Тёмное время королевства

В раскинувшемся восточнее Гильфарде погода также не радовала красками, но здесь сквозь облачную завесу всё же прорывались редкие солнечные лучи. Жители иногда останавливались посреди дороги и с грустной улыбкой щурились под бьющей полоской света, быстро гаснущей в серой вышине. Ворота были открыты, мост опущен, и торговые повозки с караванами прошмыгивали в обе стороны, походя на занятых работой муравьёв. Единственным, кто в это хмурое январское утро никуда не спешил, был принц Ленкойл. Сидя на троне советника по правую руку от королевского, он погряз в думах, незаметно для себя даже склонившись вперёд с крепко зажмуренными глазами. Весь его вид производил впечатление глубоко обеспокоенного человека, но это состояние прервал скрежет входной двери и знакомый голос капитана королевской гвардии. — Ваше Высочество, к вам посетитель. — Я же просил меня не беспокоить, — с явным раздражением пробубнил Фарделс, оставаясь недвижимым, словно каменное изваяние. — Я знаю, но посетитель не совсем обычный. Парень медленно поднял голову и увидел вышедшую из-за спины Генриха Эмили. Её внешний вид желал лучшего, а сама она непрерывно дрожала. — Господи, — принц резко поднялся с трона, и его тело захрустело после долгой статичности. — Эмили, ради всего святого, что с тобой?! Девушка дикими глазами уставилась на него, прижимая трясущиеся ручки к груди. Фарделс подошёл ближе, и она резко бросилась на него, крепко заключив в объятьях. — Они убили их всех. Он убил их, — пугающим шёпотом повторяла она, прислонившись щекой к широкой груди парня и ещё крепче сжимая руки, словно боясь отпустить. — Она пришла в город одна, её заметили стражники. Говорят, что она без перерыва что-то бормочет себе под нос. Пару раз назвала ваше имя, — как по уставу отчитывался капитан, не отводя взгляда от юной особы. — Немедленно найди Жизель! Пусть принесёт тёплую одежду, еду и питьё в мою комнату. Генрих коротко кивнул и широким шагом устремился назад, уводя за собой двух Буцефалов. Спустя небольшой промежуток времени пара уже сидела в просторном помещении рядом с камином. Хоть Фарделс и не прославился манерами джентльмена, правила элементарного приличия всё же были ему знакомы, так что на время переодевания девушки он учтиво вышел за дверь, хмуро осматривая пустой коридор. В ожидании того момента, когда его позовут обратно, прошло пять минут, и затем по просьбе принцессы он возвратился в комнату. Далее Эмили принялась за еду и в считанные минуты съела всё без остатка, попросив у подошедшей служанки добавки. Было очевидно, что юная наследница умирала от голода, да и назвать точно время последнего приёма пищи она так и не смогла. — Эмили, — Фарделс дождался подходящего момента и крепко взял девушку за руки, от чего та на мгновение даже перестала жевать. — Ты должна рассказать мне, что произошло, зачем ты пришла в Вардар и кто кого убил? Ты помнишь хоть что-нибудь? Принцесса побагровела и медленно вытащила свои ладошки из хватки парня, устремляя взгляд куда-то за его спину и усиленно щурясь. — Да, я всё помню. К сожалению, слишком хорошо, чтобы это могло быть неправдой. Фарделс уселся поудобней, приготовившись слушать. — Это случилось через через три дня, пять часов и двадцать минут после того, как мы уехали с празднования Рождества в Эренделле. Мы уехали почти сразу, потому что королеве Эльзе нездоровилось и больше мы её так и не увидели. После по этому поводу родители ещё долго рассуждали, поминая её как «неблагоразумную хозяйку» и «несостоятельную владычицу». — Ясно-ясно, но что случилось через… — Три дня, пять часов и двадцать минут. Было около семи часов вечера, я сидела в своей комнате, самой дальней в замке и читала книгу. Как всегда, в общем-то. Но в этот раз за окном началась страшная метель, буквально выламывающая оконные рамы и завывающая совсем не так, как обычно воет снежная вьюга. Она словно несла с собой голоса сотен людей, которые наперебой пытались предупредить нас о чём-то ужасном. Тогда я этого не поняла, но сейчас осознаю. Это точно было не простое природное явление, так как появилась буря внезапно и быстро прошла дальше, словно волна. На улице стали загораться огни, и какое-то время я не понимала, что именно происходит. Затем в замке раздался пронзительный крик. Он был таким громким и долгим, я никогда не думала, что в человеческих лёгких может поместиться столько воздуха. А после он резко оборвался, словно его и не было вовсе. Я очень боялась, но всё же вышла из комнаты в коридор. На первый взгляд всё было как раньше, так что я даже успокоилась. Напрасно, как оказалось. Фарделс налил ей ещё чая, и после короткой паузы она продолжила: — Меня тревожила абсолютная тишина, наступившая после того странного крика. К тому же на пути мне не встретилась ни одна живая душа, правда, причину этого я тоже поняла чуть позже. Очевидным же всё стало тогда, когда я приоткрыла дверь в тронный зал и увидела своих родителей, как и раньше сидящих на своих местах. Мёртвыми. Рядом стоял кто-то, полностью облачённый в чёрную одежду. А возле на коленях сидела Сара, опустив голову и иногда вздрагивая. — Подожди, — Фарделс поднёс указательный палец к своим губам, пытаясь захватить мысль. — Сара Макбрайд? Твоя сестра? — Да, а что? — шмыгнув носом, поинтересовалась Эмили. — Пока что ничего. Прости, я тебя перебил. — Они явно не заметили меня, так что, стараясь издавать как можно меньше шума, я бросилась бежать. В чём была, не собирая вещей и провизии. Я хотела взять лошадь, но в конюшне обнаружила только обезглавленное тело конюха. Я бежала из города так быстро, как только позволяли ноги. Мне всё время казалось, что кто-то меня преследует и вот-вот перережет горло резким ударом из-за угла. Но никто меня так и не тронул. Я слишком поздно вспомнила о секретном тоннеле в замке, выходящем в соседней деревушке за две мили от стены, но на моё счастье в этой стороне как раз располагались запасные ворота, через которые я и ускользнула. В деревеньке я также видела только двух убитых, больше мне никто так и не встретился. Не зная, где укрыться, я решила идти в Гильфард. И вот я здесь, но даже в относительной безопасности меня не покидает ощущение, будто я вовсе не спаслась. Меня просто отпустили. Фарделс закрыл рот и встряхнул головой, утрамбовывая полученную информацию. — Король и королева Ионсарда мертвы? — переспросил он, пытаясь взвесить серьёзность проблемы. — Это очень плохо. А вот твоя сестра точно невредима. — Почему ты так в этом уверен? — с сомнением спросила Эмили, допивая горячий чай из кружки. — Потому что три дня назад она вместе с моим непутёвым братцем замечательно проводила время в тронном зале. — Сара здесь?! — удивлению девушке не было предела. — Была. Когда я застукал их, то незамедлительно вышвырнул её из крепости. — Но я же своими глазами видела её с убийцей наших родителей. Как она выжила? Фарделс покосился на окно и промолчал, размышляя на тему вопроса. Может, прямая наследница сама заказала убийство, чтобы поскорее взойти на трон? Тогда её невредимость вполне логична. Но если нет, кому резонно оставлять эту подколодную змею в живых? И зачем? Проведя рукой по копне чёрных волос, принц решил не напрягать знакомую своим присутствием и поднялся с пола, произнеся: — Над этим стоит подумать. А пока тебе нужно набраться сил, согреться и нормально поспать. Мои покои в полном твоём распоряжении. — Фарделс, — Эмили смущённо опустила глаза, теребя пальцами края нового платьица. — Спасибо тебе. Я знала, что не зря проделала такой путь. Парень непроизвольно расплылся в улыбке и остановился в дверном проёме. — Ты же знаешь, я не мог иначе. — После чего вышел в коридор и аккуратно закрыл за собой дверь.

***

Другой представитель мужского пола в соседнем королевстве напротив ждал появления девушки, наматывая круги по тронному залу и без устали причитая по поводу её мании убегать из дома без предупреждения. К слову, сейчас дворец Эренделла очень походил на тот, каким он был в те страшные для всего королевства годы. Когда троны опустели, а старшая наследница ещё не была достаточно взрослой, находясь в своём вынужденном заточении без возможности управлять королевством. Да, это были действительно смутные три года, в которые даже летом в душах простых жителей стоял мороз. Дворец пребывал в запустении, и лишь стража со служанками иногда нарушали абсолютный покой обширных зал и длинных коридоров. То время осталось в прошлом, но сейчас тут вновь царил холод и гнетущая тишина, нарушаемая лишь в тронном зале беспрерывными монологами королевского ледовоза. — Ну сколько можно?! Неужели она не понимает, что в сложившейся ситуации ей опасно шляться где попало? Тем более в одиночку. Нет, я просто обязан её найти. Опять. — Мистер Кристофф! Сэр! — В распахнувшуюся дверь влетела запыхавшаяся Герда, размахивая носовым платком. — Что случилось?! — только и успел выдавить парень, прежде чем служанка схватила его за грудки и потащила за собой. — Анна! Она вернулась! Эта новость была усладой для слуха молодого оленевода, но в голове у него по-прежнему крутилось одно лишь негодование. — Наполните ванну! Срочно! — скомандовал он, продолжая движение к выходу в одиночестве. Выбежав на улицу, он тут же увидел идущую в сопровождении стражника принцессу, с трудом переставляющую ноги и часто спотыкающуюся на ровном месте. — Что случилось?! — на ходу спросил Кристофф, глядя на трясущуюся девушку. — Её нашли сидящей на кургане, мы думали, она к земле примёрзла. — Анна, зачем ты потащилась туда в такую погоду? — протянул ледоруб и вместе со стражником довёл принцессу до дворца. Когда второй ушёл, парень без разговоров подхватил стройную девчушку и направился с ней к ванной комнате. — К-кристофф, — прошептала Анна, покрепче обхватив его шею левой рукой. — А мы т-тоже умрём? Парень слегка удивился такому вопросу, но всё же ответил: — Все когда-нибудь умирают. Кто-то раньше, кто-то позже. Так устроено в природе. — Тогда зачем жить, любить, страдать и радоваться, если в один момент природ-да решит, что твой час пробил? В чём смысл, если все наши привязанности в масштабах природы столь мимолётны? Почему люди могут менять мир, дарить себя без остатка и верить в будущее, если однажды вспыхивают ярким огнём, не оставляя и следа? Кристофф, поначалу просто замедлившийся, остановился вовсе. Он молча смотрел куда-то в пустоту, думая над сказанным. — Знаешь... по-моему, ты просто переохладилась. Сейчас примешь горячую ванну, и всё пройдёт. Девушка вздохнула и покрепче обхватила мужчину, устало закрыв глаза. Вот в коридоре после подъема по лестнице показалась дверь, ведущая к комнате, по размерам ничуть не меньше прочих, но полностью оборудованной для ухода за собой. Кристофф чуть было не вскрыл дверь ногой, но расторопная Герда опередила его, с оханьями и жалостью бегая вокруг. — Всё будет хорошо, — отрицая все плохие догадки служанки, парень медленно закрыл перед её носом дверь. — И принесите тёплую одежду! Поставив Анну на пол, он быстро метнулся к большущей ванне, проверил температуру воды и вернулся к девушке с полотенцем. — Разотрёшься им, прежде чем в воду лезть. После обморожения нельзя сразу в горячее, могут быть проблемы. — Откуда ты знаешь? — поинтересовалась девушка, пытаясь снять вымокший сапог. — Это основы выживания. Тем более зимой, мне ли об этом не знать, — с усмешкой ответил Кристофф, заметив безрезультатные потуги Анны и тут же бросившись ей помогать. Принцесса послушно уселась на стул, когда ледоруб стянул с неё злополучные сапоги, толстые носки из овечьей шерсти, также насквозь промокшие, и принялся аккуратно растирать стопы и голени. — Ах, что ты делаешь? — смутилась Анна, так как раньше никто не прикасался к её ногам, кроме мамы и сестры. — Так надо. Нужно чтобы кровь циркулировала по организму и нигде не застаивалась, — настоял ледоруб, даже не замечая оханья сидящей. Когда нехитрый массаж закончился, он поднялся и посмотрел на покрасневшую возлюбленную с какой-то задумчивостью. — Раздевайся, — сказал он так твёрдо, что та даже начала стягивать с себя накидку, прежде чем опомниться. — К-как это... — У тебя вся одежда насквозь мокрая, хоть выжимай. Если продолжишь сидеть в ней, рискуешь заболеть. Девушка опустила глаза и стала медленно стаскивать с себя верхнюю одежду, которая с характерными шлепками падала на плиточный пол. — Держи полотенце, — продолжал командирским тоном оленевод, когда девушка разделась до предельно допустимого уровня. — Теперь без лишнего усердия оботрись им с ног до головы и полезай в ванну. Через час будешь как новенькая. Развернувшись, он было собрался выйти и оставить принцессу в одиночестве, как вдруг его остановила ледяная рука, резко схватившая за запястье. Кристофф удивлённо обернулся и увидел перед собой обнажённую девушку, скромно прикрывающуюся полотенцем. — Останься, — прошептав одними губами, она подошла в упор и слабо обняла его за пояс, положив голову на плечо. — Прошу. Парень немного опешил, но быстро смекнул и аккуратно поднял голову принцессы, поглаживая большим пальцем подбородок. — Как пожелаешь, — он наклонился вперёд, и их губы соприкоснулись в робком поцелуе. Губы девушки были очень холодными, и парень даже одёрнул голову, но, глядя в недоумённые бирюзовые глаза, тут же сильнее прижал красавицу к себе, на этот раз взяв инициативу на себя. Его крепкие руки с невероятной нежностью ходили по шёлковой коже принцессы, будто даже сейчас подсознательно пытаясь согреть её. — Кристофф... — с блаженной усмешкой прошептала Анна, когда тот взялся левой рукой за её затылок, страстно покрывая шею и веснушчатые плечи поцелуями. Попятившись, она упёрлась в умывальный шкаф, чем и воспользовался ледоруб, тут же вскинув её левую ногу на своей руке. Девушка окончательно потеряла связь с реальностью и только томно вздыхала после каждого прикосновения мужчины. — Принцесса Анна, с вами всё хорошо? — раздалось из-за двери, и Кристофф вскрикнул от неожиданности. — Простите, я не хотела вас напугать. — Всё хорошо, Герда, — вполне спокойно ответила Анна, с соблазнительной улыбкой повернув обалдевшее лицо парня к себе. — Даже очень. — Как скажете, Ваше Высочество, — удовлетворённо констатировал голос, и скоро негромкие шаги стихли. Ещё раз переглянувшись, они брызнули смехом, а потом и вовсе засмеялись в голос. — Я представляю выражение её лица, если бы она нас застукала. — Кристофф почти плакал сквозь безудержное гоготанье, закрыв лицо рукой. Анна тоже смеялась, закинув голову назад и глядя в потолок. Так легко, как в эту секунду, ей не было уже очень давно. Успокоившись, парень глубоко вздохнул и взял лукаво ухмыляющуюся возлюбленную за бёдра. — На чём мы остановились?..

***

Летнее солнце приятно припекало и дарило всему живому своё тепло и, как следствие, хорошую погоду. Северный Формсгард был местом не курортным, и такие погожие деньки даже на разгар июля выпадали не часто, так что упустить шанс для охоты два наследных принца просто не могли. Ровно в полдень в сопровождении пяти солдат они оседлали резвых скакунов и помчались по широкой дороге из города и его окрестностей в раскинувшиеся под горным хребтом лесные массивы. Благо живности в них водилось с достатком, так что только в первые три часа охоты они успели словить двух увесистых кабанов, оленя и больше десятка различной птицы. Охота перешла в фазу активного перерыва, во время которого компания вела скакунов прогулочным шагом и болтала о всём, что только придёт в голову. — Ты весь колчан спустил на несчастного оленя! — не унимался младший из братьев, пытаясь не отстать от ведущего гнедого жеребца. — Тебе пора переходить на растительную пищу, охотой тебе не прокормиться! — Смейся-смейся, посмотрим, как ты запоёшь, когда я предложу тебе дуэль на мечах,— в грубой форме ответил едущий первым всадник и с дерзкой улыбкой обернулся назад. — Чтобы махать этой палкой, много усилий прилагать не надо. Дай бездомному палаш, и через месяца два он будет лучшим,— фыркнув, парировал тот. — Может, меч и кажется бездумной погремушкой, но в руках мастера это легендарное оружие становится вестником смерти. Тот, кто в совершенстве овладел мечом, практически непобедим. По правде говоря, и оружием его назвать нельзя. Меч — часть хозяина, продолжение его руки, разящее врагов. Мечам дают имена, которые в легендах упоминают не реже имён тех, кто ими обладал. Напомни-ка мне имя хотя бы одного лука, вошедшего в историю? Да и я посмотрю на тебя, когда к тебе с мечом наперевес будет идти враг, а твой колчан как некстати опустеет. Так что не говори о том, чего не знаешь. А я и без твоей деревяшки проживу. — Ой, всё, — пробубнил Борей, и Нолан рассмеялся. — Но не переживай, на такой случай у тебя всегда есть я, братишка. Разговор замялся, и ещё несколько метров они ехали в абсолютном молчании, прежде чем не свернуть на повороте дороги и не увидеть его. Прямо на открытом месте, не скрывая своей стати и благородства, стоял большой волк. Но необычен он был тем, что с головы до пят его шерсть была абсолютно белой, как утренний снег в январе. Группа тут же остановилась, чтобы не спугнуть животное, но бесстрашный волк, похоже, никуда не торопился, с безразличием повернув морду в сторону пришельцев. — Ты только посмотри, — Борей опустился до шёпота, стараясь даже реже дышать. — Я слышал о нём. Говорят, что это не просто волк, а дух-хранитель наших лесов. Он следит за порядком, и все звери негласно ему подчиняются. — Что за чушь, какой же это дух? Посмотри на него, он вполне материален. Я даже уверен, что меткий выстрел положит конец пустословным слухам. — Ты хочешь убить его? — младший как-то испуганно обернулся на солдат. — Но так нельзя, это хороший дух, и он не причинит нам вреда, если мы поедем дальше. — Шутишь? Просто пройти мимо такого трофея? Ты только представь, как шкура духа леса будет отлично смотреться у отцовского трона. — Так нельзя! — закричал Борей, и волк повёл ухом, теперь наблюдая за слезающим с коня Ноланом. — Даже зверьё твоих воплей не боится, — с усмешкой заметил голубоглазый, махнув рукой в сторону зверя. — Не переживай ты так, а если тебя всё же ударит молнией, я передам королю, что ты сражался достойно и удостоен почести присоединиться к героям Вальхаллы. — Дурная затея, братец, — вздохнул Борей, но стих. — Попытается бежать — стреляйте, — кинул Нолан через плечо, и солдаты утвердительно кивнули. Всё это время волк стоял на одном месте и без устали следил за каждым движением крадущегося к нему человека. Подойдя к хищнику на расстояние вытянутой руки, принц занёс свой меч над головой и приготовился к последнему удару, но внезапно белоснежная зверюга рванула в его сторону, оттолкнулась ногами от груди и с невероятной для животного скоростью устремилось прочь. — Что встали?! Стреляйте! — взревел Нолан, подскакивая с земли и устремляясь к своему скакуну. — В погоню! Не дайте этой твари ускользнуть. Борей разочарованно покачал головой, но всё же последовал за стреляющими из луков солдатами и несущимся за ними старшим братом. — Он свернул с дороги! Группа разделилась, и теперь каждый устремился в свою сторону, пытаясь выйти на след животного, обманувшего семерых мужчин. Хоть на дворе и стоял ясный день, в густом лесу всё же царил неприятный полумрак, мешающий быстро ориентироваться в пространстве, так что младший Морринвальд очень скоро потерял и группу, выехав на какую-то опушку. Трава здесь была ярко-зелёной и по высоте не превышала роста курицы. В самом центре лежал большой валун овальной формы, при этом одним его конец возвышался над другим метра на два. Пытаясь понять, как камень держит равновесие, молодой человек решил подъехать поближе, но в этот момент с противоположной стороны поляны выскочило белое пятно, хаотично мотаясь из стороны в сторону. Это был тот самый волк, правда, сейчас в его левом бедре торчала стрела, из-за которой он спотыкался и скользил по земле, вновь поднимаясь и убегая от преследования. Борей спрыгнул с коня и хотел остановить его, но зверь сам бросился к нему. Не ожидая подобного, мужчина не успел достать кинжал и приготовился к смерти. Каково же было его удивление, когда волк подбежал к нему и, взглянув умоляющим взглядом, зашёл за спину, будто пытаясь спрятаться. — Вот ты где! — послышался голос с той же стороны, и принц быстро выпрямился, уставившись на старшего брата. — Один из ребят попал в него, но этот мерзавец действительно живучий. Ты его не видел? — Я? — ошарашенно спросил Борей, не зная, что же отвечать. Если он выдаст волка, он никогда себе этого не простит, но если соврёт, Нолан всё равно может его заметить, или животное само выдаст себя, а уж там реакция может быть любой. — Нет, я его здесь не видел. Случайно вырулил на эту поляну, хотел камень поближе рассмотреть. — Да? — Нолан хмыкнул и сам взглянул на необычный валун, даже наклонив голову и удивлённо вскинув бровь. — Действительно интересный камень. Но уж больно ты подозрительно себя ведёшь. И что ты скрываешь за спиной? Всё внутри похолодело, и младший наигранно удивился, пытаясь закрыть собой максимальный участок позади. — О чём ты, братишка? — Ты точно что-то скрываешь от меня, — теперь голос Нолана приобрёл ту пугающую серьёзность. — Отойди. — Зачем? — Отойди, тебе говорят! — это прозвучало громче, и наследник стал подводить своего вороного ближе. — Да я вовсе не прячу! — отчаявшись, Борей оступился и рухнул назад, опустившись всем телом на мягкую подушку из травы. Испугавшись, он тут же подскочил и хотел начать объяснять брату причин своей лжи, но не обнаружил вокруг ничего, что могло бы хоть немного походить на белого волка-переростка. — Ничего, — прошептал он, когда Нолан с раздосадованным видом встал рядом. — Жаль, а ведь знатная была добыча. Ну ладно, в другой раз, пора возвращаться в город. Ещё раз окинув застывшего брата подозрительным взглядом, он дёрнул поводья и развернул коня к выехавшим на опушку стражам. Борей покачал головой и тоже забрался на скакуна, внезапно заметив одну интересную вещь. На странном валуне теперь красовался выведенный белым цветом контур волка, вскинувшего свою голову к небу в беззвучном вое. Почти всю дорогу до дома он улыбался своим мыслям, вызывая у старшего брата всё больше подозрений. — Чёрт знает, чего ты лыбишься, но ты точно что-то скрыл от меня, — высказался он, когда отряд миновал огромную арку, заменяющую в городской стене ворота. — Что ты, мой любезный братик, — раздалось в ответ всё с той же довольной улыбкой. — Просто сегодня хороший день. Тебе бы тоже не помешало улыбнуться. — Благодарю за совет, но я приберегу свою улыбку для более значимого дня. Отвернувшись от брата с видом полного нежелания общаться, его взгляд пал на стоящую у ткацкого прилавка девушку. Её огненно-рыжие волосы до поясницы развевались на ветру, а алые губы без устали говорили что-то любопытному покупателю. От восхищения мужчина приоткрыл рот, позабыв об управлении жеребцом и чуть не налетев на встречную повозку. Через мгновение наследник королевского трона с раскинутыми во все стороны конечностями распластался на выложенной белым камнем дороге, не моргающим взглядом уткнувшись в голубое небо. Вокруг суета и шум, но вот над ним склонилась та самая, неловким движением заправляя струящиеся волосы за ухо и внимательно осматривающая его лицо. Ах, если бы он мог останавливать время, остался бы здесь навечно. — Ваше Высочество, вы меня слышите. С вами всё в порядке? — её голос пролился небесным нектаром и успокоил неприятный звон после падения с лошади. — Да… — только и смог выдавить он, с блаженной улыбкой закатив глаза и потеряв сознание. Он ещё слышал крики солдат, обеспокоенный голос его брата и шум в толпе зевак, но того чарующего он так и не различил.

***

Через три дня об этом инциденте все забыли, только редкие сплетники да пьяницы в тавернах всё никак не могли успокоиться, снова и снова замусоливая эту неловкую ситуацию. Сам же Нолан был не из тех, кто подолгу заботиться о таких пустяках. Не расшибся насмерть, и ладно. Сейчас его больше всего волновала эта девушка. Уже вчера он выбирался из замка тайком от слуг и пытался найти рыжеволосую нимфу за тем прилавком, но торговавший там мужчина сказал, что она решила отдохнуть и не появляться здесь до следующей недели. Это была очень неприятная новость, но всё же он с лихвой компенсировал её тем, что узнал имя причины его позорного падения. Изольда — именно так звали обворожительную кареглазую торговку, раз и навсегда покорившую сердце неприступного смутьяна. Ничего больше сменщик сказать не смог, и принц ретировался, погрузившись в томные думы на долгих четыре дня. Вечер субботы не предвещал каких-либо потрясений, кроме разве что спонтанного желания напиться в стельку. Благо как у принца для реализации этого желания у Нолана было всё, так что через час в столовой уже наметали на стол, а ещё через полчаса здесь звучали шумные разговоры, музыка, выпивка лилась рекой. Однако в этот вечер даже веселящий вкус вину не мог унять терзающий душу огонь в груди молодого принца, так что, когда мир вокруг стал уходить из-под ног, он решил оставить весёлую пирушку и пойти развеяться на свежий воздух. А воздух в своеобразном горном жерле был действительно свежим и прохладным, что не могло не радовать, и наводил на приятные мысли, которые в свою очередь выходили на прекрасную Изольду. Если бы она только знала, как сильно он хотел с ней встретиться, как сильно хотел её обнять, как сильно он её хотел! Да, пожалуй, не всё бы ей нужно было знать, но проказница-судьба словно услышала немые молитвы принца и подложила ему под нетвёрдые ноги выбитый из дороги булыжник, об который Нолан благополучно и споткнулся. Пролетев над землёй не меньше метра, он состыковался с землёй прямиком у ног испуганной Изольды, перед которой ни один мужчина не мог удержаться на ногах. Быстро осознав, что перед ней распластался всё тот же наследник трона, девушка разволновалась не на шутку. Как назло никого вокруг не оказалось, так что, взяв довольно крупного парня под руку, она неуклюже потащила его к себе домой, ибо в такой экстраординарной ситуации просто не смогла придумать ничего получше.

***

Вот сизый мрак сменился приятным оранжевым светом от свечи, и под спиной почувствовалась мягкая перина. Расплывшись в блаженной улыбке, принц поднял руку и тут же ощутил в ней другую, более нежную и тёплую. Медленно открыв глаза, он увидел её, и сердце его замерло. Та самая прекрасная рыжеволосая девушка, радующая глаз своей красотой, а слух речами. Она сосредоточенно опускала чистую тряпку в холодную воду и не сразу заметила, что охмелевший мужчина открыл глаза. — Я уже в Вальхалле? Иначе как ты объяснишь мне тот факт, что мне так хорошо. Хоть я и чувствую сильную боль в голове. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество, это пройдёт. Только не делайте резких движений, а остальное сделаю я. — Как пожелаете, моя госпожа, — пробурчал Нолан и заставил красавицу залиться румянцем. — Похоже, вы просто немного перебрали с элем. Ничего страшного, завтра будете лучше прежнего. — А вы будете завтра со мной? — чуть испуганно поинтересовался он, даже попытавшись привстать на кровати, чтобы не терять девушку из виду. — Ну что вы, как я могу быть с вами, я ведь простая швея, а вы — наш будущий король. — Как же так. А если я захочу, чтобы вы были со мной?.. — с грустью сказал человек и забавно сложил руки на груди, уставившись пустым взглядом в потолок. Изольда звонко засмеялась, и Нолан облегчённо выдохнул, пытаясь запечатлеть этот смех в памяти. — Вам нужно отдохнуть, Ваше Высочество… — Нолан, прошу. — Вам нужно… — Нет. Девушка широко улыбнулась и подошла к кровати, склонившись над головой принца как в первый день их встречи. — Тебе нужно отдохнуть. Завтра будет новый день, и ты сможешь решить все свои вопросы. И завтра я точно буду с тобой. Засыпай, — ласковым голосом проворковала красавица и, опустившись к лицу, нежно поцеловала Нолана в щёку. Утонув в море блаженства, молодой принц послушно закрыл глаза и даже не заметил, как крепко и сладко заснул. Всеобъемлющая тьма отступает, и тяжёлые веки снова поднимаются, открывая давно угасшие глаза. Приятный оранжевый свет сменяется давящей голубизной, похожей на цвет самого глубокого морского дна, до куда вопреки всем законам пробился жалкий солнечный лучик. Мягкая постель исчезла, превратившись в выступ изо льда, а в довольно просторной комнате кроме самого мужчины не было ни души. Он не спал, не дремал и даже не погружался в видения. Он просто вспоминал. Вспоминал то время, когда в его груди ещё билось живое человеческое сердце, когда он ещё мог чувствовать что-то, кроме ненависти, и когда ещё не перешёл ту черту, за которой лишь холод и беспросветный мрак. Вся его жизнь была ожившим ночным кошмаром, где был главным монстром. Он не жаловался. Нет, напротив, он всегда мечтал о такой жизни и даже сейчас с грузом прожитых веков мог подтвердить свои слова. Бессмертие, абсолютная власть над самой Смертью и практически всё, о чём не смеет мечтать даже самый искушённый смертный. Кроме одного. Усевшись на ледяной кровати, мужчина провёл ладонью по лицу и осмотрелся, словно пытаясь что-то вспомнить. Его нерушимые доспехи сейчас мирно висели на стойке, в то время как двуручный меч почему-то лежал на полу. Двадцать минут на переодевание, ещё пять минут на молчаливое рассматривание самого себя в ледяном отражении. Как и раньше, оттуда на него смотрел обворожительный молодой человек с нормальной комплекцией тела и привлекательными чертами лица. Высокий лоб, длинные седые волосы, тонкие губы, бледная кожа, светящиеся неестественным огнём голубые глаза. Пожалуй, он даже мог бы отойти от дел. Отправил бы всех адских тварей туда, откуда призвал, носил бы затемнённые очки, припудривал бы лицо и зажил обычной человеческой жизнью. Встретил бы девушку, завёл бы семью… От таких мыслей человек даже усмехнулся, всё глядя на этого знакомого, но такого чужого человека в отражении. В какой-то момент он не выдержал и отвёл взгляд, сразу направившись к выходу из комнаты. Впервые за долгое время у него выдалось свободное время, и он решил провести его с относительной пользой. Под этим подразумевалось бесцельное брожение, во время которого Нолан думал о вещах, будораживших его разум в данный промежуток времени. Сейчас его мысли были заняты прошлым и тем, что окружало его сейчас. Он пытался представить, как бы развернулись события, повернись его судьба иначе. Что произошло бы, если в то обещанное завтра он смог решить все свои вопросы, если бы бросил всю эту тёмную магию и не бежал бы от проблем. Он был трусом и всю жизнь убегал, прячась за маской самодовольного храбреца. Поменялось ли что-нибудь сейчас? Да, он добился желаемых результатов, но изменился ли он сам? Мужчина остановился в холле перед выходом из дворца. Стоило заметить, что сейчас он кардинально изменялся от первоначальной версии Эльзы, в которой кроме этого холла и зала с балконом на втором этаже ничего и не было. Сейчас дворец стал шире, приобрёл темницу, тронный зал, множество коридоров, маленьких комнат и даже обзавёлся своеобразным чердаком. Трёхметровая скульптура из чистого льда возвышалась над прототипом, грозно сверля его безжизненными глазами. Именно таким его видели окружающие: грозный воин, сжимающий в руках устрашающий меч, не знающий пощады и сострадания. Такой же холодный. От разглядывания скульптуры его отвлекли звуки снаружи. На заснеженной территорией сразу после лестницы развернулся настоящий поединок. Эльза облачилась в какие-то странные доспехи с открытым животом, в которых она ловко уворачивалась от ударов Маршмеллоу, нанося ему ответные также созданным относительно недавно ледяным мечом. У самого подножия стоял Зевс и наблюдал за представлением, изредка выкрикивая слова поддержки обеим сторонам. Нолан лишь хмыкнул и снова скрылся за дверью, направившись в сторону широкой боковой лестницы. Ему была симпатична эта Снежная королева, а Зевс и вовсе был его лучшим помощником, но ни они, ни остальные Полководцы не видели картины в целом. Каждый из них был связующим звеном в последовательной цепочке событий, которые должны были привести к конкретной цели. Однако с каждым днём и сам король всё чаще задавался вопросом, а видит ли он сам эту картину? Сколько долгих лет он провёл в спячке, и вот неосторожность юной королевы вернула его к жизни, но не исчез ли смысл в его бесконечном существовании? За это время сменилось не одно поколение, и он сам оказался пережитком жуткого первобытного прошлого, уже и не сохранившегося в исторических фолиантах. На секунду он закрыл глаза, вновь возвращаясь в прошлое.

— Неужели ты не понимаешь?! Всё что я делаю, я делаю для нас! Для нашего будущего. Для тебя, чёрт возьми! Рыжеволосая красавица, до этого весь разговор сдерживающаяся, залилась слезами, скрыв лицо в дрожащих ладонях.

Нолан тяжело вздохнул, снова открыв глаза и принявшись подниматься по скрытой за тонким льдом узенькой лестнице с перилами по обеим сторонам, ведущей прямиком к залу с балконом. Сначала он хотел вернуть мать, которая никогда не выказывала особой любви к нему. Затем он пытался завоевать сердце той единственной, даже не замечая, что, ослеплённый собственными амбициями, лишь разбивает его. Но что теперь? Слепая и необузданная жажда мести всему миру за былые обиды, которое канули в вечность вместе с прошлым. Он всегда пытался доказать кому-то свою значимость и в первую очередь самому себе, но когда все возможные пределы мечтаний достигнуты, все, кого он любил, давно покинули этот мир. Неужели всё это напрасно? Рыцарь наконец вышел в зал и ему на встречу тут же вылетел Рагнарок, с истинным почтением опустившись на левый наплечник и склонив перед повелителем голову. Нолан лишь натянуто улыбнулся и медленно зашагал к балкону, продолжая развивать свою мысль. Он прекрасно понимал, что сейчас изменить что-либо было уже невозможно, и уж тем более возвращение к нормальной жизни было лишь пустой болтовнёй. Он также не мог просто так приказать своим войскам отступить и вернуться к вечному сну, ведь он знал, что над ним стоят силы куда более могущественные, которым он был обязан гораздо больше, чем мог представить. Но если отбросить всё это на минуту и прислушаться к давно умершей душе, он сожалел лишь об одном… Выйдя на балкон, Король мёртвых взялся двумя руками за перила и устремил свой взор на приближающееся воинство. Теперь оно уже не казалось бесформенной чёрной массой, приобретя конкретные очертания и от этого становясь ещё более устрашающей. Но его мысли были всё ещё далеко от этого места. Сейчас он был там, где два робких молодых человека сидели под раскинувшимся над головами звёздным небом и молча любовались этой неземной красотой, крепко держа друг друга за руки. Там, где он был по-настоящему счастлив. “Я виноват перед многими людьми в моей жизни. Я не смог спасти маму. Я предал родного брата. Мой народ стал мне злейшим врагом. Я убил собственного отца. Подвёл всех, кто в меня верил. Но я могу всё это принять. И я могу жить с этим. Но только об одном я сожалею...” Нолан медленно открыл глаза и посмотрел вверх, где серые тучи на миг расступились и показалось чистое зимнее небо. — Прости меня, любимая. Мне тебя не хватает.

***

За дверью в ванную комнату царила подозрительная тишина. Молодая принцесса с трудом смогла разлепить закрытые от блаженства глаза и только сейчас вспомнила, что всё это время лежала в горячей ванне. И, судя по всему, она лежала не одна. — Ч-что произошло? — тихо спросила она, пытаясь окончательно прийти в себя. — А ты что, уже ничего не помнишь? — раздался над ухом приятный мужской тембр, и Анна дёрнулась вперёд, оказавшись на противоположной стороне овальной ванны. Напротив с удивлённым лицом лежал Кристофф. С его лица не сходила довольная улыбка, а руки вальяжно раскинулись на боковых краях. Девушка испуганно огляделась, и парень наконец вернул своему лицу привычный вид, обеспокоенно поворотив: — Ты чего, дорогая? — Не понимаю. Всё было как в тумане, я только помню, как меня нашли стражники и мы пошли к дворцу. Подожди. Если я и ты… то есть мы… с тобой?! — Ну… да, — с привычной простотой ответил ледоруб, уже не сильно радующийся этому факту. Принцесса ахнула и схватилась за голову, пытаясь восстановить последовательность событий. — Ну как же так. Ничего не понимаю. Я не могла, а как же Эльза, — девушка резко схватилась за рот, переведя глаза на явно не понимающего парня. — Да, если бы она узнала, она бы точно не была бы в восторге. Но не переживай, она ведь твоя сестра. Она бы поняла, — разведя руками, предположил Кристофф. — Да, всего лишь сестра, — шёпотом повторила медноволосая и быстро выскочила из ванной, тут же почувствовав слабость в ногах и обвязавшись первым попавшимся полотенцем. — Слушай, я же не знал. Прости, Анна, я не хотел! Я... — принялся оправдываться совсем запутавшийся мужчина, но девушка быстро развернулась и поцеловала его. — Не переживай. Дело вовсе не в тебе. Дело во мне, — кинула она и выбежала из ванной комнаты в одном лишь полотенце. — Ну конечно, теперь мне всё сразу стало понятно, — саркастично пробубнил ледоруб и осел в ванной, пытаясь догадаться, что же он сделал не так. Через считанных тридцать минут принцесса уже переоделась в своё привычное светло-зелёное платьице и как ни в чём не бывало спустилась на первый этаж, на самом деле находясь в глубоком смятении. Если она с Кристоффом действительно занималась тем, о чём раньше и думать боялась, то всё это могло серьёзно усложнить её отношения с Эльзой. Господи, о чём она вообще думает?! Куда уж хуже могут ухудшиться их отношения, если ещё позавчера та пыталась убить их всех без всяких разговоров. Девушка насупилась и с рычанием схватилась за голову, повалившись на ближайший диван. — Какая же я дура, — всё с тем же надрывом сказала она, уткнувшись лицом в подушку. Её самобичевание прервала грубая долбёжка во входную дверь. — Не беспокойтесь, принцесса, я открою, — пролепетала Герда, хотя Анна и не собиралась никуда подниматься. Ни желания, ни сил на это просто не было. Теперь основную роль на себя взял слух. Сначала со стороны двери послышался грубый мужской голос, который сменился более высоким женским. Им наперерез встало возмущение служанки, но после странных грохочущих звуков и короткого вскрика всё на время стихло. Голова принцессы показалась из-за подлокотника и, к величайшему удивлению, она увидела два до боли знакомых человека, рядом с которыми безуспешно сновала Герда. — Ваше Принцейшество, выходите, нужно поговорить! — что было силы закричал коренастый мужчина среднего роста, сложив большущие руки рупором. — Не волнуйтесь, мы не причиним вам вреда! Однако если вы не выйдете, мы можем немного навредить вашей служанки! Тут уж было не до усталости, и с ловкостью тигрицы младшая Разенграффе сиганула через подлокотник, оказавшись в десяти метрах от двух названных гостей. — Хватило же у вас наглости заявиться в дом той, кого вы пытались убить. Особенно если учесть, что это принцесса королевства! — с напыщенной важностью сообщила Анна, скрестив руки на груди. — Сейчас сюда прибудет стража, и вас быстро повяжут. — И мы рады вас видеть, дорогуша, — уже тише сказал чернобородый мужчина и отвесил картинный поклон. — Приятно, что вы смогли добраться до дома в целости и сохранности. — Не с вашей помощью, — язвительно ответила та, покосившись на хмурую девушку. Она запамятовала имя мужчины, но вот имя этой ловкой наёмницы с томагавком она вряд ли могла забыть. — Пап, я же говорила, что это гиблая затея, — краем губ сказала Тундра, но бородач слабо улыбнулся и жестом попросил её замолчать. — Что вам нужно? — уже твёрже поинтересовалась Анна, когда в дверном проёме показались несколько вооружённых стражников. — Прошу, давайте все успокоимся и немного поговорим, — ораторским тоном заключил мужчина, подняв руки вверх и слегка покрутившись туловищем, как бы показывая всем свои благие намерения. — Поверьте, принцесса, нам есть, о чём вам рассказать.