Тёмное время королевства

Солнце, как по часам, стояло в зените, едва согревая прямыми лучами крыши и утёсы Эренделла. На улицах было довольно людно, но, когда через северные ворота промчалось две лошади, все послушно расступились в стороны и охали, узнавая в одной из всадниц свою королеву. А пока что сидящая у большого окна принцесса нервно теребила штору, поглядывая на дворцовый мост. Она не знала, почему не может успокоиться и присоединиться к радостному предвкушению праздника, ведь Рождество даже в самые мрачные годы было для неё самым желанным днём в году. Хотя она понимала, что виной тому Эльза, в утро сочельника сорвавшаяся на охоту с этим взбалмошным принцем Гильфарда! Не то чтобы она сама не любила экстравагантные проделки, но почему Эльза не сказала, что собирается поехать? Она же могла бы составить им компанию. Неужели Эльзе не хотелось разделить это время с ней, с Анной, ведь это было их первое совместное Рождество! Девушка надула губки и опустила подбородок на подоконник, снизу вверх глядя на чистое небо с редкими облаками. — Порядок? — подошедший сзади Кристофф опустился рядом и тоже положил голову на подоконник, хотя с его габаритами это выглядело не очень удобно. — Порядок, — буркнула принцесса, перекатываясь на щеку. — Хотя я не знаю. Не пора бы им уже вернуться? У Эльзы сегодня много дел, а я надеялась, что у неё найдётся время и на родную сестру. — Они разве не только уехали? — Нет, прошло уже два часа, шестнадцать минут и, — девушка метнула взгляд на ближайшие часы, — и сорок пять секунд. Сорок шесть. Сорок семь… Парень распрямился, потёр шею и забрался на подоконник, спиной прислонившись к окну. — Анна, Эльза уже взрослая, и у неё могут быть свои интересы. Конечно, иногда она ведёт себя странно, но она королева! Да и притом она так редко выбирается из вашего дворца, что я иногда забываю, как она выглядит! А эти жуткие синяки? Ужас! Тебе стоило бы проявлять больше инициативы, отвлекая её от работы, иначе наша королева сведёт себя в могилу ещё до дня рождения. Анна поднялась и укоризненно посмотрела на его виновато улыбающуюся физиономию, но тут взгляд скользнул на дворцовый мост, и девушка, не сказав ни слова, побежала по коридору до винтовой лестницы. Кристофф вскинул бровь, обернулся и увидел въезжающих во двор людей. Чуть больше пяти секунд ему понадобилось на рассмотрение сидящих фигур, и он торопливо последовал за принцессой. Всё было как в тумане. Эльза едва заметила, как их лошади проехали городские ворота — и вот они уже останавливались у порога её родного дома. Со всех сторон к ним подходили слуги и стража — счастливые, затем обеспокоенные, а потом и вовсе напуганные. Почти всю дорогу Фарделс едва ли не держал королеву на руках, и сейчас, спрыгнув первым, он сразу принялся помогать ей спускаться. — Что случилось? — к ним широким шагом подходил лейтенант королевской стражи, ошарашенно глядя на окровавленную одежду принца и потрёпанный вид королевы с её охранником. — Где остальные?! Каждый из них обернулся на распахнувшиеся двери, из которых, в прыжке минуя все ступеньки, вылетела принцесса. Она светилась от счастья, но взгляд сестры обухом вернул её на землю, вынуждая сбавить скорость, а улыбку — тотчас погаснуть. Её глаза скользнули по принцу, и она вскинула ладони ко рту. — Где мои люди?! — Вернувшись к солдату, Каги взял его за грудки и с силой тряхнул, будто пытаясь привести в чувство. — Они мертвы, — ответил за него Ленкойл, с усталым видом передавая блондинку подошедшей сестре. — Мертвы? — Лейтенант отпустил солдата и с непониманием уставился на него. — Чт… Кто на вас напал? Медведь? Анна растерянно осматривала съёжившуюся сестру, не зная, как помочь и что сказать. — Это, — принц нервно хохотнул, запустив пальцы в жёсткие чёрные волосы на голове. — Это было что-то. Не знаю, у нас таких зверей не водится. — Это был не медведь. И не рысь. Что-то зловещее, — гулко подхватил солдат, не поднимая взгляда с земли. — Если бы не королева Эльза, мы были бы мертвы. Анна, бегающая глазами между людьми, ещё сильнее прижала к себе дрожащую Эльзу. — Оно просто… перемололо их. — Фарделс уставился перед собой, и даже лейтенант нервно поёжился. — Я немедленно прикажу усилить охрану. Никого не выпускать за городские ворота, пока мои люди не прочешут утёсы! — Каги говорил одновременно со всеми, но его прекрасно понимали все подчинённые. — Ваше величество, вы в порядке? Эльза бережно убрала руку сестры от своей щеки и утвердительно кивнула. Она провела по лицу ледяной от волнения ладонью и повернулась к настороженной Анне. Интересно, она всё ещё боится её? — Всё хорошо. Лейтенант, усильте охрану. Ничто не должно омрачить праздник. Пожалуйста, сообщите семье погибшего, что я готова принять их в любой момент. Каги внимательно слушал королеву, отдал честь и, поманив за собой нескольких бойцов, едва не бегом направился за ворота. — Фарделс, прошу, дворец в твоём распоряжении. — Повернув голову, Эльза с некоторой благодарностью взглянула на отходящего от шока принца. — Ага. — Тот махнул в сторону и заковылял к стоящему на пороге Кристоффу. — За каменной стеной надёжнее. — Эльза, — голос Анны прозвучал так настойчиво и слегка обиженно, что королева не могла на него не отреагировать, — может, лучше отменить все твои встречи на сегодня? Ты вся дрожишь. Пойдём, тебе нужно чего-нибудь выпить, и мигом успокоишься. Сопротивляться заботе принцессы блондинка не могла, а потому она уже сидела на мягком диване, сжимая двумя руками кружку с тёплым молоком. Анна стояла перед ней и опустилась рядом, только убедившись, что сестра допила до дна. — Спасибо. — Эльза улыбнулась, шумно выдохнула и положила голову сестре на плечо. — Ты была права, не нужно было ехать. — Но Эльза, я ничего не говорила. — Принцесса взяла из её рук кружку и зачем-то понюхала её, что вызвало у Эльзы непроизвольную улыбку. — Ты громко думаешь, сестрёнка. — Королева прикрыла глаза, но из темноты на неё уже смотрела безобразная безглазая пасть, так что она вновь быстро открыла их и добавила: — Это было не просто животное. — О чём ты? — То, что убило этих людей. — Слова давались тяжело, но кому, как не Анне, она могла сказать подобное. — Фарделс прав, таких зверей не водится в наших краях. Принцесса в замешательстве потупила взгляд на кружку. Эльза хотела что-то добавить, но тут дёрнулась, видимо что-то вспомнив. Взвесив все за и против, она взяла сестру за руку и спешным шагом повела по коридорам. Анна не возражала и не задавала вопросов, лишь крепче держась за прохладную ладонь и отвлекаясь на висящие на стенах картины. Остановившись перед дверью в королевскую комнату, Эльза рывком открыла её — дверь в спальню всегда была открыта, ведь ночью могла заявиться Анна, часто засыпающая у неё в ногах, — и, сделав круг, остановилась у тумбы. В руках её зашелестели жёлтые страницы книги в чёрном переплёте, сразу вызвавшей у принцессы неприятные ощущения. — Может быть, здесь… — озвучила свои мысли блондинка, не заметив, как сестра подошла ближе. Любопытство сменилось неприязнью и страхом, с которыми Анна отпрянула назад. — Откуда у тебя это?! Эльза, не нашедшая в книге ничего похожего, удивилась такой реакции. Она отдавала отчёт о пугающем содержании этой книги, но ей казалось, что Анна должна отнестись к этому с пониманием. — Анна? — Убери эту штуку. — Рыжеволосая всё же вернулась на прежнее место и рукой сестры закрыла томик. — Пожалуйста. — Прости, я не хотела тебя напугать, — искренне оправдывалась королева, опустив глаза на накрывшую её руку ладонь Анны. Встрепенувшись и небрежно бросив книжку в комнате, они вместе вышли обратно в коридор. — Откуда у тебя это? — В голос принцессы вернулись привычные звонкие нотки. — Нашла, — частично соврала Эльза, всё ещё немного расстроенная такой реакцией. Её подбородка коснулись тонкие пальцы, и она встретилась взглядом с сестрой. На лице той сияла добродушная улыбка. Блондинка и опомниться не успела, как оказалась в крепких объятьях рыжеволосой — таких крепких, что в теле захрустело, — и расслабленно отдалась им. — Анна, я… — Ничего-ничего. — Принцесса принялась наглаживать собранные в косу волосы. — Точно не хочешь принять ванну или вздремнуть? По коридору к ним подошли принц с оленеводом, всё же держась за почтительном расстоянии. — Нет, сестрёнка, кому-то нужно управлять королевством. — Эльза выпуталась из цепких объятий и заговорчески подмигнула. — И кто-то же должен помочь маленькой принцессе Эренделла приготовиться к Рождеству. Глаза Анны радостно сверкнули. — Ха, кто-то недооценивает эту принцессу! Мы устроим самый большой и запоминающийся праздник! Письма с приглашениями разослали ещё вчера, а значит, к нам наверняка съедется много гостей! Это ведь наше первое Рождество, Эльза! Может быть, ты даже встретишь своего… м-м, короля! Королева смущённо хихикнула и потрепала младшую сестру по макушке. Анне стоило большого труда не пуститься в пляс, ведь переполнявшие её эмоции невозможно было выразить словами. Она подпрыгнула, пробежала между ждущими, словно пущенная из лука стрела, и, удивительно легко для человека в платье запрыгнув на подоконник, принялась распевать рождественские гимны. — Эм, порядок? — Кристофф недоумённо повернулся к Эльзе, и та по-дружески провела по его плечу рукой. — Пожалуй, мы со Свеном проверим колокол. Если хочешь, могу забрать её, — не скрывая улыбки, кивнул на скачущую по коридору возлюбленную. — Если её высочество пожелает, — ответила королева, проводила странную парочку взглядом и только сейчас поняла, что осталась с Фарделсом наедине. Анна с Кристоффом наверняка не появятся до вечера, ведь, судя по всему, после ответственной проверки они отправятся разгуливать по городу в поисках подарков и, возможно, заглянут к нему домой. Помимо того, что Кристофф фактически жил в замке, за весьма солидный гонорар от работы королевским ледовозом он успел приобрести себе крохотный домик сразу за рынком, где в основном занимался своими делами и иногда устраивал романтические ужины с Анной. Та называла эти вечера «оленьими нежностями», что неизменно вызывало у Эльзы обильное смущение. Но сейчас она осталась с младшим Ленкойлом, который, в отличие от неё, внешне всё ещё соответствовал их общему внутреннему состоянию. Меньше всего Эльзе хотелось вновь раскачивать эту лодку. Фарделс, напротив, не мог удержать это в себе, а потому, как только парочка сдвинулась с места, произнёс: — Как думаешь, что это было? — Не знаю, — машинально отчеканила Разенграффе, нервно поглаживая косу. — Но определённо ужасное. Эти клыки… — поёжилась она. Дойдя до одной из комнат, где расположился принц Гильфарда, она остановилась и посмотрела ему прямо в глаза. На щеках зарделся лёгкий румянец. — Спасибо, что не бросил меня там. — Глупости. Ты видела эту зверюгу? Без тебя от нас бы мокрого места не осталось, — принялся оправдываться он, скрывая обласканное самолюбие. — Господи, мы ведь правда могли погибнуть. Прости, это всё нервы. Принц замялся, не зная, может ли обнять королеву или это слишком фамильярный жест, но королева ответила, заключив его в робкие объятия. Парень неуверенно похлопал её по спине и прокашлялся, хватаясь за ручку двери. — Я немного отдохну. Если что, ты знаешь, где меня найти. — Он ткнул большим пальцем себе за спину, крутанулся в дверном проёме, и дверь в комнату закрылась. Эльза вздохнула, бегло осмотрела коридор в поисках ближайших часов и, убедившись, что у неё ещё есть время, направилась в свою комнату. Всё произошедшее казалось таким нереальным, что даже осознание её поступка отошло на второй план. Сейчас ей нужно было подготовиться к совещанию и немного привести себя в порядок, а уж потом можно подумать о убитом ею ужасающем, но живом существе.