Туманность Дракона

- Тлен... - простонал Макс, посмотрев на часы. Счётчик безнадёжности показывал восемь часов до подрыва зарядов. - Боль... - добавил Барри. Они вдвоём сидели на крыше какого-то склада на окраине деревни, в вечерней темноте, и молчаливо осознавали мрачность ситуации. Мало того, что они недавно обрели страшного врага в лице Сигбьёрна, который, уходя, бормотал скандинавские проклятья и грозился оторвать головы им обоим, так ещё и Агнар отреагировал на это совсем иначе, чем Макс и Барри ожидали. Вождь, конечно, удивился, услышав рассказ о ночном визите психопата с черепушкой (рассказ, кстати, подвергся "цензуре" со стороны Макса, отчего стал звучать ещё нелепее). Однако затем он заявил, что у Сигбьёрна нет шансов достать живого чёрного кошмара, и скорее солнце упадёт на землю, чем он сумеет пробудить Пожирателя. Макс, чтобы не выдать себя, не решился рассказать о том, какого именно чёрного кошмара хочет заполучить Сигбьёрн. Ситуацию добивала одна лишь цифра - восемь часов до точки невозврата, когда последние два заряда антиматерии будут уничтожены вместе с надеждой вернуться домой. План с поглотителем молний был неплохим, и он сработал бы, если бы команде больше повезло с погодой. До последнего они надеялись на мощный грозовой фронт, идущий с севера, но тот отчего-то замедлился и не успевал к сроку. - Боль... - Тлен... - Проклятье, - вздохнул Макс. - Прости меня, Барий. Кажется, мы тут застряли. И теперь сотню тебе придётся возвращать не долларами, а золотыми монетами. Если б только мы могли найти молнию... Ну хоть одну... - Так вам молния нужна? - вдруг послышался голос сзади. Макс и Барри синхронно оглянулись. Макс облегчённо выдохнул, увидев, что это Хегни: ему он уже давно доверял. - Да, было бы неплохо... - ответил капитан. - И зачем она? - парень сел на краю крыши, рядом с Максом. - Да, так... Колдовство... И магия... И наша последняя надежда. - Тогда вам нужен Торов Дракон. - Что?! - одновременно спросили Макс и Барри. - Ну, Торов Дракон. Вы ещё о нём не слышали? Он молниями стреляет. - Хегни, скажи... - Макс схватил парня за плечо. - Их можно найти поблизости? - Ну да, есть тут одно место неподалёку... Мы его стороной обходим. Там живёт один из них или стая, не знаю. - Пойдём... - Макс спустился с крыши, а Барри и Хёгни последовали за ним. Найдя тёмное, незаметное место, Макс достал коммуникатор и поместил его напротив стены одного из домов. Из устройства вырвался луч, отобразивший на стене проекцию снимка со спутника местности, где находилась деревня. - Макс, может быть, не стоит? - спросил старпом. - Ещё как стоит. Это сейчас важнее глупых правил... Смотри, Хёгни. Это карта. Ты сообразительный, разобраться сможешь. Вот, в центре, деревня. Это море. Здесь, в ближайшем заливе, ваш порт. Тут лежит наш корабль. Понял? - Вроде да... - ответил Хёгни. - Можешь показать место, где живёт Торов Дракон? - Тут, - парень ткнул на карте почти в самый угол, где было много скал. - Уверен? - Да. - Молодец, Хёгни. Спасибо тебе. Пойдём, Барий. У нас есть шанс... [***] - Стой, стой, стой, Макс, что ты задумал? - остановил напарника Барри, как только они вышли за ограду деревни. - Торов Дракон. Похоже, так они называют скрилла. Он плюётся молниями, а значит, он может зарядить аккумулятор. - Погоди... Так почему ты раньше не сказал про скрилла? - Да я понятия не имел, что они тут существуют! - возмутился Макс. - Мне казалось, что они вообще законам физики противоречат. Да и просто из головы вылетело. - Даже если можно зарядить аккумулятор от дракона, как мы туда доберёмся? Там девятнадцать километров по лесу, мы не успеем дойти. - Мы не пойдём. Мы полетим... - О, нет... Стоило им отойти на безопасное расстояние от деревни, как из лесной чащи тут же бесшумно появился чёрный дракон. Макс достал из кармана кусочек вяленого мяса и отдал его Беззубику. Дракон, закончив трапезу, вопросительно посмотрел на Макса. Тот, ничего не говоря, совершенно спокойно забрался на спину рептилии, а затем сказал напарнику: - Залезай. - Ну, нет... - Барри попятился назад. - Это вообще жесть. Страшно как-то. - Что не так? Инстинкт самосохранения? - Да... Нет... Не знаю. Тут же даже седла нет, и держаться не за что. - Барий, - Макс снова спустился на землю и вплотную подошёл к напарнику, сверля его взглядом, - ты хотел приключений, и вот они, прямо перед тобой. Ты только не можешь к ним привыкнуть. Смотри, Барий, куда нас занесло: мы в другой реальности, у викингов, с убитыми аккумуляторами, а рядом вообще стоит дракон. Как глупо это звучало бы, если бы не было правдой. Нам нечего терять. Просто забей на всё и залезай на дракона. - Ладно, ладно... - вздохнул старпом. - Убеждать ты всегда умел... Спустя час Макс и Барри уже были на пути к логову электрического дракона. До этого они сделали небольшой крюк, чтобы забрать с холма громовую батарейку, которую капитан там оставил по указаниям напарника. Судя по карте, пункт назначения находился в горах, у начала одного из фьордов, в том же направлении, что и деревня, относительно упавшего модуля. В темноте ночи практически ничего не было видно, и Макс ориентировался по орбитальному навигатору. - Проклятье! Как тут вообще держаться?! - пересиливая ветер, прокричал старпом. - Я сейчас точно свалюсь! - Можешь взяться за мой воротник... - ответил Макс, но как только напарник сделал это, он тут же прохрипел: - Нет, отпусти, ты же меня задушишь так! - А что мне, за воздух хвататься? - За пространство хватайся! - съязвил капитан. - Легко тебе говорить... Тут ещё эта штука угловатая у меня за спиной... Проклятая батарейка. Колется. - Сейчас твои мучения кончатся. Прилетели. Дракон по команде Макса приземлился, удивительно хорошо ориентируясь в кромешной тьме. Макс и Барри спустились на землю и включили фонари, которые в воздухе были просто бесполезны, затем осмотрелись: кругом были чёрные скалы, торчащие пиками, довольно унылый пейзаж почти без растительности, не считая лишайников. - И как ты собираешься дракона искать в такой темноте? - прошипел Барри, резко водя лучом фонаря из стороны в сторону. - Мы вообще в нужном месте? - Хёгни сюда ткнул на карте. Сейчас я что-нибудь придумаю... - Макс осторожно пошёл вперёд, во тьму; луч фонаря освещал от силы метров пятнадцать перед ним, после чего словно тонул в мазуте. - Эй, дракон! Выходи! - заорал капитан. - Я убью тебя пластиковой вилкой и съем твоё сердце, а потом... Внезапно его бессвязный монолог был прерван не то что шорохом, а, скорее, громким шипением и шуршанием, словно наждачкой скребли по асфальту. В темноте, чуть в стороне от луча света, один за другим промелькнули мелкие искровые разряды. Макс сделал ещё пару шагов вперёд, и в пятне фонаря появилась узкая морда дракона с мелкими злобными глазками, вся усеянная шипами. По его виду было понятно, что его оторвали от приятного занятия - сна, и теперь ему хочется убивать. Скрилл медленно пополз вперёд, по морде снова побежали искры, а шуршание и треск усилились: дракон, видимо, быстро тёр слои чешуи друг о друга, чтобы выработать заряд. - Барри, хреновину! - крикнул Макс. - Лови! - старпом снял со спины пятикилограммовую громовую батарейку и кинул её напарнику. Спустя полсекунды после того, как Макс поймал прибор и направил его на скрилла, раздался жуткий треск, и из пасти дракона в электрод устройства вылетела ослепительная молния, на мгновение озарив всё вокруг. - Четыре процента заряд! - прочитал капитан на дисплее. - Нужно хотя бы двадцать, - ответил старпом. - Девять! Двенадцать! Семнадцать! - Макс ловил одну молнию за другой, каждый раз жмурясь от вспышки. - Двадцать пять! Тридцать один! Сорок два! Барий, кажется, нам пора сваливать отсюда! Беззубик, огонь! Чёрный кошмар тут же выпустил сгусток плазмы в скрилла, попав ему в шею, и тот попятился назад. Шипастый дракон попробовал атаковать в ответ, но его молния отклонилась от курса и снова угодила в поглотитель. Беззубик, Барри и Макс, прикрывающий отступление поглотителем, двинулись прочь от гнезда, вниз по склону. Скрилл ещё пару раз попробовал атаковать, но, убедившись, что это бесполезно, громко зарычал и скрылся во тьме. Макс, продолжающий пятиться от дракона, наткнулся на камень и упал на спину, выронив поглотитель. Прибор с сильным грохотом ударился об камни и полетел вниз с обрыва. - Молодец, блин, - Барри подошёл к пропасти и посветил вниз фонарём. - Хотя, ладно. Я его вижу. Вроде целый. Тут всего сорок метров, я сейчас спущусь и принесу его, а вы с Беззубиком ждите здесь. Тебе отдышаться не помешает. Макс сел на ближайший камень и вытер пот со лба. На руках были слабые ожоги: уж очень сильно прибор нагревался во время работы, что неудивительно. После ярких вспышек, которые пролетали перед самым лицом, в глазах у него витали разноцветные круги, динозаврики и прочая дурь, которую он тщательно пытался выкинуть из головы. Внезапно послышался треск, крики и лязг. Беззубик грозно зарычал и вскочил с земли, настороженно оглядываясь по сторонам. Первые несколько секунд Макс соображал, действительно ли это происходит, или это лишь часть феерических световых галлюцинаций, и когда он вернулся в реальность от кругов и динозавриков, было уже поздно: откуда-то из-за камней, причём с разных сторон, вылетели две сети в сторону Беззубика. Дракон, не успев отреагировать, оказался в ловушке из крепко переплетённых верёвок и свалился на землю, не в силах пошевелиться. Макс выхватил нож и кинулся выручать друга, но, пробежав половину пути, он получил мощный удар в голову чьим-то тяжёлым кулаком и на несколько секунд потерял сознание. Когда он очнулся, его уже крепко держали два воина в чёрных доспехах. Зрелище было просто ужасающим: прямо перед ним стоял Сигбьёрн, вооружённый до зубов, чуть дальше несколько воинов с факелами куда-то тащили связанного Беззубика. - Я же говорил, что ты пожалеешь, - рявкнул Сигбьёрн. - Как же ты жалок... Я бы сам убил тебя, но у меня полно дел... Эй, вы двое! - скомандовал он воинам, державшим Макса. - Убейте его. Не обязательно долго, но лучше мучительно... Факелы удалялись и удалялись, и вскоре исчезли в темноте. Солдаты почему-то тянули с выполнением приговора, возможно, думали о способе казни. Внезапно капитан почувствовал резкий удар по ногам сзади и рухнул на колени. - Скажи "прощай", уродец, - сказал один из воинов, замахнувшись мечом. - Да пошёл ты, уродец, - ответил Макс, пытаясь вырваться. Викинг собирался обрушить на капитана смертоносный удар, но из темноты вдруг послышались четыре выстрела, и оба воина тут же рухнули на землю. Снова включив фонарь, Макс увидел Барри: в одной руке он держал слегка помятый поглотитель молний, а в другой - ещё дымящийся пистолет. В отличие от Макса, он стрелял почти с совершенной точностью... - Проклятье, Барий, что так долго? - Макс попытался подняться, но рухнул на землю из-за боли в ногах. - Склон скользкий... - апатично ответил напарник. - Они... Они забрали Беззубика. - Я знаю. - Мы должны их найти. - Макс, у меня осталось три патрона. Свой пистолет ты забыл. Мы с ними не справимся. Нам нужно вернуться в модуль, как можно скорее. - Но... - Нет. Мы не сможем. Нужно вернуться. Мы должны лететь домой. Макс вздохнул. Напарник был прав: против матёрых убийц у них не было шансов даже с пистолетом. Но что делать с Беззубиком? Его нельзя было просто бросить. Но медлить было тоже нельзя: счётчик показывал меньше шести часов. Ещё около двух часов потребуется на то, чтобы поднять модуль и долететь до Феникса... - Ты прав, ты прав... - поднявшись на ноги, проскрежетал зубами Макс. - Сначала нужно к модулю. Только как мы доберёмся? Барри молча показал напарнику карту на своём смартфоне. - Бегом по лесу девятнадцать километров за четыре часа, в глухую ночь и непроглядную тьму? Вызов принят! - оскалившись, рявкнул капитан... [***] Следующие три с половиной часа запомнились Максу как самый отвратительный кошмар в его жизни: бесконечные чёрные стволы деревьев, словно поднявшиеся трупы, возникали в свете фонаря. Его не покидала мысль о Беззубике: Сигбьёрн убьёт его, в этом капитан не сомневался. И Макса одолело бы отчаяние, если бы не дикая ярость, которая теперь словно вскипала в нём, готовясь к взрыву. Это давало ему силы двигаться, бежать вперёд сквозь тьму, даже быстрее напарника, несмотря на боль в ногах после удара. Вскоре они вышли на тропу, а затем впереди показались ворота деревни. Стражники их узнали и попытались расспросить, но Макс настолько быстро и бессвязно говорил, а Барри настолько выразительно молчал, что их решили не трогать. - Агнар! - только войдя в деревню, закричал капитан. - Агнар! Позовите его! Его крик чуть не привёл к переполоху в поселении, и уже через минуту вождь был на площади, как и половина деревни, в удивлении окружившая Макса. - Агнар, Сигбьёрн достал живого чёрного кошмара и теперь собирается устроить конец света, - затараторил Макс. Вождь уставился на него, как на сумасшедшего. - Вы что, думаете, я тут пошутить собрался?! Проклятый Сигбьёрн достал проклятого кошмара и теперь собирается вытащить проклятую тварь, которая всех сожрёт! Эта тирада была встречена долгим, напряжённым и тревожным молчанием, после чего вождь громко скомандовал: - Корабли на воду! Повсюду началась суета, на улице появились тележки с оружием и доспехами, какие-то бочки, ящики, верёвки, механизмы: всё смешалось. Макс и Барри через этот хаос побежали к главному выходу. - Стойте! Вы куда? - окликнул их кто-то сзади, как только они оказались за воротами. Это был Хёгни. Он стоял, в недоумении от всего, что происходило вокруг, и вопросительно, словно с грустью, глядел на капитана. - Прощай, Хёгни... - ответил Макс. - Мы с тобой никогда больше не увидимся... Наверное. Береги себя, юный викинг... Барри молча кивнул головой и исчез в чаще, а Макс последовал за ним... [***] - Время? - спросил Макс, увидев перед собой в темноте блик на обшивке исследовательского модуля. - Есть запас в двадцать минут, но нужно торопиться. Быстро всё собираем и прыгаем к чёрной дыре, затем в орбитальное пространство Вортекса. Главное - успеть... Пока Барри подготавливал двигатель к отлёту и собирал барахло вокруг модуля, Макс копался где-то внутри. Через несколько минут он вышел на улицу, заставив напарника побледнеть от удивления: капитан надел бронежилет, динамическую защиту от взрывов, гермошлем от скафандра, взял пистолет с запасной обоймой и массивный нож-мачете, а в руках держал баллон с ацетиленом из ремонтного набора. - Что это? - нахмурился Барри. - Я должен... - Что?! Спасти мир? - К чёрту мир. Я иду спасать Беззубика. - Проклятье, Макс, ты с ума сошёл? Ты не успеешь. - Я и не собираюсь. Я остаюсь тут. - Ты псих. Я не смогу в одиночку вернуться в нашу реальность. - Сможешь. Я записал всю последовательность действий в память Элис, просто попроси её, и она доставит тебя на Вортекс. - И у меня есть на это полномочия?! - Сейчас будут... - Макс включил коммуникатор. - Элис, приём. - Слышу вас, капитан, - отозвалась машина. - Я передаю космический шлюп "Феникс" под командование старпома Джонсона. Код операции - 4507. - Запрос принят. Старпом Джонсон переназначен на должность временно исполняющего обязанности капитана. - Вот так просто? - спросил Барри. - Это же бред. Как ты их найдёшь? - Уже нашёл. Элис дала мне снимки с орбиты, там их корабли прекрасно видны. - Постой, постой, Макс... - Барри осторожно сделал шаг в сторону напарника. - Ты что, не видишь? У тебя из-за этого бестолкового дракона крыша поехала... - Заткнись, Барий, и не подходи ко мне! - выпалил Макс, выхватив пистолет и направив его на старпома. - И дальше что? Стрелять в меня будешь?! - Барри сделал ещё шаг вперёд. - Нет, не буду... - вздохнул Макс. - Буду целиться в землю у тебя под ногами, но ты же знаешь, что я всё равно в тебя попаду... Так что не испытывай судьбу. - Макс, просто послушай. Если ты уйдёшь сейчас, ты останешься здесь, если не навсегда, то очень надолго, это точно. Просто зайди в модуль, а там поговорим. - Плевал я на всё это, - Макс снял коммуникатор с головы и бросил его под ноги напарнику. Смартфон из кармана тоже был отправлен в грязь. - Я иду за Беззубиком, и ты меня не остановишь! В воздухе повисла напряжённая тишина. - Сказать что-нибудь хочешь напоследок? - наконец спросил старпом. - Да. Я забираю моторную лодку... [***] Находясь уже в воздухе, в верхних слоях атмосферы, Барри выглянул в иллюминатор и задумался: где-то там, на этой тёмной поверхности остался его напарник, отказавшийся переступить порог модуля. Дышать было немного сложно: отчасти из-за того, что концентрация кислорода пришла в норму, отчасти потому, что Макс так и не смог нормально собрать назад вентиляцию, и та работала вполсилы. Старпом, только что повышенный чуть не до капитана, чувствовал себя последней сволочью. У него было ощущение, будто он предал друга, да ещё и обидел его, похоже. Это ощущение частично компенсировалось осознание здравого смысла: с этой планеты улетит он один, либо никто не улетит. "Забей на всё и залезай на дракона," - прозвучали в голове слова Макса. А он хотел бы забить на всё. Только к своей работе он относился намного серьёзнее напарника. Он стал бы капитаном шлюпа, если бы мог разбираться в пространственной деформации - это умение считалось приоритетным в Академии. И вот теперь он капитан, но от этого совсем не легче, а даже наоборот. Почему Макс может просто взять и уйти спасать дракона? А Барри не смог бы, даже если бы на борту были сотни исправных зарядов антиматерии. "Я вернусь за тобой, Макс, - думал он, - только улажу все дела с руководством, и сразу же вернусь..." Поток мыслей был прерван сообщением Элис об успешной стыковке, и Барри медленно, словно раздумывая после каждого шага, направился вглубь Феникса. - Элис... - задумчиво произнёс старпом. - Врубай "Металлический Борщ"...