Закованный Огнём III: В Объятьях Смерти.

- Жалость, страх, даже любовь... исчезли мгновенно. Остались только боль и ненависть. За несколько дней я забыл голод, жажду, чувство усталости, через месяц я не помнил, как дышать. Я потерял счёт времени. И теперь я вынужден скитаться по бесплодным отравленным землям, ища мести, ища расплаты... - Страж откинул клинок замахнулся в сторону Волка. - Страж... Ты что делаешь? - удивился Бранн. - Страж... Динтер! Слепой Страж замер на месте, затем убрал клинок и отвернулся. - Прости, это всё Фьорн. В последнее время им всё сложнее управлять. Зря ты доверяешь мне, охотник. - С чего ты взял, что это так? - За время рассказа ты не один раз повернулся ко мне спиной. Знаешь, я с трудом удерживаю желание разорвать тебя на части, так что не нужно этого делать. Не испытывай судьбу. - Я это учту. Особенно потому, что ты бессмертен. - Бессмертен? Не разбрасывайся такими словами, охотник. Вечность - это ложь. Ничто не вечно. - Как насчёт памяти? Память вечна. - Снова заблуждаешься. Память жива лишь до тех пор, пока существуют те, кто её хранит. Но это тоже не вечность. Память обо мне быстро канет во мрак... - Я позабочусь, чтобы этого не произошло... Скажи, Динтер... - Не называй меня так, - злобно прорычал Страж. - Динтер мёртв. Его нет. - Ладно. Ответь, почему ты до сих пор не добрался до того человека в плаще? Тебя же убить почти невозможно. Что могло тебя остановить? - Во время первого наступления мой отец погиб, но в одиночку он смог нанести всей армии такой мощный удар, что человек в красном плаще был вынужден отступить вместе с немногими, кто пережил огненный шторм. Вскоре я увидел его снова. Он привёл новую армию, и в этот раз я вышел на бой один. Я резал, рубил, жёг, пока не добрался до него. Но этот трус не выдержал моего взгляда и бросился бежать, прикрываясь остатками своей никчёмной армии. Я преследовал его до самой крепости, я почти достал когтями до его горла. Но внезапно в глазах всё потемнело. Фьорн сказал, что он не может видеть на территории крепости, и мне пришлось вернуться в мёртвый лес. С тех пор я жду, пока человек в красном плаще выйдет из своего укрытия и вступит в бой. Я жду расплаты. - Отец бы тобой гордился... - Нет, это не так. Я живу только ради мести. Он не этому учил меня... На несколько мгновений в воздухе повисла тишина. - Кажется, я догадываюсь, о каком человеке ты говоришь... - произнёс наконец Бранн. - Вот это я вытащил из своей груди, когда очнулся среди пепла, - Страж протянул охотнику обломок стрелы со стальным наконечником, изукрашенным гравировкой и позолотой. - Такие стрелы есть только у одного человека. У Лорда Мердока. Так вот почему он так боится выходить из крепости, вот почему он хочет твоей смерти. Для него главное - не путь на север, а своя жизнь. Подожди... Но что ты будешь делать, если Мердок не выйдет из крепости? И что случиться, если он умрёт не от твоего клинка? - Я не смогу уйти к звёздам. Никогда. Смотри, охотник... Страж отодвинул часть брони на правой лапе и показал Бранндору. - Что это? - Ты не видишь? Чешуя превращается в камень. У меня осталось не так много времени, - Слепой Страж вздохнул. - Я помогу тебе, Страж. Я помогу тебе добраться до Мердока. - Потому, что сам желаешь мести? - Не только поэтому. Я наёмник, я не связан какими-то обязательствами. Я вообще могу не выполнять приказы, пока мне не платят авансом. И работаю на тех, кто платит больше. Лорд пообещал мне сундук золота, но мне оно не нужно. То, что ты для меня сделал - бесценно. К тому же... Знаешь, у меня появилось такое чувство... Когда оказался по другую сторону защитных сооружений и понял, что всё это время был не прав. - Всё, что мне нужно, это человек в красном плаще. Мне нужна его жизнь. - Разве? По-твоему, это что-то исправит? - Это даст мне возможность уйти. - Как насчёт остальных драконов? Как насчёт фурий, которых Мердок держит в подземелье? - Фурий? - Страж резко обернулся. - Ты их видел? - Конечно. Зелье на них не действует, и Мердок запер всех фурий в лабиринтах под Серой Крепостью, в надежде, что когда-нибудь и для них найдётся рецепт. - Ты видел мою сестру? Ты видел Киору? Она немного выше меня, у неё голубые глаза, а на правом боку несколько красноватых полос. Ты видел её там? Бранн задумался. - Кажется... Да, она тоже там, в западном крыле. - Проклятье... - Вот что, Страж, твой план мести, конечно, неплохой, но это делается по-другому. Совсем по-другому. Ты страшен в бою, но стратегия тоже не помешает. "Их - тьма. Нас должно быть больше". Так он говорил? Так мы и сделаем. Только в этот раз всё сделаем правильно. Первое. Я выманю Мердока из крепости, пусть сражается по нашим правилам. А твоё дело - это армия. Настоящая армия. Ты это понимаешь? У настоящей армии должен быть настоящий командир, тот, который не бросится бежать в ходе сражения. Это второе. - Даже если я найду армию драконов... Как ты заставишь Мердока выйти? - Ну, повод я придумаю. Но, кроме этого, мне понадобится голова Слепого Стража. - И где ты собираешься её достать? - усмехнулся дракон. - Дай мне свою маску. - Нет. Никогда, - огрызнулся Страж. - Но... - Нет. - Ладно, я что-нибудь другое придумаю. Вот, например, этот череп, - он поднял из пепла череп какого-то давно забытого дракона и заглянул в глазницы. - И как, по-твоему, это должно сработать? - Это его запутает. Ты дракон-призрак, у тебя вместо головы может быть череп, это никого не удивит. Сам Мердок, даже если видел тебя без маски, был настолько напуган, что ничего вспомнить не сможет. Теперь третье. Нам нужна диверсия в крепости. Кто-то должен освободить фурий. Они в сознании и прекрасно помнят, как туда попали. Они смогут сражаться. - Это ещё сложнее. Слишком много охраны. Они просматривают всё небо. - Я знаю. Значит, мы не будем атаковать с неба. Бранн и Страж одновременно повернулись в сторону шёпота смерти, и тот от неожиданности дёрнулся назад. - Мердок всегда недолюбливал шёпотов, потому что он не может контролировать пространство под землёй, - Бранн довольно оскалился. - Смотри, охотник, если ты морочишь мне голову... В следующий раз твой дракон тебя не спасёт. - Это я тоже учту. Но есть ещё кое-что. Я не знаю, как вы, драконы, обычно сражаетесь, но по твоему рассказу мне показалось, что у вас не было вообще никакого плана атаки. В этот раз он нужен, как никогда. Мердок пытается навязывать правила войны. Но эти правила нигде не прописаны, их легко можно заменить своими. Как много времени тебе потребуется, чтобы собрать армию драконов? - Дай мне три дня. * * * Обсудив подробности плана, Страж и Волк разошлись. Бранндор по дороге к Серой Крепости пытался придумать способ выманить Мердока, но ему приходилось отбрасывать один вариант за другим. В любом случае, три дня было больше, чем нужно, и он, не долетев до замка, свернул в сторону и направился к давно позабытому месту, где он жил много лет назад. Охотнику всё ещё хотелось узнать о своём прошлом, и теперь, когда Страж помог ему найти след, он надеялся наконец добраться до правды. Вскоре впереди показалась река, на берегу которой стоял старый покосившийся дом, сколоченный из деревянных досок. По виду строения было понятно, что его покинули много лет назад: многие опоры почернели и прогнили, крыльцо полностью заросло мхом, в окнах была мрачная пустота. Бранн выпрыгнул из седла и, подойдя к двери, потянул за ржавую стальную ручку, но гвозди, которыми она крепилась, не выдержали и тут же обломились. Охотник отбросил ручку в сторону и толкнул дверь ногой. Послышался скрип и треск, и дверь, не выдержав удара, развалилась на части, освободив проход в темноту. Воздух внутри хижины был очень сырым и пропах плесенью, кругом было запустение. Все вещи, когда-либо находившиеся в доме, либо были украдены, либо совершенно сгнили, кое-где на стенах виднелись следы пожара. Бранндор остановился посреди дома и окинул стены пустым взглядом. Тут нечего было искать, но охотник и не собирался искать именно здесь, в этой старой хижине не было никаких тайн. Бранн вышел наружу и подошёл к своему дракону. Как и сказал страж, чтобы узнать правду, надо лишь подняться вверх по течению реки. Он делал это и раньше, он пешком обходил всю реку и её притоки до самых гор, где они превращались в тонкие ручейки, но теперь, с помощью шёпота смерти, он смог бы увидеть всю реку с высоты птичьего полёта. - Полетели, Базальт... Вернее, Баргрот. У тебя же такое имя? Дракон зарычал и взмыл в воздух. Река становилась всё тоньше, сжимаясь в синюю полоску на полотне густых лесов, на горизонте показались заснеженные горы. Бранн направил шёпота в сторону истоков реки, а сам он, свесившись с седла, долго вглядывался в пёстрый рисунок на поверхности земли. - Подожди, подожди... - вдруг сказал он. - Спускайся, вон туда, к скалам. Оказавшись на земле, охотник прошёлся вдоль берега реки и остановился между двух крупных скал, где лежало множество угловатых камней, лишь слегка обкатанных водой. Полоса из таких же камней, словно дорога, уходила прочь от реки. - Проклятье, как же я раньше не додумался? - воскликнул Бранн. - Пересохший приток, должно быть, я тогда не заметил его с противоположного берега. Охотник пошёл по каменному следу, который был всё больше похож на старое русло небольшой горной речки. Кругом появлялось всё больше скал, а само русло вскоре оказалось внутри широкой трещины, зажатой между двух каменных стен. Внезапно Бранн заметил на одной из стен подобие каменной лестницы, выдолбленной в скале и обрывавшейся примерно на высоте человеческого роста от дна пересохшей речки. Рядом в скалу были вбиты несколько массивных металлических крючьев, на которых болтались обрывки канатов. Охотник поднялся по лестнице и огляделся. Перед ним предстало ровное пространство, заросшее травой, чуть дальше за которым возвышался гребень горного хребта. Повсюду виднелись торчащие из травы обгорелые брёвна и доски, местами можно было даже заметить участки стен, полусгнившие бочки, ящики, кое-где из земли торчали металлические прутья. - Сгоревшая деревня... - мрачно произнёс Бранндор. - Или сожжённая... Один из домов, который, видимо, был самым большим и прочным, пострадал от пожара меньше всех, и от него остался фундамент. Бранн перешагнул через линию, где должна была стоять стена, и остановился посреди развалин. Какое-то знакомое чувство поднялось в его сознании, будто он бывал тут раньше. Он закрыл глаза, и внезапно его взору предстал сон, видение, показанное Стражем... Кругом огонь... Дом горел, и через окно было видно, как во мраке ночи полыхала вся деревня. Снаружи раздавались крики и звон металла. По-видимому, снаружи шёл бой. Огонь подбирался всё ближе, и нужно было прятаться от него. Бранн повторял каждый шаг прежнего себя. Внезапно в правой ладони раздалась жгучая боль, и охотник, взглянув на развалины, откинул ногой обгоревшую балку и поднял из пепла небольшой металлический круг, на котором был рельефный узор: дракон, держащий в зубах кристалл. Бранндор снял с левой ладони бинт и приложил к ней кусок металла. Линии на нём совпали с узорами метки на руке. Дракон, держащий кристалл... Возможно, это была эмблема деревни. Этот металлический круг мог свалиться с потолка вместе с горящей балкой, после чего Бранн, ползя по полу сквозь огонь, поставил на него руку и получил ожог. Охотник последовал дальше за своим видением. Этот путь вёл наружу, сквозь объятый пламенем дом, и дальше в темноту. Шаг, другой. Ещё один, и во сне земля разрушится под ногами. Бранн остановился и снова открыл глаза. Он стоял на самом краю пересохшего русла, в шаге от пропасти. Теперь всё было ясно. Вот как он оказался в лодке... Он свалился в неё с обрыва, пытаясь скрыться от огня во время нападения на деревню. От удара канат оборвался, и лодку унесло дальше по течению, в реку, на берегу которой стоит сейчас сгнивший дом, поросший мхом. А много лет спустя горная речка пересохла и прекратила своё существование. Как давно это было? Настолько давно, что Бранн не мог больше ничего вспомнить. Он сел на ближайший камень и задумался. Шёпот подполз к напарнику и толкнул его в плечо. - Чего тебе, Барг? - не двигаясь, спросил охотник. Дракон снова толкнул его. Бранндор повернулся к нему и увидел, что Баргрот что-то держит в зубах. Он протянул руку, в которую дракон тут же положил кривой каменный шип. Повертев находку в руках, Бранн понял, что она кажется ему знакомой. Кусок камня был гладким и немного смахивал на щупальце. Точно, щупальце... Охотник подскочил с места. Щупальце, как у каракатицы, как на той уродливой боевой маске Грондека, командира армии. Значит, он врал про дракона, откусившего части маски, он повредил её в бою при захвате деревни. Но против кого он дрался? Последнее видение, в котором его сопровождал Фьорн... Там у некоторых воинов, сражавшихся против солдат Мердока, было очень странное оружие. Разгадка была близко. Бранн пошёл вдоль линии скал и остановился напротив пещерного прохода, заколоченного досками и заваленного брёвнами и камнями. - Освободи-ка проход, Барг... Дракон вгрызся в преграду и тут же разрушил её своими мощными челюстями. Из открывшегося тоннеля рванул сильный поток холодного, сырого ветра. - Жди тут. Бранн достал факел и шагнул в темноту. Чем дальше он шёл, тем сильнее был знакомый запах смерти. За следующим поворотом ход оборвался, завершившись небольшим пещерным залом. В его конце покоился большой плоский камень, сверху на нем лежала груда черепов, в которую была воткнута старая кирка рукоятью вниз. Рядом, на камне, рунами была высечена надпись "Здесь покоятся защитники шахтёрской деревни". - Так вот что было за оружие у того человека в моём видении... - Бранндор взялся за рукоять кирки и, сломав каменную корку на ней, вытащил орудие из кучи черепов. - Мердоку не понравилось непокорство горной деревни. И он послал Грондека стереть её с лица земли. А я... Единственный, кому волей случая удалось спастись. Это была очень грубая ошибка, Лорд... Бранн закинул кирку на плечо, вышел из пещеры и сразу же направился к своему дракону... Как только Баргрот оказался в воздухе, охотник достал лист пергамента, минеральные краски и некоторое подобие кисти и начал что-то изображать, делая подписи. В голове наконец созрел интересный план, и ему не терпелось привести его в действие... * * * Бранндор, минуя ржавеющий драконий доспех, собирающий пыль в парадном коридоре, вошёл в тронный зал и с грохотом положил на стол перед Мердоком драконий череп. Лорд несколько мгновений с непониманием смотрел на него, а затем грозно спросил: - И как мне это понимать, Волк? - Это голова Слепого Стража. - Что же, у него вместо головы был череп? - Не совсем. Как только я пронзил его сердце, его тело обратилось в прах и рассыпалось, оставив только скелет. - Думаешь, я поверю в это? - Да, я тоже удивился. Всё думал, как это смог один обычный дракон перебить столько твоих солдат... - явно выделив слово "обычный", произнёс Бранн. - Но когда я увидел эту тварь, всё стало на свои места. Лорд на мгновение задумался, а затем ответил: - Хорошо, я буду считать, что работу ты выполнил. Золото получишь, как только патруль доложит, что путь на север открыт. На этом всё, можешь идти по своим делам. Охотник направился к выходу, но когда он пересекал порог, его походная сумка зацепилась за дверной проём, и длинный пергамент, неаккуратно торчащий из неё, вывалился на пол. В этот момент Бранн закашлял и, не заметив пропажи, направился дальше по коридору. Мердок сначала хотел окликнуть охотника, но потом он решил, что сможет позже отдать ему пергамент: любопытство оказалось сильней. Лорд приказал стражнику, стоящему у дверей, принести свиток, и, взяв его в руки, развернул. Перед ним предстала какая-то карта, нарисованная в спешке от руки, с неясными подписями вроде "конница", "лучники", "пехота" и так далее. Местность, изображённая на карте, показалась Лорду знакомой, и, видимо, находилась недалеко от Крепости, на заросшем лесом холме, позади которого была почти бездонная пропасть. Повсюду были изображены красные и чёрные стрелки, указывающие направления атаки или передвижения. На другой стороне свитка Мердок обнаружил письмо, адресованное неизвестному человеку, имя которого было написано наполовину, а затем несколько раз зачёркнуто. Текст письма был сильно запутанным, но явно говорил о плане наступления на Серую Крепость и, кроме того, раскрывал многие её стратегические особенности. Дата наступления тоже была указана в письме, и она должна была наступить через считанные дни. - Грондек! - в бешенстве прокричал Лорд. - Собирай армию! Выступаем завтра! * * * * * Страж остановился перед тёмным ходом, ведущим в пещеру Отшельника. Впереди было целых три дня, но только сейчас он понял, что этого могло быть недостаточно, чтобы найти армию. Дракон глубоко вздохнул и вошел во мрак. Вскоре свет за спиной погас, и он почувствовал, как под лапами что-то похрустывает. Страж зажёг на кончике когтя небольшой огонёк и осветил пол. Там, на камнях, лежали человеческие скелеты в доспехах... - Погаси свет, - внезапно донёсся из темноты голос. Слепой Страж сжал огонёк в лапе, и его тут же поглотила кромешная тьма. - Динтер... Давно ты не заходил, - проскрипел Отшельник. - Не называй меня так... - И как же ты изволишь себя называть теперь? - Слепой Страж. - И действительно, ты слеп... По-твоему, это имя? Ты называешь себя прозвищем, придуманным людьми, смерти которых ты желаешь больше всего на свете. Как это понять? - Неважно... - вздохнул Страж. - Нет, именно это имеет значение. Я знаю, что где-то глубоко внутри себя ты остался тем прежним Динтером, бесстрашным и безрассудным, смеющимся в лицо трудностям... - Мне нужно собрать всех драконов на бой. Но как мне это сделать? - Тихо... Разве ты не слышишь это? Колёса постукивают по корням деревьев, скрипят доски, а стальные прутья содрогаются от ударов могучего дракона. Разве это - не камень, способный сорвать лавину? Ты ведь это искал? Страж, не говоря ни слова, тут же вырвался из пещеры и побежал сквозь заросли, пытаясь добраться до источника еле уловимого звука. Вскоре впереди него, на дороге, показалась деревянная телега, на которой стояла стальная клетка. Груз охраняли несколько вооружённых солдат без драконов. Страж в прыжке откинул клинок и обрушил на клетку мощный удар. Обе оси телеги разом обломились, и смятая клетка выпала на дорогу. Несколькими яростными ударами он раскидал стражников и, смахнув с клинка кровь, подошёл к стальной клетке. Внутри, скованный цепями, был дракон со шрамом на шее, ночная фурия. Страж несколькими выстрелами разворотил замок на двери и разбил цепи. Пленник, выбравшись из клетки, остановился перед Слепым Стражем и удивлённо замер. - Приветствую тебя, Тарлекс... - произнёс Страж. - Что за... Ты... Динтер? - Нет... Да... Неважно, - замялся тот. - Это ты, Динт? Что с тобой произошло? - Слишком долго рассказывать, у меня на это нет времени. Скажи лучше, как ты оказался в западне. - Эти ублюдки отравили ручей. Я убью их, всех до одного. Ты со мной? Сделаем это вместе, прямо сейчас, - Лекс приготовился взлететь. - Остановись, - окликнул его Страж. - Нет. Я не стану останавливаться. Я не струшу, как этот предатель Хронт, я убью их всех. - Хорошо... Посмотри на меня, Лекс. Посмотри внимательно... - с этими словами Страж приподнял маску. - Что ты видишь? - Тебя вижу, Динтер... - Неужели? Разве таким я был, когда ты в последний раз меня видел? Динтер был кровожадным убийцей? Когда-нибудь в его глазах было столько ненависти? Таким я стал. Смотри, до чего довела меня слепая ярость. Я был таким? Отвечай. - Не был... - И не хотел быть. Если не хочешь похожей участи, послушай меня. У нас появился шанс, шанс победить, выжечь всю эту гниль с наших земель раз и навсегда. Но без армии нам не обойтись. - Как ты собираешься найти эту армию? Я искал помощь, но никто не отозвался. Все драконы, избежавшие плена, разлетелись по самым дальним уголкам мира и затаились, никто не станет нам помогать. - Как насчёт Острых Скал? - Клан предателей и трусов? На них ты рассчитываешь? Они, во главе с предателем Хронтом, бросили Нордфода на растерзание этим ублюдкам. Я поклялся, что убью Хронта, я это сделаю, слышишь? - У тебя будет такая возможность... - задумчиво произнёс Страж. - Но ты зря проклял весь клан. Даже лучшая армия будет горсткой грязи, если у неё нет достойного лидера. - К чему ты клонишь? - На клан Острых Скал рассчитывать нельзя, но только до тех пор, пока вожаком является Хронт. Нужен дракон, который объединит их и позволит им восстать из пепла. И не только им, но ещё и Красным Пещерам. Пора объединять кланы, и мне нужен вожак, который сможет сделать это. - И где ты возьмёшь его? - усмехнулся Лекс. - Я на него смотрю... - На меня? Я? Вожак? Ты решил посмеяться надо мной? - Нет. Я знаю, ты способен на это. - Почему не ты? - За мной никто не пойдет. Никогда. К тому же, у меня осталось так мало времени... Ты подходишь больше всего. Ты родился в Острых Скалах, там тебя знают. По традиции, оставшейся со времён единого клана, ты можешь бросить вызов вожаку и победить его в честном поединке. Я уверен, что клан пойдёт за тобой. - Ладно... Возможно, ты прав. Стоит попробовать. - Ты знаешь, куда Хронт увёл клан после поражения в битве? - Совершенно случайно я узнал это незадолго до того, как попался в западню. - Тогда нам лучше добраться туда как можно скорее. Страж, громыхая бронёй, поднялся в воздух, и Тарлекс последовал за ним. Два дракона направились на север, к холодному океану... * * * Вскоре посреди бесконечной водной глади показался небольшой остров, слегка прикрытый растительностью. Нельзя было сказать, что он в чём-то был особенным, на нём не было ни высоких скал, ни густых зарослей - вообще ничего, что могло бы бросаться в глаза. Один из патрулей, кажется, заметил Стража и Тарлекса, но охранники не стали к ним приближаться, то ли от страха, то ли оттого, что не сочли это нужным. И два дракона беспрепятственно долетели до острова и приземлились на край широкой каменной плиты, находившейся на побережье. Совсем скоро об их присутствии уже знал весь клан, и множество любопытных драконов собрались на плите, чтобы посмотреть на фурию в стальной маске. - Хронт! - прокричал Тарлекс. - Выходи, если не боишься расплаты. - А ты смешной... - донёсся голос вожака из толпы. Хронт тут же вышел вперёд всех и остановился напротив Лекса. - Ты пришёл на территорию моего клана и угрожаешь мне расплатой? Ты ещё не дорос до этого. Проваливай, пока я не разозлился. - Нет. Я не отступлю перед лицом опасности, как ты сделал это во время наступления. Ты трус, своими действиями ты предал не только Нордфода, но и весь драконий род. Ты заслуживаешь смерти. Я, Тарлекс, вышедший из Острых Скал, по древнему обычаю вызываю тебя на поединок. - Вот как? Поединок? Разве ты способен меня победить, выскочка? - Хронт медленно пошёл в сторону, видимо, пытаясь обойти соперника со стороны, но Лекс, заметив это, начал делать то же самое, и два дракона двинулись по кругу, непрерывно смотря друг на друга. - Не нужно меня недооценивать. Вспомнишь свои слова перед смертью, предатель. Даже не могу представить, как ты пошёл на такое. Твоя сестра, Нейта, погибла из-за тебя... Ты предал её, ты нарушил клятву. Как ты мог? - Она сама виновата. Не нужно было уходить из клана. А клятва - лишь бесполезные слова... - Кстати, Хронт, где весь твой клан? Сколько осталось драконов на этом жалком островке? Половина клана? Четверть? Я почти уверен, что остальные не смогли тебя терпеть и ушли. Как вы можете жить в таком месте? - Тут безопасно. Уже три года мы живём здесь, и люди не добрались до нас. - Лишь потому, - произнёс Страж, - что я три года держал рубеж. Только поэтому вы всё ещё можете жить на своём острове. - Вы двое... - Хронт остановился и кивнул головой кому-то в толпе. - Разберитесь с этим выскочкой. Он мне надоел. Два дракона из толпы направились в сторону Лекса. - Стоять! - внезапно во весь голос проревел Страж, откинув клинок. Его рёв прокатился по всему океану, несколько раз вернувшись эхом, и в воздухе повисла мёртвая тишина. - Любой, кто вмешается в поединок, расстанется с жизнью. Толпа замерла. - Что, Хронт, ты уже забыл про честь? Так ты побеждаешь в поединках? Скалам точно нужен новый вожак, - произнёс Лекс. - Только через мой труп, - огрызнулся Хронт. - Именно это и было в моих планах... - с этими словами Тарлекс бросился в бой. Хронт попытался уклониться, но тут же получил несколько ударов. Лекс, хоть и был значительно моложе вожака, не уступал ему в силе, а недостаток опыта легко уравновешивался яростью его атак. Хронт растерялся от такого напора и попятился назад, и его задняя лапа соскользнула с края камня. Он оттолкнулся от берега и взлетел, и затем, на мгновение зависнув в воздухе, развернулся и бросился прочь от острова. Тарлекс пустил ему вслед несколько огненных зарядов и собрался броситься в погоню. - Остановись, Лекс... - прохрипел Страж. - При всём желании я не смог бы этого сделать. Я поклялся убить его, я должен. Я не стану нарушать клятву, как этот предатель. - Подумай лучше о клане. Это сейчас важнее. Хронт никуда не денется. - Ещё как денется. Я должен исполнить клятву. - Теперь не должен... Я, как наследник Хранителя Огня, избавляю тебя от этой клятвы и беру её исполнение на себя. У кого-нибудь есть сомнения, что я имею право это сделать? - Страж обернулся в сторону толпы. Но все драконы молчали, - Вот видишь, никто не против. Такой вариант тебя устраивает? - Думаю, да... - вздохнул Лекс. Новый вожак обернулся в сторону фурий, столпившихся на каменной плите, и окинул всю толпу взглядом. - Послушайте меня, драконы Острых Скал... И взгляните на того, за кем вы следовали всё это время. Он сбежал, только завидев опасность, а клятва для него ничего не значит. А куда он вас привёл? Что это за остров? Тут от силы одна пещера на весь клан, и негде укрыться от бури. Где ваши скалы, где ваши пещеры, ваши леса? Вы просто оставили их, вы сдались. Но почему? С каких пор драконы должны подчиняться людям? Разве вы забыли, как извергать огонь, разве вы забыли, как нужно сражаться? Страж вдруг заметил в толпе два янтарно-рыжих глаза, непрерывно смотрящих на него, в сердце что-то скрутило, и он отвёл взгляд. - А эта война... - продолжал Тарлекс. - Война кланов. К чему она? Пусть вперёд выйдет тот, кто желает кровопролития. Что же, среди вас таких нет? Можете поверить, среди драконов Красных Пещер тоже. Эта война никому не нужна, кроме вожаков, которые боролись за территории и власть. Но куда делись ваши территории, куда делось могущество клана? Все эти земли, эти леса, эти горы, всё это принадлежало нам, не Острым Скалам, не Красным Пещерам, я говорю о нас, ночных фуриях. Сейчас самое время вернуть всё это. Мы соберём все наши силы и нанесём врагам такой сокрушительный удар, что они веками будет вспоминать нашу ярость. Вы со мной? Из толпы послышались одобрительные крики. - Тогда самое время готовиться к бою. От клана Острых Скал мало что осталось, но мы восстановим его. Нужно найти всех драконов, ушедших из клана. Чем больше нас будет, тем сокрушительнее выйдет удар. Зовите всех драконов, способных сражаться. Скажите, что мы собираемся нанести ответный удар. И разразится небо огненным дождём...