***
— Остролистая! — кто-то настойчиво тряс меня, выпустив когти. — М-м-м, — тихо выдохнула я, приоткрыв глаза. Мгновение, и на моём лице отразился испуг. Надо мной склонился Львиносвет, обеспокоенно меня разглядывая. А позади него стоял ты. И твой взгляд, Уголёк, с плохо скрытым презрением смотрел на меня так, будто пытаясь уничтожить. Испепелить заживо. «Уходи, Львиносвет!» — захотелось закричать мне, но вопреки этому, я молча поднялась на лапы, робко опустив голову. Казалось, что передо мной столпилось всё племя, с интересом разглядывая каждую частичку моего тела. Съёжившись, я потупила взгляд, ощущая, как стыд с новой силой окатил меня холодной волной. Я потеряла сознание возле границы с племенем Ветра, но наверняка они решили, что я умудрилась здесь уснуть. Позор! — Остролистая, возвращайся в лагерь, — мягко скомандовал Огнезвёзд, сощурив изумрудные глаза. Скорее всего, он был в недоумении, увидев меня далеко за пределами лагеря, да ещё и… спящую. Хотя, какую реакцию я должна была ожидать от предводителя? Радость?.. Пф, что за чушь! Сделав шаг, я тут же споткнулась, чуть ли не падая обратно на примятую траву. Но чья-то челюсть сомкнулась на моём загривке, удерживая. Я была уверена, что это Львиносвет, пока не освободилась от хватки помощника, и не обернулась, чтобы поблагодарить. Ступор. Рот раскрылся, и я чуть не поперхнулась, увидев, что именно ты вызвался мне на помощь. — Я… Эм-м… Спасибо, — рассеянно выпалила я, отвернувшись. Я ожидала увидеть кого угодно: Львиносвета, Воробья, Белохвоста, но только не тебя. Ты, наверное, был самым последним котом, который бы помог мне. Недоумение и дальше бы вводило меня в заблуждение, если бы не удивлённый голос Огнезвёзда: — Ты сможешь дойти до лагеря, Остролистая? — Позволь мне проводить её. Сердце пропустило удар. «Нет, откажи ему! Он убьёт меня!» — кричал мой внутренний голос, и я с мольбой посмотрела на предводителя. Тот, видимо, неправильно истолковал мой взгляд и коротко кивнул: — Хорошо. Но мы не будем тебя ждать, Уголёк. Ты пропустишь Совет. Сзади послышался тихий, облегчённый вздох Львиносвета. Наивный! Неужели не понимает, что этот хитрый кот заманит меня в ловушку и убьёт? А потом сможет расправиться и с ним, если захочет… Или, возможно, именно так я спасу себя и свою семью от нависшего позора? — Пошли, — сухо бросила я, шустро засеменив в сторону лагеря.***
— Ты будешь моей. Споткнувшись на ровном месте, я чуть ли кубарем не полетела в кусты папоротника. Всю дорогу мы шли в тишине, и я лишь изредка ловила твои косые взгляды на своей шерсти. Моя реакция так позабавила тебя, что ты издал тихий смешок, а затем твоё лицо вновь стало серьёзным. — Моей, — повторил, делая зловещую паузу. Я не выдержала. — Заруби себе на носу, — зарычала я, слыша, как эхо отчаянно подхватывает мои слова, разнося по всей округе. — Я ничего тебе не должна! И твоей я не буду! — Тогда завтра же… Хотя нет, сегодня, все узнают, кто ты и твои братья на самом деле. И, ко всему прочему, я поведаю им замечательную историю о том, что ты пыталась меня убить. Поверь, никто не будет в восторге от такого, — твои глаза победно сверкнули в сгущающейся темноте. Ты знал, прекрасно знал, что я всеми силами пыталась вытянуть весь свой род. Вытянуть из этой противной трясины, которая поглотила меня и мою семью чуть ли не с головой. Скрипнув зубами от собственного бессилия, я опустила голову, словно поломанная игрушка Двуногих. И жалобно воскликнула: — Одумайся, прошу тебя! Зачем тебе это? Зачем притворяться, если ты ненавидишь меня так же сильно, как и я тебя? — Нет, моя милая, — приторно-сладко протянул ты, облизнувшись. Я вздрогнула. — У меня нет ненависти к тебе. Для меня ты — никто. Так что пригладь шёрстку и хорошенько подумай, я ведь могу ещё успеть на Совет. Представив, что будет, когда все племена узнают о тайне Листвички, я зажмурила глаза. — Я сделаю вам больно. Так, как вы этого заслуживаете, — продолжил ты, отрезая последние пути моего спасения. А впереди — лишь бездна обречённости. Молить тебя о пощаде было бесполезно. Взывать к твоей жалости тем более. Ты не простишь меня, никогда не простишь за то, что я хотела с тобой сделать. И всё же я попыталась. Снова. — Я согласна. Только не впутывай в это моих братьев. Они не заслужили, а вот я — да. Это не они пытались тебе убить. А я. Срывайся на мне, но оставь их в покое, прошу тебя. Твои губы искривила очередная усмешка. Ты был согласен, великое Звёздное племя, конечно же, ты был согласен! И, обвив хвостом мою спину, ты повёл меня домой, в племя, в которое я уже не хотела возвращаться…