Проклятие третьего луча

Путники, прислушиваясь к глухому перестуку дождя, расселись на первом этаже. Флорентина выглядела огорошенной. Пустой взгляд рассеивался в дождливой дали, напряженное лицо выражало какой-то мягкий гнев. Налив каждому по стакану чая, она опустилась в излюбленное кресло и стала монотонно постукивать ногтями по деревянному подлокотнику. Дарий, все это время настороженно наблюдавший за ней, сглотнул и негромко промолвил: - Нам надо решать, что делать дальше, пока есть время. Все равно в дождь никакой дороги не будет. Ангелина побледнела. До боли вонзив ногти в мягкие ладони, она сжала зубы и стала с небольшой неприязнью вглядываться в серую радужку глаз мага. При малейшем напоминании о проклятии на ресницах появлялись едкие слезы, а иногда перехватывало дыхание. Дар взглянул на нее и участливо сморгнул. Было видно, что он прекрасно понимает ее состояние. - Красавица, ты только не плачь. Проклятия упиваются твоим горем, от чего становятся сильнее. Тогда уж поласкай Янтаря и успокойся, всяко лучше выйдет! – в голосе опять появилась та странная заботливость, вызывавшая у девочки непонимание, - Так, а теперь к делу. Нам, для того, чтобы отдалить проклятие, нужен редкий камень – Казмильт. О нем я уже упоминал. Рыжий, а ну-ка рассказывай, где его можно найти. Не зря же я тебе полгода информацию о магических камнях в голову вдалбливал! В памяти у юноши что-то зашевелилось. Он задумчиво запустил пятерню в рыжую шевелюру, после чего неуверенно выдал: - Эм... Казмильт – это вроде сильный артефакт, в природе которого уже нет, но он имеется у купцов и коллекционеров, да? Дарий недовольно качнул подбородком. - Очень приблизительное описание. Ну, ладно, не буду мучить, так скажу. Камень-то этот не такой уж и редкий, просто сейчас его почти не используют. Зачем он нужен, если наложение проклятий и сглазов преследуется законом? – маг насмешливо фыркнул, - Отыскать его не очень проблематично, надо лишь иметь связи. Ангелина с трудом проглотила подступивший к горлу комок. Ярчук, сидевший у ее ног, жалобно тявкнул. Девочка опустила глаза и наткнулась на его умный взор. Он смотрел на нее так, словно понимал, что с ней происходит, и знал, как ей помочь. Она слегка улыбнулась и посадила пса к себе на колени, заметив, как ревниво передернулся Рыжик. - У меня в Монополе есть один знакомый, - продолжал тем временем наставник, - Который коллекционирует ненужные в современном мире штуки, от которых пользы совсем нет. Можно к нему заехать. Думаю, нам удастся его разболтать. - А Монополь далеко? - вдруг подала голос хозяйка. Он звучал глухо, словно издалека. Маг отрицательно покачал головой. - Совсем не далеко. Если я не ошибаюсь, то через десять километров к юго-западу от Эльфийского Дворца. А нам даже ближе. Возникла тяжелая пауза. Ангелина через силу улыбнулась. Это помогало ей успокоить бешеный ритм сердца, помогало поверить в счастливый исход. Она устремила свой усталый взгляд на кружевной тюль, который слегка колыхался из-за сквозняка. Девочка вспоминала, как три с лишним недели назад она спокойно гуляла по улочкам Лонд-Корса с верными друзьями, перед глазами всплывал красивый профиль мамы, которая игриво улыбалась ей, перекидывая свои вьющиеся светло-русые волосы с одного плеча на другое. Рыжик, на которого тишина давила сильнее всех, поинтересовался у наставника: - Дарий, а мы заедем в Сот-Риттер? Ну, за конями и вещами? А то Робинов арбалет жалко. Маг запрокинул голову и, видно, по-настоящему задумался. - Только на обратном пути, когда торопиться уже никуда не надо будет. А сейчас – хватаем камень и прямиком в столицу! И так с неделю времени потеряли! – в его тоне звучала какая-то отчаянность, которую ученик не слышал уже много лет. Он удивленно округлил глаза. - А когда двинемся в путь? И на чем? – вдруг донесся мятежный голос Ангелины. - Сегодня к ночи. Дождь закончится, народу меньше, некому будет за нами следить, что вполне вероятно. А на чем... Вот только вопрос, - он чуть наклонил голову и с оценивающим прищуром поглядел на прикорнувшую хозяйку, - Флорентина, не знаете случайно, где в вашем селении лошадей приобрести можно? Женщина вздрогнула, словно ее окатили ведром холодной воды и распахнула глаза. Потом, недолго пораздумав, она пожевала губами и неуверенно ответила: - Есть у нас один конюх тут, но от него последнее время ни слуху, ни духу. Заперся в своей ветхой избушке и не вылезает целыми днями. У него даже соседей нет, живет в самом крайнем доме, - она негодующе поцокала языком, - Спился, наверное. Что алкоголь с людьми делает! Дарий задорно усмехнулся. Взгляд его посветлел, туда вновь вернулась та юношеская непоседливость. - Ну, это дело поправимое! Спасибо за информацию. А сейчас давайте уже собираться, до вечера не так много времени, - с этими словами он жестом позвал Рыжика за собой и легким шагом вышел на улицу. Ученик, пожав плечами в ответ на вопросительный взгляд девочки, проследовал за ним. Ангелина и хозяйка остались наедине. Последняя, внимательно рассмотрев девочку придирчивым взглядом, сказала: - Я дам тебе плащ и расчешу. Негоже девочке в таком виде из дома выходить! Та благодарно улыбнулась.

***

- Мы к тому конюху идем? Уже? – спросил прикрывающийся курткой Рыжик, когда они вновь вышли за калитку. - А чего ждать-то? Лучше все надобное сделать сейчас. Потом будет поздно, - Дария хлещущий со всех сторон дождь, казалось, совсем не допекал. Он, засунув руки в карманы, все тем же легким шагом шествовал мимо луж. Рыжик, недоверчиво покосившись на него, промолчал. В ушах, вместе с весёлым перестуком дождя, все еще звучали последние его слова. И лишь через несколько секунд до него дошел их смысл. - Как это – поздно? - спросил он настороженно. Наставник окинул промокшего, похожего на потухший факел, юношу. «Как же много он не может понять» - вдруг подумалось ему. Выдержав внушительную паузу, словно дав ему последний шанс одуматься, он ответил: - Ты же видишь, что начальная степень проклятия проявляется не только в голосе, но и в душе. Ауры ты пока не видишь, но если бы умел, смог бы углядеть средних размеров темно-фиолетовое пятно, которое расползается с каждым часом. Хотя, это можно заметить и по поведению. Вот пример: ты вчера подарил ей подвеску, - ученик вздрогнул. Заметив это, маг усмехнулся, - Что она ответила? «Спасибо, не ожидала». Правильно? Рыжик неуверенно кивнул, не понимая, на что он намекает. - А теперь задумайся, что она ответила бы в тот вечер, когда мы впервые остановились ночевать на полянке у дороги? Ну, после лавки Робина? Юноша честно задумался, но на ум ничего не приходило. Разум вновь, как во дворце, натыкался лишь на холодную каменную стену. Фантазия словно превратилась в туман, что сейчас витал над зелеными макушками деревьев. - Не знаю, - вздохнув, ответил он. Дарий невесело хмыкнул. - Как я полагаю, она бы лучезарно улыбнулась и ответила бы чем-то вроде: «Ой, спасибо, а где ты ее взял? Мы же нигде не останавливались, правда? А как сплав называется?». Рыжик несогласно нахмурил брови. - Дар, так она же в плен к эльфам попала, а потом еще и этот чертов голос! – тон был неуверенным, хотя и громким. - Все равно реакция была бы другой, - спокойно возразил наставник. Некоторое время они шли молча. Ученик отвернулся и начал разглядывать попадавшиеся дома. Каждый из них был огражден высоким прочным забором, на котором висела кованая табличка с рисунком, изображающим профессию хозяина. Если кусок хлеба или колпак – пекарь, сапог – сапожник. Юноша перевел взгляд на небо. Дождь почти закончился, лишь редкие, но крупные капли все еще донимали путников. - Только у меня вопрос возник один, - вдруг донесся едкий голос Дария, - Чего это вдруг ты так за нее беспокоишься? Камни даришь? Если бы это делал я, недопонимания бы не было, она, как-никак, моя дочь, – на устах снова появилась та фирменная улыбочка. Рыжик демонстративно фыркнул, но звучало это слишком фальшиво. На щеках заиграл румянец. Он чувствовал, как кровь бешено приливает к голове от смущения. Взгляд метался из стороны в сторону, останавливаясь то на резных ставнях, то на собственных сапогах. - Вот уж не думаю, что дело только в том, что она единственный твой друг, - продолжал наставник насмешливо, - В чем, интересно-таки, дело? Неужто само высочество Рыжий влюбился? Теперь юноша и вовсе опустил голову. Краснел он пятнами и становился похожим на кипятком ошпаренного. «Ну, вот зачем? - проносились в голове мысли, - Ну понимает же все прекрасно!» Послушав исчерпывающее молчание ученика, Дарий весело зацокал языком. - Да ладно тебе, хватит тут от стыда сгорать. Это нормально, не надо стесняться. И вообще, по-моему, даже сама Ангелина уже догадалась, - тон звучал уже не так издевательски, но все еще с улыбкой. Рыжик, не поднимая головы, лишь грузно выдохнул через нос. Наставник мягко притянул его к себе и одобрительно потрепал по огненно-рыжим волосам. Юноша с облегчением провел рукой по лицу. Вскоре на горизонте возникли огромные витиеватые ворота, которые исполосовывали небо, превращая его в причудливую шахматную доску. Рядом пустовала ветхая прогнившая будка сторожа – дверь печально хлопала на сильном ветру. Ученик завертел головой в поисках той маленькой избушки, о которой упоминала Флорентина, но лишь плотные громадные заборы примыкали к столбам. Дарий недоверчиво хмыкнул, ловко пробежал по кочкам между лужами, жестом поторапливая Рыжика. У ворот он остановился и с силой толкнул их. Петли старчески заскрипели, но спустя несколько мгновений дверцы мягко скользнули по воздуху, давая путникам проход. - Воистину дремучая деревушка. А я-то, наивный, думал, что дремучее нашего Лонд-Корса ничего не существует, - пробормотал себе под нос юноша, окидывая взглядом покрытые ржавчиной хладные цветки. Как только он вышел за пределы селения, его душу сразу, будто взяв в охапку, захватили бескрайние, чуть позеленевшие поля, холмы, с которых мягко сияла на сером свете рожь, виднеющийся совсем рядом лес, приветливо машущий громадными нижними ветвями... Они словно вобрали его в себя, заставили раствориться в своем пряном запахе. Он через силу сомкнул веки и стал жадно хватать ртом свежий воздух. - А вот она, - не обращая на ученика внимания, промолвил маг, указав куда-то вдаль. Рыжик сощурился и смог разглядеть небольшой заборчик, из-за которого возвышалась деревянная крыша. Выглядела избушка совсем не примечательно, словно так она и должна стоять посреди поля, никем не замеченная, никем не обжитая. Наставник кивнул и ровным шагом продолжил путь. Юноша последовал за ним. Холодный ветер дул им в спину, пыль мягко переливалась в сером свете. Казалось, что даже могучие ели и кипарисы протянули свои ветки, указывая им дорогу. Рыжик взбрыкнул, отгоняя эти странные мысли. Домик конюха казался далеким, но дошли они до него относительно быстро. Вблизи он выглядел еще мрачнее, чем на первый взгляд. Побледневший от старости забор накренился. То тут, то там торчали гвозди и вскоре начинало казаться, что они лезут изнутри. Они обогнули его по кругу и заметили еле держащуюся на заржавелых петлях калитку. Рядом с ней висела почти незаметная табличка с неразличимыми контурами лошадиной головы. - Такое ощущение, что здесь лет десять никто не появлялся, - Рыжика по спине продрал холод. Ему не по нраву были эти заброшенные здания. В них всегда пахнет, словно в могиле, а от одного мгновения этой холодной тишины становится не по себе. - Нет, тут все же кто-то есть, помимо голодных коней в денниках - произнес Дарий, на секунду закрыв глаза, - Пошли, нечего тут дрожать, - с этими словами он смело шагнул за порог. Сад, к соответствию с домом, тоже был в большом запустении. Межей и грядок было не видно за разрастающимися сорняками, плющ обвивал часть покосившегося дома. Можно сказать, что огорода там и не было. Просто несколько хорошо вскопанных участков. Маг недовольно хмыкнул и прошествовал дальше. Деревянное крыльцо полностью прогнило, дверь была на распашку, словно туда минуту назад вломились. Половицы заскрипели под ногами. Рыжик проследовал за наставником. Изнутри дом оказался совсем небольшим – прихожая, кухня и что-то наподобие спальни. На полу был устлан пыльный ковер, который, казалось, может развалиться прямо под подошвами. От деревянных стен сильно пахло сыростью. С потолка серыми комьями свисала паутина. Юноша закашлялся. - Ну и где эта пьянь? – задал риторический вопрос Дарий. Он по наитию прошествовал в предполагаемую гостиную. В нос ему дохнул запах перегара и какого-то едкого вина. Комната оказалась совсем небольшой – стол, два стула да почти развалившееся красное кресло, уже отжившее свой век. На полу валялось битое стекло, липкие красные лужи выползали тот тут, то там, ножи и штопора опасно лежали на пути. В самом дальнем углу лежало нечто, прикрытое темным куском ткани. Доносилось прерывистое сопение. Маг брезгливо приблизился и одними пальцами откинул ткань. Под нею спал немолодой мужчина лет шестидесяти. Не стриженные, уже седые волосы грязными комьями спадали на плечи, сетка морщин покрывала желтую кожу, и даже одежда была похожа на пыльные лоскуты зернового мешка. Длинный, похожий на женский, нос почти касался пола. - Просыпайся, конюх недоделанный! – наставник задел его носком туфли, - В кои-то веки нужна твоя помощь! Мужчина даже не пошевелился. Лишь только тело монотонно заколыхалось. - Да что вообще с тобой разговаривать... - вдруг пробормотал маг и резко опустился на корточки. То, что происходило дальше, надолго осталось в памяти Рыжика. Дарий резко, будто второпях, двумя ладонями поднял голову конюха, при этом скривившись от отвращения, и заставил проснуться. Мужчина даже вздохнуть не успел, как маг впился своим взором в его поблекшие от старости голубые глаза. Лицо конюха постепенно менялось – то становилось грозным, словно он был самим императором, то жалким, то счастливым. Наставник морщился, издавал негромкие хрипы, но не отрывал взгляда от лица пьяницы. «Избавляет его от привязанности к алкоголю. Что-то из раздела магии разума, - вдруг подумалось юноше, - Вот, каким должен быт настоящий маг – могущественным, непокорным, но в то же время близким к народу, бескорыстным, готовым помогать даже через отвращение и неприязнь... Мне до такого, как отсюда до столицы!». Эти мысли стали ему стимулом на многие годы. Дарий, наконец, отпустил голову конюха. Тот со стоном повалился на пол и вновь подскочил, странно скрючился, отвернулся и начал изрыгать все выпитое за сегодня вино. Но на лице застыла маска благодарности. Маг плюнул, за плечо взял Рыжика и вновь выскочил на улицу. Ученик стряхнул его ладонь, прочувствовал на себе его усталость.