был утёс, с которого всё время существования Эренделла в залив спускался водопад. Путь только один, и они должны были удержать его как можно дольше. Наверху послышался очередной раскат жуткого рёва, но в этот раз к нему прибавился гул и лязг тысяч воинов. Анна быстро повернулась на Кристоффа, но он только улыбнулся краешками губ: «Кажется, началось». — Огонь! Замерший в оборонительной стойке Эренделл воспрял сотней вспыхнувших в небе огней, словно мириады звёзд зажглись на небе и разом полетели к земле. Несколько спускающихся шеренг доспешных солдат наступающей армии утонули в огненном зареве, но это было каплей в море, ведь их кости в ту же секунду втаптывали в снег идущие за ними товарищи. Орда мертвецов ещё не успела дойти до городских стен, как её сотряс мощный взрыв от заложенных на дороге бочек с порохом, которые, жертвуя собой, поджигали сидящие в засаде следопыты. Ржавые доспехи и прочая требуха фонтаном взмыли в воздух и градом осыпались на головы атакующих и обороняющихся. Наспех сваленные перед стенами фортификации мешали простым бойцам подойти к стенам, где они становились лёгкой мишенью для пик и стрел. Но всё это не могло сдержать мёртвое войско надолго, ведь оно в буквальном смысле нахлёстывалось на стоящих впереди, постепенно преодолевая заграждения по переправам из трупов. — Зажигательную смесь! Жёлтый! — истошно кричал генерал, пока стоящие позади него солдаты в настоящем форте на рыночной площади заряжали бомбарду. Через несколько мгновений в небо над городом взметнулся сноп искр, внезапно разорвавшись красивым жёлтым салютом. Не прошло и минуты, как с возвышенности на другой стороне спускающейся дороги послышались хлопки и сразу из нескольких мест на лавину нежити полилась горящая смола, поднимая невообразимые клубы дыма от испаряющегося снега и поглощая наступающих без остатка. По городу вновь прокатилось оранжевое зарево, немного приглушая леденящий душу голубой поток. Ливень огненных стрел так же не стихал, но вдруг из поднявшегося над склоном тумана стали доноситься полные ужаса и боли вопли защитников. — Не стрелять, не стрелять! — скомандовал командир лучников, впиваясь карими глазами в неясную мешанину впереди. Тут из дымки с мерзкими визгами и клёкотом на город вылетел рой премерзких птиц, свисающих телами вниз и удерживаемых в воздухе множеством гудящих кожаных крыльев. — Огонь по готовности! — И новая лавина стрел взметнулась в воздух, на лету вонзаясь в отвратительные тела летающих существ. На склоне раздался ещё один взрыв, затем чей-то оглушительный рёв, человеческие крики и ещё один взрыв, сотрясший ставни в ближайших домах. — Стена пала! — отрапортовал генерал подъехавшим на Свене молодым людям. — Полагаю, северо-западное звено мы потеряли. Зажигательные стрелы на исходе. Что если... — Слишком рано! — перебила его Тундра, встряхнув в руках свой мушкет с прицелом сбоку. — Если поспешим, вреда от этого будет больше. И все, включая моего отца, пожертвуют собой зря! В полумраке было видно стоящие в её глазах слёзы. Именно они с отцом предложили идею большинства ловушек, но самая большая из них требовала холодного расчёта. Но что ещё хуже, она также требовала жертв. Генерал, тяжело дыша, смотрел на Кристоффа, ожидая его решения. Анна покрепче сжала в кулаке рукоять палаша, оглядываясь на рассеивающийся туман. Отсюда было плохо видно то, что осталось от северных стен, но над ними явно вздымалась какая-то огромная фигура. Девушку забила дрожь. — Хорошо, будем ждать! — ответил Кристофф, встретившись с благодарным взглядом наёмницы. — Не давать сигнала, пока враг не будет на заданной позиции! — Вас понял! — выпалил генерал, поворачиваясь к артиллеристам. — Заряжай зелёный! Отступающие вниз по склону солдаты и ополченцы выглядели растерянно, но оружие держали крепко. Наземная часть атакующих ещё толпилась у стен, а вот разозленные стрелами крылатые твари с неистовой злобой осаждали посты лучников, сбрасывая их вниз или разрывая прямо в воздухе. Раздался грохот, свист, и в небе всполыхнул сноп зелёных искр, медленно разлетаясь и угасая в зимнем небе. Как по мановению волшебной палочки, по обе стороны залива стали зажигаться всевозможные огни, будь то фонарные столбы, факелы или костры. Не прошло и пяти минут, а весь город — или та его часть, что ещё была подконтрольна защитникам — светился, как рождественская ёлка. От увиденного у Эльзы перехватило дыхание. Каждая улица, каждый дом сейчас были как на ладони. И только дворец за мостом оставался чернее ночи, будто скрываясь от бывшей хозяйки. Можно было видеть внезапно возросшие на улицах укрепления и шеренги обороняющихся, а за ними… Грохот, сравнимый с раскатом грома, сотряс весь город. Вероятно, все имеющиеся в арсенале пушки и бомбарды сейчас сделали свой долгожданный залп, наполняя воздух запахом пороха. Стрельнув взглядом в небо, она приметила слишком близко летящий к ней снаряд. Взмахом руки девушка возвела перед собой ледяную стену, о которую немного погодя ударилась пара ядер. Некоторым повезло меньше, и даже на утёсе по марширующим колоннам прокатилось несколько. — О, неужели они правда решили, что только им позволено пользоваться подобными игрушками? — недовольно возгласил Йозеф. — Я тоже кое-что припас. — Рано, — отрезал Нолан, и мужчина в робе неодобрительно хмыкнул. — Какой в этом смысл? Понапрасну расходуем ценные ресурсы, когда могли закончить всё одним залпом из моих малышек и птички Зевса. Эльза обернулась, взглядом ища облачённого в чёрные одеяния парня, но его и след простыл. Новая канонада послышалась со стороны города. — Мне надоело! — взвыл изнемогающий Заргул, глядя на схлестнувшиеся с баррикадами колонны. — Чтобы всё веселье досталось этим дохлякам?! Да лучше сразу пойти на завтрак корбуку! — Не могу поверить, но я согласна со здоровяком, — подала голос Астри. — С таким успехом я могла проспать ещё сотню лет. Нолан поощрительно махнул рукой, и парочка, не дожидаясь повторного приглашения, ринулась вниз по дороге, разбрасывая стройные ряды мертвецов в стороны. Йозеф куда-то уполз на своём ящере, а потому с Ноланом из полководцев осталась одна Эльза. — Если ты хочешь, — Король взглянул на неё светящимися глазами, не то чтобы спрашивая, — можешь присоединиться к ним. Я не держу. — А ты? — поинтересовалась Эльза, скользнув взглядом по его клинку. — Не всё сразу. Девушка поджала губы и снова устремила взгляд на город. А там уже не на жизнь, а на смерть схлестнулись основные силы противоборствующих сторон. Прыгая по головам мертвецов, на людей набрасывались жуткого вида звери, размером не превышающие собаку. Вот только у собак была кожа и из груди не торчали лапы с острыми когтями, разрывающими жертву не хуже челюстей с кривыми зубами на всю морду. К обычным мертвым пехотинцам присоединились несколько омерзительных, будто бурлящих в собственных шкурах великанов, верхушками достигая крыш двухэтажных домов. Тем не менее пушки пока справлялись и с этим, превращая приближающихся переростков в кровавое месиво. Сейчас снизу отлично было видно всю ползущую по склону армаду: они растекались из бреши в стене по склону, вытаптывая огороды, снося деревья и разрушая дома. Тут Кристофф заметил, что часть атакующих устремилась вдоль подножия утёса, прямо к мосту на восточную половину города. Вместе с этим округу наполнил боевой клич на непонятном языке, с которым прямо на одно из укреплений прыгнуло некое подобие человека с приплюснутым лицом и несуразно длинными руками. Поломав при падении копья, оно выхватило из-за спины меч размером со взрослого мужчину и одним ударом перерубило трёх солдат пополам. Не успел оленевод среагировать, как Тундра подбежала к генералу и прямо на ухо прокричала: — Сейчас, “Барабум”! — “Барабум”! — коротко, но громко повторил мужчина. — Заряжай красный! А тем временем произошло то, чего никто из обороняющихся явно не ожидал. Безусловно, у Эренделла был флот, но большую его часть представляли торговые суда или легковооружённые бриги конвоя. Каково же было удивление защитников, когда после очередного раската наземных орудий им вторил залп с моря. Растянувшись во фьорде, на якоре стояло больше шести кораблей, самый ярким и угрожающим из которых был «Сокрушительный триумф». Одного залпа его орудий хватило, чтобы повалить значительную массу прорывающейся на восток города нежити и несколько домов в придачу. — Не бросим в беде союзников! — вскинув шпагу, прорычал капитан корабля, глядя с палубы на утопающий в чёрных ордах город. — Зарядить орудия! Остальные корабли вели огонь по склону, что немного замедлило наступающих и проредило их строй. Но было уж поздно что-то менять. В небе над Эренделлом вспыхнул красный салют, что давало сигнал для ждущих на позиции. — Готовы? — коротко спросил Финн, глядя на остальных всадников. — Ирвинг, не передумали? — Довольно прятаться, они всё равно разрушили мой дом. — Старик сидел в телеге, до отказа груженый взрывчаткой. — За принцессу Анну! — За принцессу Анну! За Эренделл! — хором закричали все десять одетых в кирасы гренадёров, и в тот же миг из неприметного проулка в восточной части к подножию утёса выехал целый конный отряд. Первыми ехали гренадёры верхом на закованных в латы конях, мощными копытами поднимающих за собой клубы снега. Следом ехал отец наёмницы и ещё один солдат. Обе их лошади были запряжены в телеги, из которых от тряски высыпался порох. У каждого в руках был факел. Однако они не проехали за мостом и несколько метров, как среди простых мертвецов мелькнула тень, и Финн только успел крикнуть: «Прыгай!», прежде чем голова его лошади отделилась от туловища и туша с грохотом завалилась на дорогу, переворачивая гружёную повозку. Перед глазами всё плыло, удаляющийся топот копыт и всполохи огня говорили о двигающемся дальше отряде, а скрежет вокруг не предвещал ничего хорошего. Встряхнув головой и словно прогоняя от себя полудрёму, мужчина с трудом поднялся на обе ноги и попятился спиной к перевернувшейся повозке, рядом с которой лежало два бездыханных тела. — Жалкое зрелище, — раздался у правого уха манящий голос. Финн наотмашь ударил по воздуху, где только что ещё была красивая девушка. Теперь она стояла прямо перед ним, крутя в руке один из клинков. Его глаз скользнул по запорошённой снегом дороге в поисках факела и обнаружил оный в руке погибшего Ирвинга. — Ой, дай угадаю. — Астри скорчила гримасу удивления, приложив указательный палец к щеке. — Вы этой горсткой пороха хотели взорвать утёс? Да этого не хватило бы даже на вашу жалкую стену! — Тут ты права. — Мужчина с трудом наклонился, превозмогая боль в груди, и с видом героя из легенд взял в руку факел. — Так чего тебе бояться? Астри вместе с окружающими повозку солдатами внимательно наблюдала за всем этим, но, когда мужчина дёрнул факел к повозке, девушка с нечеловеческой ловкостью подскочила и отбила его к утёсу. — Ну, мне точно нечего, а вот вам стоило бы. — Она с невинной улыбкой смотрела мужчине в глаза, крепко сжимая рукояти клинков, лезвиями вонзённых в его тело. Хрипло вздохнув, Финн повернул голову и посмотрел на прорвавшихся к назначенной точке гренадёров, и с его губ вместе с кровью сорвался злорадный смешок: — Но здесь ты просчиталась, сучка. — Он закрыл глаза и прошептал одними губами. — Я люблю тебя, доченька… Астри нервно глянула в ту же сторону — её глаза расширились, и она, бросив кинжалы в умирающем человеке, подлетела к упавшему факелу. С шипящим звуком загоревшийся от него фитиль тянулся в две стороны вдоль утёса. Прежде чем девушка успела что-то сделать, запал дошёл до зарытых в углублениях зарядов. — Вот же... — только и успела произнести банши, как отряд исчез в ослепительной вспышке, а после настал и её черёд. Анна видела солдат у подножия и знала, что Тундра и Финн с особым усердием подготовили эту ловушку, но то, что произошло дальше, ей и представить было трудно. Яркий всплеск света ослепил всех, включая мертвецов, после чего землю словно вырвали из-под ног, а уши наполнил невообразимый грохот. Многие не ожидали подобного и бросились от ближайших к утёсу баррикад, когда через несколько секунд недалеко от моста сдетонировал второй заряд. Утёс приподнялся, словно титан проснулся от копошащихся на его спине букашек, вскинул в небо весь скопившийся на себе снег, а затем пошёл вниз. Треск, грохот, снег и пыль были везде, пока огромные валуны и прочие обломки лавиной сходили на атакующих. Многовековой водопад брызгами разлетелся по всей округе, орашая спасающихся с моста ледяной водой. Смотрящие на это со стороны не могли поверить в столь разрушительную силу, иные же пытались представить, сколько пороха и селитры понадобилось для подобного эффекта. Даже пушки на до этого зашедшем в бухту «Сокрушительном триумфе» смолкли. Эльза, в момент взрыва находившаяся на утёсе, успела лишь инстинктивно взмахнуть руками, когда ледяная лошадь из-под неё полетела куда-то вниз. От неожиданности девушка зажмурилась и приготовилась к удару, но его не последовало. Вместо этого она медленно спускалась в некоем подобии пузыря из бурана, окружённого непроглядной завесой каменной пыли и дыма. Когда ноги коснулись каменных глыб, она глубоко вдохнула и резким движением развела руками. Ураганный вихрь поднялся по её приказу, разгоняя повисшую над городом тучу. Представшая картина ошеломляла, хотя по беглому осмотру было понятно, что от взрыва пострадала лишь самая выступающая часть утёса и по нему всё ещё было проблематично спускаться. Но то, что было внизу, действительно поражало: целый квартал утонул в мешанине из огромных валунов и мелких осколков, напоминая о стоящих тут зданиях обломками стен, редкой мебелью и битой черепицей. Нападение приостановилось, так как весь авангард был похоронен под завалами, а остальные ещё мучились от внезапной слепоты. Обороняющиеся, напротив, воспряли духом и экстренно возводили новые баррикады по всей уходящей к фьорду территории. Ещё никогда девушка не замечала, каким же маленьким был город Эренделл, ведь спокойным шагом она бы дошла отсюда до своего дворца минут за десять. До часовой башни оставалось чуть больше дюжины домов по одной улице, но вся эта улица, каждый дом и вся окружающая территория ощетинилась баррикадами с кольями, преградами из мебели и гражданами Эренделла, в глазах которых смешался страх и безрасудство. С другой стороны залива ещё слышались отдельные орудийные залпы, но Эльза прекрасно понимала, что львиная доля пороха ушла на ловушку за её спиной. Так и было. Генерал, ошарашенно поправляющий мундир и отряхивающий штаны от снега, только что получил сигнал с восточной стороны о стремительно иссякающих запасах. Анна и Кристофф стояли на торговой площади плечом к плечу, глядя на изменившийся ландшафт родного города. Обрушившиеся скальные породы ожидаемо задели и мост на восточную сторону, так что последний возможный путь отступления оставался только на воде. С трёхпалубного корабля вновь послышались воинственные крики, и бухту озарили залпы орудий, сметая начинающих приходить в себя мертвецов. Ещё один бриг зашёл в порт и вторил орудийным грохотом по подножию утёса. Анна судорожно прижимала к себе Кристоффа, и в её сердце затеплилась робкая надежда на их победу, но тут над головами раздался пронзительный не то клёкот, не то рёв, а со стороны армии мёртвых потянуло морозным холодом, который каждый житель Эренделла ни с чем не спутал бы даже в начале января.

Королева вернулась!