Правительница Д'Хары

      — Опять. Это происходит опять, — Никки устало прикрыла лицо руками.       — А кто-то говорил, что будет легко? — вяло усмехнулся в ответ Ричард. Они в очередной раз позволили структуре заклинания обвалиться подобно карточному домику, потому что не были достаточно аккуратны.       Ричард и Никки покинули Замок Волшебника глубокой ночью, но небеса над их головами еще не потеряли свой голубой оттенок. По пути им встретилась парочка любопытных горожан, которые смотрели на него и его приближенную колдунью с каким-то скрытым упреком. Ричард видел их взгляды, но они не вызывали в его душе никаких шевелений. Если по взгляду Никки не было понятно, что в данный момент, хотя она была физически в метре от Искателя, мысли ее были рядом с Исповедником, то разубеждать слепцов просто не было смысла.       Ричард думал о том, что он скоро увидит Кэлен — и это все, что имело значение для него.       Спустя полчаса, выйдя в нужный коридор в самой охраняемой части дворца, Ричард понял, что вряд ли его ожиданиям суждено сбыться. Судя по количеству солдат Когорты в коридоре и по полному отсутствию морд-сит, можно было смело утверждать, что Кэлен здесь не было. Пустые покои лишь подтвердили его подозрения: одеяло и подушка смяты, в канделябре горит ровно одна свеча и, как оправдание этому, на столе, прямо в ее тусклом свете, лежит записка. Ричард подошел к столу и взял в руки небольшую бумажку, не ожидая ничего хорошего, тем более в свете последних обстоятельств: в отличие от прошлых месяцев, спокойствия не было не только за пределами внутреннего круга Ричарда, но и внутри него. Он бы даже не вскинул брови от удивления, обнаружь он, что Кэлен пошла спасать Томаса в одиночку.       Записка все же смогла удивить его.       Аккуратным почерком, вне сомнений принадлежавшем самой Кэлен, было выведено всего одно предложение, прочитав которое Ричард хмыкнул.       — Что она забыла на кухне в середине ночи?

***

      В крыле для прислуги было достаточно пустынно, что, впрочем, не удивляло. Было настолько поздно, что даже морд-сит, сопровождавшая Ричарда, то и дело зевала, прикрывая рот затянутой в кожу перчаткой. Лорд Рал проклинал судьбу каждый раз, когда повторял то же вслед за ней спустя какие-то секунды безуспешной борьбы.       Ричард уже бывал на кухне Дворца Исповедниц, но настолько пустынной она представала перед ним впервые. Он привык к стуку ножей, шипению огня, звуку кипящей воды и постоянным приказам госпожи Сандерхолт, властвовавшим над этим непостижимым для него хаосом. Сейчас особенная, вечно живая атмосфера этого места куда-то улетучилась, и, не находись по обе стороны от него куча полок, шкафов и столов, загроможденных вычищенной до блеска посудой, он бы и не понял, где оказался.       Когда он увидел Кэлен, сидящую за массивным кухонным столом в одиночестве, но с тарелкой, на которой были разложены ломтики и кубики разных видов сыра, уровень его неверия в происходящее можно было сравнить лишь с тем, насколько высоко подлетели его брови. Он мог поверить в то, что его жена тоже была человеком и могла захотеть поесть среди ночи, но…       — Сыр? Ты ешь сыр?       Его пораженный взгляд пригвоздил ее к месту. Он застал ее врасплох, ведь шанс того, что она слышала его шаги, был крайне низок, но даже при этом ее пальцы сохранили свою хватку на кусочке сыра, который застыл в каких-то сантиметрах от ее губ.       — Нет, — быстро ответила она. Ричард удивленно моргнул, сверху-вниз смотря на ее предельно серьезное лицо. Можно ли соврать, даже не поняв, что соврал?       — Должно быть, меня начало подводить зрение, — он присел на деревянный стул рядом с ней и выхватил ломтик из ее рук так быстро, что она не успела сказать и слова. — А, нет, со зрением все в порядке. Вот теперь ты не врешь.       — Обычно я не ем его, — она попыталась реабилитироваться, не отрывая своего лица от неприлично довольной физиономии Ричарда, который жевал отобранный у нее сыр. Ее досада длилась недолго, ведь, пока его глаза были направлены на ее лицо, она протянула руку и вслепую нащупала всю тарелку, подтягивая ее к себе.       — Ты запретила подавать сыр к вину даже на нашей свадьбе, — напомнил он.       — Сыр ужасен на вкус, — заявила она после того, как схватила другой ломтик не больших, но и не маленьких размеров, и целиком засунула в рот, — но почему-то сейчас я этого не замечаю.       — Я вижу, каких мучений тебе это стоит, — Ричард состроил серьезную мину: с таким лицом можно было рассуждать о тяжелых условиях труда крестьян северной равнины Д’Хары. — Никогда не доверял людям, которые не любят сыр. Это кажется мне противоестественным.       — Рада завоевать ваше доверие спустя год знакомства, лорд Рал.       — А кто сказал, что я начал доверять тебе? — он усмехнулся, явно развеселенный ее раздражением. — Это не ты встала на путь истинный, а твой организм вынудил тебя.       Кэлен прищурилась, скрестив руки на груди и откинувшись на стуле. Ричард продолжал поглощать тонко нарезанные кусочки ароматного сыра, и она, как бы ни старалась взять себя в руки, чувствовала неистовую потребность последовать его примеру.       — Духи милостивые, ты просто терзаешь меня, — выпалила она, хватая его за руку, в который был зажат последний кусок, только что взятый им. И почему она не взяла тарелку побольше?       Ей пришлось использовать все десять пальцев, чтобы разжать тиски его двух и выхватить свой трофей.       — Твоя взяла: я признаю, что он восхитителен.       — Ну наконец-то. Хотя бы кто-то в этой семье заставил тебя полюбить его.       Кэлен закатила глаза, и все же в ее чертах выразилось такое блаженство, в которое он едва ли мог поверить.       — Может быть, теперь ты и змей не боишься?       — Я беременна, а не безрассудна, — ее убийственный взгляд дал понять, что этого-то он никогда не дождется.       Даже когда с сыром было покончено, они не спешили уходить с кухни, и на то были причины. Причина, вообще-то.       — Кажется, я съела столько, что не смогу подняться даже по трем ступенькам, — ответила Кэлен на предложение Ричарда вернуться в покои. — Давай немного посидим?       Когда он кивнул, она откинулась на стуле и сложила руки поверх живота. Ричард же уперся локтями в стол и, подперев щеку рукой, повернулся так, чтобы ему было удобно смотреть на нее. И он смотрел. Долго, не отрываясь.       — О чем ты думаешь? — неуверенно спросила она. Она сама не знала, почему это прозвучало так — возможно, причиной тому был его невеселый взгляд.       Он думал о многом. В первую очередь, о том, могли ли они жить как обычные люди — вне дворцов, вне магии, направленной против них, и вдали от врагов, жаждущих их смерти. Ричард повидал многое из обычной жизни Д’Хары и Срединных Земель еще в то время, когда считал разумным поддаваться своим подростковым порывам и сбегать из Народного Дворца, назло отцу. Он мог исчезать на месяца, и компанию ему составлял только Бен. С ними не было ни морд-сит, ни солдат Когорты, хотя тогда они оба были гораздо более беззащитны.       За время их путешествий он успел понять, что власть, данная ему от рождения, не была тем, чего он жаждал. Будь его воля, он стал бы лесным проводником и жил в уединении, но он знал, что это было невозможно: перекладывать ответственность на других людей не было в его привычках. И, хотя больше всего он хотел подарить спокойную жизнь Кэлен, она, как и он, никогда не откажется от своего долга.       Впрочем, в его, Ричарда, происхождении и были определенные плюсы: простой проводник вряд ли познакомился бы с самой Матерью-Исповедницей.       Он долго осмыслял ее вопрос, при этом не сводя глаз с ее лица, будто застыл в середине сна.       Ее слова повисли в подавляющей тишине кухни и продолжили пульсировать уже в ее мыслях. Спустя целые минуты его молчания Кэлен засомневалась, озвучила ли она свой вопрос.       — О том, смогли бы мы когда-нибудь жить как обычные люди, вдали от опасности. Завести большую семью, не боясь, что кто-то захочет стереть ее с лица земли.       Она поджала нижнюю губу и отвела взгляд, улыбнувшись лишь через несколько секунд, и то с сожалением. Он знал, она тоже думала об этом, и знал, что для них обоих ответ был «вряд ли». Всегда найдется тот, кто захочет причинить вред тому, кто обрекает людей на исповедь, как и тот, кто по старой памяти захочет испортить жизнь Ралу и его наследникам.       — Как идет подготовка заклинания? Вы занимаетесь им уже два дня, — она попыталась сменить тему, чтобы не думать о чем-то недосягаемом и несбыточном, но этим, к своему несчастью, лишь усугубила ситуацию. С того момента, как прозвучал второй вопрос, Ричард больше не смотрел на нее, потому что знал, что увидит в ее взгляде: сожаление о том, что она позволила им впутаться в эту авантюру, не безопасную ни для кого: ни для Ричарда и Никки, ни для Томаса.       Заклинание едва не лишило Никки сознания, когда оно начало рассыпаться, а ведь они упустили всего одну незаметную деталь в его структуре. Когда они покидали силовое поле, у них обоих не было сил, чтобы попросту зажечь световые сферы. Никки даже не была уверена, что они смогут закончить его.       В его разуме была уйма слов, которыми он мог описать результат их усилий, но самым подходящим было ничто.       — Возможно, оно займет больше времени, но мы справимся, — заверил он ее со всей возможной уверенностью, после чего помедлил. — Если не получится, со вторым мы уже не допустим такой ошибки.       — Ричард! — вскрикнула она и шлепнула его по колену. Он устало засмеялся, в душе радуясь, что ее тревогу как рукой сняло. — Даже не шути так!       — Ладно, ладно. Но, может быть, во второй раз ты бы хотя бы позволишь мне выбрать имя, — невинно улыбнулся он, кладя руку на ее колено. Она, пусть и была возмущена, в тот же миг накрыла его ладонь и сжала пальцы — уж не понятно, сознательно ли.       — Тебе не нравится «Эддард»? — серьезно спросила она.       — Нравится, но я бы назвал сына Джонатаном, — в тон ей ответил он.       — Джонатан Рал… — она медленно произнесла имя, чтобы понять, как относится к нему, при этом поднимаясь со стула. — Звучит красиво. И все же, мы договорились еще тогда, на озере, хотя я и думала, что ты спросил меня из чистого интереса. Правильно, Эддард? — она склонила голову, обращаясь к своему животу. Ричард понятия не имел, как сын мог подтвердить ее правоту, но знал, что в этой схватке он их не одолеет.       — Твоя взяла, — Ричард поднялся вслед за ней, сохраняя улыбку на лице. Когда он поравнялся с ней и приобнял ее за талию, Кэлен самоуверенно хмыкнула: она даже не сомневалась в этом.