Somnium. Тени снов

      Мальчишка-ученик кричит без остановки — неясно, от боли больше или страха. Крови, правда, много. Она пропитала пиджак и стекает несколькими струйками из порванного рукава.       В этой крови и поскальзывается Мика, когда они с Дэном прибегают на источник криков. Еле сохранив равновесие, Мика тут же подается назад — прямо перед ней Тень. Чудовище огромно, и у него лицо из худшего ночного кошмара. Именно лицо, не морда. Конечности с огромными неровными когтями царапают стены и пол. Хуже всего глаза. Они не глядят, они ощупывают, влажный язык ворочается в исковерканном рту, словно уже пробует тебя на вкус.       Мика и Дэн не единственные, кто прибегает на крики. Ученики толпятся вдоль стен, их огромные глаза следят за Тенью. Кто-то пытается успокоить мальчишку, кто-то сам готов кричать, кто-то призывает оружие. Явились и офицеры: блондинка с невозможно длинными волосами отвлекает монстра выстрелами из пистолетов, чуть поодаль возникает молодой человек с алебардой. Эти двое выглядят на зависть спокойно.       - Мика! - обернувшись, девушка видит запыхавшуюся Чатёнка. - Что здесь происходит?       - Офицеры, - Ками тоже здесь. - Без нас справятся.       Мика судорожно вздыхает и переводит взгляд на Тень.       Существо неохотно переключает внимание на старших членов Ордена. Ученик замолкает и исчезает из поля зрения. Студенты, затаив дыхание, следят за развернувшейся битвой. Тени явно тесно в помещении, она брыкается и визжит, уворачивается от атак. Когти расчеркивают воздух над головой девушки-офицера, та пригибается и перекатывается вбок. Волосы взлетают золотой волной. Тут же подлетает второй офицер, лезвие алебарды рассекает уродливую пасть. Снова визг. Тень пятится. Из её рта шмякается на пол сероватая жижа, глаза западают.       Выстрел. Еще один.       - Так держать, Анна! - выкрикивает парень, нанося последний удар. Тень взрывается, как лопнувший пузырь, её темная Сущность вихрится дымным облаком. Весь пол покрыт мазутными следами и размазанной кровью. Офицеры тут же переключаются на восстановление организации.       - Вот, что мы делаем с Тенями, - громко обращается к ученикам Анна. Её дыхание еще не восстановилось. - Убиваем их.       Сущность рассеивается, все восторженно глядят на победителей, а Мика чувствует, как Дэн тянет её за рукав. Одними глазами он указывает направление. Мика смотрит - за спинами офицеров что-то мелкое и темное молнией кидается прочь.       - Сбежала, - в ужасе выдыхает она.       - Так бывает, - объяснял Дэн, ведя Мику, Чатёнка и Ками по коридорам Ордена. - Тени - хитрые штуки, если какая-то часть выжила, она может спрятаться и выжидать.       - Ты уверен? - Чатёнок с сомнением оглядывала стены. - Я даже не знаю, в каком мы корпусе. Даже если Тень каким-то образом улизнула из-под носа офицеров... Стоит ли нам преследовать эту штуку?       Мика тоскливо оглядывалась. В эту часть замка явно заходили очень редко — лампы не горели, и кроме ребят не было видно ни души. Молочный дневной свет освещал пыльную галерею с выцветшим ковром. На одном из светильников повисла паутина. Рядом на стене виднелся мазутный отпечаток.       - Во всяком случае, твой слух не врет, - заметил Ками.       Дэн остановился, регулируя наушники.       - Наверху.       За одной из дверей нашлась лестница — и Мика замерла на секунду, прежде чем ступать. Это не просто лестница, а лестница, как в старых фильмах или детских снах. В тонких лучах света из единственного окна вилась пыль и мраморная крошка, пожелтевшие обои отошли от стены, обнажая неразборчивые надписи. Никогда не знаешь, куда можно попасть, поднявшись по такой лестнице. И тем сильнее желание идти вперед.       Второй этаж.       Третий.       Четвертый. Мика посмотрела на Дэна — тот уверенно шагал вперед, минуя двери. Что за ними, было сложно сказать.       Пятый этаж. Снова мимо.       - Это Восточная башня? - прошептала Чатёнок.       - Она южнее. Здесь вообще башни не должно быть, - так же тихо ответила Мика.       - Разве мы в северном корпусе? Мне казалось, в восточном... - протянул Ками и громогласно чихнул. Взвилась пыль, девушки испуганно запищали. По лестнице прогудело эхо, и снова все затихло. Выждав немного, друзья двинулись дальше.       - Не делай так больше!       - И ты будь здорова, Чатёнок.       Последний пролет. Лестница уперлась в стену. Мика уже готовилась искать потайную дверь, когда заметила скобы, ведущие к чердачному люку. Сзади вздохнула Чатёнок - люков девушкам хватило на всю жизнь. И всё же Мика первой полезла наверх.       На чердаке пахло ветхостью. Каменные основы и множество деревянных балок выглядывали из темноты. Были — зачем-то — даже стены из некогда белого кирпича. Компания двинулась вперед, перелезая тут и там через брусья. Свет падал из слуховых окон, расположенных слишком высоко, чтобы вылезти на крышу. Тишину нарушали лишь шаги, курлыканье невидимых голубей и звуки начинающегося дождя.       Дэн морщился — он не слышал Тень. Ребята блуждали по чердачному лабиринту наугад. Ками остановился.       - Битое стекло.       - Подумаешь.       Парень наклонился.       - Это... Пробирка? То, что из нее выплеснулось, проело кирпич.       Чатенок подошла ближе.       - Каким-то замысловатым узором. Как ты разглядел? Она уже мхом заросла.       Мхом? Мика не видела мха в других местах.       - О, тут еще есть!       И вправду, мох и разбитое стекло. Мика прошла дальше, за очередной угол — и ахнула. Комната перед её глазами зеленела от густой растительности. Столбы, стены, каменная крошка на полу — все покрывало изумрудное полотно, местами оранжевое и пурпурное, усеянное мелкими белыми цветами. Через прямоугольное окно на крыше светилось грозовое небо и сыпались дождевые капли.       - Вот это да, - прошептала Чатенок, вынырнув из-за спины Мики. - Красота какая!       - Только глянь на эти сооружения, - Ками приподнял зеленое одеяло, и под ним показались каменные фигуры. Нельзя сказать, что это и для чего использовалось, но выглядели они завораживающе.       - Не похоже, что их установили для красоты, - размышлял Дэн.       - Может, это миниатюрный Стоунхендж? Древняя обсерватория или алтарь?       Они не успели сделать больше догадок. Раздался грохот, словно что-то тяжелое обрушилось на крышу. Темный силуэт загородил прямоугольник неба, снова послышался рокот - и каменное сооружение взорвалось. Ками еле успел скрыться за колонной от брызнувших осколков. По ней и пришлась вторая пулеметная очередь. Через несколько секунд, подняв неимоверное количество пыли мощными взмахами крыльев, на пол опустилась валькирия.       Мика мысленно выругалась.       - Что — ты — творишь?! - проревел Ками, показываясь из-за чудом уцелевшего укрытия.       Бетти с отвращением глянула на него.       - Ах, это ты, радужный... Прости, перепутала с полудохлым чудовищем.       - Ты тоже охотишься за раненной Тенью? - оживился Дэн, прокашлявшись от пыли.       - Конечно, я охочусь! Легкая добыча не каждый день встречается.       Конечно. Теперь Мика вспомнила. Сердцем каждой Тени являются кристаллы элементаля - незаменимый ресурс для усовершенствования способностей и оружия. Еще одна причина найти монстра.       - Полагаю, наши пути совпадают, - продолжал Дэн.       - Вот еще, - фыркнула Бетти.       - Нас больше. Если не хочешь сотрудничать, придется уступить, - с надеждой сказала Мика.       Валькирия задумалась. Со вздохом она отозвала пулемет.       - Ничто не мешает мне пристрелить вас позже, - пробурчала она и отвернулась. Мика вздохнула.       Бетти приблизилась к стене и принялась очищать её от зарослей.       - Тень скрылась в той стороне. Обычному человеку здесь не пройти, но, к счастью для вас, я знаю почти все секретные ходы в Академии.       - Ты знаешь, что здесь было?       - Эксперименты проводили, - Бетти обвела глазами ребят и многозначительно произнесла: - За этой стеной находится секретная алхимическая лаборатория Третьего Лорда Ордена. Немногие в Конкордии знают о её существовании.       Слова произвели эффект. С самодовольный ухмылкой валькирия наблюдала, как вытягиваются лица спутников. Мика меньше всего хотела доставлять удовольствие девчонке в камуфляже, но и ее чрезвычайно заинтриговало открытие. Чатёнок не выдержала первой.       - Поразительно, Бетти! Откуда ты это узнала?       Бетти демонстративно небрежно повела плечом — да, мол, я знаю многое, что вам даже не снилось. Но затем на свою беду валькирия сделала шаг в сторону. За её угловатой фигурой открылась табличка из позеленевшей меди:       "Лаборатория Малькома *неразборчиво*, Третьего Лорда, построенная предположительно в 16 в. Опечатано. Не пере*неразборчиво*, *неразборчиво* опасности. Доступ старшим офицерам."       Четыре пары глаз уставились на Бетти. Та пожала плечами.       - Посмотрите на меня, я знаю все о замке! - передразнил Ками и тут же получил тычок под ребра. - Надеюсь, как войти, ты в курсе. Или нам поискать инструкцию?       - О, на счёт этого не волнуйся, лохматенький, - пропела Бетти.       Надо отдать ей должное, с задачей девочка справилась без проблем. Уверенным движением ощупав стену, она нашла еле заметные трещинки, что-то нажала, повернула. Механизм, созданный века назад, заработал.       Проход открылся.       - А неплохо здесь устроился Мальком Неразборчивый, - присвистнул Ками, оглядывая просторный зал. Большинство приборов отсюда, очевидно, вынесли, но некоторые механизмы остались: вышедшие из строя, бесполезные или чересчур огромные, вырастающие прямо из стен. Друзья разбрелись по лаборатории, с благоговением разглядывая приборы, столы, ряды пробирок. Бетти следила за ними с нарочито скучающим видом.       - Ого, вот это да! - рыжеволосый парень в восхищении уставился на то, что Мике показалось узорчатой аркой или рамой для гигантского зеркала. - Я ви... кхем, я читал про подобные вещи. Видите столб? Держатель для кристаллов Сущности. Смысл в том, чтобы подать огромное количество Элементарной энергии, и тогда... Говорят, можно изменить физическую форму подопытного. Ну-ка, Бетти, встань с другой стороны...       - Не разу не видела тебя с книгой, - ошеломленно заявила Чатенок. Ками отошел от прибора.       - Можно было бы превратить Бетти в небольшое животное. Правда, ее сущность всё равно останется паршивой.       Мика прошла дальше, пока не разглядела решетку. Девушка содрогнулась — она стояла перед огромной клеткой. Замок на двери сломан, а внутри — два высоких предмета, скрытых чехлами.       - Слабо зайти? - усмехнулся Ками.       - Вряд ли это хорошая идея, - нахмурился Дэн.       Мика не понимала, откуда взялся страх, но конструкция выглядела опасной. Что могло находиться внутри? Поколебавшись, она отворила железную дверь и медленно вошла.       Находиться в клетке ей не нравилось, но любопытство побеждало. С интересом Мика заметила, что сквозь прутья мир воспринимается иначе. Странно. Неправильно. Она еще раз с тревогой глянула на замок - он точно был выломан. Тогда, подбадриваемая голосами товарищей, она направилась к затянутым тканью сооружениям. Что могли запереть в таком месте?       С шуршанием складки сползли на пол и Мика расчихалась от пыли. Когда она открыла прослезившиеся глаза, то с изумлением увидела себя.       - Зеркало?       Она скинула вторую драпировку.       Два высоченных стекла стояли напротив друг друга. У Мики закружилась голова, при виде бесконечного зеркального коридора, и она невольно отшатнулась.       - Слушайте, это все слишком странно, - заговорила Чатёнок, зашедшая следом. - Зеркала в клетках просто так не запирают.       Ками тоже подошел глянуть. Он нахмурился, рассматривая каменные монументы, растущие прямо из пола, и толстые рамы с замысловатым орнаментом.       - Ты права. Плохое у меня предчувствие насчёт них. Разве не из такого же камня сложен фундамент?       - Не могут же они тут с самого основания замка стоять.       Бетти, разглядывающая зеркала с другой стороны решетки, пожала плечами.       - Сколько не наблюдай, они никогда не меняются. Не открывают порталы, не показывают будущее, никакой чертовщины. Может, это просто стекляшки. Стремные куски стекла для запугивания всяких идиотов.       Мика еще раз оглядела зеркальную поверхность. Ровная, идеально чистая, без единой царапинки. На миг ей показалось, что, переступив через раму, можно без труда войти в анфиладу арок и...       Содрогнувшись, Мика отвернулась и решительно направилась прочь из жуткой клетки. Дэну и Бетти явно надоело стоять снаружи. Она вдруг подумала, что очень не хотела бы, чтобы все они одновременно оказались внутри.       Её мысли прервал голос Дэна. Он схватился за наушники и принялся настраивать их.       - Я слышу Тень!       Чатёнок и Ками тут же отлипли от зеркал. Мика сглотнула и тронула браслеты. Бетти хищно улыбнулась.       - Наконец-то!       Обойдя клетку, Дэн поспешил к дальнему концу лаборатории. В руках у него уже материализовался тонкий меч из черного металла. Товарищи кинулись за ним - и дальше их вести было не нужно. Прямо перед учениками в дверном проеме чернело существо.       Мика узнала жалкую версию утреннего чудовища. Длинные жилистые лапы с кривыми когтями, уродливый рот и невыносимые глаза. Теперь Тень была раза в три меньше, выглядела усохшей и сжавшейся. Однако от неё также смердело ненавистью и жаждой крови.       Мика испугалась, что существо удерет через дверь, но оно кинулось по стене в их сторону. Загрохотал пулемет, взвились боевые искры Ками. Мика призвала кинжалы и поспешила перехватить Тень, но та прыгнула на неё, опрокинула и с визгами помчалась дальше.       Рот наполнился кровью из разбитой губы, бедро ныло от столкновения с камнем. Однако все мысли исчезли, уступив азарту битвы. Тень металась по лаборатории, огрызалась, скалилась. Когти царапали пол, падали и разбивались пробирки. Дэну удалось достать тварь мечом, Чатёнок с боевым кличем ударила кастетом по лапам. Тварь взвыла и бросилась наутек. Везде её настигал залп пулемета. В конце концов Тень забилась в клетку.       Бетти выругалась. Её снаряды из Сущности не проникали сквозь прутья.       - Зачарована.       Мика, стоявшая ближе всех, шмыгнула внутрь.       Пол измазан маслянистым черным. Тень спряталась за зеркалами. Она огрызалась, но была уже истощена. Держа кинжалы наготове, Мика приблизилась и не без усилия заглянула в зияющие глаза. Она боялась, и солоноватый привкус во рту напоминал, насколько реальна опасность. Вспомнилась картина ученика с прокушенным плечом, кричащего от ужаса. Однако страх сейчас только прибавлял решимости. Все мышцы напряжены, чувства обострились.       Чтобы избежать нападения, нужно атаковать первой.       Тень собралась прыгнуть, но Мика опередила её. Она сорвалась с места, с криком кинулась вперед и прежде, чем тварь уклонилась, вонзила оба кинжала по рукоять.       Тварь обмякла. Мика слышала свой пульс в висках и булькающий свист, вырывающийся из пасти. Пахло пеплом. Восторг заполнил голову, в мире не существовало ничего, кроме Мики, кинжалов и побежденного монстра. На предупреждающие крики товарищей она обратила внимание слишком поздно.       - Уходи! Отойди оттуда! Она сейчас...       Взрыв.       То, что было Тенью, с хлопком превратилось в сгусток Сущности. Мику отбросило горячей волной, и спиной она влетела во что-то твердое.       Девушка мгновенно протрезвела. Казалось, её накрыло холодной волной, она провалилась под лед, или хуже... ужасный звук — звон разбивающегося стекла. Распахнув глаза, Мика завертела головой. С невероятным облегчением она увидела, что не упала в зеркало. Напротив отражалось её чумазое, перепуганное лицо.       - Ты в порядке?       Чатёнок склонилась над Микой, рядом стояли остальные.       - Да, вроде... Ох, спина болит.       - Тебе повезло... Зеркало чудом не разбилось.       - Не разбилось?       Оперевшись на Ками, Мика изучала стекло. Целое.       Она вздохнула с облегчением. Когда находишь зеркала, запертые в клетки, в последнюю очередь хочется что-то с ними делать.       Дэн вертел сверкающий кристалл Сущности в руке.       - Похоже, награда наша.       - Оранжевый? Это же...       - Для стихийной магии. Мда, не повезло никому из нас.       Бетти взяла кристалл и деловито его осмотрела.       - Я заберу.       - Что? С какой это радости? - возмутился Ками, но валькирия уже сунула награду в мешочек на поясе.       - Мне он нужен, лапочка. Или среди вас есть стихийники?       - Как будто ты... Эй! - рыжеволосый парень попытался схватить девушку, но та по-кошачьи увернулась. Ками скривился. - Ох, да пожалуйста. А я уж было начал думать, что ты не последняя тварь.       - Переживу как-нибудь, - фыркнула Бетти.       Спуск с чердака показался короче, чем подъем. Поблуждав по Ордену, ученики наконец обнаружили узнаваемые коридоры. Бетти больше ни с кем не разговаривала и молча ушла, как только интерьер начал выглядеть обитаемым.       А Мика все прокручивала в голове произошедшее и пыталась вспомнить — когда она в последний раз смотрела на зеркало, видела ли она на его ровной поверхности маленькую черную трещинку?       И правда ли, что в этот момент что-то за стеклом ухмыльнулось?