Поворот судьбы

      — «Подопечный» готов.       — Так скоро? Лорилея действительно творит чудеса. Доставьте его во дворец.       — Мой государь.       — Что еще?       — Закончилось расследование в поместье чародейки Брианны.       — Результат?       — Ее гибель не была несчастным случаем. Чародейку убили.       — Свидетели?       — Никого, повелитель. Но...       — Что «но»?       — Охрана показывает, что в поместье была девушка-эльфка. Эльфка была допущена до «подопечного» в качестве лекаря. После инцидента пропала.       — Найдите ее.       — Да, государь.       — Напомни мне, кто показал, что Брианна погибла по случайности?       — Капитан Дамиан.       — Допросите его.

***

      Лорилея открыла глаза — нехорошее предчувствие зашевелилось у нее в груди. Сев на постели, чародейка постаралась выследить, откуда пришло волнение. Не нашла и забеспокоилась еще больше. Девушка опустила ноги на ковер, встала и, одернув ночную рубашку, мимолетно взглянула на кровать. Эльф спал на животе, подтянув к себе часть одеяла. Его руки, согнутые в локтях, лежали на подушке, почти полностью прикрывая ладонями лицо. Видимо, по застарелой привычке. Как бы скоя’таэль не хорохорился по поводу своих шрамов — находившийся глубоко внутри комплекс от полученного уродства лез в деталях поведения и привычках.       Уйти незамеченной чародейке не удалось.       — Куда ты? — эльф поднял голову и повернулся к ней здоровой стороной лица.       — Дела, мой милый, дела, — улыбнулась в ответ волшебница. — Я, знаешь ли, человек на службе государству. Тебе я тоже советую встать — за тобой скоро должны приехать. Император принимает после полудня. Как раз еще есть время на подготовку.       — К чему?       — Я не знаю. Знаю только то, что тебе сделают предложение, а ты должен на него согласиться.       — А если я откажусь?       — Тебя повесят, а меня сожгут на костре.       — То есть, у меня нет выбора.

***

      Иорвет как раз подтягивал подпругу у солового, когда во двор заехал невысокий толстенький мужичок на маленькой сивой лошадке. Представился сопровождающим от императора и попросил следовать за ним. Мужичок в седле сидел нарочито неловко: трясся, болтал ногами в стремени и то и дело комкал поводья. Но эльф уже четко уяснил для себя, насколько обманчивым может быть первое впечатление. Здесь все было совсем не тем, чем казалось даже на первые три взгляда.       Покорно следуя за наездником сивой лошадки, скоя’таэль мимоходом поглядывал по сторонам. В этой части города он еще не был, но о красоте Города Золотых Башен был наслышан. Безусловно, Империя давила. Своим величием и кажущейся непобедимостью.       «Не зря мы тогда пошли за Нильфгаардом. Хоть и кончилось все хреново — никто не мог предсказать такой финал. Да, казнили многих командиров «Врихедд», но это смотря с чем сравнивать. Рядовых не выдали. Так число смертей ограничилось тремя десятками. При другом раскладе — счет бы пошел на сотни. Как ни страшно мне это признавать — нильфы спасли от смерти немало эльфов».       — Приехали! — резкий голос сопровождающего оторвал Иорвета от размышлений. Одноглазый спешился и последовал за человеком.       «Мы явно не через парадный ход зашли. Интересно».       Человек вел эльфа, долго блуждая по одинаковым коридорам дворца, с явной целью дезориентировать, запутать скояʼтаэля. Вероятно посчитав, что добился успеха на этом поприще, провожатый наконец-то вывел Иорвета к небольшой деревянной двери, которой заканчивался один из многочисленных коридоров.       — Иди. Тебя там ждут.       Толкнув дверь рукой, эльф оказался в небольшой темной комнате без окон. Все стены были завешены гобеленами с изображениями батальных сцен. Свет давали свечи, горевшие в расставленных по углам комнаты высоких напольных канделябрах, но толку от них было мало. Свечей заметно не хватало для освещения всего помещения, но эльфу это не мешало. В комнате было душно, пахло книжной пылью и воском, стекавшим по серебряным подсвечникам на пол. И кроме Иорвета в ней не было ни единой живой души.       Единственным предметом мебели был большой овальный стол из темного дерева. Подойдя ближе, Иорвет понял, что перед ним карта. Большая карта Северных Королевств, искусно вырезанная на деревянной столешнице. Заинтересовавшись, он склонился над столом. Карта изумляла своей точностью — эльф отыскал на ней Флотзам: каждая тропка, в том числе и «беличья», была аккуратно высечена стальным штихелем резчика. Скоя’таэль был готов дать голову на отсечение, что он смотрит сейчас на свою флотзамскую карту, нанесенную его собственной рукой.       «Откуда?! Откуда здесь моя карта?!» — бровь над здоровым глазом изогнулась дугой.       — Тебя что-то удивило, эльф?       Иорвет вздрогнул и повернул голову на окликнувший его голос. Неведомо откуда появившийся мужчина смог застать командира белок врасплох. Скояʼтаэль никогда не видел императора Эмгыра вар Эмрейса, но понял, что перед ним стоял именно он. Сознание заметалось — эльф совершенно не мог вспомнить, что делать при встрече с коронованной особой. Да что там помнить! Он знать об этом не знал! Из вариантов «ничего не делать» и «рухнуть на колени» он выбрал третий. Спокойно развернулся к человеку и слегка склонил голову:       — Государь.       — Так что тебя удивило, эльф? — голос человека был спокоен, но ответить захотелось сразу и правду.       — Я удивлен, что на этой карте есть места разведанные мной лично. То, что эта информация попала так глубоко в Империю, и удивило меня, — Иорвет чуть дернул уголком губ. — Государь.       — И все? Вы все такие твердолобые? — человек ухмыльнулся, и эльф понял, что ответил мелочно. Не такого ответа ждал от него Эмгыр.       — На какой же ответ ты рассчитывал? — пауза. — Государь.       — Скажи мне, эльф, чего ты хочешь больше всего на свете? Ради чего пойдешь босиком по раскаленным углям? Что заставит тебя спать на колотом стекле и жрать землю?       — Дом, — не задумываясь, ответил Иорвет. — Дом для всех скоя'таэлей. И отказ от преследования. Отказ от ненависти к ним.       — Сам придумал или надоумил кто?       Эльф поменялся в лице.       «Ну, вот и все. Меня ждет виселица».       — Чего замолк? Отвечай.       — Сам, государь.       — Будет у тебя такая возможность. Будет, эльф. Внимательно слушай, что я тебе сейчас скажу. Ты будешь подчиняться только мне. Мне лично. Над тобой не будет командиров кроме меня. Ты вернешься в Северные Королевства и выведешь оттуда эльфские бригады. Все до единой. Ты вывезешь из Дол Блатанна всех детей. Если дети слишком малы – с матерями. Ты выкрадешь, выкупишь, вымолишь всех детей, что рожали ваши бригадные бабы и отдавали оседлым. На нашем берегу Ярры должны быть все молодые эльфы Северных Королевств.       — Где они будут жить после?       — У «белок» появится свой квартал, молодежь будет основывать собственную провинцию.       Эльф не верил. Не верил в то, что говорил ему человек. Еще пару месяцев назад он бы зло рассмеялся человеку в лицо и закончил свою жизнь, раскачиваясь на виселице. Но сейчас...