Тёмное время королевства

По прошествии нескольких минут и после объяснения страже деталей происходящего, принцесса всё же согласилась выслушать охотников. Почти сразу на шум прибежал Кристофф, которого тоже пришлось посвящения в суть вопроса. Затем было решено позвать и генерала Харрисона. Вернее, на этом настояли сами охотники. От столовой они решили идти в комнату родителей девушки, ведь там много места, стоял большой рабочий стол и не было посторонних ушей, что очень кстати. От Кристоффа поступало предложение пойти в комнату Эльзы, но Анна на корню обрубила эту идею, и парень решил повременить с самодеятельностью. — Итак, — начала принцесса, когда все были в сборе, а Кай послал стражника за генералом. — Армия, говорите. — Не просто армия, — тут же вставил Финн, водя рукой по запылившимся бумагам на столе. — Орда. Их там не счесть. — Да брось, пап, ты преувеличиваешь. Их много, но не настолько. — Минуточку, — вмешался Кристофф, отойдя от окна. — Вы уж определитесь, счесть или не счесть. — Много, — наконец сказал бородач. — У нас не было времени считать поголовно, но, глядя с пригорка, навскидку тысячи две точно. И мы видели ещё, но пока слишком далеко, чтобы говорить наверняка. — То есть больше трёх тысяч? — Все повернулись к Анне, на лице которой застыло пугающее безразличие. — И куда же они идут? — К Северной горе, — опередила отца Моника, поднеся правую руку к лицу. — Прямиком через Пустошь и долину Тар'гол. Правда, там, похоже, был обвал или что-то такое, мы не смогли понять наверняка, но сути это не меняет. Кристофф с Анной многозначительно переглянулись, снова уставившись на отца с дочкой. — С чего вы так уверены, что они идут именно к горе? — Шутишь, принцесска? Они глаз с неё не сводят, все смотрят, как мышь на кусок сыра. Но что самое забавное, у многих из них и глаз нет вовсе. — Потому что это мертвецы, — подхватил её речь Финн, опередив возможные вопросы. — Как из бездны, Христом Богом клянусь. Жуткие до дрожи, в странных доспехах и... ну, в общем, ходячие трупы! Сотни трупов, на некоторых из которых и кожи-то не осталось. Кристофф поёжился, снова выглянув в окно и спросив в полголоса: — Как же вы их так хорошо рассмотрели и смогли уйти живыми? — Увеличительный прицел, красавчик. — Тундра вытащила из сумки овальное приспособление, больше похожее на подзорную трубу. — Там тоже линзы, ну и всё это к винтовке крепится. Удобно для стрельбы на дальних расстояниях. Вот с помощью этой малышки мы их и рассмотрели, а потом дёру дали. — Ну что, принцесса, ничего не хотите нам рассказать? По поводу армии мертвецов и всей этой чертовщины? И где ваша сестра, она бы явно могла посодействовать в подготовке обороны. — Какой ещё обороны? – снова встрял ледоруб. — С чего вы решили, что они собираются идти на Эренделл? — Такая армия нужна для захвата города, так что вряд ли они задержатся на Северной горе, — пояснил бородач, переведя взгляд на осевшую девушку. — Так что насчёт нашей армии и где ваша сестра? — Боюсь, Эльза сейчас по другую сторону баррикад, — в очередной раз за Анну ответил Кристофф, грустно опустив глаза. — То есть армию ходячих трупов сейчас возглавляет наш теоретический военачальник? Который ещё и нешуточный колдун. Отлично, у нас нет шансов. А я говорила, что надо сразу на корабль идти. Анна наконец не выдержала и уткнулась лицом в ладони, тихо заплакав. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, входная дверь распахнулась, внутрь вбежал запыхавшийся генерал. — Мне сказали о важном собрании. Я что-то пропустил? — Сальный платок прошёлся по вспотевшему лбу и снова исчез в боковом кармане мундира. — Мы все что-то пропустили, — задумчиво ответил Финн, глядя на утешающего принцессу парня. — Что-то очень важное. Генерал так и остался стоять с непонимающим видом, бегая глазами по всем собравшимся. Спустя пятнадцать минут все снова пришли в норму, и Харрисону наконец объяснили расклад дел. — И чума тоже, — в десятый раз повторила Моника, вдалбливая ржавый гвоздь мысли в цельнометаллическую голову закалённого военного. — Но это же абсурд! — Если вы не верите нам, то спросите хотя бы свою принцессу. Она тоже их видела. — Видели? Анна коротко кивнула. Генерал охнул и провёл платком по лицу, уставившись в потолок. — Но что же нам делать? Королева Эльза вновь предала нас, а армия недостаточно хороша, чтобы противостоять пусть мёртвым, но всё же воинам. Мы мирное королевство! — Это вы им скажете, когда они будут заживо потрошить ваших граждан! — вскипела наёмница, со всей силы ударив по дубовому столу. — И вы спрашиваете нас, что вам делать?! — Успокойся, дочур. — Да нет, я говорила, что нужно было на первом корабле уплывать. Они даже не могут защитить свой народ. Смотрите, королева предала их! Бросайте посты, спасайся, кто может! Тундра начала расхаживать, тряся согнутыми руками и пародируя голосом пугливого ребёнка. — Мы не побежим. Все вновь повернули головы на Анну, которая всё это время сидела с опущенной головой, но сейчас даже с покрасневшими от слёз глазами выглядящая вполне решительно. — Я сказала, мы не побежим, бросив свой дом и народ на произвол судьбы. Да, вы правы, у нас нет мощной армии и высоких крепостей, мы подавлены, в смятении, наш дух сломлен, но я лучше умру, чем буду безропотно наблюдать за беспрепятственным разрушением Эренделла. Моего дома. Дома моих родителей. Мы просто не можем отступить. — Но это самоубийство, — Тундра уселась обратно за стол и подпёрла щёку кулаком. — Три тысячи готовых воинов против... сколько нас? — На сегодняшний день регулярная армия насчитывает тысячу человек. — Чудесно! Против, приблизительно, полутора тысяч, если прибавить худо-бедно собранное ополчение. И надеюсь хотя бы эта тысяча имеет представление о том, каким концом держать оружие, ну а сколько среди них хороших бойцов я могу только гадать. — Хочу заметить, что у нас отличное стратегическое местоположение. Эренделл почти со всех сторон окружён высокими скалами, ну и преимущество обороняющейся стороны тоже не стоит недооценивать. В таких условиях численность противника не является основополагающей, а может, и напротив, играет нам на руку. — Допустим, ну а что насчёт союзников? Эренделл же славится своими торговыми партнёрами, может, кто-то придёт нам на помощь? — Они не успеют, — вновь подала голос Анна. — Если враги уже прошли Пустошь, до Эренделла им бодрым шагом полдня пути. Гильфард вряд ли успеет так быстро, что уж говорить об остальных. Все смолкли. Принцесса очень не любила подобные собрания, ведь последнее время таким занималась Эльза, а подобного, вероятно, не было и в помине, но сейчас у неё просто не оставалось выбора. Если сестра действительно переметнулась на сторону врага, то все заботы королевства, включая военную организацию и роль главнокомандующего, теперь ложатся на хрупкие плечи беспечной красавицы. Да и осталась ли та беспечность, какая была у неё ещё полгода назад. Анна прекрасно понимала, что де-факто сейчас является королевой Эренделла, но вот верилось в это с большим трудом. Или просто не хотелось верить. — Тёмные времена настали для нашего чудного края, — в полной тишине сказал генерал, не мигая уставившись в пол. — Если Господь существует, я хотел бы знать, за какие грехи он послал на нас такое зло. — Слишком хорошо жили. Боги любят суету, — так же философски ответила Моника и даже усмехнулась своему глубокомыслию. Харрисон промолчал, с головой уйдя в собственные мысли, позабыв даже о носовом платке. Больше пяти минут пролетели в молчаливых раздумьях, пока за дверью не стали звонить все возможные часы и не вывели ледоруба из транса. — Сидя и причитая, мы делу не помогаем. Если всё действительно так, нужно срочно организовать... как её, эвакуацию! Все женщины и дети пусть уходят на восток и прячутся, а все мужчины, способные держать оружие, пусть берут его! Если нам суждено биться за наш дом, то пора готовиться его защищать. Или умереть, если потребуется. Ну же, вы со мной?! Анна подняла на парня глаза. Если бы не зрительно подтверждение, она никогда бы не подумала, что Кристофф способен на такие героические призывы. — Белобрысый прав, — отозвалась наёмница. — Генерал верно сказал по поводу численности и всего такого, мы можем устроить этим мертвякам ловушку. И не одну. К тому же, судя по всему, бойцы они не самые лучшие, а значит, уступают вашим обученным солдатам. Мы даже можем победить. — Тогда чего мы ждём?! — с воодушевлением крикнул Финн, и спевшаяся четвёрка загомонила, обсуждая расположение войск и места возможных ловушек. Одна Анна не спешила делить шкуру неубитого медведя. Её напрягал и даже злил тот факт, что никто из присутствующих не думал о том, что в одном ряду с жуткими мертвецами будет идти законная королева Эренделла. И если она действительно находится в подчинении седоволосого парня, то будет выступать в роли врага не по своей воле. Понимают ли это остальные? А если им выпадет шанс убить её? Кто сможет их остановить? Она? Какие доводы есть у неё в защиту сестры, особенно после произошедшего на Северной горе. Кристофф? Может, он и прислушается к робким предположениям, но даже вдвоём у них нет ни единого шанса изменить ситуацию. И если Эльзу убьют... Анна вряд ли сможет пережить потерю ещё одного столь близкого сердцу человека. Но не стоит забывать и о её силе. Зная девушку, можно было с уверенностью сказать, что вряд ли она будет простым наблюдателем, когда внизу будут гибнуть её солдаты. Мысль о том, что мёртвые тоже могут умереть, заставила краешки губок содрогнуться в лирической ухмылке. А если Эльза будет принимать участие в сражении, не окажется ли она врагом куда более грозным, чем все остальные вместе взятые? Уж если юная королева смогла учинить зимние пейзажи в середине июля, трудно представить, что ей ещё под силу. Быть может, она просто опустит температуры в Эренделле настолько, что и устрашающее воинство не понадобится. Никто не знал наверняка, но от всех этих вопросов у Анны голова шла кругом. — Пойду прогуляюсь. Не хочу вас отвлекать, — сказала она после пятнадцати минут молчаливого сидения и, не обращая внимания на удивлённые реплики, удалилась из комнаты, быстро направившись по коридору в сторону лестницы. Впереди замаячила дверь в комнату сестры, и Анна прошла её в два раза быстрее, словно боясь быть окликнутой с той стороны. За последнее время она так сильно изменилась, что прошлое даже столь недалёкое казалось ей диким и чуждым. Сколько всего поменялось и сколькому ещё предстояло измениться. Не только вокруг, но и самой Анне. На улице её встретил ободряющий морозный воздух, и хотя Герда категорически запрещала ей выходить наружу, принцессе всё же удалось проскочить, но закутанной в тёплую одежду. Стражники так же без особой радости приветствовали вновь появившуюся принцессу, но та не обращала внимания и скоро миновала дворцовый мост, оказавшись на небольшой припортовой площади. Торговые палатки так и не появились на привычных местах, но и они её не интересовали. Она снова целенаправленно шла к тому же месту, откуда несколько часов назад её на повозке вывез лучший городской кузнец. Она верила, что только он сейчас может помочь ей, а возможно и всему Эренделлу. После разговора с Ирвингом Анна убедилась, что ей просто необходимо спросить совета у родни Кристоффа, коей являлись каменные тролли. Эти с виду неотёсанные дикари знали об окружающем мире гораздо больше, чем могло бы показаться на первый взгляд. Но до них ещё нужно было добраться, а до начала штурма города, судя по всему, оставалось не так много времени. Она просто обязана была узнать, как можно расколдовать и вернуть её любимую сестру. — Умоляю, только вы можете помочь! — с жалобным видом вымаливала девушка, почти в упор встав рядом с нахмурившимся Брейном. — При всём моём наивеличайшем уважении к вам, я не могу на это пойти. Меня только недавно допытывали стражники по поводу вас, а вы опять хотите сделать меня своим соучастником? Такими темпами меня лишат лицензии! — Прошу-у!.. Ну я же принцесса, я всё им объясню и никто вас не тронет. Уж мне-то вы должны верить. Сейчас я ни к кому больше не могу обратиться, вы моя последняя надежда. Мужчина скрестил руки на груди и строго посмотрел на жалобную девушку сверху вниз. — Арх, ладно-ладно! Только не надо такие круглые глаза! — сдался он, шумно вздыхая и стягивая с себя затёртый фартук. — Возьмите со стола карту и полезайте в повозку, я пока запрягу лошадь. И лучше бы вам пригнуться или накрыться чем-нибудь, вряд ли стража вот так просто выпустит вас из города во второй раз. Согласитесь, лучше их не провоцировать? Уже через пять минут с заднего двора кузницы на всех парах вылетела запряжённая гнедой повозка, разгоняя появившихся на улице прохожих. — Но-о! Пошла! Да не стойте вы на дороге! — истошно кричал Брейн на месте кучера, пока Анна накрылась непонятным полотном и с тоской смотрела на остающуюся позади улицу и ошарашенно оглядывающихся людей. Никто из них и представить не мог о грядущей опасности, но вряд ли слова Кристоффа по поводу эвакуации были пустым трёпом, а значит, скоро здесь будет гораздо беспокойней. Если всё было точным, при такой скорости и без особых проблем до троллей они должны были добраться за каких-то полчаса, но принцессе уже не верилось, что она может доехать куда-то без происшествий. Когда основная часть города осталась позади, девушка перебралась на скамейку рядом с кузнецом и просто смотрела вперёд, надеясь успеть предотвратить самое кровавое событие за всю историю королевства.

***

— Ещё! Звенящий и гудящий голос не смолкал ни на минуту, сотрясая округу перед ледяным дворцом. — Ещё! Зевс прислонился спиной к перилам узкой лестницы и с интересом наблюдал за происходящим. — Сильнее! Глаза Эльзы полыхали как никогда, когда снежный голем с рёвом обрушивал на неё удар за ударом. Вернее бил он не по самой королеве, а по хрупкому, казалось бы, ледяному полукругу, за которым, как за щитом, укрылась Эльза. Когтистые лапы долго безрезультатно колошматили щит, но в конце концов Маршмеллоу взревел и, поднявшись на одну ногу, со всей силы ударил второй, превращая укрытие девушки в дроблёную крошку. Сама волшебница кубарем отлетела в сторону, оставив за собой тормозной путь в полуметровом снегу. — Ты в порядке? — с усмешкой полюбопытствовал черноглазый у поднимающейся с колен красавицы. — Что ж, над этим ещё предстоит поработать, — прокомментировала та, благодарно кивая великану. — Но удар он держит хорошо. — Я бил так сильно, как вы и просили. — Ты молодец, Зефирка. К тебе вопросов нет. Где-то совсем далеко раздался протяжный гул. Он был таким размытым, что Эльза даже не обратила на него внимания, списав на разыгравшееся воображение. Но вот гул снова повторился, заставляя её невольно повести головой. — Да, я тоже слышу, — ответила девушка на немой вопрос парня. — Думаю, нам стоит вернуться во дворец. Довольно быстро преодолев расстояние до зала с балконом, пара увидела стоящего там короля. Он стоял спиной к вошедшим и смотрел вниз, но затем развернулся и с довольной улыбкой жестом пригласил их на балкон. Полководцы переглянулись и поспешили к Нолану, боясь пропустить самое интересное. — Узрите толику моего непобедимого воинства, — с благоговейным трепетом сказал он и указал рукой на подножие горы. Взгляду предстала кишащая и медленно ползущая вперёд чёрная масса, издающая всевозможные кряхтящие, рычащие звуки, сопровождаемые грохотом барабанов и воем труб. С такой высоты рассмотреть кого-то отдельно было невозможно, но кое-что в глаза бросалось сразу: кроме обычных пехотинцев, внизу были и более крупные воины, несильно тянущие на простых мертвецов. Также спустя время Эльза поняла, что не все они вообще идут. Непонятные существа чуть крупнее человека без устали кружили над стройной колонной, то и дело дополняя в жуткую какофонию свои верещащие крики. — Две восемьсот, ещё пятьсот будут здесь к обеду. На закате можем выступать, — будничным голосом разъяснял рыцарь, пока Эльза и Зевс с воздыханием осматривали авангардную группу. — Может, они и не элита, но вряд ли в торговом городишке найдутся достойные противники и этому. — Не стоит их недооценивать, — сказала девушка, оторвавшись от рассматривания войска. — Ты прав, у них нет столь могущественной армии, но каждый из них будет стоять за свой город до конца. — Я не сомневаюсь в храбрости и безрассудности твоих бывших слуг, но и ты не считай меня слепым глупцом. Я не питаю иллюзий о моментальной победе и почти уверен, что наш враг наверняка придумает множество хитроумных способов оттянуть это событие. Не волнуйся, им не победить, ведь последнее слово всегда остаётся за Призрачным жнецом. — Призрачным жнецом? — в который раз удивлённо спросила королева, потрясённо отмечая, что у Нолана действительно хватает тузов в рукаве. Губы мужчины расползлись в коронной ухмылке, и он отвёл рукой плащ, второй вытаскивая из ножен тот самый необычный меч. — Это оружие выковали мне лучшие кузнецы Формснорда под руководством Ахроакида. Меч, который невозможно сломать или затупить. Но самое главное, что любой убитый им враг воскресает под моим началом. И это уже не просто обращение, он полностью вверяет себя мне, беспрекословно выполняя любые приказы. — Невероятно. — прошептала Эльза, глядя на пылающий синим пламенем двуручный клеймор. Он не сильно отличался от сотен других мечей, вот только лезвие его становилось чуть шире к гарде, сама гарда с двух сторон венчалась крохотными черепами, а на месте навершия красовался небольшой шарик, изнутри переливающийся фиолетовым туманом. И только в эту секунду до королевы дошло, что она смотрит на Сферу душ во всей её красе. — Нравится? — спросил король, заметив пристальный взгляд девушки. Та быстро спохватилась и закивала, ответив: — Воистину, он прекрасен. Она была слишком умна, чтобы не начать расспрашивать о сфере при черноглазом убийце, но оторвать взгляд от таинственного шара оказалось не так просто. Размерами он не превышал мандарина, в то время как она представляла его чем-то внушительным, вроде футбольного мяча. — Что ж, идём, — сказал Нолан, резко вернув меч в ножны и скрыв их за плащом. Эльза посмотрела мужчине вслед и поняла, что он что-то заподозрил. Недолго думая, они последовали за королём до самой входной двери. Над головами с неистовым карканьем кружил Рагнарок, а снаружи уже слышался многоголосный рокот и жуткие музыкальные переплёты. И с каждым мигом эта волна всё приближалась, грозя вызвать не один сход лавины. Дождавшись кульминации, Нолан упёрся двумя руками в дверь и распахнул её, выходя на небольшую площадку перед лестницей. А на противоположной стороне обрыва уже стали мелькать отдельные силуэты каких-то мелких четвероногих тварей, обогнавших основной строй и пытающихся не увязнуть в снегу. Эльза не смогла наблюдать за их конвульсивными прыжками спокойно и тихо засмеялась, закрыв рот ладошкой. — Простите, — скромно пискнула она в ответ на хмурые взгляды мужчин. Спустя десять минут в угол обзора наконец стали попадать первые ряды устрашающих солдат. Их всех отличали светящиеся голубые глаза и тёмно-синий окрас доспехов, в остальном же назвать их идентичными было невозможно. Все они явно когда-то воевали в разных армиях и под разными флагами, их тела и лица находились в разной степени сохранности, а души давно покинули этот мир, оставив на Земле только неожиданно восставшие тела. Солдаты шли строго в ногу, с каждым шагом приближаясь к лестнице во дворец. Когда оставались считанные метры и Эльза уже стала думать, что они пойдут тем же бодрым строем прямо в обрыв, Нолан поднял согнутую в локте руку и колонна моментально остановилась. Бой барабанов стих, верещание и крики растворились в морозном воздухе, скрежет труб эхом прокатился по всей горе и исчез в вышине. Всё замерло как на одной из множества картин дома, только пушистый снег медленно падал с серого неба, иногда подхватываемый порывами ветра и оседающий на покрытых инеем и ржавчиной доспехах. Колонна растянулась почти по всей горной дороге, но те несколько десятков, что было видно с площадки, безотрывно сверлили своими неживыми глазами стоящих там людей. Эти минуты казались Эльзе вечностью, а под взглядами солдат она чувствовала себя неуютно. Это было похоже на пытку, но вот Нолан опустил руку и заговорил: — Приветствую вас, мои храбрые воины. Сегодня, спустя столько лет невыносимого ожидания, вы наконец обрели долгожданную свободу. И больше всего на свете вы хотите сеять хаос и разрушение в этом тихом и мирном крае. Но вашим ожиданиям пришёл конец, ибо сегодня мир содрогнётся под тяжёлой поступью ваших ног, землю оросит кровь ваших врагов, а небо почернеет в преддверии вестника Рока! Сегодня вы ощутите долгожданный вкус мести, память о котором терзает каждого из нас! Смертные слишком долго испытывали судьбу, и вот настал тот чудный миг, когда эта прекрасная девушка сорвала все оковы природы с нашей темницы и выпустила нас на свободу! Ваша королева и по совместительству двенадцатый полководец тьмы Эльза! Гнетущая тишина висела над стройными рядами мёртвых солдат, и, когда звенящий голос представил им Снежную королеву, они одновременно перевели на неё взгляд. От такого внимания девушке снова стало не по себе. — Скажи что-нибудь, — уже шёпотом намекнул король, но Эльза и в обычное время не была мастерицей громких речей, что уж говорить сейчас. Прокашлявшись, она осмотрела однородную массу голубых глаз и крикнула, чуть не пустив петуха: — Приветствую, герои! Слава Королю мёртвых, победа будет за нами! — Ну что ж, пока так, — хмыкнул Нолан и снова перешёл на рёв, повернувшись к войску. — Вы те, чья судьба уже предрешена! Вы – острие ледяного клинка, который первым поразит зазевавшегося врага, плоть к плоти вашей, вы понесёте с собой гнев Формснорда, и страшен будет удел тех, кто встанет у вас на пути! Идите и несите смерть всему живому во славу Тьмы! Ваш час пробил! Первый раз за всю длинную громогласную речь орда мертвецов оживилась и, вскинув всевозможное оружие к небу, стала хором кричать какую-то мантру на неизвестном Эльзе языке. В отличие от Нолана, Зевса да и её самой, у всех солдат глаза не просто светились, у них в принципе не было глаз, которые заменяли синие шары в глазницах, пылающие неистовым голубым огнём. — Эта ночь озарится пламенем нашей ярости, ибо никто не сможет противостоять нам, — закончил король обычным голосом, и Эльза впервые осознала, насколько устрашающая сила находится в его руках. Воинство быстро прекратило бесноватое ликование и под те же верещащие визги летающих и четвероногих тварей синхронно развернулось, стройным маршем зашагав прочь с горы. Но королева уже не обращала на них внимания, неосознанно глядя на плащ рыцаря, за которым скрывался Призрачный жнец. Что ещё скрывает Король мёртвых и какие тайны не знает даже он? Эльза понимала, что однажды ей придётся расспросить Нолана о сфере и о таинственном проклятье Амун'Галона, но сейчас в голове крутилась одна фраза, затмевающая собой все окружающие звуки: «Ваш час пробил». Это значило лишь то, что всё уже решено и ничего больше не изменить. С этого мгновения война уже началась.

***

Гнедая кобыла быстро несла повозку и её пассажиров к пункту назначения, и скоро впереди показались знакомые гейзеры и небольшие скалистые отрубы, между которыми проходила поросшая травой дорожка. — Если я ничего не перепутал, то мы на месте, — отчитался Брейн, отпуская поводья и провожая взглядом спрыгивающую на землю принцессу. — Я быстро, спасибо! — неуклюже поблагодарила кузнеца Анна и побежала на поляну в естественном земляном кругу, которую и избрали своим домом каменные тролли. — Да пожалуйста, я никуда не тороплюсь, — буркнул тот и откинулся на лавке возничего, приготовившись дожидаться медноволосую. А принцесса уже вбежала на середину поляны и стала трясти все круглые камни, до которых могла дотянуться. — Прошу, помогите, мне нужна ваша помощь. Ну проснитесь же вы. — Снова ты, красотка! — раздался за спиной низкий женский голос, и Анна резко обернулась, уставившись на троллиху с красными кристаллами на шее. — Что у тебя стряслось? Выкладывай как есть да не скрывай. — Да-да, я пришла посоветоваться. У меня очень важное дело. — Небось решили с Кристоффом детишек настругать? — Что-о-о?! — голос Анны возрастал с каждой буквой и в конце перерос в готовый сорваться вопль. — Да не парься ты так, он парень хоть куда, ты с ним не застынешь! — Да я не… Тут девушка заметила, что все камни вокруг давно стали троллями и сейчас, удивлённо хлопая глазами, смотрели только на неё. Немного успокоившись, принцесса громко спросила: — Где дед Пабби? Я должна его видеть, это срочно! По обыкновению толпа расступилась, и откуда-то выкатился и сам вожак, развернувшись и причмокивая. — Умоляю, вы должны помочь. Эренделлу грозит страшная опасность, а Эльзе... Эльза!.. — Не тревожься, дорогая, — начал своим мягким тембром тролль. — Я чувствую в твоей душе ту же бурю, которая нависла над всем королевством. Прошу, расскажи мне всё, и я попытаюсь помочь тебе делом или советом. Вздохнув и собрав мысли в кучу, Анна принялась рассказывать Пабби всё то же, что ещё утром рассказывала старому Ирвингу. В этот раз пришлось немного сокращать, и с повествованием она управилась за считанные пятнадцать минут, освещая только самые значимые моменты. Все тролли во главе с Пабби слушали девушку бездыханно, иногда охая или недоумённо оглядываясь. — Ох, я чувствовал, что эта история ещё не закончилась, — сказал в конечном итоге вожак и провёл рукой по лицу. — Ты права, Эренделл в страшной опасности, но куда более сложными дела обстоят с твоей сестрой. Здесь дело не получится решить силой оружия, и, боюсь, даже истинная любовь не окажет должного эффекта. Твоя сестра оказалась во власти очень тёмной и древней магии, ничего подобного даже я в своей жизни не видел. Тёмная сторона её души освободилась и полностью взяла под контроль её разум и тело. — Но вы же сможете ей помочь? Никто больше не в силах её спасти. — Думаю, я смогу вернуть твою сестру, но это даже труднее, чем разморозить лёд в сердце. Мне нужно подготовиться, ведь открыть в человеке зло гораздо проще, чем изгнать его обратно. К тому же нужно торопиться. Чем дольше Эльза находится в этом состоянии и чем больше зла она совершает, тем меньше шанс вернуть ту Эльзу, которая была твоей... сестрой. Анна понимающе кивнула, поднимаясь с колена. — Я постараюсь привезти её как можно скорее. — Но будь осторожна. Сейчас Эльза не будет долго думать и может убить тебя при первой возможности. К тому же за спиной у неё стоят такие силы, которые не позволят тебе просто так вернуть в неё добро. А потому не рискуй своей жизнью понапрасну. Девушка собралась возвращаться к повозке, но её руку снова схватил тролль и опустил к себе. — Послушай меня, Анна. Впереди тебя ждёт ещё много боли и потерь, слишком несправедливых для такой прекрасной юной красавицы, но ты должна быть сильной и всегда помнить, что каким бы мрачным ни был сегодняшний день, завтра наступит новый и он непременно принесёт с собой луч надежды. Он слабо улыбнулся и выпустил её руку, сделав пару шагов назад. Теперь принцесса молча стояла в центре в полусогнутом состоянии, со всех сторон окружённая глазами любопытных троллей. — А как же Эренделл? Я надеялась на какую-то помощь. Как нам победить? — Прости, Анна. Я не могу кардинально менять происходящее в мире. Тебе придётся справиться с этим испытанием самостоятельно. — И вы ничем не поможете?.. Тролли стали стыдливо опускать и отводить глаза, неуклюже топчась на месте. — Ладно, я поняла. Спасибо, надеюсь, ещё выпадет шанс увидеть вас при жизни. Развернувшись на одной ноге, медноволосая, не обращая на виноватое бормотание троллей, побежала обратно к повозке, желая поскорее покинуть злополучное место. Почти уснувший на лавке Брейн встретил раздосадованную принцессу вопросом в лоб: — Ничего? — Угу, — кинула та, забравшись в повозку и рухнув на устланное соломой дно. — Просто замечательно. Тянуть с обратной дорогой кузнец не стал, и лошадь быстро перешла на галоп, возвращая путешественников в город. Анна лежала на спине и в убитом состоянии смотрела на однотонное серое небо. Она корила себя за беспомощность и понимала всю безвыходность сложившейся ситуации. Но больше всего её огорчала неспособность помочь своему дому и народу, обрекая Эренделл на страшное и действительно тёмное время.