Туманность Дракона

- Макс, приём, - прошептал Барри в коммуникатор, пробираясь через заросли к модулю. - Глянь там, я в том направлении иду? - В том, в том. Или чуть правее возьми. И чего ты шепчешь? - ответил напарник. - Ну мало ли, тут повсюду всякие пожиратели бродят. - Ты же говорил, что не веришь в существование этой твари. - Сложно сказать. С одной стороны, в начале книги я видел троллей, которые даже в этом безумном мире едва ли есть, но, с другой стороны, Агнар относится к этому очень серьёзно... Ведь из-за этого нас так хорошо приняли в деревне, да? Потому, что мы чужестранцы, которые должны спасти мир? - Похоже на то. В любом случае, спасать мир я не собираюсь, тем более этот. Не по моей это части. - Согласен... - Барри вышел из чащи на утёс, где до сих пор лежал упавший корабль, затем пересёк луг с травой высотой в половину человеческого роста и, узрев перед собой шлюпку и то, что находилось рядом с ней, удивлённо остановился и замер. Нагромождение механизмов, которое ввело старпома в ступор, казалось ему чем-то знакомым, но никак не поддавалось идентификации. Барри потребовалось два десятка секунд, чтобы понять, что перед ним не что иное, как барабанная установка. Сами барабаны были с металлическим каркасом, обтянутые с двух сторон кожей, а стойки были сделаны из дерева. На земле повсюду валялись детали самых разных типов и размеров: винты, трубки, пластины, обрезки кожи, и, кроме того, среди них попадались инструменты из ремонтного набора. Посреди всего этого хаоса был Макс, который, очевидно, и был его автором. Беззубик же лежал на металлической крыше модуля, греясь в лучах солнца, уже начинающего подкатываться к горизонту. - Что за... - удивился старпом. - Помнишь, мы в студенческие годы играли в группе? - задумчиво спросил Макс. - Было дело. Только не помню, как мы себя называли. - Метод Остроградского. - Именно поэтому нас никто и не слушал... - усмехнулся Барри. - Жуть какая. - Ну почему же? Семинарист по матанализу был нашим фанатом. - Ага, единственным... А ты решил вспомнить старые добрые времена? Как ты умудрился это сконструировать? Откуда корпуса барабанов? Только не говори, что ты разобрал систему вентиляции модуля. - Да ладно тебе... - отмахнулся Макс. - Назад соберу, тут даже школьник справился бы. И ты ещё не видел гитару! - Гитару?! Капитан зашёл в модуль и вернулся оттуда с предметом, в котором туманно проглядывались черты электрогитары. У Барри при виде инструмента чуть челюсть не отвисла: корпус представлял собой здоровенный череп дракона, присоединённый к деревянному грифу. На лбу черепа были закреплены концы струн, а чуть ближе к грифу находились считывающие катушки. Прочие детали были изготовлены из подручных предметов и местами выглядели странновато. - Твою ж дивизию, Макс, где ты достал всё это?! - прохрипел старпом. - Черепушку и кожу для барабанов одолжил в деревне, струны нашёл в кармане, катушки и другую электронику вытащил из системы динамической защиты, которая нам уже точно не пригодится. Тут же всё просто, она подключается к стерео системе модуля. Я даже почти дописал программу преобразования колебаний в звук, и если ты мне поможешь, к вечеру всё будет готово... [***] - Ну вот, отлично, - Макс дёрнул струну и прислушался. - Звук, конечно, отвратительный и у гитары, и у барабанов, но с этим мы как-нибудь справимся. Барий, держи гитару. Специально для тебя тут даже один регулятор есть. Барри выкрутил настройку на максимум и дёрнул самую низкую струну. Гитара тут же выдала ядерный дребезжащий рёв, от которого ещё пару секунд вибрировали закрылки модуля, и песчинки подпрыгивали на камнях. Беззубик, до этого дремавший в траве неподалёку, удивлённо подпрыгнул, широко раскрыв глаза, и недовольно зарычал. - Полегче, Барий, а то обшивка потрескается. - Ты же говорил, чтобы я не парился? Вот я и не парюсь. Уже даже начал какие-то ноты вспоминать. А ты помнишь что-нибудь? - А я барабанщик. Мне вообще до лампочки. Это у меня уже рефлекторное, - отмахнулся Макс. - Как знаешь. Играть что будем? Может быть, "Риф"? - Песня про смерть? Нет, не очень подходит... Макс вздохнул и поднял глаза к небу. До этого они довольно долго возились с подключением гитары, и теперь кругом была глухая ночь. На небе, где не было ни единого облака, во всю длину растянулся Млечный Путь, который, благодаря чистоте местного воздуха, был настолько ярким, что, казалось, он вот-вот начнёт капать с небесного потолка, словно свежая краска-люминофор. Из-за лишних процентов кислорода в атмосфере дышать было легко и приятно, и появлялось опьяняющее чувство свободы, будто можно было без труда оторваться от земли. Композицию дополнял сильный, но спокойный ветер, приносящий запах солёной воды... - "Дорогу Звёзд" помнишь? - А то. Это же нечто. - Поехали... Макс уселся за установку, а Барри ещё раз проверил подключение гитары, покрутил регулятор и сыграл несколько нот. Недовольно поморщившись, он поправил положение регулятора и начал играть. Сначала получалось слегка коряво, как в старые добрые студенческие годы, но затем, под давлением небосвода, усыпанного миллиардами миллиардов ярких звёзд, звук словно выпрямился, наливаясь приятными оттенками, которые с каждой нотой цеплялись за душу, оставляя на ней прекрасные огненные следы. Макс тут же дополнил мелодию своими барабанами, сохраняя космический, потусторонний ритм, напоминающий радиосигналы из далёких галактик. Эта музыка, казалось, текла прямо оттуда, из космоса: она зарождалась где-то в бесконечной тьме и пустоте на окраине всей вселенной, она протекала по суперкластерам галактик сквозь световые годы пространства. Макс начал тихо, дрожащим голосом напевать "Дорогу Звёзд", одну из песен, сочинённых им несколько лет назад. Песня рассказывала о корабле, потерпевшем крушение в далёкой галактике. Капитан, единственный выживший на крейсере, оказался запертым в неуправляемом обломке корабля, летящим по вселенной с околосветовой скоростью. Раненому капитану, судьба которого была уже решена, оставалось лишь смотреть в иллюминатор. Как обломок пролетал мимо величественных туманностей, минуя облака пыли и газа, раскалялся в лучах сверхтяжёлых звёзд-гигантов и замерзал почти до абсолютного нуля на краю звёздных систем, так и мелодия неслась сквозь ткань пространства и времени, черпая силу в ярких квазарах, закручиваясь невероятными вихрями вблизи чёрных дыр и пульсаров. Вскоре капитан крейсера понял, что его путь сквозь вселенную закончен: по курсу появилась умирающая звезда. За ничтожную долю секунды раздалась мощнейшая вспышка, смертоносная, но чудовищно красивая, испарившая обломок корабля. Мелодия, рассеявшаяся по дороге, наконец достигла галактики Андромеды и оттуда тихими каплями стекла в Млечный Путь, затем зависла в атмосфере Земли и мощным дождём рухнула на её поверхность, увлекаемая гитарными струнами... Когда до конца песни оставалось секунд двадцать, из высокой травы внезапно послышался шум, и оттуда вышел Хёгни, удивлённо глядя на то, что происходит вокруг. Барри чуть не сбился, но Макс пригрозил ему кулаком, и тот продолжил играть. Последние ноты стекли на землю, и в воздухе повисла тишина... - Что это было? - Наконец спросил Хёгни, довольно закатив глаза. - Музыка... - прошептал Макс. - У нас в деревне тоже любят музыку, но там она совсем другая. Это было странно... Но очень красиво... [***] Макс и Хёгни тихо сидели на металлической крыше модуля, задрав головы к небу, и заворожённо рассматривали звёзды Млечного Пути, тянувшегося от высоких высоких горных вершин на горизонте до края морской глади. Капитан находил знакомые созвездия и сектора галактики - это он учил наизусть в Академии, и теперь это было сложно забыть. А юный викинг, похоже, просто любовался бесконечной красотой. Барри копошился где-то рядом с модулем, пытаясь навести порядок, но из-за непроглядной темноты получалось у него не очень хорошо. - Так что тебя привело сюда? - нарушив долгую тишину, спросил Макс. - Мне было интересно, куда вы уходите из деревни каждый раз, - ответил Хёгни. - Агнар говорил, что это не наше дело, но я не удержался. - И как ты нашёл это место? - Вы такую тропу там протоптали, что вас кто угодно найти сможет... Кстати, а это и есть ваш корабль? - парень хлопнул ладонью по обшивке модуля. - Никогда таких не видел. Как далеко находится ваша страна? - Дальше звёзд... - вздохнул Макс. - Всю жизнь проживёшь и не сможешь представить, насколько это далеко. Даже для меня это сложно... - Жаль... - грустно произнёс Хегни. Помолчав пару секунд, он затем добавил: - Знаешь, я бы хотел оказаться в другом месте. В ваших краях наверняка живётся намного лучше. Я уверен, там нет злых людей, нет войн, там жизнь прекрасна... Хоть где-то должно быть такое место. Макс беззвучно рассмеялся. - Поразительно, - сказал он. - В нашем мире... То есть, в нашей стране есть множество людей, которые отдали бы всё, чтобы оказаться здесь, на моём месте. Погляди вокруг, Хёгни. Это - прекрасный мир. Посмотри на эти звёзды... Чтобы увидеть их в нашей стране, нужно подняться выше самых высоких гор! Удивительные места... Слово "честь" имеет здесь своё настоящее значение, оно не потеряло смысла. У вас есть этот прекрасный мир, и у вас есть драконы, как бы их не проклинал Агнар. И ещё много чего... Есть приключения, есть тайны, есть жизнь! И почти нет комаров! - И интернета тоже нет! - донёсся недовольный голос старпома из модуля. - А плохие люди, - продолжил Макс, - они будут всегда и везде. Когда-то больше, когда-то меньше, но это неважно: человечество не меняется, уж поверь мне. Зло каждый раз носит разные названия, но оно никуда не девается... Если честно, я и сам не ценил то, что имел. Я жалуюсь на скуку, но о такой работе, как у меня, некоторым только мечтать можно. Эх, как же я тоскую по дому... Макс упал на спину, растянувшись на крыше корабля, словно в кровати, и с коматозным выражением лица уставился на звёзды. Внезапно сзади, из-за модуля, послышался скрежет когтей о металл, и из темноты вынырнул Беззубик. Он вскарабкался на крышу корабля и, смерив Хёгни удивлённым взглядом, лёг рядом с Максом. - Это же... Дракон... - испуганно прошептал парень. - Расслабься ты... - даже не поднимаясь, отмахнулся Макс. - Погоди, ты ещё не видел Беззубика? Он, наверное, спал в зарослях... - Зачем он здесь? - Хёгни успокоился, но, всё же, отсел подальше от грозной рептилии. - Мы же колдуны... - зевая, ответил капитан. - Нам полагаются драконы. - И у Барри тоже есть дракон? - Нет. Он их боится. - Неправда! - прокричал старпом откуда-то из модуля. - Просто у меня инстинкт самосохранения нормальный, а не как у Макса... - И ещё он зануда... - шепнул капитан. - А ты не боишься? - спросил Хёгни. - Он же людей убивал. - Беззубик? Во имя Одина, сколько же людей этот дракон убил? - изображая удивление и возмущение, спросил Макс. - Именно этот... Из наших - думаю, что никого. Он только убегал всё время. И воровал припасы иногда. Но... - Что "но"? Между драконами и людьми различий меньше, чем ты привык думать. Порой они боятся сильнее, чем люди. Я смог заглянуть в душу этого дракона, и она оказалась... Как бы это сказать? Красивой... Беззубик - доброе, но несчастное создание. И в последнее время ему пришлось нелегко, он многое потерял. Вот я ему и помогаю. - И почему ты назвал его Беззубиком? Чёрный кошмар может без труда перекусить зубами меч. - Это... Очень долгая история. И если я её расскажу, ты примешь меня за сумасшедшего. - Рассказывай. - Что? Нет. Я же сказал, что не стану рассказывать. Кстати, уже ночь. Тебя искать не будут? - Точно! Я совсем забыл, я же уже должен быть в деревне! - Хёгни тут же вскочил, задев ногой элерон корабля, который тут же с грохотом и скрипом сложился. Беззубик недовольно приоткрыл один глаз и что-то прорычал. Парень, сделав виноватое лицо, почти бесшумно спустился на землю и направился к лесу. - Хёгни! - окликнул его Макс с крыши модуля. Тот оглянулся и остановился. - Ты, это... Никому не говори про дракона. А то нас могут неправильно понять. Парень кивнул головой в знак согласия и скрылся в зарослях... [***] Ещё долго Макс на пару с Беззубиком наслаждались космическими лучами вселенной. Но вскоре капитан поймал себя на мысли, что он начал замерзать: откуда-то прилетел холодный ветер. Макс сходил в модуль за свитером и, вернувшись, сел на бревно рядом с кораблём. Часы показывали без четверти три - это была большая пара цифр. Маленькую же пару, которая отсчитывала время до точки невозврата, он нарочно закрыл рукой, чтобы не думать о плохом. Из модуля появился Барри с тарелкой, из которой шёл пар с острым запахом специй. - Опять ты со своей лапшой? - укоризненно спросил Макс. - Ага. Созерцание величественного всегда пробуждает аппетит, - старпом сел на бревно рядом с напарником. Барри уже достал вилку и собирался приступить к трапезе, как вдруг в траве, напротив них, послышался шорох, и в темноте показался человеческий силуэт. Беззубик грозно зарычал, спустился с крыши шлюпки на землю и встал за спиной Макса. Макс и Барри насторожились. Звук шагов усилился, и скоро на свет, исходящий из шлюпки, вышел высокий, широкоплечий воин в чёрных доспехах, с огромным двуглавым боевым топором. Вместо левой ступни была деревяшка, фактически, просто брусок. На голове находился наполовину приподнятый шлем, сделанный из черепа дракона. Барри, увидев викинга, чуть не поперхнулся лапшой, а Макс потянулся за пистолетом. Беззубик нахмурился, сверля взглядом воина. - Не беспокойся, чужестранец, в мои планы не входит сражаться с вами. Как бы смешно это ни звучало. Я хочу договориться, - с хрипом проревел незнакомец, обращаясь к Максу. - Глубокая ночь - отличное время для разговоров, - съязвил капитан, продолжая держать правую руку на кобуре с пистолетом. - Моё имя Сигбьёрн. Я представился тебе лишь потому, что ты не местный, и поэтому мог не слышать моего имени. - Об этом я уже догадался... Чего тебе? - Как видишь, я пришёл без людей, почти безоружный... - Безоружный?! Что насчёт топора? - возмущённо спросил Барри. - Топор не в счёт. Я хочу заключить сделку. Я видел, чужестранец, что ты подчинил себе чёрного кошмара. Он нужен мне, этот дракон. Нужен для великого дела... Видишь ли, я собираюсь подчинить величайшего дракона из всех - Пожирателя Плоти. Но для ритуала пробуждения мне нужен один редкий ингредиент - свежая кровь чёрного кошмара... Последний шаг, который мне нужно осуществить... - Ага, разбежался, - ответил Макс. - Хрен тебе. - Но ты ещё не слышал, что получишь взамен. - Плевал я на это... - Я не стану вас убивать, - Сигбьёрн скроил на лице страшную, отвратительную улыбку. - Слушай, Барий. Этот клоун меня достал, - проскрежетал зубами Макс. У старпома от этого чуть челюсть не отвисла. - Кинь в этого урода лапшой. - Макс, ты что, умом тронулся? - растерянно спросил напарник. - Он же нас на кошачий корм порежет. - Не хочешь? Тогда я сам кину. Макс, не дав старпому опомниться, схватил из его тарелки щепотку длинной, мокрой лапши и швырнул её в сторону викинга. Продукт угодил тому прямо в лоб, затем проскользил по всей его прямоугольной физиономии. Несколько секунд Сигбьёрн стоял в недоумении, даже и не зная, как на такое реагировать. Затем он заревел, словно бешеный медведь, схватил топор двумя руками и замахнулся. Макс мгновенно выхватил пистолет и спустил курок. Раздался грохот, сопровождаемый треском древесины, от которого Барри тут же выронил тарелку с лапшой. И когда дым рассеялся, перед командой предстала более чем удивлённая рожа викинга. Впрочем, он тут же вернул своему лицу прежнее выражение, злобное и агрессивное. Пуля попала в середину рукояти топора, разорвав дерево в мелкие щепки, в результате обломок рукояти остался в одной руке викинга, а сам топор в другой. - Ого, да ты мастер... - присвистнул Барри. - Круто ты ему топор сломал. - Шутишь? Я ему в плечо целился, - ответил Макс, дрожащей рукой удерживая пистолет, всё ещё направленный на Сигбьёрна. - Ты упустил свой шанс, чужестранец, - прорычал викинг. - Теперь пощады не жди. Хоть ты и стреляешь молниями, ты человек, а значит, тебя можно убить... Всё, что должно быть моим, будет моим! Прокричав это, Сигбьёрн отбросил в сторону обломок рукояти топора и направился прочь от модуля, в сторону леса. Беззубик продолжал следить за ним злобным взглядом, а когда тот скрылся в лесу, угрожающе фыркнул ему вслед. - Надо было его застрелить... - Макс обессиленно опустил пистолет. - А то потом вляпаемся в такие неприятности... - Так почему же... - А ты сам попробовал бы, герой. Взял бы пистолет и попробовал. - Может быть, не стоило злить его? - Ничего, ничего... Пусть только он попробует Беззубика тронуть, я всажу ему в голову кусок свинца пятидесятого калибра... - Твою ж дивизию! - воскликнул Барри, увидев на земле свою перевёрнутую тарелку. - Хоть раз вы дадите мне эту несчастную лапшу съесть?