Тёмное время королевства

Шаги. Цокающий звук шагов лениво долетал до ушей, смешиваясь в голове с посторонними шумами и размеренным капаньем воды откуда-то сверху. Пола под ногами не ощущалось, а значит, либо его кто-то тащил, либо конечности ещё не до конца отдавали отчёт о своих действиях в мозг. Кристофф с трудом разлепил потяжелевшие веки и мутным взглядом уставился на плетущееся впереди существо. Неожиданность увиденного и пугающий интерес заставил сознание и мысли встать на свои места, из-за чего парень широко распахнул глаза и уставился в спину непонятному созданию, внешне больше напоминая ствол небольшого дерева, нежели что-то, способное ходить. Но существо превосходно перемещалось в пространстве с помощью двух тоненьких ножек, которые быстрыми шажочками преодолевали метр за метром по этой странной местности. Кстати о ней. Ледоруб с неохотой отвёл взгляд от впереди идущего и принялся осматриваться. Вокруг было довольно темно, и путь освещали лишь странные разноцветные точки на стенах, длинные светящиеся палочки под невысоким потолком и иногда вспыхивающие тут и там искры. Кое-где со стен и потолка свисали странные чёрные и красные верёвки, словно пытаясь запутать бредущего путника и задушить. Так казалось Кристоффу, а потому он с опаской наклонялся и увиливал от непонятных объектов окружения. Место, по которому его вели, напоминало пещеру, но здесь не было выступающих из стен камней и растущих из потолка сталактитов. Вместо всего этого сапоги с загнутыми носками громыхали по полу, целиком и полностью устланному железом! И кому только мог понадобиться железный пол в пещере? Вот странное существо перед ним сделало ещё пару цокающих шагов и остановилось у тупика. Обернувшись на Кристоффа, оно показало ему свою странную физиономию с крохотными чёрными глазками, узкой полоской рта и двумя ноздрями-щелками, расположенными на голове, больше похожей на голову бабочки или богомола. К слову руки его так же походили на передние конечности насекомого, только заканчивались они тремя длинными, похожими на веточки пальцами. Кристофф смотрел на это создание и не мог поверить своим глазам, но в следующую секунду случилось то, что окончательно вырвало его из реальности: существо снова обернулось к ровной чёрной стене и, проведя своей странной ручонкой по горизонтали, заставило эту стены со скрипом и скрежетом отъехать в сторону. Челюсть ледоруба поползла вниз, и он отпрянул назад, но вдруг упёрся во что-то рогатое. — Свен! Дружище, они и тебя взяли? — радостно сказал парень и с долей сожаления потрепал оленя по загривку. — Не бойся, всё будет хорошо. Надеюсь… Стоящее позади оленя другое существо что-то сказало на своём языке недовольным тоном и закадычным приятелям пришлось двигаться вперёд, проходя по месту недавнего тупика. Обстановка вокруг сменилась с узкого тоннеля на широкое помещение, заставленное всевозможным непонятным хламом и освещаемое странными фонариками жёлтого цвета. Не сказать, что в этом месте было светлее, но вокруг всё было видно от стены до стены. Самым светлым и выделяющимся местом было непонятное монументальное сооружение, при внимательном осмотре больше всего напоминающее трон. Он располагался на возвышении над остальной площадью, отделяясь от неё рядом ступенек. Также здесь можно было углядеть чуть ли не два десятка этих странных существ, перебирающих мусор, разговаривающих друг с другом или просто занимающихся своими делами. Когда человек и олень вошли, все тут же оторвались от предыдущих дел и уставились на приведённых. В толпе послышалось перешёптывание и удивлённые реплики на каком-то птичьем языке. — Pesu fipo tutean? — задало вопрос одно из существ, когда Кристоффа провели мимо него. Парень пару раз недоуменно обернулся на него, но так и не смог понять, о чём оно спросило. Они говорили все и говорили много. Их голоса отличались от людских более высоким, писклявым тоном, но непонятные слова всё же с лёгкостью можно было отличить от периодического стрекотания и прочих звуков, которые издавали эти необычные создания. С той же машинальностью все создания неожиданно стали выстраиваться в строгие ряды, и через пару минут рядом с Кристоффом построился целый взвод этих полутораметровых существ. Они действительно были невысокими и доставали парню макушками разве что до плеч. Свен с интересом обнюхивал одного из них, который, в свою очередь, раздражённо отмахивался и что-то бормотал. Неожиданно где-то под пятиметровым потолком зажёгся яркий столб света, и оттуда, куда он бил, прямо из земли стала подниматься тонкая колонна. От шока ледоруб отошёл лишь тогда, когда в ярком свете он увидел обездвиженную Анну, привязанную к колонне за запястья и еле касающуюся пола ногами. — Анна! — закричал он и бросился к девушке, но на него тут же накинулись несколько из существ, повалив его на землю и что-то крича на своём языке. — Lonu tsatu! — раздалось откуда-то, и существа быстро отпустили связанного по рукам парня, вернувшись в строй. Голос отличался от остальных в этом зале, но был таким же высоким по тональности. Он точно принадлежал человеку. В противоположной стене образовался такой же проём, что пропустил сюда Кристоффа, и в него неспешно вошёл карлик, уводя за собой свиту странных существ. Под более ярким светом оленевод с удивлением обнаружил, что это был не карлик, а ребёнок. Мальчик лет десяти в богатой одежде поднялся по четырём полукруглым ступенькам и с важным видом уселся на несоразмерный с ним трон, сложив руки перед собой и поочерёдно глядя на Кристоффа, Анну и Свена. — Spe’e fayvrrtep. — Что? — переспросил Кристофф, когда к нему молниеносно подбежали несколько существ и, накинув на запястья верёвки, поволокли его к ещё одной появившейся колонне. Одно из созданий ловко заскочило на её вершину и привязало другой конец пут там, из-за чего теперь ледоруб оказался в том же положении, что и принцесса. — Спасатели называется, — сказал он сам себе и раздосадовано плюнул на металлический пол. Свена просто поставили рядом, так как не смогли справиться с его рогами, и скоро все снова вернулись в строй. — Кристофф… Ты мне снишься? Парень быстро повернул голову и увидел, что Анна очнулась, как и он, раньше пытаясь разлепить глаза и пошевелиться. — Мы куда-то угодили. Я отправился искать тебя после твоего побега, но они нашли нас раньше, — прошептал ледоруб, косясь на о чём-то говорящего с одним из существ мальчика. — Кто — они? — Девушка начала приходить в себя и, осмотревшись, издала протяжный ноющий звук. — Кристофф, кто это? Парень не успел ответить, так как мальчик на троне медленно захлопал в ладоши и через пару мгновений все существа сбежали из залы, оставляя его наедине с новоприбывшими. — Ещё одни, — на чистом языке, без акцента, кинул сидящий на огромном троне юнец, закинув ногу на ногу и с любопытством глядя на гостей. В его голосе слышалось раздражение. — Ну, а вас что привело? — Привело? Меня огрели чем-то по затылку, и очнулся я только в ваших пещерах! — рявкнул оленевод. — Бывает. Ну а ты, красавица? — Не помню. Кажется, моего коня убили, — девушка всхлипнула, опуская взгляд в пол. — Меня взяли и потащили в какую-то пещеру. А дальше я ничего не помню. Мальчик молча взял стоящую рядом с троном бутылку вина и плеснул содержимое в бокал, лишь слегка пригубив его и задумчиво причмокнув. Что-то в этом юнце было не так. — Весьма сожалею о смерти вашего коня, но ничего уже не поделать. Также приношу извинения за моих друзей, я не всегда могу их контролировать. — Что это значит? — снова подал голос ледоруб. — Кто ты? — Меня зовут Лиам. А это древесные тролли, если вы ещё этого не поняли. Анна и Кристофф переглянулись. — Древесные тролли? — Вы о них даже не слышали, конечно... — Было видно, что мальчик разочарован. — Послушай, отпусти нас, пока они не вернулись, — с надеждой попросила Анна, но в ответ получила лишь приглушённый смех. — Я бы с радостью, но не могу. Я ведь и сам здесь на птичьих правах, понимаете. Он картинно вздохнул и поставив опустевший бокал на подлокотник трона поднялся и подошёл ближе к пленникам. — Позвольте я вам всё кратенько объясню. — Уж постарайся, — хмыкнул ледоруб, но мальчуган не обратил на него внимания. — На месте вами известной пустоши не всегда было так безжизненно. Когда-то всю эту территорию занимал густой лес, который и населяли эти ребята. Мальчик обошёл колонны и остановился рядом с Анной, хищно осматривая её фигуру и тем самым вызывая гневный скрежет зубов у Кристоффа. Хоть внешне он и был ребенком, его манеры, характер и взгляд выдавали в нём далеко не обычного простого десятилетнего мальчика. Всё это было очень странно. — Но потом что-то произошло, и их лес исчез. Вроде бы был сильнейший пожар, но сами они говорят, что какой-то злой дух наказал их и уничтожил всю их территорию, превратив в бесплодную пустыню. Я и сам не знаю всех подробностей, но с тех пор они стараются никогда не выходить на поверхность. — Неужели? — парировал ледоруб. — А то, что нас они схватили, тебя не смущает? — Плохая погода — их прикрытие. Так они могут побродить по местам былой жизни и при этом оставаться незамеченными для духа. — Но зачем мы им? — удивилась Анна. — Видишь ли, в конце каждого года у них некая традиция, благодаря которой они надеются умилостивить этого духа, чтобы он вернул им их лес и вновь позволил жить на поверхности. Вы ведь догадываетесь, о какой традиции идёт речь? — Они хотят принести нас в жертву, — шёпотом сказал Кристофф, чем вызвал одобрительные кивки со стороны мальчугана и полный страха взгляд принцессы. Парень отвернулся и снова направился к своему трону. Оленевод решил прекратить всё это и принялся теребить руками, дабы избавиться от пут. Это оказалось сделать не так-то просто. — А что же с тобой? — грустно поинтересовалась девушка, не заметив решившего бежать Кристоффа. — Почему ты здесь и где твои родители? Лицо мальчугана на мгновение помрачнело, но затем он как-то непринуждённо ухмыльнулся и поднял взгляд на собеседницу. — Это неважно. На твоём месте, я бы больше беспокоился о том, что сейчас будут делать эти ребята. Не успел он договорить, как со всех сторон вдруг хлынули десятки тех самых древесных троллей, которые с жутким гулом и треском нахлынули на пустующую какое-то время площадь, и теперь обе колонны с пленниками оказались в окружении. Ледоруб, у которого только начало получаться вытаскивать запястья из верёвки, очумело смотрел вокруг и понимал всю тщетность своих действий. Закончив свои оглушающие треском переговоры, существа стали таскать к колоннам с пленниками всевозможные ящики, мешки, сумки и корыта. Свен неохотно позволил одному из троллей положить рядом с собой мешок и очень обрадовался, обнаружив в нём гору моркови. — Что ж, вроде бы пока ничего плохого, — попыталась утешить себя Анна, обращаясь к Кристоффу. Но тот молча наблюдал за скоординированным трудом существ, и наконец его пробило озарение, от чего он резко повернулся к принцессе с округлившимися глазами. — Это всё для жертвы. Мы — лишь основная часть. Обессиленная девушка вновь взвыла и по её щекам потекли слёзы. За всем этим со своего мусорного трона наблюдал бесчеловечный мальчуган, снова неторопливо наполняя свой бокал. Ледоруб и вовсе начал сомневаться, что перед ними действительно сидит человек… — И как же они собираются принести нас в жертву? — похоже смирившись с неизбежным, устало поинтересовалась Анна. — Они верят, что только истинная стихия духа способна доставить благодатную жертву прямо к нему, чтобы он смилостивился и всё такое. Уж не знаю, какая там у этого духа истинная стихия, но каждый год они делают строго одно и тоже, — мальчик отхлебнул из бокала. — Они всё сжигают. После этих слов зал утонул в радостном гомоне существ и цокающих речах некоторых из них. Кристофф, которого вырастили каменные тролли, заметил некую схожесть в одеждах вещающих. Отличным был материал, из которого были сделаны эти одежды: если у каменных троллей это были всевозможные растения, цветы, мох и кристаллы, то здесь “парадную одежду” представлял всевозможный мусор, аккуратно собранный и надетый на торс. Вообще все эти существа казались довольно чахлыми и явно изморенными голодом. Теперь парень стал сомневаться и в том, что они всегда были такими тонкими, похожими на палочников с узкими головами и худенькими конечностями. Как он не силился, не мог вспомнить ни одного упоминания от знакомых троллей об этой ветви их расы. Он всегда думал, что существуют только каменные тролли, не стремясь задаваться в вопросы о возможности их существования в этом мире. Он просто всегда знал, что в любой момент может прийти туда, в дом своего детства, и обнаружить там кучу дружелюбных ребят, которые не только расскажут ему все истории и последние новости, но и накормят, напоят, постирают одежду и снарядят в обратный путь с двухнедельным запасом… всего. Но никогда никто из его родни ни словом не обмолвился о их таинственных собратьях, которые сейчас принесли откуда-то две чаши с огнём и уже готовились опрокинуть их на все дары, к которым сегодня посчастливилось присоединиться неудачливой троице. — Свен, — ледоруб тоскливо посмотрел на оленя и тот ободряюще лизнул его в щёку. — Беги отсюда, слышишь. Ты можешь перепрыгнуть через всё это и ускользнуть в один из проходов. Боюсь, сегодня я уже не смогу составить тебе компанию. Олень словно разозлился на своего хозяина за смирение и слегка боднул того рогами в бок. — Ау, не дури, приятель! Ты ведь не хочешь отправиться к духам?! — Ghits ame k’tar! — выкрикнуло одно из ряженых в мусор существ и двое других, до этого держащих чаши, опрокинули их на горы всевозможного барахла. Огонь вспыхнул моментально, но из-за отсутствия достаточного количества горящих материалов распространялся медленно. Но такие мелочи не могли обрадовать принцессу с оленеводом, которые что было сил пытались выбраться из этой смертельной ловушки. — Чудовище! Как ты можешь вот так просто смотреть на это?! — закричал наконец парень, выгнувшись вперёд и пытаясь увидеть глаза сидящего в пятнадцати метрах пацана. — У меня нет выбора, — спокойно ответил тот и опустил взгляд. — Кристофф, мы умрём! — с надрывом констатировала висящая рядом девушка, извиваясь, как уж на сковородке. Парень снова не ответил. Он несколько раз пнул оленя в бок, но, поняв, что и эта затея со спасением хоть кого-нибудь провальная, просто повис вдоль колонны. За огненным заревом существа сначала неистово ликовали, отплясывая какие-то дикие танцы и играя на флейтах, но затем всё резко поменялось. Вот сначала засуетились крайние, затем прекратила играть музыка и наконец все находящиеся в зале тролли с какой-то тревогой стали топтаться на месте. — Что… что происходит? — снова спросила Анна. Она не знала, что пугает её больше, огонь или неожиданно занервничавшие создания. — Не знаю, — сказал Кристофф, и в эту секунду откуда-то из глубины раздался протяжный гул, рвущий душу и ломающий сознание. Он исходил откуда-то из-под ног, но одновременно заполнял собой всё. Никогда ещё в жизни ни Кристофф, ни Анна не слышали такого звука. От этого звука хотелось спрятаться, забиться в самую глубокую щель этих таинственных подземелий и больше никогда не показываться на Божий свет. Он вряд ли мог принадлежать живому существу, но то что его издавало явно было больших размеров. Очень-очень больших. Гул прокатился по помещению и затих, вскоре вовсе исчезнув. Существа, которые до этого метались по зале, спотыкаясь о пол и снова принимаясь бегать, застыли на местах, прислушиваясь к каждому шороху и при этом не издавая ни звука. Огонь к тому времени медленно но верно подбирался к троице, которая невольно оказался в самом центре этого жертвенника. Вот кропотливая работа ледоруба принесла плоды и он выскользнул из сцепляющих его запястья верёвок, оказавшись ногами на твёрдом полу и тут же бросившись к принцессе. — Не бойся, я тебя не брошу, — с предательской дрожью в голосе проговорил он и, выхватив из голени правого сапога увесистый нож, в момент перерезал им путы на руках возлюбленной. Мальчик, сидящий до этого на троне, сейчас стоял перед ним и водил руками по воздуху. Трудно было разглядеть сквозь стену огня, что он там делал, но его крики слышны были отлично. Неожиданно пол заходил ходуном, и парочка не удержалась на ногах, как и большая часть метающихся в панике существ. За тряской последовал новый гул, но резкий и ещё громче предыдущего, после чего их слегка подбросило вверх. — Кристофф, Кристофф! — Анна трясущимися руками пыталась нащупать лицо парня, который лежал рядом с ней. — Я тут, всё хорошо, — убедительно лгал он, левой рукой держа стоящего рядом Свена за загривок. В этот момент раздался новый гул, больше похожий на взрыв где-то не столь глубоко, и уши наполнил неприятный звон. Весь мусор от таких толчков вновь раскидало по всей зале, и теперь огонь не представлял прежней опасности, так как его очаги разбросало в разные стороны. Тряска стала непрекращающейся и со всех сторон сыпались искры, слышался какой-то скрежет и снова раздавались гулкие взрывы. — Я люблю тебя! — машинально на последних силах прокричала Анна, и новый взрыв поднял столп пыли, дыма и огня. Парень обречённо кинул взгляд на опустевший накренившийся трон и, накрыв собой девушку, просто закрыл глаза, почувствовав на себе лишь очередной сокрушительный толчок.