Тёмное время королевства

Опустившись на одно колено, Фарделс провёл рукой по глубокому следу и посмотрел куда-то в перелесок, всем видом демонстрируя присутствующим свои охотничьи навыки. Эльзу это не особо впечатляло, ведь за час, прошедший за охотой, на вершине утёса они встретили только маленького кролика и нашли лисью нору, которую принц отчаянно пытался разгрести руками. Девушка начинала жалеть, что тратит драгоценное время предпраздничного дня на подобные развлечения. — Похоже, это следы пумы, а может, барсука. Крупного барсука. — Парень вразвалочку подошёл ближе и издал подобие кошачьего рычания. Королева скрестила руки на груди и с ехидной улыбкой поинтересовалась: — Надеюсь, что это твоё разыгравшееся воображение, иначе с таким следопытом нам проще сразу возвращаться. — Попытавшись увидеть хоть что-нибудь там, куда до этого смотрел принц, она помрачнела и потёрла предплечья. — А разве на охоте обязательно убивать животных? — Конечно обязательно! — Фарделс махнул своим ружьём и надменно усмехнулся. — Иначе бы это не называлось не охотой, а, ну, не знаю, увеселительной прогулкой с оружием! Гвардеец за его спиной неприятно засмеялся, хищно высматривая глазами любое движение. — Твоё остроумие впечатляет, но, думаю, это была плохая идея. Увеселительная прогулка с оружием была занимательной, но нам нужно возвращаться во дворец. Эльза не успела сдвинуться с места, как один из стражников замахал рукой и стал показывать в сторону отдалённых деревьев. — Там что-то было. Крупное, — шикнул он на вопросительный взгляд принца и снова указал пальцем. И действительно. У ближайшего дерева затряслись ветки, снежная шапка осыпалась — и на глаза показался крупный лось, быстро приметивший смотрящих на него людей и пустившийся наутёк. — Седлайте коней! — закричал парень и одним из первых устремился в погоню. — Не дайте ему уйти! Следом проскакали гвардеец на сером жеребце и стражники королевы, оставив её саму и сопровождающего позади. — Последуем за ними? — поинтересовался тот, учтиво предлагая девушке помощь. — Прошу, Торнб. Негоже бросать королевского гостя, — без особой заинтересованности ответила Эльза и, приняв руку, оказалась в седле. — Может, тогда мы сможем вернуться домой пораньше. Аккуратно тронув с места, конь рысью последовал по следам умчавшихся вперёд лошадей, постепенно удаляясь от края утёса вглубь континента. Стражник крепко держался за поводья, и между его руками Эльза чувствовала себя спокойно, но спустя какое-то время они стали замечать странности: следы начали петлять, сходиться вплотную друг к другу, а затем и вовсе разошлись в разные стороны. Поехав по одному из них, довольно быстро они увидели на снегу алое пятно. — Кровь? — Эльзе стало дурно, и она откинулась на солдата, который пристально вглядывался в небольшую опушку на их пути. Ближе к ней кровавых следов стало больше, а после исполосованного чьими-то огромными когтями дерева взгляду предстала картина, ужаснее которой юной королеве не доводилось видеть: на круглой поляне распласталось окровавленное тело стражника, у одного из деревьев валялась дёргающаяся в конвульсиях лошадь с перебитой шеей, а в самой дальней части лежал разорванный лось. — Во имя всех святых, что тут произошло?! — с нескрываемым ужасом выпалил солдат и, велев королеве оставаться в седле, спустился в снег с желанием проверить товарищей. Но Эльзе и самой не сильно хотелось спускаться, да и превратившиеся в ватные ноги не унесли бы её слишком далеко. Тут со стороны леса раздался выстрел, сопровождаемый жутким предсмертным криком и другим, ещё принадлежащим живому человеку. Солдат в замешательстве застыл у трупа, но тут из–за деревьев выбежал перепачканный кровью Фарделс, правой рукой вцепившийся в меч. — Оно… оно сожрало Хью! — через силу выдавил он, повалившись в снег, и ползком добрался до вскинувшего ружьё мужчины. — Господи, оно всех сожрало! Там! Его колотило так, будто он нырнул в ледяную воду, но его трясущийся палец довольно верно указывал направление того, откуда сейчас слышались жуткий, не похожий ни на что утробный рык и плотоядное чавканье. — Королева, вам лучше уезжать! — прикрикнул на девушку солдат, но она могла только моргать и едва заметно дышать, вместе с ними уставившись на скрывающие нечто ужасное деревья. — Королева! Но вот хрустнули ветки, и, покачиваясь, в снег на опушке опустилась когтистая шестипалая лапа, предвещающая появление чего-то едва ли обитающего в охотничьих угодьях Эренделла. Фарделс качался на месте, не сводя глаз с выходящего существа и непрерывно что-то бормоча. Полтора метра в холке, похожая одновременно на барса и волка зверюга цвета обветрившегося мяса вальяжно выползла на поляну, слепо обнюхивая воздух и перебирая длинными мускулистыми лапами. Вытянутое тело больше всё же напоминало кошачье, но узкая морда с обтянутым кожей медвежьим черепом и длинным вскинутым над туловищем хвостом не позволяли отнести это ни к одному из известных классов животных. Испуганный рычанием конь поднялся на дыбы и громко заржал, моментально привлекая к себе ненужное внимание. Блондинка, и так державшаяся в седле с большим усилием, легко соскользнула спиной в снег. Хвост существа извернулся и издал хлюпающий звук, с которым из него, словно пуля, вылетел короткий шип, с хрустом пробивший коню голову. Солдат резко выдохнул, покрепче взялся за ружьё и после быстрого прицеливания спустил курок. Зверь дёрнулся, подпрыгнул на месте и, прижавшись к земле, повернул морду с крупными ноздрями в сторону перезаряжающегося человека. Эльза, наконец вернув самообладание, резко вскочила на ноги и, покачиваясь, вышла вперёд, обходя копыта убитого коня и готовясь к защите. Ей на секунду показалось, что она забыла, как колдовать, но крохотные снежные вихри в ладонях, видимо, сами знали свою работу. Она с ужасом наблюдала, как неизвестное животное крадётся к мужчине и сидящему рядом с ним принцу, но будто выжидая следующего их действия. Словно… играя с ними? Но Эльза не могла позволить себе допустить ещё одну смерть и, прежде чем существо успело распрямить свои лапы в прыжке, перед солдатом выросла толстая ледяная глыба. Тварь зарычала странным высоким голосом, и в сторону королевы полетел новый шип, который та инстинктивно парировала созданным на его пути ледяным диском. Это явно удивило зверя, но сейчас он решил не медлить — разгребая мощными движениями снег, он бросился прямо на королеву, обнажая несколько рядов бритвенно-острых клыков. Глаза Эльзы в панике округлились, и она хотела запустить в него снежный ком, но подвернувшееся под ногу копыто сбило её с ног и повалило на спину. В последнюю секунду она вскрикнула и выставила вверх руки, готовясь принять весьма болезненную смерть. Но боль всё никак не наступала, и только неприятное чувство капающей на лицо жидкости заставило девушку медленно приоткрыть глаза, на этот раз вызывая короткий вопль отвращения. Прямо перед ней вырос каскад ледяных шипов, на многие из которых сейчас была насажено чудище. Свисающая голова открытой пастью смотрела прямо на королеву, капая ей на лицо кровавой слюной. Эльза быстро задышала и неуклюже отползла в сторону, снегом стирая с лица мерзкое выделение. — Королева! — подбежавший солдат на мгновение замер у пронзённого тела и упал на колени перед девушкой. — Королева Эльза, вы не ранены? Блондинка старалась умерить дыхание, рукой водя по лицу в попытке убедиться в отсутствии других следов крови. Она слабо отдавала отчёт происходящему и просто смотрела на увеличивающееся под зверем тёмное пятно. Она только что убила это животное? Она, Эльза Разенграффе, убила кого-то? Медленно, словно в бреду, с опушки к ним подошёл Фарделс. Он остановился в метре от зверя и тупо уставился в его широкую спину с торчащим хребтом, затем неожиданно выхватил свой меч и с размаху вонзил его меж рёбер. От неожиданности солдат плюхнулся в снег и тоже схватился за оружие, ошарашенно глядя на скривившегося парня. — Не нравится умирать, тварь? — процедил принц, рывком возвращая свой клинок и обтирая густую бордовую кровь о штаны. — Прекрати! — закричала Эльза, с трудом поднимаясь на ноги. — Он мёртв. Она пошатнулась, и стражник аккуратно подхватил её под руки, отводя к дереву. Фарделс вздохнул, ещё раз посмотрел на тушу и вернул меч в ножны. — Солдат, проследи за королевой, я поищу лошадей. Нужно убираться отсюда, вдруг у вас тут ещё такие водятся, — командирским тоном произнёс он и, нетвёрдо ступая по снегу, поплёлся через опушку. Мужчина только косо посмотрел ему вслед, встав перед оперевшейся на ствол королевой. Эльза немного успокоилась и сейчас просто смотрела на страшную картину, пытаясь представить их возвращение и думая о том, что только что произошло. Эта мысль не давала покоя и словно поедала изнутри. «Я кого-то убила».