Тёмное время королевства

Угли тихо потрескивали в обычно погасшем камине, освещая комнату мягким оранжевым светом и создавая какое-то особое настроение. Бесцеремонный сын Этелиона уже успел аккуратно разложить свои мокрые вещи на чистой королевской кровати, оставшись сидеть в штанах лишь по причине категорического запрета королевой раздеваться до нижнего белья. Он уселся поближе к топке и растирал руки, что было скорее картинным жестом, нежели необходимостью. — Знаешь, штаны промокли больше всего. Я слышал от снохи, что мужчинам нельзя простужаться ниже пояса. — Он повёл глазами и посмотрел на спину стоящей у окна девушки. — Ты же не хочешь лишить Гильфард наследников? — Ты не кронпринц, Фарделс. — Эльза даже не шелохнулась от таких жалких попыток. — Кому есть дело до твоих… наследников. Парень хмыкнул, и его взгляд скользнул по сохнущей рядом книге. Сопротивляясь любопытству не больше минуты, он аккуратно взял её и большим пальцем пролистнул часть страниц. — Воу, королева, не ожидал увидеть у вас нечто подобное, — искренне изумился принц, уже внимательнее рассматривая одну страницу за другой. — Твои зверушки? Эльза громко выдохнула и развернулась, испепеляюще глядя на сидящего. — Может, всё же стоит укоротить тебе язык? Или руки? Фарделс быстро положил книгу на место и молча проследил за опустившейся на диван королевой. Она была так грациозна и красива даже в простых жестах, что сердце парня сжималось при каждом взгляде на неё. И почему именно она оказалась Снежной королевой, смотрящей на всех вокруг через льдинки своих обворожительных глаз. — Прояви хоть немного уважения, Ленкойл, ты всё же в королевских покоях. — Она стрельнула глазами в ответ на его хищный взгляд, и он, не зная, куда его деть, стал рассматривать комнату. Приходясь вторым сыном королю Гильфарда, он был далеко не бедным молодым человеком, а потому скромное убранство королевы Эренделла могло показаться ему слишком мещанским. Эльзе же нравился строгий стиль во всём, включая интерьер, если дело не касалось особых случаев. Воспользовавшись случаем, она с задумчивым видом заскользила глазами по гостю: хорошо слаженное тело, по-мужски красивое лицо и в целом не вызывающая отторжения наружность. Всё хорошо, если бы не характер, которому в некоторых случаях позавидовал бы даже многострадальный Ханс. И даже несмотря на это, он не вызывал в блондинке того придыхания, какое наверняка вызвал бы у любой уважающей себя девушки в королевстве. А тем временем парень запрокинул голову и застыл, глядя на расплывчатую в тенях картину. — Твои родители погибли на море, да? Вопрос застал девушку врасплох, прогнав находящую сонливость. Такие личные вопросы ей давно никто не задавал. — Был сильный шторм, и их корабль смыло волной. Это всё, что нам сказали. — Она встала с дивана и, обхватив себя руками, подошла ближе к камину. Её губы дрогнули. — И почему они не послушали меня?.. — Я думаю, тут нет твоей вины. — Он слабо улыбнулся, надеясь приободрить блондинку. — Моя мама умерла, когда мне не было и года. Я был слишком маленьким, чтобы запомнить хоть что-нибудь, так что я знаю её только по рассказам отца с братом да многочисленным картинам в замке. Считай, что тебе повезло. — Не думаю, что это можно назвать везением. — Эльза поправила платье и села рядом, беря в руки мистический томик. — Их нет, и с этим уже ничего нельзя поделать. Парень не стал развивать тему, покорно сидя в полуметре от королевы и с интересом поглядывая на сменяющиеся страницы. А блондинка искала в книге то, что обычно в книгах было на самом видном месте. Но сколько ни листала она страниц, сколько ни пыталась вчитываться в эти сбивчивые записи, нигде не значился автор данного произведения. — Как думаешь, что это? — неожиданно скромно поинтересовался принц, рассматривая страницу с неким подобием птицы. — Нашла сегодня в библиотеке. — ответила Эльза, не совсем поняв сути вопроса. — А, ты про это. Она покрутила в руках книгу и покачала головой. — Я не знаю. Всё это больше похоже на фантазии безумца. — Ага, спятившего на всю голову, — подхватил брюнет, указывая куда-то пальцем. — Вот этот мистер М. явно ест слишком много грибов, ибо иначе такое не нарисуешь. Эльза опять не уловила суть и удивлённо посмотрела сначала на парня, а затем на его указательный палец. А точнее, на то место на странице, куда он показывал. Там, в самом нижнем углу, были росчерком выведены несколько букв, которые в остальной мешанине не воспринимались чем-то значимым. Но перевернув пару-тройку страниц, она действительно нашла те же самые буквы в том же самом месте на каждой странице. Где-то на них наезжали другие слова, но везде была чётко выведена буква «М». — Фарелс, ты — гений, — с искренним восторгом воскликнула королева, отчего парень даже покраснел. — И как при всей своей распущенности ты умудряешься оставаться таким внимательным? — Тонкости ремесла, моя королева. Но кто такой этот М? — Я знаю буквально пару человек, имя или фамилия которых начинается на «М» и кто мог бы изобразить что-то с таким же мастерством, но эти люди явно не стали бы рисовать подобное. — Эльза хотела закрыть книгу, не в силах больше выдерживать взгляда этих жутких глаз, но парень ловко перехватил её и сам внимательно стал читать разборчивые надписи. — Я бы сказал, что это очень похоже на какой-то старинный путеводитель. А ещё точнее — на практические заметки. Бестиарий, да. Я читал, что в Средние века была мода на мифических существ, но все описанные здесь тонкости… поражают. Эльза поёжилась и тревожно взглянула на увлечённого принца, жадно изучающего одну страницу за другой. — Что ты хочешь сказать? — не выдержала она, накрыв разворот ладонью и возвращая брюнета в реальность. — Я хочу сказать, будто наш мистер М сам вёл наблюдение за всеми этими тварями, занося их в книгу. — Его голос звучал слишком уверенно, но, заметив страх в голубых глазах, Фарелс захлопнул книгу и усмехнулся: — Не бойтесь, моя королева, это всё только мои глупые россказни. — Я ничего не боюсь, — вскинув подбородок и отвернувшись к огню, Эльза изобразила напускную уверенность. — Времена, когда я чего-то боялась, остались в прошлом. — Вот и славно. — Фарделса, впрочем, устроил такой ответ, а потому он положил книгу на пол и встал проверить, высохли ли его вещи. Королева смущённо потупила взгляд, когда молодой человек за её спиной неторопливо завязывал верёвочки на своей рубахе, чувствуя себя глупой маленькой девочкой. — Что ж, моя королева, я благодарен вам за столь неформальный приём, но теперь мне правда пора. Не поверите, но у меня тоже есть своя охрана. — Он ловко крутанул в руке блеснувший отражением камина кинжал и вернул его на пояс, салютуя обернувшейся блондинке. — А уж если ночью меня застанет ваша стража, боюсь, отцу придётся спасать меня с плахи! Уставшая за день Эльза улыбнулась принцу, и он снова смущённо отвёл взгляд. Она так редко стала улыбаться, что даже Анна иногда специально смешила её, чтобы выманить из сестры улыбку. Казалось, что после возвращения в Эренделл законного лета жизнь сделает крутой поворот и для королевы наконец наступит вечная радость и счастье, но на смену одним тревогам пришли другие заботы. Воспоминания о раннем детстве с родителями вновь обожгли изнутри, и улыбка растаяла без следа. Лишь бы всё вернуть. Дверь за принцем Гильфарда тихо закрылась, и единственными звуками в комнате остались потрескивающие в камине угли и томное дыхание королевы. Несколько минут спустя и камин был затушен, а Эльза без сил рухнула на кровать. Под дребезжащим пламенем свечи она стала рассматривать рисунок на последней странице необычной книги. Он отличался от всех остальных, ведь на нём была изображена человеческая фигура, лицо которой скрывал странный рогатый шлем. Его и рисунком назвать было нельзя — вместо детальных штрихов, как на предыдущих страницах, здесь был только быстрый карандашный набросок. Также на странице почти отсутствовал текст, даже таинственных инициалов в нижнем углу не наблюдалось. Одно-единственное предложение над головой силуэта, написанное прекрасным каллиграфическим почерком. Одна надпись, навевающая неприятные мысли и гласящая следующее: «Никто не остановит Смерть».