Проклятие третьего луча

Ангелина валилась с ног от усталости, когда они, наконец, дошли до ближайшей деревушки. Мокрое шелковое платье неприятно облегало кожу и совсем не защищало от ветра. В ноздрях поселилась зарождающая простуда. Босые ступни были сбиты в кровь, несмотря на то, что половину пути им пришлось пройти через поля, где более-менее мягкая трава не могла повредить их. Иногда приходилось останавливаться, так как в глазах темнело, ноги становились ватными и начинал жутко бить озноб. - У нее жар, - удрученно заключила Лора, прикоснувшись рукой к ее горячему лицу. - А ты чего ждала? Они с Рыжим полночи просидели на крыше! – пояснил Дарий, который успел нагнать их. Он выглядел удовлетворённым, несмотря на то, что сам чувствовал себя не лучше. Деревня была масштабной. Пока они брели по улице в ожидании увидеть хоть одного местного жителя, им встретилось множество орнаментированных домов, которые по своим размерам не уступали родовым поместьям, хотя таковыми не являлись. Вокруг не доносилось ни звука, кроме собачьего лая и кудахтанья куриц из-за богатых заборов. Доносились приятные запахи еды, от которых у путников сводило животы. Над головами расстилалось нежно-голубое небо – подарок прошедшей грозы. Солнце светило ярко, но почти не грело, как бывает это зимой. Внезапно в глазах вновь потемнело пуще обычного. Ангелина в лихорадке хрипло вскрикнула, ноги предательски подломились. Она резко, насколько хватило сил, рванулась в сторону и схватилась рукой за криво сколоченный, приукрашенный еловыми вениками забор. Необработанная древесина больно царапнула мягкую кожу. Мир отошел в сторону, до девочки доносились лишь настороженные изречения новых знакомых. Маг охнул, схватил ее за руку и опустился рядом. Потом, приложив свою обжигающе холодную ладонь ко лбу, кинул настороженный взгляд на эльфийку. Той не понадобилось объяснять, что ситуация критическая. - Хозяин! – крикнула она, стуча в калитку того самого забора, - Человеку плохо! Возникла оглушающая пауза. Сердце бешено колотилось. Из дома не послышалось ни звука. Не откликнулась даже сторожевая собака, чья конура стояла около каменного угла. Лора хотела развернуться, побежать, куда глядят глаза, закричать, что есть мочи, чтобы услышал хоть кто-нибудь! Она заправила выпавшую прядь за ухо, нервно провела рукой по лицу и уже развернулась, как вдруг за спиной послышался тонкий женский голос: - Чем могу быть полезна? На тропинку, умело проложенную обточенными водой булыжниками, вышла женщина лет пятидесяти. На ней было надето пестрое ситцевое платье, и обвивающий его легкий фартук из молочно-белой блестящей ткани, который явно служил для красоты, а не для мытья посуды. Голову обвивал наспех завязанный кусок ткани, из-под которого торчали темно-русые волосы. Милое, чуть задетое морщинками лицо, с которого на путников глядели пронзительные карие глаза, украшала родинка около нежных губ, диаметром в сантиметр. Хозяйка с любопытством оглядывала незваных гостей. - Мы вас умоляем, не могли бы вы приютить нас ненадолго?! Мы проделали долгий путь, голодны и даже ранены! Тут девочка в лихорадке, ей не хватает сил даже на простой шаг! – жалостливо попросила Лора, чем заслужила неодобрительный взгляд Дария, который все еще не отпускал руки потерявшей сознание Ангелины. - Конечно! – спохватилась она, открывая калитку, - Проходите! Маг придержал девочку, когда дверь приоткрылась. Женщина ахнула, увидев ее на земле с подергивающимися веками, выступившей испариной на горячей коже и босыми ногами с отчаянными ссадинами, которые все еще кровоточили. Пыль, залепившая раны, не давала им покрыться шершавой защитной корочкой. - Чего же вы сразу не сказали! – она вдруг развернулась на каблуках своих не очень дорогих туфель и быстро засеменила в дом, - Проносите ее в комнату, я сейчас воды горячей принесу, чая, да ягод! - Дар поднял на руки Ангелину и рысью метнулся в здание. Остальные недоуменно последовали за ним. Дом был не очень большой. Два каменных этажа возвышались над ухоженным огородом, давая приятную тень столу, летней кухоньке и скамейкам подле нее. На ветхом, немного прогнившем крыльце почти не было обуви. Маг, не замечая даже дверей, которые распахивал с помощью магии, пронесся в дом и опустил ее на застеленную жестким одеялом кровать. Судя по всему, это была гостиная. Небольшое помещение с пожелтевшими от старости прежде белыми стенами, двумя скрипучими кроватями, холодной печкой, деревянным столом и стульями. Под ногами лихо заскрипели половицы, на которые сквозь чистое окно, прикрытое кружевными занавесками, светило солнце. Дарий разогнулся, оглядел бледную кожу лица девочки, грустно вздохнул и обернулся. Хозяйка уже семенила по тропинкам между грядками с огромным тазом в руках, от которого поднималось небольшое облачко пара. Лора и Рыжик удивленно уселись на скамейках, даже не пытаясь зайти. Он нахмурил брови и грузно прошел к выходу. - Лора, можешь ей помочь? – выйдя, сказал маг и кивнул на женщину. Эльфийка молча кивнула, печально подмигнула юноше и рысью пробежала в дом. Дар подождал, когда она полностью скроется из виду и перевел тяжелый взгляд на ученика. Тот сжал губы и пододвинулся, приглашая садиться. - Так, сначала рассказывай, что с тобой приключилось, пока я спокойно шествовал к трактиру, - промолвил наставник, усаживаясь, - А потом у нас еще дух знает, сколько вопросов, которые надо решить. Рыжик замялся, начал что-то неразборчиво бормотать себе под нос, но, наткнувшись на острый, не допускающий лжи взгляд Дария, вздохнул и громко продолжил рассказывать: - Ну, я вышел на некоторое время позже тебя, - речь сбивалась постоянными вздохами и мычаниями. Он все не мог подобрать слова, с помощью которых пересказ звучал бы невиннее, - И шел на расстоянии семиста-девятиста километров, постоянно поддерживая блокировку, самую незаметную, которой ты меня научил, - юноша поперхнулся под кинутым взором, - Потом... Потом ты остановился и начал ментально переговариваться с кем-то. И я подумал, мол, надо хоть раз попытаться! - Все, это край, мой ученик научился ментальной магии без моей помощи, - вдруг перебил маг, мрачно разглядывая носки своих сапог, - Продолжай. Юноша настороженно покосился на него, но вновь начал: - Дальше что... – он взъерошил волосы, вспоминая, - А, ну, подслушал вашу ментальную беседу и, когда вы закончили, потерял тебя из виду. Шел целый день, у всех поспрашивал, но ты как сквозь землю провалился. Потом, уже вечером, я, отдохнув, снова вышел в путь. И тут меня попыталась обокрасть шайка магически подкованных воров. Внезапно появился Фин, - Рыжик сглотнул подступивший к горлу ком, - Очнулся я в итоге у него дома. Там у Лоры вдруг воспалилась интуиция по поводу вашей встречи. Как только он уехал, она сделала мне амулет, с помощью которого я могу переноситься к своему баньши, - он снял с шеи кулон и положил в протянутую ладонь, - Я пронёсся на крышу трактира, а дальше ты все знаешь. - Расскажи еще, как вы с красавицей в замке встретились и оказались в Кровавой зале, - попросил Дарий, все так же не глядя на ученика. - Я нашел ее на верхушке башни, на которую случайно взошел. Потом эльфы как-то прознали про меня, и нам пришлось спрятаться на крыше. Оттуда мы спустились вниз, спрятались... - Ясно! – повторно перебил наставник. Он задал еще несколько вопросов, и вновь замолк. Рыжик опустил голову и стал незаметно рассматривать Дара. Лицо того выражало лишь крайнюю задумчивость, смешанную с небольшим удивлением. На нем не было ни следа гнева, что было странным в такой ситуации. - Есть еще что-нибудь, что ты мне не рассказал? – наконец спросил он глухо. - Разве что то, что я про родителей своих узнал из записей Элькратозафина, - немного призадумавшись, ответил юноша. - То есть, теперь я не смогу тебя этим пугать, - сказал Дарий со своей фирменной насмешливой интонацией, - Ну, что я могу сказать... Вообще-то недурно. Я до сих пор удивляюсь, как ты так все провернул, что я узнал об этом только в трактире. Обычно я твои шалости в три мгновения раскусываю. Обстановка разрядилась от этого легкого тона. Рыжик хитро прищурился и заискивающе спросил: - И наказывать не будешь? Маг усмехнулся и весело потрепал ученика по огненно-рыжим волосам. - Я уж и не знаю, что с тобой делать, - он устало вздохнул, - С одной стороны, ты всех нас спас, по крайней мере, приложил к этому большие усилия. А с другой стороны, ты, несмотря на все мои запреты, которые были так бесцеремонно нарушены, столько натворил, что только шут знает, как бы это все обошлось. Безысходность. Юноша лишь с фальшивой угрюмостью качнул головой. Ему уже с первых слов стало ясно, что особенного возмездия не предвидится, лишь только Дарий каждую секунду будет строго держать его на глазах и, пожалуй, побольше тренировать. «Легко как-то отделался!» - хмыкнул он про себя. - Дар, - протянул Рыжик, - Так ты все-таки кто: Дар-де-Корт, или все же Дарий Амантидис? Наставник оперся головой на локоть и, кажется, глубоко задумался. Он то хмыкал о чем-то своем, то монотонно щелкал пальцами. Взгляд подёрнулся отречённой дымкой и стал пустым, словно графин, из которого сразу выпили всю воду. - Все же, Дарий Амантидис! – заключил маг в конце, - Нельзя всю жизнь бегать от прошлого. Надо жить настоящим. - Ангелина Амантидис... – ученик с ехидной покатал на языке новое имя, - Звучит, однако! - Сейчас ка-ак дам по твоей глупой черепной коробке! – шутливо отозвался он, - А вообще, давай к делу. Маг похлопал себя по карманам и достал тот самый медальон, который совсем недавно лежал в пыльной кладовке неудачливого баньши. Рыжик кинул на него взгляд и не смог оторвать. Он так хитро, так привлекательно играл своим темным золотом на ярком, полуденном солнце, вкрапления изумруда блистали на нем, словно глаза кошки в непроглядном мраке, освещаемом лишь теплым отблеском свечи. Потертая цепочка печально клацнула. - Узнаешь? – Дарий холодно выгнул бровь. Рыжик судорожно сглотнул и кивнул. Его эта тема очень сильно напрягала, - И ты, наверное, догадываешься, что придется тебе выбирать нового защитника рода. Пока что можешь его спокойно брать, - он кинул его в руки вздрогнувшему ученику. Возникла пауза. Наставник с интересом приглядывался к юноше. Его взор темно-серых глаз выражал лишь одно – доброжелательная, но строгая придирчивость, какая бывает, когда бывалый конюх смотрит на молодого жеребца, подающего большие надежды при правильном обращении. Ученик молча опустил голову и стал рассматривать медальон, который так приятно остужал его взмокшую грубую ладонь. - Ты же понимаешь, кого я выберу! – вдруг произнес он, не отрывая глаз от украшения. Маг невесело кивнул. - Советую тебе не торопиться, - он понимал, что эти слова были произнесены в пустоту, но это была последняя надежда. - Дарий, у меня кроме тебя и Лоры никого нет! Лору я плохо знаю и вообще знаком с ней не больше четырех суток. Остаешься только ты! Наставник дернул головой и с плохо скрываемым недовольством посмотрел на юношу. Тот рассеяно пожал плечами. По его понурой голове, грустному взгляду, который не отрывался от медальона, было понятно, что своего решения он не изменит. Дарий грузно поднялся со скамейки, пошел по направлению к двери, за которой хлопотали над Ангелиной Лора с хозяйкой, и угрюмо кинул через плечо: - Потом. Нам всем надо отдохнуть и набраться сил! – он рывком открыл дверь, впуская в дом утреннюю прохладу. Рыжик поглядел на нежно-голубое небо, на котором не было и намека на облако, словно по нему прошлись со своими метелками служанки, на хвойный лес, чья покачивающаяся макушка виднелась за расписными крышами богатых домов, и на солнце, которое уже начало мягко пригревать затылок. «Что у меня за наставник такой, - посетовал он про себя, - понимает все прекрасно, а делает все наоборот!»

***

Ангелина сидела прямо на белом, рассыпчатом снегу, облокотившись на ствол столетнего дуба. Сквозь ветви, усыпанные снегом не меньше земли, слабо просвечивало солнце, приветливо роняя свои лучи на ее замерзшие колени. Лес был бесконечный, но фантастически красивый. Здесь были все виды деревьев, какие только есть – росли даже тропические пальмы, несмотря на низкую температуру и постоянно кружащиеся в мягком танце снежинки. Вокруг не доносилось ни звука, ни единый порыв ветра не нарушил ровную поверхность снежной кромки, одевающей землю как защитный панцирь. Она рассматривала упавший ей прямо в руку хрупкий лист, расписанный изящными узорами инея, и вслушивалась в свое порывистое дыхание. Внезапно эту идиллию прервал звук, какой получается, когда ступаешь в валенках по сугробу глубиной в метр. Девочка испуганно вздрогнула и обернулась. Между стволов плыла в нескольких сантиметрах от земли тень. Она выделялась даже не своим темно-серым цветом, а своей действительностью. Все вокруг казалось абсолютно реальным, а эта сущность казалась лишь неумелым мазком бездарного художника, решившего подправить шедевр товарища. - О, само отродье Критских! – донесся до расслабленного слуха шелестящий голос. Он был похож на ветер, проносящий сухие листья кругом, дуновения которого доносятся повсюду. - Вы кто? – настороженно спросила Ангелина, поднимаясь со снега. Настоящего страха у нее почему-то не возникло, лишь небольшой шок от внезапного появления. Тень подплыла ближе. Повсюду раздался скрежет, который возникает, когда ведешь ножом по стеклу. Нетрудно было догадаться, что это ее злорадный смех. - Я? А я проклятие твое, деточка! – непонятно прошелестела она, подлетая все ближе и ближе, - И скоро я приду, чтобы забрать взятую у меня когда-то энергию! Девочку по спине продрал холод. Она вжалась в дерево, стала отмахиваться руками от чего-то страшного, что начало давить на нее все сильнее с появлением этой сущности. Через несколько секунд накатившая волна страха и паники стала вдруг невыносимой, и, не в силах больше держаться, Ангелина закричала, что есть мочи.