Heartlines

      Как один, наши недоброжелатели повернулись, удивлённые приходом нового участника конфликта. Мы с Киарой переглянулись и с радостью посмотрели на нашего спасителя. Копа был крайне напряжен, и от него исходила ощутимая угроза. Нефритовые глаза сейчас полыхали гневом, хотя при взгляде на нас в них отобразилось и осуждение, и облегчение. Тряхнув вечно взъерошенной коричневой гривой, принц Прайдленда угрожающе припал к земле, скалясь и грозно рыча. Нюка последовал его примеру, и через мгновение два молодых льва начали грациозно танцевать смертельный танец. Пока что это была прелюдия – они ходили по кругу, но не спешили нападать и начинать бой.       – Нюка, – презрительно выдохнул Копа.       – Копа, – в тон ему прорычал противник, нетерпеливо взмахнув хвостом. – Вы оба уже достали своего папочку? Он послал вас на гибель, или вы организовали флэшмоб глупых и самонадеянных самоубийц?       Копа лишь оскалился в ответ. Его взгляд был сосредоточен на враге, но когда он проходил мимо нас, то он, не разворачиваясь, тихо прошептал так, чтобы услышала его только я одна:       – Я отвлеку их, но у вас будет мало времени. Бегите и не останавливайтесь, что бы ни произошло! Киара должна выжить, Эйла. Я рассчитываю на тебя.       – Что? О чём ты, Копа!?       Я задала вопрос поздно – он уже прошел мимо меня в грациозной и смертельной походке, но я и без его ответа уже всё осознала. "Копа... Нет..." – непрошенные слёзы начали жечь мои глаза прежде, чем я полностью смогла осознать всю ситуацию. Я повернулась к Киаре, и увидев её, я поняла, что она ничего не знает о планах брата. Она его не слышала. С надеждой она выжидающе наблюдала за ним, ни на минуту не сомневаясь в его победе. Сердце сжалось, когда я увидела её взгляд, полный надежды, преисполненный верой и обожанием. Подавив всхлипы, я подняла голову и встретилась взглядом с Копой. В его взгляде читалась решительная просьба. Поняв, что он выжидает ответа, я слабо кивнула, на всякий случай прикрыв и глаза, чтобы Копа точно знал, что я выполню его последнюю просьбу. Едва заметно кивнув в ответ, он испустил более расслабленный вздох – всё это время он напряженно выжидал моей реакции. Я даже задумалась о том, дышал ли он в эти мгновения?       – Отпусти девочек, Нюка. Это мужское дело, – волевой тон Копы заставил содрогнуться даже гиен, которые пока что ожидали своего часа в тени.       – Мы оба знаем, что это было бы глупым с моей стороны, – вкрадчиво отметил Нюка, пренебрежительно указав кивком головы в нашу сторону. – Я убью обоих наследников престола. Ты представляешь, как мною будут гордиться родители? Как мой прайд будет меня почитать? Даже твой прайд сдастся. Мы можем прекратить всю войну. Стоит принести лишь две жертвы.       – Согласен, – неожиданно согласился Копа и хитро скосился на сидящего подле нас Кову. – Здесь ты и твой братец. Уверен, если я убью вас обоих на вашей же земле, то ни у кого не возникнет сомнений насчет того, какие вы слабаки! Вот уж ваши родители порадуются!       Это был откровенный и чистый блеф, который даже натянуто не походил на угрозу. Не говоря уже о том, что численность противника больше нашей, Копа никогда бы не причинил вред львёнку. Кову этого, конечно, не знал, потому, нахмурившись, он сел поближе к Киаре на случай, если её старший брат решит выполнить угрозу. Нюка знал шансы Копы на победу, но тем не менее шанс имелся, и эта угроза не показалась ему всего лишь пустым звуком. Быстро глянув на брата, Нюка зарычал, и на сей раз что-то изменилось. Выжидание атаки перевоплотилось в готовность атаковать врага немедленно. Алые глаза вспыхнули зловещим пламенем.       – Вы с сестрой прекрасные выдумщики! – Нюка ухмыльнулся, сверкнув глазами. – Но знаешь... Вас только двое, а нас трое в семье. Кто же унаследует ваш титул? Бородавочник? Или, может, сурикат?       – Не приплетай сюда Тимона и Пумбу!       – Я и не собирался.       В мгновение ока Нюка, который целенаправленно усыплял бдительность Копы, молниеносно бросился на него. И хотя Копа помедлил, за что получил удар по боку, этот удар мог быть сильнее, если бы он не увернулся и не успел наотмашь ударить летящего Нюку. Черногривый лев успел сориентироваться и приземлился на лапы. Прежде чем ответить на новый выпад противника, Копа поймал мой взгляд и прошептал: "Бегите! И не оглядывайтесь!". Дальше он уже не смог на нас смотреть, поскольку погрузился в борьбу. Гиены пока что просто стояли в стороне и активно улюлюкали, хохотали и всячески поддерживали своего предводителя. Это был наш шанс. И хотя всё мое нутро требовало вмешаться в ход драки, напасть на Нюку или броситься к гиенам, я понимала, что рискну не только собой, но и Киарой. И я не могла подвести Копу. Резко выдохнув, я повернулась к Киаре, которая с ужасом наблюдала происходящую бойню. В отражениях её глаз я заметила, как Копа с силой ударил Нюку по правой стороне морды, оставив глубокие царапины, которые задели глаз. Тот моментально заплыл и залился кровью. Рыжевато-серая шерсть сейчас была багровой от крови. Взревев, Нюка вцепился клыками в лапу Копы, прокусив её до кости. Рёв принца протяжно разнесся по округе. Теперь и у Копы вся левая лапа была окровавлена, а в следах от укуса виднелись ошмётки мяса. Я поняла, что он теперь не может ею пользоваться, но ведь и Нюка теперь видел лишь одним глазом. Не теряя пыла, Копа продолжил наносить удары здоровой лапой, а больной старался удержать на расстоянии от противника.       – КОПА! – Киара хотела броситься ему на помощь, но я вовремя её перехватила.       – Киара, стой! – она непонимающе посмотрела на меня, а я с чувством, что, как последняя гиена, собираюсь убежать и оставить на погибель друга, поморщилась и тяжело посмотрела на подругу. – Мы должны бежать. Сейчас. Живо!       – Но ведь Копа... – она поймала мой грустный и виноватый взгляд и всё поняла. – Он тебе сказал...       – Он задерживает их, выигрывая для нас время. Мы ничем не можем ему помочь. Мне жаль, но мы должны бежать! – я изо всех сил старалась удержать Киару, которая впала в отчаяние и панику. Я понимала её состояние. Мне и самой хотелось рвать и метать или же, напротив, забиться куда-нибудь в угол и разреветься, но сейчас у нас не было времени на эту блажь.       – Я не брошу его! Я не оставлю его одного! Они убьют его! – слёзы на глазах Киары заставили моё сердце сжаться. "Они убьют его", – фраза стучала в голове и отдавалась глубокой болью на сердце и дрожью по всему телу.       – Либо его, либо вас всех! Выбирай, принцесса! – неожиданную поддержку я получила от Кову. Тот решительно подтолкнул Киару, помогая мне двигаться с ней вперёд.       – Мы позовём на помощь, Ки! Мы быстро убежим на наши земли, а там позовём пограничников. Они помогут. Они могут спасти Копу, но не мы! – я старалась говорить убедительно и твёрдо, хотя сама не могла точно понять, кого я старалась утешить больше – всхлипывающую, но уже самостоятельно бегущую Киару или саму себя.       Мы отбежали уже достаточно и были близки к бревну, которое служило мостом между землями, но за нами не было погони, и никто нас не преследовал. На миг остановившись, чтобы перевести дыхание, мы услышали дикий и страшный рёв. Одновременно повернувшись, мы застали ужасающую картину. За нами не гнались гиены потому, что они решили помочь своему лидеру расправиться с Копой. Эти дикие, бездушные твари всячески вырывали клочья шерсти. Гакэру вцепился в хвост и с силой оторвал от него кисточку. От ужаса мы замерли, не в силах отвернуться от происходящего. У нас всех подкосились лапы. Хотелось умчаться подальше, скрыться и не слышать этот рёв, не видеть того, как убивают родного члена семьи... Наконец одна из гиен прокусила Копе заднюю лапу и он тяжело упал на землю. Окровавленный. Обессиленный. Последним усилием воли он заставил себя приподнять голову и посмотреть на нас.       – Я люблю вас... – тихий хриплый шёпот рассёк воздух для нас двоих, пока всё пространство не стало багровым и не заполнилось нашим криком, когда Нюка наклонился к Копе, а тот плюнул на него, не желая сдаваться. Копа постарался подняться на лапы, но его тут же укрыла серая туча из гиен. Ухмыльнувшись, Нюка бросил на него победоносный взгляд, а затем нагнулся к его шее...       – НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! – отчаянно завопила Киара.       Она бросилась бы к телу брата или же набросилась бы на льва, который поселил в ней истинную ненависть, но мы с Кову сумели её удержать. Она повернулась ко мне и уткнулась в моё плечо, громко рыдая. Я неловко прижала её к себе, не упуская из виду Нюку и его свиту. Нам нужно поскорее убегать, пока есть возможность. Но после увиденного мне было всё равно, что со мной случится. Я всё никак не могла осознать, что тот лев, который всегда был рядом со мной, утешал в трудные минуты и был моим лучшим другом, лучшим братом... Мёртв. Это не может быть правдой...       – Нам нужно бежать, Киара! Ты должна спастись, – я сама удивилась оттого, насколько собранным и хладнокровным звучал мой голос сейчас. Будто чужой, с незнакомым и решительным тоном. Но это напомнило мне об обещании, которое я дала Копе. Я должна спасти Киару. Она – последняя наследница короля Симбы. Без принцессы в упадок придут все земли нашего прайда...       – Я никуда не пойду! – она решительно покачала головой, а я с ужасом заметила, что триумфальное восхваление гиенами убийства Копы Нюкой оборвалось – они осознали, что нас нет на прежнем месте, и теперь они оглядывались вокруг. К счастью, я вовремя отвела Киару за большой камень. Он временно даст нам прикрытие. Вздохнув, я отстранилась от Киары, а затем неожиданно дала ей пощечину. Это привело её в чувство. Киара ошеломлённо смотрела на меня, не в силах поверить, что я только что сделала – прежде я никогда её не била. Впрочем, её вообще никто и никогда не бил. И это стало для неё отрезвляющим шоком.       – Ты пойдёшь, если не хочешь, чтобы гибель Копы была напрасной! – холодно произнесла я.       Мгновение она просто смотрела на меня, а затем слабо, но утвердительно кивнула. Кову, который до сих пор был с нами, а теперь осторожно следил из-за камня за происходящим, облегченно выдохнул.       – Чисто! Они пошли в другую сторону. Вы можете идти, – он слабо улыбнулся нам, смело выходя вперёд.       Моё недоверие к нему никуда не пропало, но Киара, осмелев, решительно двинулась за ним. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ними. К чести Кову стоит отметить, что он не устроил нам никакой засады, чтобы реабилитироваться в глазах старшего брата. Но к его глупости стоит отметить, что он неправильно расценил уход гиен и Нюки. Видимо, старший брат либо доверил младшему расправу над нами, либо же он решил, что достаточно на сегодня и одной большой и значительной победы, чтобы гоняться за львятами. В конце концов, он был серьёзно ранен. Я даже не удивлюсь, если окажется, что он теперь навсегда ослепнет на правый глаз – уж слишком хорошо Копа ранил его. И не без удовлетворения я вспоминала неплохо раненные тела гиен – тем тоже неслабо досталось. Принц Прайдленда был истинным наследником короля: справедливый, отважный, честный. Готовый на самопожертвование. Ясный ум и стальные мышцы. Он мог бы быть прекрасным королём. Но он никогда не взойдёт на престол... Из-за нас. Стараясь найти хоть что-то позитивное, я с горечью подумала о том, что Копа был отважным воином, который погиб в борьбе. Когда-то он шутил, что хотел бы умереть в расцвете сил на поле боя, нежели уйти к королям старым и немощным стариком. Полагаю, это слабое утешение для нас. Я с болью посмотрела туда, где еще пару мгновений назад было тело моего названого брата. Сейчас его там не было. Вот почему все ушли – они понесли его тело как трофей, чтобы возложить его к престолу королевы. Сама эта мысль была мне омерзительна, но если это действительно так, в чём не приходилось сомневаться, то у нас было время для того, чтобы уйти далеко отсюда, а затем просто разреветься где-то дома, прижавшись к маме и папе... Что я им теперь скажу? Они возненавидят меня теперь. "Здравствуйте, мама, папа! Мы тут хотели поиграть в самых смелых и глупых, потому попёрлись на запретную территорию чужого прайда, несмотря на всю опасность и все ваши предостережения. Ах да, нас чуть не убили, но вовремя пришёл наш герой-Копа и убили его. Теперь ваш любимый сын, ваш первенец и наследник мёртв просто потому, что нам хотелось казаться крутыми и бесшабашными". Разве не глупо звучит? Зато как резонно и правдиво.       Мы подходили к бревну в молчании, думая о пережитом и о тех последствиях, которые нас ждали дома. Утреннего радостного настроения как не бывало. Казалось, будто моя душа превратилась в пустыню – настолько пусто и мёртво было там. Киара уже собиралась взобраться на бревно, как вдруг на него заскочила громадная львица. На какой-то миг я подумала, что это наши охотницы или защитницы, которые пришли на крики, но, подняв глаза, я оторопела. Я с ужасом подумала, что на меня смотрит Нюка своими кровавыми глазами, но это видение испарилось вместе с глубоким, вкрадчивым женским голосом.       – Вы куда-то собрались, детишки? – она сверкнула глазами и тихо засмеялась. Когда она обернулась к Кову, её взгляд из приторно дружелюбного стал цепким и недовольным. – Кову, ты решил отвести гостей, не познакомив их с мамочкой? Разве мама не учила тебя, что нужно знакомить своих друзей с ней? Особенно если это – прайдлендовцы? И особенно если один из них королевских кровей.       Кову судорожно сглотнул и попятился вслед за нами. Я же с удивлением осознала, что теперь мыслю более трезво. Я не могла позволить себе поддаваться панике или плакать. Копа погиб из-за нас. Он хотел, чтобы его горячо любимая сестрёнка выжила. И я исполню своё обещание любой ценой. Вместо страха во мне бушевал праведный гнев. Я понимала, что передо мной стоит сама королева Зира. У неё те же глаза, как и у старшего сына, похожий оттенок шерсти и примечательная полоска на лбу. Для меня же более примечательным было её порванное ухо. В прайде многие рассказывали о том, как во время мятежа многие львицы дрались против Зиры. Но только одной удалось её истощить и даже ощутимо травмировать. Моей родной матери. Мысли о ней, о Копе и о том, что я должна защищать Киару, лишили меня поглощающего страха, который мешал мне действовать прежде. Я решительно прикрыла собой Киару и встала в боевую позицию. Если нужно, то я повторю жертву Копы, если это даст хоть малейший шанс Киаре на спасение. Это явно удивило львицу. Она расплылась в снисходительной улыбке, пока в её глазах не мелькнуло понимание и... страх... гнев. Она явно узнала во мне дочь той, которая опровергла звание Зиры как неуловимой и неуязвимой тени.       – Отважная девочка! Но не слишком отважная, чтобы спасти принца, – королева злорадно улыбнулась. – Мой сын настоящий боец!       – Ваш сын убил лежачего льва, которого сдерживали гиены, – грозно прошипела я, ощущая ярость в своей груди, которая требовала немедленного выхода. – Если три гиены и старший лев понадобились для того, чтобы победить Копу, то кто из них был лучшим бойцом?       – Тот, кто выжил, – сухо ответила на мой риторический вопрос Зира, оценивая меня надменным взглядом. – Ты напоминаешь мне одну сумасшедшую львицу. Та тоже вела честный бой, но не в тот раз, когда откусила мне ухо. Нападать со спины тоже нечестно, разве нет? В войне выигрывает не сила, девочка, а хитрость. Изворотливость. Скорость. Внезапность. Хочешь выиграть – играй без правил, иначе рамки задушат тебя. Если бы та львица не начала вести подобие честной игры, а продолжила неожиданные атаки, то меня бы здесь не было, а ваш принц был бы жив. Вот какова стоимость честной игры. А теперь отойди в сторону. Хочешь – беги прочь! Расскажи королю и королеве о том, что у них больше нет наследников! А когда они изгонят тебя, то я, возможно, даже возьму тебя к себе. Судя по носу Гакэру, ты имеешь боевой потенциал. Ты бы отлично поладила с Витани.       Возмущение нарастало из недр моей души. Неужели она и впрямь считает, что после всего я смогу вообще думать о них спокойно, не говоря уже о том, чтобы предать свою семью и перейти к ним? За кого она меня принимает?! Конечно, разрешение уйти пробудило в тёмных нитях моего сознания желание подчиниться, но я не собиралась спасать свою жизнь в обмен на жизнь Киары. Я быстро размышляла над планом действия. Мы не могли перебежать по бревну – его перекрывала преграда в виде взрослой и обученной убивать королевы. Бежать в сторону было бессмысленно – негде было затеряться, а Зира догонит нас в один прыжок. Оставался один вариант, но он требовал отваги и пары мгновений времени. Река под нами. Она была слева от нас. Стоило лишь сделать один рывок... Я помнила про силу течения и про обилие камней в пропасти, но у нас был невелик выбор – остаться здесь и точно погибнуть от когтей и клыков королевы или же рискнуть и прыгнуть туда, где был хоть какой-то шанс на выживание. Мне необходимо было лишь время. Что-то, что задержало бы Зиру на пару мгновений. Что-то, что сбило бы её с толку... И я поняла, что должна сделать, хотя сама мысль мне претила. Она говорила о нечестной борьбе? Что же... Я могу ей её показать.       – Конечно, королева Зира! – я льстиво заулыбалась, надеясь, что моё умение фальшиво притворяться значительно лучше, чем моя попытка выдать себя за Киару. – Думаю, мы смогли бы поладить...       Я, улыбаясь, подходила ближе к Зире, которая лишь самодовольно усмехнулась, посчитав, что смогла одурачить глупую и продажную девчонку, но на самом деле я подбиралась ближе к Кову. И когда тот не ожидал, я внезапно схватила его за загривок, а затем перехватила горло своей лапой.       – ...В следующей жизни! – закончила я фразу, осторожно отходя назад и волоча за собой Кову. Он не рискнул вырываться, но разбираться в причинах его бездействия я не стала. Как и не обратила внимания на испуганный возглас Киары: "Что ты с ним делаешь?!". Я решительно смотрела на Зиру, а та явно растерялась. Несмотря на былую разочарованность сыном, она явно его обожала. Её драгоценный сыночек, которого, по её словам, выбрал сам Скар своим преемником, сейчас находился в моих лапах. Мы обе понимали – если она сделает резкое движение, то я либо сверну Кову шею, либо же швырну его в бурлящую пропасть первым.       – Отпусти его! – её сдавленный голос был полон гнева, но и страха. Я лишь покачала головой и решительно указала на бревно.       – Отпустите Киару! Тогда я не причиню вреда Кову.       – Ты и так не причинишь. Не осмелишься. Ты никого прежде не убивала и не сможешь сделать это сейчас, – она сверкнула глазами, потом с болью, смешанной с благоговением, глянула на сына, а затем... сильным ударом задней лапы она отправила бревно в длительное плаванье, отрубив тем самым путь к бегству.       – Вы сказали, что нужно играть грязно. Я усвоила урок, который мне преподала мама. Не останавливаться.       Молниеносно я развернула Кову и с силой ударила его по лицу так, что он отлетел. Я сильно рисковала, поскольку не знала, что в Зире будет сильнее: желание пораньше убить Киару или же материнский инстинкт. К счастью, в ней возобладало второе. Утратив всякую манерность, львица бросилась к лежащему Кову. Он застонал, вздрагивая от боли. На левом глазу виднелся порез, благо не такой серьёзный, как у его брата, но самый глубокий шрам может остаться. Совесть тяжело заворочалась, поднимая ко мне свои очи и начиная извергать на меня свой праведный глас, но мне некогда было обращать внимание на её нытьё. Не тратя драгоценного времени, я подскочила к Киаре, ухватила её зубами за загривок... и прыгнула вниз. Прямо в бурлящий поток реки.