Туманность Дракона

Макс, конечно, послушал вождя и не стал ходить в лес один. В общем-то, ходил он теперь только в деревне и рядом с ней. Всё оставшееся время он проводил в воздухе, вместе с Беззубиком. Если попробовать взять скорость космического шлюпа, добавить ощущения ветра, дующего в лицо, от параплана и прибавить подвижности и безумности сноуборда, то получится как раз полёт на драконе. Конечно, это невероятно нравилось Максу. И, судя по тому, что Беззубик его ни разу не скинул со спины, ему это тоже нравилось. Иногда капитан пробовал выполнять сложные манёвры уклонения от астероидов, которым его обучали в Академии на примере космических шлюпов, или различные мёртвые петли и спирали, с которыми дракон справлялся без труда. А иногда он просто ложился на спину Беззубика, и тот улетал куда-то в облака, а Макс закрывал глаза, полностью доверяя новому другу, и время от времени даже дремал. Давно, ещё когда он не знал об Академии, его одолевала странная тоска по небу - так он это называл - ощущение, сжимающее сердце при виде огненных закатов и рассветов, белоснежных высоких облаков, глубокого неба и яростных бурь, несущих мощь молний и грома. Именно для того, чтобы утолить это чувство, он и отправился исследовать дальний космос. Но полёт на драконе оказался выразительнее в тысячи раз. Максу казалось, что он стал частью неба, насквозь пропитавшись лазурной бесконечностью. "Небо - моё", - стучала в голове мысль, возникающая вместе с волнами адреналина, когда всё внутри замирало на очередном вираже... - Падай! - прокричал Макс Беззубику, подняв его на высоту трёх километров над поверхностью моря, как сообщил высотомер, встроенный в часы. Дракон сложил крылья наполовину и полетел вниз, словно подбитый самолёт, пробивая слои облаков один за другим. - Быстрее! - весело сказал Макс, крепче ухватившись за шею дракона. Беззубик, прижав сложенные крылья к телу, начал падать уже на манер авиабомбы. - Отлично! - Макс с трудом мог пересилить криком ветер, дующий навстречу. - Сейчас мы находимся в состоянии невесомости, и если я сильно постараюсь, то смогу падать рядом с такой же скоростью, как и ты! Макс уже сотню раз проделывал это упражнение в Академии, прыгая с самолёта с парашютом за спиной. Оно должно было не только научить ориентироваться в невесомости, но ещё и проверить доверие к напарнику. Задача состояла в том, чтобы в падении держаться ровно на одной высоте, то есть падать с одной скоростью. Теперь у него не было парашюта, а значит, доверие играло ключевую роль. Макс положил ладонь на голову дракона и медленно поплыл в сторону в восходящих потоках воздуха. Он развернулся на пол оборота, не отпуская руки, остановился ровно напротив Беззубика и заглянул ему в глаза. От такой скорости даже в ушах звенело. Макс, чтобы не отставать от дракона, управлял падением с помощью ног и свободной руки, и вскоре Беззубик тоже понял, что к чему. Так они летели вниз в течение пары минут, а когда Макс снова взглянул на высотомер, тот показал чуть больше двухсот метров. - Проклятье, опоздал! - воскликнул Макс, пытаясь вернуться на спину дракона, но его руки скользили по чешуе, не давая ухватиться. Тем временем они миновали последний слой облаков, и навстречу полетела бесконечная морская гладь. В последний момент Беззубик схватил Макса лапами и расправил крылья, резко сбавив скорость. Дракон, правда, не сумел удержать всадника, и тот, выскользнув из его лап, плюхнулся в воду. - Фух! Почти получилось! - радостно прокричал капитан, вынырнув на поверхность и отплёвываясь от холодной воды. Дракон, зависший над ним в воздухе на высоте метров десяти, фыркнул и мотнул головой. "Ну и забавы у тебя, человек..." - читалось в его глазах. - Макс, приём, - донёсся хрипящий голос напарника из коммуникатора. - Ты где? - Где, где... В воде! - захохотал Макс. - Хорошо ещё, что электроника герметична. - Снова катался на этом чудовище? - Не обижай дракона... Помнишь упражнение, которое мы называли "космический десант"? - Помню, конечно. - У нас с Беззубом почти получилось. - Поздравляю. Слушай, Макс. Тут в деревне какое-то торжество намечается, если помнишь. Ты ведь не хочешь пропустить всё самое интересное? - Нет, конечно! Сейчас подлечу, погоди. Макс, как обычно, оставил Беззубика в лесу, а сам направился в поселение, которое теперь было сложно узнать: этой ночью там был праздник, то ли День Дракона, то ли День Драконьей Охоты, то ли что ещё, Макс не помнил подробностей. По этому поводу повсюду в поселении были вывешены драконьи головы, причём как скульптуры, созданные из глины, соломы и веток, так и настоящие охотничьи трофеи, на которые было жутковато смотреть. Везде, где можно было зажечь огонь, он был зажжён, кроме того, в тёмных углах были разведены костры и стояли факелы. - Здорово! - воскликнул Макс, оказавшись в деревне. "На тысячу лайков потянет..." - с этой корыстной мыслью он незаметно достал смартфон и сделал фото. Капитан собирался найти напарника, но внезапно из-за угла выскочил Хёгни, держащий в руках обструганную палку. - Сдавайся, чужестранец! - крикнул парнишка, наставив на Макса своё импровизированное оружие. - Чукчи не сдаются! - подыгрывая, ответил капитан, помня о том, что по легенде они с Барри прибыли из далёкой страны Чукотки. Он схватил прогоревший факел, лежавший под ногами, и приготовился к битве. Первые несколько выпадов юного противника он с трудом отразил, поле чего тут же получил тычок палкой в живот. - Ты повержен! - радостно провозгласил Хёгни, закинув деревянный меч на плечо. - Ух... полегче, парень, а то ведь на самом деле проткнёшь, - выдохнул Макс. - Хёгни? - внезапно прямо из-за спины Макса послышался низкий голос Агнара, заставив капитана вздрогнуть. - Значит, как нужно тренироваться, ты сбегаешь, но если нужно палкой помахать, то, всегда пожалуйста? А ну, пойдём. Ты тоже, Макс. Тебе попробовать тоже не помешает. Вождь привёл Хёгни и Макса в небольшое полупустое помещение, по виду похожее на склад. - Что? Тренироваться? - обречённо спросил парень. - Сейчас же праздник! - Я просто покажу пару приёмов, - отмахнулся Агнар. - Времена сейчас неспокойные. Вождь дал им по мечу, и сам тоже взял клинок. - Вот, смотрите. Держите оружие крепко, чтобы противник не мог выбить его из рук. Если тяжело, можете взять двумя руками. Хёгни, ты первый. Нападай со всех сил, а я покажу, как отражать удары. Парень с трудом поднял меч, нарочно держа его только одной рукой, хоть ему и было тяжело, и попробовал нанести удар. Агнар тут же выбил оружие из его рук. - Я же сказал, крепче держи. Теперь ты, Макс. Капитан, впервые держащий в руках настоящий кованый меч, даже не представлял себе, что ему делать. Вспомнив что-то из фильмов про рыцарей и компьютерных игр, он попробовал ударить. Вождь, конечно, легко отбил его удар, но Макс не стал сдаваться и нанёс следующий. Свистящее в воздухе острие меча так напоминало крыло дракона. Да и движения, в общем, были такими же. Звон стали пробуждал чувства, схожие с теми, что испытывал Макс во время свободного падения. Первый, второй, третий удар отбиты клинком вождя. Капитан немного ушёл в сторону и нанёс удар с разворота, который оказался неожиданным для обоих противников. Агнар, до этого твёрдо стоящий на одном месте, сделал шаг назад. - Ты не безнадёжен! - довольно оскалился вождь. - Неплохой приём. Но ты кое-что упустил. После такого удара ты подставляешь противнику спину. - И что делать? - поинтересовался Макс. - Как что? Либо готовься блокировать удар, либо уклоняйся. Хотя... С твоим телосложением... Лучше просто уклоняйся. - А если... Вопрос Макса был прерван грохотом и криками, доносящимися из деревни. Все трое выбежали на улицу. Паники не было, но была какая-то обеспокоенность. Мимо пробежали несколько воинов, направляясь к главным воротам. - Что тут происходит? - рявкнул вождь. - Люди Сигбьёрна были замечены на главной дороге, - остановившись, ответил один из воинов. - Наверняка они собираются нас атаковать. - Ясно. Хёгни, ты иди в главный зал, и всем, кто не может сражаться, скажи, чтобы сделали то же самое. Макс, я так понимаю, ваша страна не очень воинственная? - Достаточно воинственная. В любом случае, я хотел бы глянуть на укрепления, - ответил Макс. - Хорошо, тогда иди за мной. Агнар и Макс последовали за воинами, а Хёгни уставился в землю и побрёл в противоположном направлении. Мимо них в сторону главного зала пробежал Барри, махнув напарнику рукой. Но Макс так и не понял, какое значение имел этот жест, и проигнорировал его. Укрепления выглядели достаточно прочными даже для того времени: частокол был собран из толстых заострённых стволов деревьев, рядом были пристроены лестницы, ведущие на узкий помост, тянувшийся вдоль ограды. Это позволяло жителям деревни защищаться от врагов, пуская в них стрелы с укреплений. Снаружи, на расстоянии сотни метров от стен, в вечерней темноте показалась толпа вооружённых людей, тащивших какой-то большой и, очевидно, очень тяжелый предмет. Приглядевшись, Макс понял, что это таран. - Они собираются атаковать главные ворота, - нахмурился Агнар. - Безумцы. У них ничего не выйдет. - Вот именно, - сказал вдруг Макс. - У них ничего не выйдет, и они знают об этом. Это же самая прочная часть укреплений. Что-то тут не так. - О чём ты говоришь, Макс? - Это может быть уловка. Они будут отвлекать внимание, а тем временем второй отряд нападёт с другой стороны. - Бессмыслица. У Сигбьёрна не так уж и много людей. Если они разделятся на два отряда, то и таран не утащат. Они, должно быть, решили, что во время праздника мы не сможем дать им отпор. Глупцы. Макс не стал спорить с вождём, и продолжил наблюдать за отрядом. Подойдя на расстояние выстрела, воины закрылись щитами от стрел, которые тут же полетели с укреплений. Капитан отчётливо видел их доспехи, схожие с бронёй людей, напавших на него несколько дней назад в лесу. Толпа приблизилась вплотную к ограде, и таран ударил по воротам. Несколько викингов из деревни спрыгнули со стены прямо в гущу отряда противника и бросились в бой. Макс старался сильно не высовываться за частокол, чтобы не словить в лоб одну из стрел, прилетавших время от времени с той стороны. Внезапно он заметил на стене, метрах в ста от главных ворот, несколько тёмных пятен, которые преодолели ограду и оказались в поселении. Как только пятна приблизились к одному из костров, выйдя из покрова ночи, стало понятно, что это три воина, все в чёрных доспехах. Жители деревни были настолько заняты боем, что не обратили на это внимания. - Эй, там оборона прорвана! - заорал Макс. Но его голос, охрипший после падения в ледяную воду, бесследно утонул в криках и звоне металла. - Агнар! Вождь не откликнулся: он сам уже был снаружи, в эпицентре сражения. Макс, поняв, что так он только тратит время зря, побежал по помосту, тянущемуся вдоль стены, в сторону лазутчиков. В это время один из воинов, верзила с драконьим черепом вместо шлема и деревяшкой на левой ноге, которую он, похоже, потерял в бою, вошёл в дом, где хранились свитки и книги (Макс, конечно, называл это место библиотекой). Второй боец последовал за первым, а третий остался у ограды, чтобы прикрывать отступление. Когда капитану оставалось бежать метров тридцать, около укреплений вдруг появился Хёгни с мечом в руках. Он бросился на незнакомца в чёрных доспехах, и сделал это так резко, что даже сумел ранить противника в плечо. Но продержаться дольше ему не удалось, и следующим ударом воин выбил оружие из его рук и стал теснить его к стене ближайшего дома, угрожая мечом. Макс разбежался и со всех сил прыгнул с помоста в сторону викинга. Как раз когда тот замахнулся мечом и хотел нанести решающий удар, сверху на него рухнул Макс, и воин, получив удар коленом по спине, отлетел головой в стену и тут же вырубился. - Круто ты его завалил! - воскликнул Хёгни. - Что ты тут делаешь? Агнар сказал тебе идти в главный зал, - Макс, отряхнувшись от пыли, поднялся с земли и сурово посмотрел на парня. - Я помочь хотел! - Чуть головы не лишился, помощник... В этот момент из библиотеки выбежал верзила с черепом-шлемом со своим соратником, и они побежали к ограде. Макс жестом показал Хёгни, чтобы он спрятался, а сам достал пистолет. Капитан вдруг заметил в руках верзилы жёлтый листок пергамента. Почти рефлекторно он дотянулся до кнопки на коммуникаторе и сделал снимок. - С дороги! - прокричал воин с черепом на голове, пробежав мимо Макса и с силой толкнув его в сторону. Не став разбираться, что к чему, оба воина забрались на помост и спрыгнули за ограду, исчезнув в лесу. Пока Макс приходил в себя от удара и пытался найти пистолет, который он выронил, третий викинг очнулся и также скрылся за стеной... [***] - Так ты говоришь, что они украли что-то из хранилища рукописей? - нахмурился Агнар, недоверчиво смерив взглядом сначала Макса, затем Барри, которого капитан нашёл в главном зале сразу после боя. - Ну да, - пожал плечами Макс. - Хёгни тоже их видел. Один из них, с черепушкой вместо шлема, держал в руках листок пергамента. А потом они убежали. - Ладно. Пойдём в хранилище, посмотрим... Хранилище представляло собой небольшой дом, в котором была всего одна комната, где находились рукописи, и коридор, ведущий к выходу. Стены были немного толще, чем в остальных сооружениях, зато потолок был ниже, и Агнару пришлось снять шлем, чтобы не цепляться за балки рогами. Внутри были расставлены деревянные стеллажи с открытыми полками, на которых были разложены свитки и книги. Некоторые выглядели довольно новыми, а другие находились в таком плачевном состоянии, что, казалось, они вот-вот рассыплются в пыль. Здесь ещё не успели прибраться после визита воинов в чёрных доспехах, и это было заметно: по полу и столу в центре помещения были разбросаны раскрытые книги и вырванные страницы из них, один стеллаж был опрокинут. Барри поднял его и отодвинул в угол, чтобы освободить проход. - Да уж, так мы долго искать будем... - свистнул Агнар. - Не думаю, - ответил Макс. - Я видел, что было на листке. Капитан подошёл к дальнему столу, который был пуст, но покрыт толстым слоем пыли, начертил на нём большой прямоугольник и начал схематично рисовать пальцем на пыли содержимое украденного листа. На самом деле, он солгал вождю: он был достаточно сильно напуган в тот момент и не успел ничего разглядеть, зато на снимке в коммуникаторе листок был виден достаточно отчётливо, и при большом увеличении можно было разглядеть надписи. Макс нарисовал узоры по углам страницы и принялся за большой рисунок - на нём было изображено какое-то чудовище с пастью, усеянной длинными зубами. Когда рисунок был готов наполовину, Агнар вдруг сказал: - Этого хватит. Я знаю, что это за книга. Вождь поднял с пола огромный фолиант с чёрной обложкой и с грохотом водрузил его на стол. На корешке охрой была выведена крупная, аккуратная надпись "Твари", имени автора нигде не было. Агнар быстро пролистал книгу и нашёл место, где был вырван лист. На предыдущей странице был рисунок того же чудовища, что Макс изобразил на столе, более детальный и крупный, под ним красовалась надпись "Пожиратель плоти". На следующей странице был обрывок текста: "...что тварь никогда не пробудится. Если его вечный сон нарушить, два века мир не будет знать покоя и покроется мраком и смертью. Мраком и смертью." - Мраком и смертью? - переспросил Барри, заглядывая в книгу через плечо Макса. - Могли бы и поточнее написать. - Чего тут непонятного? - воскликнул капитан. - Посмотри на этого уродца. Судя по кораблям на заднем плане, он здоровенный. Представь себе, что такая гигантская тварь проснётся после многолетней комы. Она же будет голодной. Она сожрёт всё, что ей под руку попадётся. Прямо как ты после каждого задания. - Ты прав, - задумчиво произнёс Агнар, закрыв книгу. - Это Пожиратель Плоти, гигантский дракон, который несколько столетий назад появился неизвестно откуда и накрыл огнём землю. Через много лет тьмы и смерти чудовище наконец насытилось и ушло глубоко в камень. Оно спит уже больше трёхсот лет. Но в этой книге, которая нам досталась от колдуна из соседней деревни, был изложен способ пробудить древнего монстра. Прямо тут, где не хватает листа. Я думал, что ни один нормальный человек не пойдёт на такое... - Но Сигбьёрн, очевидно, ненормальный, - ответил Макс. - Думаю, это он и был, тот человек с черепушкой. Так что? Он собрался устроить конец света? - Это не самое страшное, - Вождь достал с полки один из свитков, помеченный красной полосой. - Страшнее то, что у него может получиться. В этом свитке записаны различные пророчества, все, о которых мы знаем. С одной стороны обычные, а с другой те, что наверняка сбудутся, очень важные и опасные: их было всего два, но одно уже исполнилось пятьдесят лет назад. Много же воинов тогда погибло... - А второе? - почти шёпотом спросил Барри. - Второе как раз подходит к сроку. В нём говорится, что проснётся древнее зло, и его сможет победить только чужестранец, явившийся из далёких земель. К сожалению, это знамение не было очень подробным... - Мрак... - подытожил капитан. - Жуть, - добавил старпом.