***
Строгий костюм от известного итальянского дизайнера, натянутая улыбка и притворно-доброжелательный взгляд. Никлаус Майклсон сидит напротив уже немолодого мужчины, который с неприкрытой завистью взирает на везунчика фортуны, поднявшей его на верхушку социальной лестницы. Деньги многое решают, поэтому Клаус и приехал на встречу к декану. Сегодня решается судьба колледжа, сегодня он, благодаря своим связям и семизначным суммам на счетах, хочет стать главным меценатом и спонсором учебного заведения. Для чего? Очевидно. Потому что здесь учится она. А когда ты являешься чуть ли не богом для директора Уитморского колледжа, легче контролировать её учебную жизнь, остававшуюся до сих пор труднодоступной для его влияния. — Благодарю вас, мистер Майклсон, — декан трепетно принимает протянутый ему чек и заботливо прячет его в папку. — Ваша помощь неоценима для нас. За плодотворное сотрудничество. Хрустальный звон бокалов и довольная ухмылка Никлауса. Куда уж ближе, теперь все грани жизни Кэролайн Форбс находятся под его строгим контролем. Каждый шаг, каждое движение, ещё бы мысли... — Позвольте пригласить вас на мероприятие, посвящённое тридцатилетию колледжа. Завтра вечером. Наши студенты будут рады познакомиться со своим благотворителем, — декан осушает бокал и с подобострастием смотрит на Клауса. Да на один лишь чек, выписанный Майклсоном, можно достроить замороженное от нехватки средств крыло дополнительного здания. — Я приду. Обязательно. Спасибо, мистер Фелл, — лёгкий кивок, и Никлаус покидает кабинет декана. Удавка вокруг её мира медленно и неминуемо затягивается.***
Если бы не участие в оргкомитете Кэролайн бы забила на сегодняшний вечер и осталась дома, просматривая какие-нибудь слезливые мелодрамы. Бокальчик вина и, может, задушевный разговор с матерью о своей непростой личной жизни, крайне непростой. Не сказать, что это так важно для неё, всё-таки за годы учёбы в школе, где она не отличалась ни красотой, ни шармом, присущим, например, Ребекке, она привыкла, что парни обходили её стороной. Но почему сейчас? Когда она признанная красавица колледжа и общественный деятель, весёлая и общительная и много-много всего. Тогда какого чёрта парни не возвращаются к ней уже после первого свидания? — Кэр, ты до сих пор не готова? — недовольная Ребекка, одетая в элегантное платье, проходит в комнату и застаёт подругу сидящей на кровати. С грустным лицом. Необычно на фоне предстоящего вечера. — Скоро приедет Ник, я попросила его подкинуть нас. — Ты издеваешься? И как я буду смотреть ему в глаза после того вечера? — Ну с кем не бывает. Расслабься. Ты вспомни, как они с друзьями напивались в старших классах, — приготовленное для вечера платье летит в Кэролайн, и она ловит его на лету. Легче согласиться, чем спорить с упрямой Ребеккой. Кэролайн послушно переодевается и садится за зеркало, чтобы нанести макияж и сделать укладку. Вот только один вопрос так и вертится у неё на языке. Подозрения, с которыми она никак не может справиться и боится кому-либо рассказать. Потому что её могут принять за шизофреника. Но она это чувствует. Интуитивно. Как будто за ней кто-то наблюдает. — Бекс, у тебя когда-нибудь было ощущение, что за тобой кто-то следит? — Нахмуренные брови Майклсон, всего секунда, а потом громкий смех, наполнивший комнату беззаботностью. Серьёзная тема для Кэролайн обернулась весельем для её подруги. Что ж, следовало ожидать такой реакции. Ведь это действительно глупо. Быть кому-то нужной до такой степени. — Очень смешно. Спасибо, подруга, за поддержку, — Кэролайн кривит лицо и обидчиво поджимает губы. Вот тебе и поговорили. — Ну не обижайся. Но сама подумай, кому нужна обычная студентка Уитмора? Ты ведь не известный политический деятель и не богатая дамочка с огромным состоянием. — А если это какой-нибудь маньяк, или душевнобольной, или... ну не знаю, Бекка, — Кэролайн пожимает плечами и уже стыдится, что вообще завела этот разговор. Тем более страшного и чего-нибудь значимого, что подтверждало бы её подозрения, не произошло. Ребекка права. Кому она нужна? —Ладно, забыли, — Кэролайн замолкает и обращает всё своё внимание на подготовку к вечеру. Сегодня у неё вступительная речь и вручение подарка какому-то новому спонсору колледжа. Нужно выглядеть на все сто.***
Брюнетка на переднем сиденье, которую он только что поимел, смущённо одёргивает платье и поправляет сбившуюся причёску. Очередная замена, а заодно спутница на вечер — прикрытие, позволяющее показать всем, что Никлаус Майклсон нормальный мужик, имеющий личную жизнь, а не повёрнутый на Кэролайн псих. Никто не должен догадаться о тайной его жизни и извращённых желаниях обладать любимой, но такой недоступной женщиной. — Я сейчас. Жди здесь, — бросает сухую фразу и выходит из машины навстречу девушкам. Даже не удостаивает вниманием сестру и нервно сглатывает, скользя взглядом по фигуре Кэролайн, с накинутым на плечи пальто и облачённую в длинное кремовое платье, облегающее и открывающее простор для похотливых фантазий. Как всегда великолепная и ослепительная, до того красивая, что становится трудно дышать. И воздух, несмотря на зимний холод, становится чуть ли не обжигающим, когда она подходит совсем близко и обдаёт его ароматом своих духов. Он помнит. Помнит шёлк её кожи, вкус её губ, жар её плоти под своими пальцами. И беззащитность... Хватит. Лёгкий поцелуй сестры и её весёлое щебетание над ухом прерывает нахлынувшие воспоминания, и Никлаус, передёрнув плечами, галантно открывает перед ними двери. Всего на мгновение, на секунду, кажущуюся такой жалкой в этом вечном мире, Кэролайн касается его груди плечом, и Никлаус прикрывает глаза, делая глубокий вдох. Она так близко Она отравляет его. Лишает хладнокровия и вызывает чуть ли не ломку. — Ник, эй, Ник, мы едем или как? — Он сбрасывает с себя наваждение и, кинув на Кэролайн плотоядный взгляд, садится за руль. — Познакомьтесь, это Мариса. Это Ребекка — моя сестра, и её подруга Кэролайн, — нажимает на газ и, включая музыку на полную громкость, пытается отвлечься от её присутствия. Вот только дышать до сих пор больно. Кажется, ты всё-таки срываешься, Никлаус.