Туманность Дракона

Когда отряд под вечер вернулся с охоты, довольными остались только двое: первым был Макс, план которого, вопреки всем законам здравого смысла, почему-то сработал; вторым оказался Агнар, который получал удовольствие от драконьей охоты независимо от результатов. А результаты, надо признать, были неоднозначными, ведь викинги не поймали ни одного дракона и вернулись в деревню с пустыми руками, не подозревая о том, что виной этому Макс. На следующий день, примерно в четыре часа по местному времени (которое Макс и Барри установили на часах наугад) капитан с трудом открыл глаза и попытался понять, какой сейчас год, и где он находится. Вспомнив, что на дворе от силы восьмой век нашей эры и что вчера он, кажется, предпринял попытку исцелить дракона, Макс решил: всё это достаточно безумно, чтобы быть реальностью. Коммуникатор, валяющийся на полу, тихо зажужжал, и на экране появилась пометка о вызове. Взяв устройство, капитан прочитал сообщение от напарника: "Макс, ты достал. Я тебя уже два часа жду". Пролистав ещё несколько сообщений, он открыл первое, пришедшее пару часов назад: "Запросил данные о погоде у Элис. Недалеко отсюда пройдёт туча, может начаться гроза. Наш шанс зарядить аккумуляторы. Нужно затащить эту штуковину на гору, я уже у модуля, жду тебя". - Ладно, ладно... - пробормотал капитан. - Опять что-то тащить нужно... Вскоре Макс уже был в лесу с рюкзаком за спиной и уверенно шёл, направляясь к шлюпке. Он немного задумался, заметив место, где в него попал заряд фурии, и подобрал с земли чёрную блестящую чешуйку, покрытую мелкими царапинами. Через несколько сотен метров лес кончился, перейдя в луг на краю океана, и перед Максом предстала забавная картина: старпом с ужасом прижался спиной к борту модуля, беспомощно оглядываясь по сторонам в поисках спасения, а прямо перед ним было собственно то, что его так сильно напугало, - чёрный дракон с ярко-красной медицинской шиной на левом крыле. Ночная фурия уже вплотную приблизилась к Барри, любопытно обнюхивая его, и тот хотел зажмуриться от страха, но вдруг заметил напарника. - Эй, Макс, дай мне пистолет! - прошипел он. - Не нужен тебе пистолет... - спокойно ответил Макс, подойдя к дракону и потрепав его по голове. Чёрный кошмар тут же оставил в покое старпома и переключил своё внимание на капитана: толкнул его мордой и что-то прорычал, кажется, с вопросительной интонацией. - Мог бы и пораньше прийти... - проворчал Барри. - А это что? Твой новый питомец? - Питомец? Навряд ли. Он помог мне, я помог ему. И мне просто его жалко. Агнар сказал, что этот дракон - одиночка... - Твоих рук дело? - спросил старпом, указав на медицинскую шину. - Впрочем, можешь не отвечать. Ты вообще в курсе, что эта штука для людей предназначена? Как организм дракона отреагирует на обезболивающие препараты? - Забей. Видишь, с ним все в порядке... Дракон, растянув на морде широкую улыбку, погнался за бабочкой и врезался в шлюз модуля, который издал грохот, похожий на звук гонга. Удивлённый этим звуком, он стукнул лапой по двери шлюза и тут же отпрыгнул назад. - А есть у него имя? - спросил Барри. - Эм... Беззубик? - улыбнулся Макс. - У тебя фантазия, как у мясорубки. Есть же куча крутых имён. Гром, например. Или Властитель Вселенной, Великий и Ужасный. - Беззубик - как-то привычнее... Дракон подбежал к Максу и Барри и остановился, переводя взгляд то на капитана, то на его напарника. - Интересно, у него зубы втягиваются? - спросил Барри, потянувшись к пасти дракона. - Стой! - Макс отдёрнул его руку, за секунду до того, как челюсти с громким звуком "клац" захлопнулись в опасной близости от неё. - Нет, они не втягиваются. И не нужно ему пальцы в рот совать, он, похоже, этого не любит... Примерно через полчаса Макс и Барри всё подготовили для предстоящей операции: вытащили из модуля один из аккумуляторов двигателей, который, благодаря современным технологиям, оказался размером с колоду карт; разобрались, как подключать его к странному прибору, а также подыскали подходящую возвышенность для размещения ловца молний. Напарники взяли весь подготовленный хлам и двинулись в лес, как вдруг Барри обернулся и остановился, заметив, что дракон идёт следом. - Чего это он за нами тащится? - спросил старпом. - А что? Пусть идёт. - Что-то он меня напрягает. Особенно когда подкрадывается и начинает дышать над моим ухом. - Да ладно тебе... - Нет, так не пойдёт. Скажи ему, чтобы он тут остался. Макс подошёл к дракону и, убедившись, что привлёк его внимание, указал на землю пальцем. Тот посмотрел сначала на землю, куда показывал капитан, затем на него самого, а потом внезапно облизал его руку. - Фу, блин! - воскликнул Макс, стряхивая с рукава вязкие драконьи слюни. - Видишь, это бесполезно. Он точно тебя напрягает? - Теперь ещё больше. - Ладно. Сделаем по-другому. Мы с Беззубиком установим эту штуку, а ты будешь координировать наши действия отсюда, из модуля. - Идёт... [***] Макс и Беззубик шли через лес. За спиной капитана, поверх рюкзака, висел на ремне ловец молний. Макс постоянно смотрел на карту в своём смартфоне и старался находить более простой путь через бурелом. Дракон в это время, не обращая внимания на заросли, носился из стороны в сторону, сшибая кусты и распугивая стайки птиц. Иногда он подбегал к капитану и что-то тихо рычал или просто смотрел на него своими огромными, выразительными глазами. Макс внезапно поймал себя на мысли, что он пытается придумать способ удержаться на драконе во время полёта. "Хорошо, что он мысли не читает... Хотя..." В этот момент Беззубик снова появился из зарослей и теперь уже немного подозрительно уставился на Макса, который тут же отвёл взгляд. На самом деле, ему было очень непривычно идти по лесу бок о бок с драконом, почти в полной тишине (Барри, с которым он первые несколько минут переговаривался по рации, уже успел его достать, и Макс выключил коммуникатор), и он со всех сил пытался придумать, на что отвлечься. Вскоре на электронной карте показался пункт назначения - высокий холм, на который Барри и хотел установить прибор. Через несколько метров лес закончился, показав каменистую местность, поросшую мелкой, редкой травой, и теперь этот холм можно было видеть в реальности. Беззубик внезапно подскочил к Максу, схватил его за рукав и потянул назад, в лес. - Беззуб, что ты делаешь? - спросил Макс, вырвавшись из челюстей дракона. - Нам нужно на вершину холма. Если мы не поставим эту штуковину, то не сможем вернуться домой... И капитан продолжил путь. Беззубик замер на месте с обеспокоенным видом, словно размышляя о чём-то, а затем бросился его догонять. Как раз когда человек и дракон оказались у подножия холма, с неба вдруг раздался шорох множества крыльев. Они даже не успели сообразить, что происходит, как уже были окружены десятком других ночных фурий, весьма свирепых на вид. Макс от неожиданности чуть не выронил смартфон. Беззубик испуганно сжался, будто пытаясь втянуть голову внутрь себя, как черепаха. Тем временем чёрные, как уголь, драконы медленно приближались, скалясь на Макса и рыча на Беззубика. Макс, вглядываясь в их глаза, заметил странную вещь: на него, человека, они смотрели свирепо, но по-обычному. Но во взглядах, обращённых к Беззубику, ясно читалась вполне человеческая, знакомая ненависть, причём такая, какая обычно толкает людей на жестокость. Круг драконов замкнулся, пути для отступления были перерезаны. Макс уже начал прощаться с жизнью, которую драконы наверняка собирались прервать, но в следующий миг раздалось механическое жужжание, и из-за ближайшего камня позади одного из драконов выехал ровер, робот-разведчик. Драконы тут же перевели внимание на странного металлического гостя, который не был похож ни на человека, ни на дракона, ни на другое животное вообще, но при этом имел глаза и рот (которые Макс очень кстати изобразил на заглушках и передней панели). Робот поехал в сторону драконов, и те испуганно попятились прочь от стального захватчика, пытаясь держаться от него достаточно близко, чтобы его разглядывать. Ровер, вычислив что-то в своих примитивных микросхемах, остановился и замер. Один из драконов медленно приблизился к аппарату и протянул к нему лапу. Как раз когда лапа фурии оказалась сантиметрах в пяти от угла робота, он вдруг решил охладить механизмы, отчего две полусферические крышки на верхней панели (на которых и были зрачки) быстро, синхронно, с громким шипением повернулись, переведя суровый взгляд ровера прямо на осмелевшую рептилию. Выражению, которое скроил этот дракон на своей морде в тот момент, позавидовал бы актёр любого драматического театра: так много было в его глазах искреннего страха и недоумения. Он, издав не то писк, не то свист, с выпученными глазами отпрыгнул назад, метров на семь от аппарата. Другие, особенно те, что находились ближе, тоже испугались и попятились прочь. - Быстро, сваливаем отсюда! - воспользовавшись замешательством стаи, крикнул Макс Беззубику и тут же рванул обратно к лесу, что дракон, не помнящий себя от страха, с радостью повторил. Когда Макс и Беззубик отбежали достаточно далеко от холма, чтобы перестать бояться, они почти одновременно остановились, тяжело дыша, и Макс оглянулся, чтобы убедиться: погони не было. - Проклятье... - выдохнул капитан, включив коммуникатор. - Что у тебя там? Почему твой сигнал снова из леса исходит? - послышался из рации голос Барри. - Жесть какая-то. На нас тут целая стая фурий накинулась, чуть на салфетки не порезали. Похоже, они не жалуют нашего Беззубика... Хорошо ещё, ровер выручил. - Ровер? Ты нашёл его? Погоди-ка... Ты оставил его драконам на растерзание? - Да мне плевать, что будет с этим ведром с гвоздями! - возмущённо воскликнул Макс. - Из нас чуть шашлык не сделали... Знаешь, Барри, я туда больше не пойду. - Уже и не нужно. Туча-то рассыпалась. Грозы не будет, электричество кончилось... После этого случая дракон постоянно таскался за Максом. Он лишь избегал поселения викингов, где ему грозила верная смерть. Как только капитан оказывался достаточно далеко от частокола, Беззубик, иногда неожиданно, появлялся откуда-нибудь из зарослей и следовал за ним. Барри по-прежнему дракону не доверял и иногда шарахался в сторону, когда тот резко возникал поблизости. Несмотря на ворчания старпома, Максу нравилась такая компания, и он частенько подкармливал рептилию вяленым мясом из запасов в модуле. Оставалось только гадать, почему дракон так привязался к капитану: может быть, он хотел защититься от викингов, а может быть, боролся с одиночеством... [***] Так и в этот день Макс пробирался через заросли, сопровождаемый чёрным драконом, на крыле которого по-прежнему была медицинская шина. На краю прибора еле заметно горел маленький красный светодиод: это был сигнал о том, что рана ещё не зажила. Макс посмотрел на часы, показывающие две пары цифр. Первая пара отсчитывала местное время, вторая пара, чуть меньше, обозначала время, оставшееся до уничтожения последних зарядов, и показывала чуть больше 149 часов. И так же, как первая величина медленно, но неумолимо шла по циклу в сутки, вторая уменьшалась, приближаясь к нулю, мотивируя Макса и Барри действовать. Впрочем, не так уж много было в их силах. В невнятных прогнозах, которые Элис составляла на основе снимков из космоса, часто появлялась пометка "гроза", но ни одного серьёзного шторма с молниями так и не произошло. Поэтому Барри решил, что нужно затащить поглотитель молний с аккумулятором на ближайшую выступающую часть рельефа и молиться Тору, чтобы тот решил помахать молотом. Именно это Макс и Беззубик только что успешно выполнили, и теперь они возвращались к модулю. Беззубик снова заскучал и бросился напролом сквозь кусты в лес. Но внезапно из зарослей послышался хруст, а затем жалобный стон дракона. Макс бросился на помощь. Как оказалось, дракон угодил в ловушку: толстой сетью, непонятным образом натянутой на стальную раму, его придавило к земле, да так сильно, что он не мог даже открыть пасть. Макс тут же выхватил нож, который являлся обязательной частью снаряжения в Академии, и принялся резать толстые верёвки. - Эй, ты, отвали от нашего дракона! - вдруг раздался грубый крик. Макс обернулся и увидел трёх воинов, вооружённых до зубов и облачённых в чёрные доспехи. - Спокойно, это я, Макс, - сказал капитан, надеясь, что эти викинги тоже из деревни и знают его (а в деревне все давно знали о нём и его напарнике). - Не знаю никого с таким глупым именем, - рявкнул один из воинов. - Если Сигбьёрн узнает о том, что ты пытался помешать нам, он тебе голову снесёт. Хотя, зачем ему говорить? Я лучше сам это сделаю. Викинг, схватив топор, направился в сторону капитана. - Покомандуй мне тут... - сказав это, Макс выхватил пистолет и спустил курок, целясь в ближайшее дерево. Он, конечно, промахнулся, и пуля вместо ствола дерева угодила прямо в щит злобного викинга, оторвав от него почти всю левую половину. Воины, услышав неестественный грохот и увидев, что стало со щитом, с перекошенными лицами отступили. Макс, найдя пружины, прижимающие ловушку к земле, несколькими выстрелами в упор перебил их и освободил дракона. Из чащи тут же послышался невнятный боевой клич, и Макс увидел, как из леса один за другим появляются воины в таких же доспехах. - Беззубик, нам тут не рады, - сказал капитан. - Бежим... Человек и дракон побежали сквозь чащу, преследуемые парой десятков вооружённых злых воинов, орущих и выкрикивающих грязные древнескандинавские проклятья. Рядом с ухом просвистела арбалетная стрела. Макс, оглянувшись, подметил, что их вооружение не похоже на то, что было в деревне: помимо того, что оно было заметно старее, оно было обильно вымазано чем-то чёрным, то ли краской, то ли кровью. Беззубик, увидев, что Макс сильно отстаёт, на ходу схватил его за воротник и закинул к себе на спину. - Проклятье... Ты что творишь... - прохрипел Макс, схватившись за шею дракона. - Нет, нет, нет, нет, там же обрыв! За пару метров от высокой пропасти, обрывающейся в океан, дракон расправил крылья и оттолкнулся от земли. Макс ещё крепче вцепился в шею Беззубика. Ему много раз приходилось летать на парашюте, параплане, самолёте, космическом корабле, в конце концов. Но на драконе - никогда. Страх, захвативший сознание в первые пару секунд, тут же был погашен всплеском адреналина в крови. Беззубик, отлетев на безопасное расстояние, развернулся и, оценив взглядом утёс, где столпились бранящиеся викинги, тут же выстрелил по нему. Раздался мощный взрыв, и берег обвалился, утаскивая за собой воинов. - Да! - заорал Макс, ещё не успевший отойти от погони. - Так вам, креветки одноклеточные! Почувствуйте вкус поражения! Ещё несколько минут понадобилось ему, чтобы отдышаться и прийти в себя. На медицинской шине, фиксирующей перелом Беззубика, вместо красного огонька уже горел жёлтый, говорящий о том, что перелом почти зажил, а шину можно скоро снять. Живучесть фурии и современная фармацевтика вместе творили чудеса. - Напугал же ты меня, брат! - выдохнул Макс, с трудом держась на спине дракона. Беззубик что-то прорычал в ответ и поднялся выше, за облака. Он летел прямо, спокойно, уверенно разрезая крыльями мокрую облачную гладь. Макс разжал руки и попытался устроиться на спине дракона поудобнее, насколько это было возможно. Затем он наклонился всем телом вправо, и Беззубик, без слов поняв его, повернул. Так же легко вышли поворот влево, сброс и набор высоты. Дракон, словно читая его мысли, угадывал манёвры, которые имел в виду Макс. Зачем он делал это? Макс понятия не имел. Теперь, когда крыло дракона зажило, он мог сколько угодно летать в своё удовольствие, как и раньше. Но катать на спине человека, должно быть, было намного веселее. Налетавшись вдоволь, замёрзнув, но получив потрясающие впечатления, Макс направил Беззубика к земле и приземлился недалеко от деревни, но так, чтобы их не заметили. Когда Макс вернулся в поселение, он тут же отыскал Агнара, который в это время решал какие-то вопросы по мелочам в главном холле. - Здравствуй, Агнар, - почтительно произнёс Макс. - Приветствую тебя, Макс. Как обстоят дела с твоим кораблём? Барри сказал, что вы его скоро почините. Ты уверен, что вам не нужна помощь? - Нет, помощь не нужна. Я по другому вопросу. Тебе о чём-нибудь говорит имя Сигбьёрн? Все, кто услышали вопрос Макса, тут же замолчали и удивлённо посмотрели на него. - Что? - непонимающе воскликнул Макс. - Сигбьёрн... - вздохнул Агнар. - Когда-то он был одним из нас. Он очень сильный и свирепый воин, я помню, как он голыми руками убивал медведя. Но однажды, во время большого налёта драконов, несколько тварей напали на его дом. Никто не выжил, кроме него. А сам он... потерял левую ногу, а вместе с ней и рассудок. Одна за другой в его голове появлялись навязчивые идеи мести, и каждый раз он всё больше подвергал деревню опасности. Когда его безумие стало очевидным, нам пришлось изгнать его из деревни. Это его оскорбило, и он как-то пытался захватить поселение вместе с какими-то пиратами, но у них ничего не вышло. Скажи, Макс, где ты слышал это имя? - От его имени какой-то уродец хотел мне голову отрубить. Несколько человек в лесу напали на меня ("и на моего дракона" собирался было ляпнуть Макс, но вовремя остановился). - Значит, он снова бродит поблизости... Одному Одину известно, что он задумал в этот раз. Я предупрежу всех, чтобы были внимательнее и осторожнее. И ты, Макс, лучше не броди в одиночку в лесах...