Включена ПБ
Волосы цвета воронова крыла казались ярче крови на белом снежном фоне. Кэлен двигалась с грацией кошки, как будто это качество было заложено в нее при рождении еще самим Создателем. Ричард видел, что меч слегка тяжелит ее руку, так, что она немного валилась на левый бок. Мужчина встал в стойку, призывно вытягивая вперед свободную от меча руку, как бы бросая вызов. Противнице не нужно было говорить дважды. Скорость движения ее ног, уже едва касавшихся земли, увеличилась почти магически, и теперь она летела по направлению к мужчине, занеся меч. Ричард приготовился к удару, не сводя глаз с нападавшей. В следующий момент его меч описал дугу в воздухе, встречаясь с мечом Кэлен прямо у него над головой, издавая при этом характерный глухой звук. Она вела. Ее рука неистово наносила удары один за другим, заставляя Ричарда отступать, но не терять равновесие. Мужчина отражал удары с завидной легкостью, которая не шла в сравнение с теми усилиями, которые прикладывала к своим действиям женщина. Каждый удар неумолимо наступал на ее собственную энергию, и тело балансировала на грани падения. Сугробы, порой доходившие до колен мечников, были хорошей помехой для боя. Мужчина отступал плавно, даже бесшумно, когда ноги женщины на каждом шагу выдавали себя: скрип сухого снега, немного обледеневшего сверху, звучал как крик. Массивный ствол дерева показался позади Ричарда. Заметив это, Рал вновь блокировал Амнелл, прервав отступление назад. Их мечи снова скрестились в воздухе, но теперь уже не на мгновение. Каждый желал удержать позиции, а потому удерживал удар. Внезапно, Ричард резко убрал меч, увернулся от разящего удара Кэлен и выбил оружие из ее рук своим собственным. Исповедница опешила, но не потеряла бдительность: в следующую же секунду она отскочила от меча Ричарда, просвистевшего буквально в миллиметре от ее плеча. Исповедница оценила ситуацию. Меч отлетел от нее всего на десять футов, но Ричард был к нему так же близко, как и Кэлен. Она предприняла отчаянную попытку добежать до него, понимая, что в противном случае она пропала. Снег то и дело проламывался под ногами бежавшей, и Кэлен была близка к падению. Еще неокрепшие ноги были слишком слабы, чтобы балансировать, пробегая по дырам в земле и создавая новые. Она максимально быстро отступала назад, стоя все еще лицом к мужчине. Частое дыхание мешало сосредоточиться на звуках рассекающего воздух чужого меча, и Исповедница вдруг перестала быть хищником. Иерархия изменилась — она стала добычей. Рука нащупала рукоятку меча, и в следующее же мгновение Кэлен вновь оказалась способна отражать удары. Но теперь преимущество было полностью в руках Ричарда. Меч как будто стал продолжением его руки, даже всего тела. Движения не были похожи на простой бой, а на танец — такие же легкие, пластичные и быстрые. Кэлен чувствовала бушевавшую в висках кровь, отбиваясь от точных смертоносных ударов мужчины. Они были непредсказуемы, и Кэлен не знала, что и где ей придется защищать в ближайшее мгновение. Неожиданно спина женщины уперлась в ствол дерева — того самого, которого смог избежать Ричард. Она попыталась обойти его, но он был слишком широк для таких маневров. Низко висящее солнце оказалось заслоненным широкой мужской спиной, и Исповедница внезапно оказалась в тени мужчины. Руки Ричарда занесли меч для удара, а в глазах танцевал огонек осознания победы. Для Кэлен полет меча замедлился, поэтому она тщательно проследила то, куда он попадет. Голова. Исповедница сделала последний рывок к жизни, отбросив пустое желание закрыть голову, проскальзывая боком под руками ее «убийцы» и оказываясь за его спиной. Действие заняло ровно мгновение, но принесло ей неоспоримое преимущество. Добыча победила охотника. Оборачиваясь, Ричард наткнулся на кончик деревянного меча, уже упиравшегося ему в грудь. На прекрасном лице напротив красовалась лучезарная самодовольная улыбка. — Ты мертв, — она игриво подмигнула и толкнула его в грудь свободной рукой, валя мужчину наземь, в сугроб. Ричард почувствовал холод от снега под своим телом и закрыл глаза, притворяясь трупом. Конечно, тяжелое грудное дыхание и ухмылка выдавали его, но Кэлен все равно улеглась рядом, кладя руку с деревянным мечом на грудь трофея. — Нечестно, я поддался, — буркнул он, заставляя этим свою невесту весело засмеяться. — Конечно, лорд Рал, — она хлопнула его ладошкой по груди и вновь залилась смехом, — ты же говорил, что на поле боя никто поддаваться не будет! Ричард открыл глаза и посмотрел на немного раскрасневшееся лицо женщины, практически уже улегшейся на нем. Он не смог не улыбнуться. — Хорошо, хорошо, — Исповедница закатила глаза на такую неохоту признать ее победу, — пусть это будет свадебным подарком. — Лорд Рал, такие плохие лжецы, как вы, даже до тридцати не доживают! — Бердина, сидевшая на стволе поваленного дерева, очевидно наслаждалась их уже словесным поединком. В этот раз она болела за Кэлен даже не из женской солидарности, а потому что сегодня она действительно была в состоянии победить лорда Рала. К гордости морд-сит, той это удалось. — Хорошо, — Ричард улыбнулся, принимая сидячее положение, — ты молодец, Кэлен. Я так горжусь тобой. Он поцеловал ее в лоб, в то время как его лицо засветилось неподдельной гордостью. — Наконец-то ты это признал, —Кэлен беззлобно ухмыльнулась, теперь, очевидно, удовлетворенная не только своей победой, но и его признанием. За последние две недели такие поединки случались буквально каждый день. В один прекрасный момент Ричард просто взял Кэлен за руку, отвел в лесную чащу и вручил деревянный меч. Конечно, Кэлен удивилась, и в конце первой же атаки (как и при последующей дюжине) конец меча Ричарда уже упирался ей в грудь. Поначалу Кэлен воспринимала это не более, чем как забаву, но потом она стала биться так, будто от этого зависела ее жизнь. Сначала было тяжело — она давно не держала меч в руках и ее физическое состояние не позволяло даже бегать, поэтому и «умирала» она часто. Ричард тоже был совершенно не обычным соперником. Его манера фехтования не подчинялась никаким законам. Как потом назвал это сам Ричард, это был Танец со Смертью. Клинок становился чем-то живым в его руках, а не простым оружие, и, что самое важное и непостижимое для чужих умов, вместе они дополняли друг-друга, создавая неповторимый вихрь смерти. И победить такого соперника, как Ричард, было чем-то близким к невозможному. А Кэлен смогла. Может пока и единожды, но точно не случайно. Обращению с мечом Кэлен учил еще ее отец, король Вайборн, а потом это умение оттачивалось в шуточных боях со сводным братом Кэлен — Гарольдом, ныне главнокомандующим армии Галеи. Ричард лишь возвращал будущей жене ее навыки и совершенствовал их. Вдруг из чащи послышался шум скрипящего под ногами снега. Кэлен слегка напряглась, но потом, услышав хорошо знакомый голос, расслабилась и прислонилась своим плечом к плечу Ричарда. — Ричард, мой мальчик, вы с Кэлен решили действительно умереть в один день, но от лихорадки? — между ветками обозначился высоченный силуэт старого волшебника, по раскрасневшемуся лицу которого было ясно видно, что он довольно долго искал их на этом морозе. — Все в порядке, они уже поднимаются. Верно, лорд Рал? —глаза морд-сит сверкнули опасным огоньком. Ричард кивнул, чтобы не навредить позициям женщины-воительницы в глазах своего деда. Появление Зедда сделало Бердину более серьезной. За то время, что волшебник провел в Народном Дворце, темноволосая морд-сит успела хорошо с ним познакомиться и во многом помочь. Ее знание древнед’харианского сослужило волшебнику хорошую службу, когда он искал пророчества, касаемые чумы в местной библиотеке. Бердина выдавала свое уважение к волшебнику буквально во всем. Морд-сит не могли похвастаться любовью к магии, а тем более к ее обладателям (кроме лорда Рала), но дед Магистра стал исключением. Ричард уже поднимался с земли, помогая в этом и Кэлен. Женщина отряхнула его меховую накидку на спине, помогая избавиться от снега, а Ричард, в свою очередь, не упустил возможность натянуть Кэлен на голову капюшон под предлогом начавшегося снегопада. — Зедд, к чему такая спешка? — спросила Кэлен, когда они догоняли уходившего вперед волшебника. Бердина поровнялась с парой и тихо сказала, так, чтобы Зедд не слышал. — По-моему, это очевидно: через несколько часов будет ужин, — Ричард хмыкнул, даже не удивленный, как и Кэлен. Спереди донеслось почти ворчливое «я все слышал!», а через мгновение они увидели и самого волшебника. — Между прочим, вы двое и так постоянно опаздываете. А сегодня еще и соберутся лидеры стран Срединных Земель и д’харианские лорды. Ричард вновь кивнул, понимая, что возражать бесполезно. Ровно с того момента, как Кэлен нашла в себе силы видеть других людей, они только и делали, что задерживали заседания и приемы из-за большого количества навалившихся на лидеров дел. — Не волнуйся, Зедд, времени еще достаточно, — Ричард кивком указал на заходящее солнце, которое говорило, что сейчас около пяти часов вечера. В Д’Харе зимой солнце заходило очень рано. Кэлен подошла к волшебнику, кладя руку ему на спину и весело улыбаясь. — Представляешь, я победила Ричарда! — Я в тебе не сомневался, милая, — Зедд подмигнул и потрепал Кэлен по волосам. — Рано или поздно это должно было случиться.***
— Как думаешь, — мужская рука слегка приподняла край легкого платья, — Цирилла опоздает или… — Точность — вежливость королей, разве нет? — Ричард прервал вопрос Кэлен и обнадеживающе улыбнулся, пока рука с разогревающей мазью плавно скользила по лодыжке Кэлен. — Тогда она должна была приехать еще вчера. Исповедница не могла скрыть волнение. Цирилла, ее сводная сестра, а по совместительству королева Галеи, уехала еще в первые дни болезни Кэлен. Ей удалось просидеть около ее постели некоторое время, но потом у той случились какие-то неотложные дела (по словам Ричарда), и она пообещала вернуться, когда снова понадобится. — Может, написать ей в путевом дневнике? Ричард покачал головой, втирая мазь в ноющие ноги Кэлен. Каждодневные тренировки все еще были сложны для нее, и хотя теперь после них она могла хотя бы ходить, это все равно было выматывающе для неокрепшего организма. Нагрузки повышались, а вместе с ними и боль. — Она писала неделю назад, что все в порядке. К завтрашней церемонии точно успеет, — Ричард слегка приподнял другую ногу Кэлен, касаясь пальцами внутренней стороны колена. — Но последние три дня к вечеру не стихает снегопад, — Кэлен откинулась на мягкие подушки, позволяя себе немного расслабиться под приятными ласкающими движениями будущего мужа. Она поймала абсолютно уверенный взгляд мужчины, который не оставлял сомнений в том, что сестра Кэлен вернется в срок. Ей бы такую уверенность. Исповедница выдохнула. — Если ты так уверен, — Кэлен слабо улыбнулась и запрокинула голову, полностью лежа на подушках и не смотря на Ричарда. — Хотя о традициях должна беспокоиться не я. — Вижу, ты уже поняла, что д’харианцы консервативны, — мужчина приподнял край ее платья еще немного выше, оголяя низ бедер и бережно втирая мазь. Ричард знал, что несколько дней после того, как он вытащил Кэлен поездить на лошадях, у нее ныла именно эта часть ног. — Да, — Кэлен напряглась и прикрыла глаза, скрывая едва заметную туманную дымку, появившуюся во взгляде, и моля духов, чтобы Ричард не заметил небольшой сбой в ее самоконтроле, — очень консервативны. И тем не менее, мы делили одну постель весь последний месяц. В Срединных Землях нас бы посчитали развратниками, — Кэлен игриво усмехнулась — Но мы в Д’харе, — в глазах Ричарда вспыхнула такая же игривая искорка. — У нас другие обычаи. Она услышала звонкий звук соприкосновения деревянной банки с поверхностью прикроватной тумбы, а потом легкое касание губ к ее оголенному колену. — До ужина еще есть время. Служанка придет через четверть часа, а ты пока отдохни. Кэлен кивнула, не открывая глаз, и улыбнувшись поблагодарила Ричарда. Когда за его спиной прозвучал звук закрывающейся двери, Кэлен наконец смогла выдохнуть из себя напряжение, скопившееся за то время, что он был так близко.***
Через занавешенные окна Большого зала проникали лучи розоватого закатного солнца. Почти все гости из Д’Хары и Срединных Земель были уже в сборе, а теплый воздух отдавал ярким запахом женских духов и переносил звук потрескивающих в канделябрах свечей. Толпа уже что-то оживленно обсуждала. Прием по случаю завтрашней свадьбы лорда и леди Рал обещал стать приятным светским мероприятием, поэтому все гости подготовились к нему соответствующе: женщины и девушки были как никогда обаятельны и обворожительны, с центнерами грима на лице, а их мужья и отцы — мужественный и сильны, с как можно более прямыми спинами и холодными взглядами. Как никак, сегодня должен был состояться первый за несколько месяцев выход Матери-Исповедницы в свет после ее тяжелейшей болезни, да еще и вместе с лордом Ралом. После того, как гости закончили прибывать и разошлись по своим столам, главный вход в зал открылся, и через него вошли несколько высоких фигур в бурой коже. Гул затих при появлении телохранительниц Магистра, и уже после того, как те рассредоточились по залу, в дверях показалась статная фигура самого Ричарда Рала в черном одеянии боевого чародея с развевавшимся за его спиной тяжелым золотым плащом. Прямо за ним в зале увидели и маленькую по сравнению с мужской, но изящную фигурку будущей жены Рала, Матери-Исповедницы. Сразу за виновниками торжества шел волшебник Первого Ранга, высокий старец в торжественном лиловом балахоне, а рядом с ним — пророк Натан Рал и командующий Первой Когорты, высокий светловолосый д’харианец, друг Магистра — Бенджамин Мейфферт. Все присутствующие встали на колени. Д’харианские солдаты, находившиеся в зале, кажется, повсюду, отсалютовали лорду Ралу и склонили головы в знак почтения к Матери-Исповеднице. — Встаньте, дети мои, — слова Матери-Исповедницы прозвучали отточенно-покровительственным тоном, больше по привычке. Женщины и мужчины, которых Кэлен знала большую часть жизни, смотрели в пол — кто-то из уважения, кто-то для того, чтобы скрыть страх. Чем богаче была одежда, тем больше была и доля страха. Правители заняли места за главным столом наряду с их друзьями, и это послужило сигналом для слуг, которые поспешили занести блюда в зал. Как только они, наполненные различными яствами, были разложены, будущие лорд и леди Рал поднялись со своих мест. По-ястребиному пристальный взгляд Ричарда Рала оглядел весь зал так, что некоторые особо впечатлительные дамы, кажется, уже были готовы упасть в обморок. Жесткость мужчины вдруг сгладила мягкость и грация, которой лучилась Мать-Исповедница, вставшая рядом со своим нареченным. В ее внешнем виде неосознанно чувствовалась особенная хрупкость, которая была связана с недавно отступившей болезнью. Тем не менее, прямая спина и слегка вздернутый подбородок давали понять, что все неприятности позади. Все присутствующие поднялись вслед за своими суверенами, уже держа в руках бокалы. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы проститься с прошлым, — голос лорда Рала эхом разносился по притихшему залу, казавшийся еще более сильным и властным, чем раньше, — попрощаться с Срединными Землями и Д’Харой. — И отпраздновать начало длинного пути, который приведет нас к единству — к созданию целостной и несокрушимой Д’Харианской Империи, — слова Магистра подхватил мягкий и женственный голос Матери-Исповедницы, будто ласкавший уши каждого гостя. Чета Ралов подняла бокалы, до краев наполненные кроваво-красным вином, которое прекрасно контрастировало с эмблемами их дома, висевшими на стене. — За Империю! — голоса десятков людей хором взвились над толпой, и гости высоко подняли свои стаканы, наполненные тем же напитком. В этом кличе самыми различимыми были голоса д’харианских лордов и леди, которые очевидно гордились тем, что станут частью величайшего союза в Новом Мире. Гости, прибывшие из Срединных Земель, были гораздо тише и явно не разделяли благоговение новых соседей. — За лорда и леди Рал, — добавил Зедд, наклоняясь ближе к внуку и его будущей супруге. На лицах Натана и Бена мелькнули улыбки, однозначно выражавшие согласие. На время трапезы гул голосов стих, но затем возобновился с новой силой. Зал невольно разделился на несколько секторов — в одном из них находились д’харианцы, а в другом — иноземцы. Контраст двух культур, как и контраст жениха с невестой, был разительным. Женщины из Срединных Земель с неприкрытой завистью разглядывали д’харианок. Их длинные волосы, заплетенные в причудливые косы, своей длиной не уступали даже волосам Матери-Исповедницы. Осознанная аскетичность нарядов д’харианцев резко выделялась на фоне дорогой и даже вычурной одежды их новых союзников. И те, и другие, видели принципиальную разницу в образе мыслей друг друга. Но уже через час расслабляющее действие вина стало очевидно. Обе половины зала начали потихоньку проявлять внимание друг к другу, хотя общение это было больше похоже на попытки ужиться, характерные для кошки и собаки, закрытых в одной комнате. Кэлен кивнула головой на полный зал людей, среди которых стала заметна общая оживленность, и подмигнула. — Пойдем, нельзя сидеть на месте. Нам еще предстоит завоевать расположение лидеров стран коалиции. Ричард закатил глаза. Он не любил все эти торжественные приемы и вынужденное общение с людьми высших кругов, как и, откровенно говоря, сама Кэлен. Но они понимали, что просто так объединить все страны под одним флагом не получится. Заметив движение двух виновников торжества, все прибывшие гости устремились со своих мест к ним. Немногословные д’харианцы кланялись лорду Ралу и целовали руку Матери-Исповедницы, чем немного удивили ее — она успела привыкнуть к людям, покорно смотрящим в пол, но подобная вежливость вызывала даже больший отклик в ее сердце. Что удивило ее не меньше, так это то, что на лицах соотечественников Ричарда не выражался неконтролируемый благоговейный трепет — наоборот, лишь неподдельное уважение не только к ней, но и к их Магистру. — Они не боятся тебя, — Кэлен сказала это как можно тише, чтобы толпа вокруг не услышала ее. — Разве Ралов всегда должны бояться? — глаза Ричарда загорелись огоньком воодушевления. — Все люди, находящиеся здесь, примкнули ко мне добровольно. — А что случилось с теми, кто отказался? — Кэлен была настроена на скептицизм. Ричард хмыкнул. — Их было не так много. Но те лорды получили право сразиться за свою землю. Они проиграли и погибли, их семьи получили право на спокойную жизнь в Империи, а жители смогли сами избрать их нового представителя. Но уходить никто не захотел. Ричард говорил это серым будничным тоном, не видя ничего постыдного. Он посмотрел на лицо Кэлен, чтобы увидеть следы отвращения или презрения. Но она лишь кивнула, и понимание выразилось на ее лице. — Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Люди подходили к ним с настойчивостью морского прибоя, накатывая будто волнами. Кэлен знала одну половину гостей лично, Ричард — другую. Многим незнакомым людям удалось ее удивить: д’харианцы настолько уважали их лорда, насколько и его будущую жену. Разве что, на их лицах будто выражалось сочувствие, вызванное тем, что Кэлен не была д’харианкой, как они, и этим нарушала многовековую традицию: морд-сит, сопровождая Кэлен во дворец несколько месяцев назад, рассказывали ей о чистоте крови. Они поделились фактом, что ни один лорд (за исключением Ричарда и его отца) не выбирал себе в жены и любовницы кого-то, кроме д’харианок. Ричарда и Кэлен будто передавали по рукам. Их успели поприветствовать лидеры и представители таких крупных стран, как Яра и Греннидон, а также Джара и Пендисан Рич: дипломат Тристан Башкар от Джары, чета Кольбейнов из Греннидона и королевские семьи Яры и Пендисан Рич. Элеонора Кольбейн холодновато, но вежливо улыбнулась и рассказала, как их двор был счастлив узнать, что теперь их лидер — Мать-Исповедница — находится в полном здравии. Тристан Башкар, наоборот, так и пылал эмоциями и энергией, пытаясь узнать как можно более о предстоящем союзе и о возможных выгодах Джары в Империи. Он недвусмысленно намекал, что без таких выгод доступ к мощной армии их государства будет закрыт для Д’хары. — Давайте отложим этот вопрос до первого заседания нового Совета, — Ричард старался выражать терпимость по отношению к светловолосому мужчине, но Кэлен уловила нотки раздражения в его голосе. — Как пожелает мой лорд, — Тристан весело, даже шутливо, поклонился и удалился к другим союзникам по развалившейся коалиции Срединных Земель. — Он единственный из всех присутствующих в этом зале, кто осмеливается смотреть на вырез твоего платья. — И ты ревнуешь? — Кэлен шутливо ткнула нареченного в плечо, но вместо улыбки получила отдающий сталью взгляд серых глаз. — Я серьезно. К тому же, он выглядит как человек, который не вступит в союз просто так. — Это мы еще посмотрим. Кэлен взяла Ричарда под руку, чтобы передать ему свою уверенность. Она знала своих людей — обязана была знать по долгу Матери-Исповедницы, и поэтому чувствовала рычаги давления на каждого из них. Тристан падок на женщин и не очень разборчив в них, но искренне верит в благополучие своей страны и борется за него. Она знала, на что давить. И знала, для чего. Возможно, иногда ее методы нельзя было назвать добрыми или дружескими, но сейчас необходимо было расставлять приоритеты — суверенитет одного человека, одной страны или благополучие всего Нового Мира. Из толпы малознакомых людей глазам Кэлен удалось выдернуть одного, нужного ей сейчас — Гарольда Амнелла. Кэлен отпустила руку будущего мужа и ускорила шаг по направлению к сводному брату. Ричард шел сзади, поглядывая за своей нареченной и вместе с тем на толпу в надежде выудить оттуда другого родственника Кэлен — Цириллу. Пока без малейшего успеха. Гарольд, высокий молодой человек с волосами цвета ржаного колоса, привлекал к себе чрезвычайно много внимания. Кэлен застала его в толпе обаятельных девиц, дочек приезжих лордов — что д’харианских, что коалиционных, завлекавших его, холостого лорда, своими обаятельными улыбками. Тот, завидев Кэлен, тепло улыбнулся и даже обнял ее. Исповедница немного опешила, но была приятно удивлена такому проявлению братской любви. Она почувствовала, как Гарольд наклонился к ее уху и заговорщицки прошептал: — Прошу, вытащи меня из этого «цветника». Я скоро не выдержу. Кэлен не смогла противиться улыбке, промелькнувшей на ее лице. Она похлопала брата по спине. Ей было известно о его мыслях касательно женитьбы и красивых девушек — он не собирался обзаводиться женой ровно до того момента, пока власть не обязала бы его стать королем. А поскольку на данный момент правила Цирилла, серьезные отношения мало интересовали ее брата. — Приятно вновь увидеть тебя, Гарольд. — Не могу сказать того же в ответ, — когда девушки вокруг поймали на себе взгляд зеленых глаз Матери-Исповедницы, они мгновенно склонили головы и разошлись в разных направлениях. Брови Кэлен вопросительно взметнулись в ответ на его реплику. — Скажи честно, в Д’харе настолько плохая кухня? Его длинные пальцы сомкнулись на ее тонком запястье, поднимая его повыше и показывая самой Кэлен, будто она раньше никогда его не видела. Женщина мотнула головой, отмахиваясь от темы и преувеличенно беззаботно улыбаясь. — Жаль, я еще не успел хорошо познакомиться со своим новым сувереном — из слухов я извлек только то, что у него иногда плохо с чувством юмора. Впрочем, думаю, шанс еще представится, — Гарольд кивнул на Ричарда, стоявшего в десятке футов от Кэлен и занятого другими гостями. Хотя и было сомнительно, кто кем был занят. — А сейчас ты не была бы против поговорить наедине? Кэлен вопросительно глянула на брата, желая обнаружить причину его предложения. Она заметила огонек тревоги в его глазах, перекрывший игривость и быстро перекинувшийся и в ее собственные. — Что-то серьезное? — Кэлен уже поглядывала украдкой на Ричарда. Когда тот перехватил ее взгляд, она кивнула головой сначала на Гарольда, потом на выход из зала. Рал одобрительно кивнул в ответ и тряхнул головой в сторону Бердины, стоявшей ближе всех других морд-сит к выходу, чтобы та вышла вместе с ними. Кэлен поняла намек и начала двигаться к дверям вместе с Гарольдом. — Я и сам не уверен. Может быть, мои тревоги беспочвенны, а может быть, все действительно серьезно. В этой свойственной ему неуверенности Кэлен узнала того Гарольда, с которым росла с самого детства. Он был до рези в глазах похож на Цириллу, хоть их и разделяло несколько лет, и оба унаследовали светлые волосы искрящегося теплого оттенка и характерные материнские черты — мягкие и в чем-то женственные, хотя нельзя было сказать, что это казалось дурным в ком-то из них. Кэлен была больше похожа на свою мать, поэтому вряд ли между ней и этими двумя можно было угадать семейное сходство. Как только резные позолоченные двери закрылись за их спинами, и по правое плечо от Кэлен, ближе к выходу, встала Бердина, люди оказались в полутьме и утратили возможность четко видеть лица друг друга. — Гарольд, что-то случилось с Цириллой? Кэлен затаила дыхание. Ее мучило плохое предчувствие, будто должно было произойти что-то дурное, и больше всего она боялась за сестру. — Нет, нет, — Кэлен облегченно выпустила воздух из грудной клетки, — она писала в путевом дневнике, что снегопад задержал их, но к сегодняшней ночи они прибудут во дворец. Дело в другом. — Хвала Создателю, что с ней все в порядке. — Кэлен, я видел лагерь в часе езды от Народного Дворца, — глаза ее брата, цвета лесной хвои, выражали вселенскую настороженность и обеспокоенность. — Лагерь? Что ты имеешь ввиду? — Кэлен и сама предполагала, какой будет ответ, но хотела убедиться. Она поджала губы. — В нем были люди из Срединных Земель, — Гарольд задумчиво отвел взгляд, не смотря при этом ни на что конкретно. — Их было невообразимо много, раз в двадцать больше отряда, который я вел — от детей и до стариков, все в изорванной и слишком холодной одежде. Беженцы, это очевидно. К тому же, я боюсь, что они могут переносить болезнь. Глаза Кэлен тщетно пытались отыскать какую-то помощь в полумраке вокруг. Она мечтала зацепиться за что-то, чтобы вновь не пропасть в самой себе и не заставлять брата волноваться. — В Срединных Землях уже происходит что-то очень плохое, Кэлен, и это может быть не только Чума. В момент рука Бердины опустилась на плечо другой женщины, выдергивая ту из бездны, которая начала разверзаться внутри нее. Морд-сит мягко сжала пальцы. Кэлен совладала с собой и тепло посмотрела на нее. Она вновь обратилась к Гарольду. — То есть люди бегут из Срединных Земель и ищут поддержку в Д’харе? — Скорее всего. Самое страшное, что мы не знаем наверняка, что вынудило этих людей бежать. Кэлен старалась сохранять спокойное лицо, но дыхание будто скрылось в закоулках ее легких. — Хорошо, что они все еще ищут поддержку у нас, а не у Имперцев, стоящих на границах. Гарольд грустно улыбнулся. — Боюсь, что есть и такие, но пока их меньшинство. Советую тебе быть осторожнее относительно многих лордов — они сильно изменили свое мнение, пока тебя не было. Кто-то из них ведет двойную игру, я уверен в этом. — Спасибо, что рассказал обо всем. Гарольд шутливо поклонился и напускным заискивающим тоном выдал свое любимое «все для Матери-Исповедницы». Кэлен обняла его, и брат слегка похлопал ее по спине в знак поддержки. Заходя в зал, Гарольд взял Кэлен под руку. Он будто почувствовал трещинку в фундаменте самой Кэлен, несмотря на ее будто уверенную улыбку. На самом деле она чувствовала себя смертельно уставшей.