***
«А, нет, может…» - Подумал он же, разглядывая туземца. Этот чижик представлял собой невысокое, но коренастое существо, с головы до когтистых лап покрытое перьями. Но если нижние конечности выглядели как у типичного пернатого, то верхние являлись странным гибридом крыла и руки: суставы позволяли выворачивать их под разными углами, а на концах имелось четыре пальца, с немаленькими когтями. При этом само «крыло» имело оперение, и человек подозревал что, возможно, летать аборигены хоть и разучились, но планировать и прыгать на достаточно дальние расстояния вполне способны. Археологи, комиссар, Шепард и вышеупомянутый рэлой шли через импровизированный лагерь, разбитый прямо в пустыне. Жилые блоки, полевая лаборатория, кое-какие защитные сооружения и прочие постройки непонятного назначения были покрашены в белый цвет и буквально сверкали на солнце. Что за проблемы, с которыми столкнулись исследователи, мужчина ещё толком не понял но, то, что они не связаны с агрессивно настроенными аборигенами или животными, было видно с первого взгляда. Судя по всему, комиссар тоже знал немногое, так как упомянул что-то про культурные особенности. Наконец, небольшая процессия дошла до квадратного бокса в центре раскопок. Войдя внутрь, «СпеКТР» понял, что эта постройка всего лишь скрывала разрытый вход в бункер, возле которого о чем-то спорили пыжак и ещё один пернатый. В отличие от их сопровождающего этот был чуть выше и шире, и более обильно украшен всяким мусором вроде камешков, мелких черепов и прочего непонятного хлама, а так же опирался на деревянный посох, украшенный в том же стиле. - Моя твоя последний раз предупреждать! – Грозно прочирикал он. – Твоя не гневить предков! - Твои предки будут спать спокойно… - Поднял лапки археолог. – Мы осмотрим это место и улетим, просто посм… - Твоя не знать что делать! – Стукнул вождь посохом, от чего стоявшие недалеко охранники напряглись. – Моя согласен отдать твоя скелеты чудовищ, но твоя не должна копать тут! Если твоя не послушать, предки быть гневный! Они прислать демонов с неба, которые всех убивать! Слушая это, Шепард чуть поморщился – за прошедшие тысячелетия их язык изменился настолько, что переводчик уже не мог адекватно его воспринимать. - Моя всё сказать! – Закончил рэлой и, пыхтя, вымелся из помещения, прихватив их сопровождающего. - А моя нихрена не понять. – Высказался человек, а пыжаков вокруг передёрнуло. - Моя твоя… - Начал, было, здешний исследователь, но осознав что сморозил, выматерился, после чего заговорил нормально. – Мы вас ждали, Шиин, Райт и… - Шепард. – Представился Джон, пожимая протянутую лапку. - Приятно… познакомиться… - Медленно произнёс ученый, пытаясь понять, кто перед ним. – Меня зовут Заан, я глава этой исследовательской группы. - Это и есть ваша проблема? – Спросил комиссар, мотнув головой в сторону выхода. - Отчасти. – Чуть поморщился собеседник. – Видите ли, местные очень негативно относятся к любым технологиям, но пока мы синтезируем для них воду, разногласий не было. Пока он говорил, «СпеКТР» с удивлением отметил, что этот хвостатый и охранники возле входа в бункер отличаются от виденных ранее. Более бледные что ли. Видимо, их шерстка просто выцвела под местной звездой. - Мы даже нашли останки транспортных средств, но когда обнаружили это… - Пыжак махнул лапкой в сторону массивного люка. – Аборигены словно рехнулись! Твердят про каких-то предков и «демонов с неба»… - «Демоны» это, скорее всего, Жнецы. – Произнёс Шепард, глядя на предмет разногласий. – Выходит что они уже прилетали… Но что то пошло не так… - Какие ещё «Жнецы»? – Удивлённо спросил Заан. - Вы хотите сказать, что эти дикари жили в вашем цикле?! – Ещё больше удивился Шиин. - Раса рэлой была открыта незадолго до начала «Жатвы». – Без каких либо эмоций проинформировал Джон, присев над люком и активировав инструметрон. – Когда стало жарко, они ушли в изоляцию, решив изобразить слаборазвитую цивилизацию, в надежде что Жнецы их не тронут. Он несколько раз провёл сканером над какими-то символами, пока все присутствующие молча ожидали. - Никогда бы не подумал, что они зайдут так далеко… - Пробормотал человек, глядя на голографический экран. – Думаю, его напугало вот это. Пыжаки склонились, стараясь рассмотреть странный символ, напоминающий стилизованное крыло или что-то в этом роде. - Это знак их правительства того времени. Похоже, что сейчас таким помечают умерших. Большего сказать пока не могу. - Кто он такой? – Шепотом поинтересовался Заан у собрата по науке. - Это долгая история… Расскажу, когда мы закончим с этим. Ученый кивнул, после чего рабочие под его руководством стали вскрывать массивный люк чем-то вроде плазменного резака. - Что же вы хотите там найти? – Спросил комиссар у сидящего на ящиках Шепарда, устраиваясь рядом. - Не знаю. – Честно ответил тот, не отрывая взгляда от работающих полосатиков. – Но что-нибудь там будет точно. Вдруг у входа послышалась какая-то возня и приглушенные голоса. - Это закрытая зона! Вам нельзя здесь находиться! - Моя здесь жить! Моя ходить где хотеть! В помещение ворвался рэлой, не похожий на виденных ранее. На него тоже было напялено всякое безобразие, но «украшения» и посох имели немного другой внешний вид. Да и сам он выглядел добротнее и наглее. - Моя хотеть знать что ваша тут делать! – С порога заявил пернатый. Тут же за ним возник раздраженный охранник, по-прежнему пищавший что-то про запретную зону и прочее. Заан отвлёкся и, вздохнув, направился к гостю. Чего ему не хватало для полного счастья, так это разборок с аборигенами. - Мы проводим исследование! Ис-сле-до-ва-ни-е! – Повторил он по слогам, на всякий случай. - Твоя заходить слишком далеко! – Нахохлился клювастый. – Моя это не нравится! - КАРКОННЕН! – Следом за пришедшим буквально влетел виденный ранее вождь. – Твоя совсем попутать перья! - Моя знать что делать! Твоя позволить хитрецам с неба ходить по наша земля! Твоя стать совсем курица! Оба спорщика, словно боевые петухи кружили по помещению. - Моя твоя не звать! Твоя… - А НУ ЗАТКНУЛИСЬ! – Рявкнул Шепард, от чего все присутствующие подпрыгнули. – РАЗВЕЛИ ТУТ БРАЧНЫЕ ТАНЦЫ, МАТЬ ВАШУ КУРИЦУ! Обалдело посмотрев, на возвышавшегося над ними коммандера, оба пернатых как-то резко скисли. - Ты чего сюда приперся? – Грозно спросил Джон у возмутителя спокойствия, от чего тот раздраженно нахохлился. - Моя не нравится что ваша делать! Моя… - Тут он заметил почти разрезанный люк. – Ваша разгневать предков! Ваша пожалеть об этом! После чего быстро удалился. Все перевели взгляд на оставшегося старого вождя. - Моя ваша предупреждать! – Строго сказал он, глядя на бункер и тоже поспешил выйти. - Ну и что это был за «грозный птыц»? – Спросил человек у стоявшего рядом археолога. - Вождь соседнего племени по имени Карконнен. – Угрюмо произнёс пыжак. – Он контролирует ближайший оазис, продавая воду другим племенам. Когда мы начали раздавать воду и пищу, ему это очень не понравилось, но сделать он ничего не мог – здесь не его территория. - Блин, снова долбанная политика… - Простонал Джон, проведя ладонью по лицу. - Мы закончили! – Проинформировал один из рабочих, пока его товарищи убирали вырезанный кусок люка. - Отлично! – Потёр лапки Заан. – Включайте разведзонд! Коммандер с интересом наблюдал, как черная металлическая хрень, похожая на медузу, опускается в проделанную дыру, а ученые столпились за терминалом оператора. - Лестница… Нам подходит… - Пробормотал Ксан, комментируя картинку на экране. – Радиационный фон тоже в норме… Оу… Камера зонда показала скелет, лежащий внизу лестницы и явно принадлежащий рэлой, на котором были остатки давно истлевшей одежды. - Уже интереснее… - Сказал комиссар. - Выхожу на первый уровень. – Проинформировал оператор, когда на экране возникло изображение коридора, по бокам которого виднелось несколько дверей. - А потолки здесь низкие. – Заметил молчавший до сего момента Фэд. – Вам будет неудобно, Шепард. - Бывало и хуже. – Покачал головой Джон. – Можете открыть эти двери? - Только разрезать… - Ответил оператор, не отрываясь от управления. – Они тоньше, чем та, что на входе, резак зонда вполне справится. - Приступайте! – Тут же скомандовал Заан и повернулся к помощнику. – Что насчёт сканирования? - Точная планировка ещё не известна, вот промежуточный результат! – Отрапортовал тот и скинул на инструметрон начальника схему бункера. Изучив её, ученый неопределённо пискнул и переслал остальным. - Дверь вскрыта. – Произнёс оператор. - Похоже на… кладовую? – Предположил Шиин. - Всё может быть. – Сказал Шепард выпрямляясь. – Давайте уже обследуем всё как надо.***
Атомный реактор, или что-то в этом роде, который когда-то питал этот бункер, давно не работал и даже не фонил радиацией. По этому, компьютеры пришлось подключать к современным источникам энергии, чем сейчас и занимались пищащие хвостатые инженеры. Человеку оставалось лишь надеяться, что они ничего не сломают. Ещё в бункере нашлось много чего интересного, начиная от образцов брони и оружия (достаточно примитивного по меркам Джона) и заканчивая двумя десятками скелетов бывших обитателей. Правда, последние изучить почти не удалось – они рассыпались от малейшего прикосновения. - Отлично! – Ободрился Заан, когда древний компьютер нехотя включился. – Шепард, вы можете это прочитать? - Хм… - Бывший солдат Альянса синхронизировал с ним инструметрон и запустил программу-переводчик. – Думаю… да, этот язык лучше поддаётся переводу. - Как много времени это займёт? - Очень много, если переводить всё. – Кивнул Джон на нечто, напоминающее серверные блоки. – Но скорее всего, уже через пару минут смогу узнать примерное назначение этого комплекса. - Подождём… - Пробормотал Шиин и решил отвлечься. – Так значит, раньше вы уже общались с рэлой? - На самом деле нет. – Покачал головой человек, и пояснил, в ответ на вопросительный взгляд. – Тогда нам было, скажем так, не до них. Просто мне, как «СпеКТРу», прислали файлы про эту расу: краткая история, биология и база данных для переводчика. - Понятно… - Поник археолог, ожидавший услышать больше. – Как вы думаете, что мы сможем здесь найти? - Надеюсь, что как минимум причину, по которой рэлой пережили «Жатву». Хотя, на этот счёт у меня есть одна догадка… - И какая же? – Заинтересовался пыжак, но собеседник отвлёкся на результаты перевода. - Так-так… - Пробормотал Шепард, читая текст на голографическом экране. – Как мы и предполагали, это один из правительственных бункеров… точнее один из командных пунктов… Присутствующие археологи, молча, слушали человека, похоже, что даже техники отвлеклись от разборки сервера. - Да, так я и думал… - Продолжил через минуту Джон. – После ухода в изоляцию в народе начались трения, которые закончились гражданской войной… с применением стратегического ядерного оружия… Не удивлюсь, если в этом участвовали Жнецы. - Так значит, эти дикари… - Медленно начал Заан. - Ага, они самые. – Мрачно кивнул Шепард. – Переводчик я вам уже дал, дальше расшифровывайте сами. Пойду, проветрюсь. Но не успел он сделать и пары шагов в сторону выхода, как в небольшую комнатку, в которой они находились, влетел один из помощников археолога. - Там… местные… с ними что-то не так! – Пропищал запыхавшийся пыжак. - Сидите тут, мы разберемся. – Повернулся к ученым Джон и вызвал комиссара, что-то осматривающего в арсенале. – Райт, у нас проблемы. Жду на поверхности. Шепард, отбой.***
- Так вот ты какая, птица-обломинго… - Пробормотал человек, глядя на спрыгнувшего с ездового «динозавра» пернатого. Вокруг уже собралась шумящая и «кукарекающая» толпа – лагерь археологов располагался прямо в поселении рэлой. - Что с ваша случиться?! – Грозно спросил вождь у взмыленного сородича. – Где другие охотник?! - Шаи-Кхулуд пробудился! – Воскликнул пернатый. – Он пожрать других! Он идти сюда! В ответ на это, «кукареканье» вышло на новый уровень. - Кто?! – Повысил голос Джон, перекрикивая толпу. - Шаи-Кхулуд! – В священном ужасе воскликнули рэлой, вновь начав непереводимый спор. Рыкнув, человек разложил дробовик и выстрелил в воздух. - Еще раз спрашиваю, о ком идёт речь?! - Мы называть его Шаи-Кхулуд, южные племена называть Олгой-Хорхой, восточные называть Ахалай-Махалай, а западные… - Аааа, мать моя азари! – Взвыл Шепард, хватаясь за голову. – Нам не важно, как его называть, мы хотим понять, что это вообще такое! Наступила гробовая тишина. Посмотрев на аборигенов, коммандер в полной мере понял значение термина «когнитивный диссонанс». Вдруг земля дрогнула. - А, ясно… - У «СпеКТРа» нервно дернулся глаз. - Я так понимаю, нам нужны по-настоящему большие пушки? – С подозрительным спокойствием осведомился Райт. - Чем больше, тем лучше. – Кивнул Джон. - У нас есть стационарные пулемёты, установленные по периметру лагеря. – Пропищал начальник безопасности. - Нет, это не совсем то… - Покачал головой коммандер, оглядывая пожитки археологов. – Нельзя подпускать его слишком… А это что? - Грузовой вездеход. – Ответил один из пыжаков, проследив за взглядом человека. - Сойдёт. – Ухмыльнулся тот. – Так, вы двое, возьмите пару пулемётов, и приварите их в кузове, да побыстрее! - Что вы задумали, Шепард? – С подозрением прищурился комиссар. - Покажу вам, как в моём цикле охотились на молотильщиков! К чести хвостатых, справились они довольно таки быстро, и уже через пять минут Джон гордо выехал из лагеря на импровизированном БТРе. Конечно, эта поделка не дотягивала даже до уровня пародии на «МАКО», но лучше уж так, чем никак. - Шепард, у вас всё в порядке? – Прозвучал голос Райта. - Всё нормально! – Ответил «СпеКТР» и вполголоса добавил. – Тесновато, правда… Да, кабина, рассчитанная на пыжака, была мелковата для человека в броне, но вполне терпима. - Видно что-нибудь подозрительное? – Спросил коммандер. - Горизонт чист. – Ответил пыжак, стоявший в кузове за импровизированной турелью. - Значит, скоро буд… Внезапно, из-под песка вырвалась туша молотильщика. - ОГОНЬ НА ТРИ ЧАСА! – Проревел Джон, уклоняясь от твари. Червь взвыл, заглушая грохот пулемёта, и скрылся под землёй. - Как-то так. – Сам себе кивнул Шепард, обращаясь к напарнику. – Короче, будем так кружить, пока не завалим эту х… Вновь монстр прервал капитана и, к счастью, Райт среагировал как надо, снова угостив того пулями. Так продолжалось до тех пор, пока после очередного «выныривания» червь не смог уйти обратно в песок, а завалился на бок, яростно размахивая «косами». - ДОБИВАЙ ЕГО, ЧЕГО МОЛЧИШЬ?! – Проорал Шепард. - Пулемёты перегрелись! – Бросил пыжак. - Тогда держись! – Рявкнул коммандер, набирая ускорение. - Что?! С низким гудением грузовик разогнался и с громким треском и хрустом протаранил лежащего молотильщика. Вывалившийся из кабины Шепард, матерясь на всех известных ему диалектах, запрыгнул на «затылок» твари и открыл огонь в упор из штурмовой винтовки, целясь в мозг. «Шаи-Кхулуд» взвыл не хуже стрелка, но быстро затих. На ватных ногах комиссар кое-как перелез на крышу и уселся недалеко от человека, который устроился прямо на туше червя. - Когда это вы так научились с техникой управляться? – Спросил пыжак, когда оба отдышались. - Вообще-то… - Хрипло произнёс Джон. – Я и не умею… Оно как-то интуитивно приходит… Собеседник медленно повернулся к напарнику, но тут до них добежали археологи и рэлой. - Ваша убить Шаи-Кхулуда! – Пораженно произнёс вождь. – Ваша великий воины! - Невероятно! – Восхищенно пищал Заан. – Надо поскорее вскрыть этот экземпляр! - Не советую делать это сейчас. – Устало посоветовал Шепард. – У них слюна кислотная. - Мне одному кажется, что что-то здесь не так? – Спросил Джона комиссар. - Нет, не одному… - Ответил тот, а обернувшись, добавил. – Но я знаю, кто нам всё объяснит. Проследив за его взглядом, пыжак увидел скачущую к ним группу из пары десятков рэлой, возглавляемую уже знакомым пингвином. Заметив их, вождь нахохлился и что-то сказал своим, после чего часть аборигенов побежала обратно в лагерь. - У меня есть подозрение, что наша недавняя стычка была не случайна… - Как бы, между прочим, заметил человек. – Видите ли, молотильщика можно… приманить… - Каким же образом? – Серьёзно спросил Райт. Стоявший недалеко старый пернатый тоже, вроде бы, заинтересовался. - Эти твари реагируют на вибрацию и инфразвук. – Пояснил Шепард, внимательно глядя на приближающихся всадников. – Можно сделать приманку и спрятать её где-нибудь поблизости. Дальше дело за червём… - Моя вас предупреждать! – «Прокукарекал» Карконнен, слетая со своего «динозавра». – Ваша разгневать предки, предки наслать Шаи-Кхулуда! Но ваша убить его и предки разгневаться больше! Нахмурившись, человек спрыгнул с молотильщика и подошел ближе к возмущенному рэлой. - А с чего ты взял, что они будут ещё гневаться?! – Грозно прорычал коммандер. - Моя знать! – Нахохлился тот. – Моя говорить с шаман! Шаман всегда быть прав! - Да? – Хмыкнул «СпеКТР». – А мне кажется, это ты, а не предки приманил сюда вот это милашество! Спорщик злобно посмотрел желтыми глазами на тушу червя и вновь повернулся к человеку. - Твоя говорить неправда! – Возмутился «чижик». – Моя незачем делать это! - Да ладно? – Хмыкнул Шепард и повернулся к «своим» пернатым. – Этому пингвину просто не нравилось то, что «пришедшие с неба» дают вам воду и пищу! Поэтому он приманил сюда «Шаи-Кхулуда», чтобы вы подумали, будто это гнев предков, и прогнали «пришедших с неба»! Ведь в таком случае, вода и пища в избытке была бы только в оазисе, а он… Вдруг позади раздался какой-то звук, похожий на птичий клёкот, и об спину Джона что-то звякнуло. В ответ тот швырнул «сингулярность», и под удивлённые возгласы окружающих аборигенов, возмутитель спокойствия завис воздухе вместе с несколькими, стоящими слишком близко, подчиненными. Хмыкнув, коммандер точным броском выкинул тех за пределы действия сферы. Видимо, это стало последней каплей для их ездовых «динозавров», потому что те с ревом понеслись обратно, не обращая внимания на ругавшихся седоков. Под мерное гудение масс полей человек поднял ржавый кусок металла, по-видимому, являющийся метательным ножом. Оторвав взгляд от железяки, «СпеКТР» ухмыльнулся, а оставшиеся подпевалы «пингвина» попятились. - Цыплёнок жареный, цыплёнок пареный… - Мурлыкал Шепард, подходя к шокированному противнику, и постепенно увеличивая свою массу посредством биотики, чтобы не попасть под действие своей же способности. – Цыплёнок тоже хочет… жить, а? Не выдержав ситуации, подпевалы дали деру, а сам Карконнен выпучил глаза, глядя на неожиданно опасного человека. - Ну что, птеродактиль ты нещипаный, снова будешь чирикать что не ты всё это учудил, «Ахалай-Махалай» тебе под хвост?! А ну говори как есть, не стесняйся! Пой, птичка, пой! Выдержки «барона» хватило ненадолго. Заливался как соловей со скоростью «первой саларианской», пока действие «сингулярности» не закончилось, красиво макнув того клювом в песок. - Вот, такие дела... – Радостно сказал Джон, обращаясь к старому вождю, обалдело смотревшему на убегающего соперника. - …эээ… Чингачгук Большой Клюв! – Выкрутился человек, который так и не удосужился уточнить, как зовут этого рэлой. - Откуда твоя знать моя имя? – Ещё больше удивился местный. - Не важно. – Отмахнулся Шепард. – Ты, главное, в следующий раз того, клювом не щелкай!