Великолепная семёрка

К тому времени, когда отряд достиг королевского лагеря, уже стемнело. Идти приходилось по всякой местности – и по болотам, и вдоль ущелий, и по мокрой траве… Лес так же был полон тайн и опасностей, тени в свете сумерек становились пугающими, везде были слышны жуткие звуки, напоминающие всем членам отряда недавние сражения. Но, к счастью, по дороге ни одного порождения тьмы не встретилось. Даэлин списал это на мастерство Морриган и ее знание окружающих земель. А ведь ей почти удалось одурачить стражей! Эльф с усмешкой поглядывал на остальных соратников и думал, что, не будь его с ними, они оставались бы в полном неведенье о слежке. Между тем, он также наблюдал за проводницей, которая за все время в пути не проронила ни слова. Она была загадочной и строгой, было весьма сложно даже предположить, что у нее на уме. «Эх, одно дело – заметить кошку, а другое совсем – понять, куда она в следующий миг ускользнет…» - едва Даэлин озадачился этой мыслью, Морриган остановилась. Вдалеке показалось зарево сигнальных огней лагеря. - Далее дорогу сами найдете, - быстро бросила она, кивнув в сторону сверкающих факелов. - Хм, молчаливо и по делу… - ухмыльнулся долиец, окидывая девушку взглядом. - Знаете ли, Вы мне тоже начинаете нравиться. - Ох, ты еще и заигрывать начинаешь? - девушка вскинула бровь, изобразив на лице заинтересованность, но через мгновение ее взгляд снова стал непроницаемым. - Не стоит. Мать я все равно не покину, так что усилия тщетны будут. Даэлин снова ухмыльнулся с легкой хитрецой. - Печально… Но, думаю, судьба еще сведет нас, как считаешь? – он с вызовом взглянул в сверкающие глаза спутницы. Морриган оставалась все так же спокойна и уравновешена. На ее лице не отразилось ни удивления, ни желания отмахнуться от слов эльфа. - У времени свои мысли на этот счет, - произнесла она ровным голосом. - Вы вроде торопились? - И то верно! – сбоку подскочил Видар. - Хватит ворковать, голубки. Солвейг, стоявшая неподалеку, выдала соратнику смачный подзатыльник. - За что? – гном обиженно взглянул на синеглазую воительницу, но был награжден таким уничтожающим взглядом, что просто сглотнул и вновь обернулся к юной ведьме. - В любом случае, спасибо за оказанную услугу, - он сделал что-то наподобие поклона. Морриган, кивнув, отошла в сторону. - Всего хорошего, стражи! После прощания опушку леса озарила легкая вспышка. На месте, где стояла черноволосая колдунья, теперь находился некрупный изящный волк с серебристой шерстью и выразительными желтыми глазами. Прорычав что-то себе под нос, животное скрылось в ближайших зарослях. Отряд еще с пару секунд попереглядывался, а затем Даэлин, на которого было обращено больше всего взглядов, развел руками и произнес: - Ну что, поступим по ее совету, поспешим? - Не будем мешкать, - поддержал Алистер. - Дункан ждет нас! Расстояние до лагеря было преодолено довольно быстро. К счастью, эта местность была сухой, потому не приходилось тщательно искать дорогу, на которой можно было не увязнуть. На небе светили яркие звезды и, пожалуй, даже луны не нужно было, чтоб эта ночь была светлой и ясной. Утренние тучи уже были забыты как небом, так и людьми, живущими в этих краях. Ворота были закрыты и охранялись стражей. Алистер не видел охраны, но знал, что воины где-то неподалеку. К счастью, лагерь казался весьма надежным. Это радовало, причем не только Алистера. Многие из рекрутов сегодня только впервые встретились с порождениями тьмы, это было жутко, опасно, после такого хотелось прийти в теплое и куда более спокойное место. Хотя… Вспомнив о том, что предстоит новобранцам, храмовник нервно сглотнул. Еще не все испытания на сегодняшний день были закончены… - Стражник! – крикнул Алистер, подойдя к воротам. За створками послышалась возня, а после в одной из них открылось маленькое окошко. - Кто такие? – суровое лицо стражника было едва видно за воротами. - Мы Серые Стражи, - ответил лидер отряда, - вернулись из экспедиции. - Секунду, - солдат отошел куда-то, а через несколько мгновений уже снова был на месте. - Ваш командор просил передать, что ждет вас рядом с тем же костром, что был сборным пунктом днем. Ворота с тяжелым скрипом открылись, пропуская путников в чрево лагеря, и так же надрывно закрылись. Перед стражами предстал кипящий жизнью вечерний лагерь. - Благодарю, - серый страж поравнялся с солдатом, тот отдал ему честь, а затем Алистер кликнул своих сокомандников: - Поторопимся! Все скорым шагом направились к пункту сбора. Айрис, идя рядом с храмовником, ловила себя на мысли, что напряженно вглядывается в его лицо, пытаясь понять, о чем он думает. Казалось бы, возвращение в лагерь должно было быть радостным событием, но по выражению лица Алистера этого не было видно. Да, он выглядел более расслабленно, чем во время сражения или разговора с двумя ведьмами, но все же на лице замечались следы внутреннего терзания. Спросить девушка не успела, так как они уже приблизились к костру, рядом с которым стоял Дункан, наблюдая за тем, как танцуют языки пламени. - Мы прибыли! - было заметно, что младший страж благоговел перед своим наставником. Увидев старика, Алистер приободрился и даже улыбнулся. Айрис последовала его примеру, приветливо улыбаясь командору. Не поворачиваясь, старик спросил: - Я посылал вас в дикие земли с двумя заданиями, удалось ли вам выполнить их? Пожалуй, Кусланд расстроилась из-за такой реакции воина. Но тут же прикусила язык: они находились в военном лагере, здесь не всегда было до любезностей и реверансов. Выпрямившись и попытавшись придать позе непринужденность, девушка приготовилась внимательно слушать наставника. - Да, мы все принесли, - Табрис указала на сумку, полную емкостей с кровью порождений тьмы. – Хоть это было не так легко, как казалось, - она усмехнулась, поправив спадающую на лицо рыжую прядь. - Отлично, - страж наконец повернулся к рекрутам. - Кровь у вас. Мы можем начать ритуал немедленно. Я попросил магов круга, чтобы они все подготовили. Алистер кивнул, остальные же лишь внимали сказанному. - Думаю, нам стоит рассказать Вам о Морриган и ее матери, - через пару мгновений добавила Айрис. - По-моему, это будет лишним, - тихо проговорил долиец, надеясь, что командор его не услышал. - О ком речь, Алистер? – вскинул брови Дункан. Храмовник, помедлив, начал: - В той башне мы встретили девушку. Она следила за нами с начала нашего пути в лесу, это Даэлин ее вычислил… - Вы не заметили идущую за вами обычную девушку? – прищурился старик, пронизывая взглядом рекрутов и стража. - Нет, она была ведьмой, - выдал стоящий поодаль Давет, которого при воспоминании о колдуньях снова передернуло. - Когда мы разоблачили ее, она сказала, что не собирается с нами сражаться, - продолжил Алистер. - И рассказала нам, что свитки, которые нам нужны, хранятся у ее матери. Теперь они у нас, эти ведьмы… сохранили их. Дункан немного задумался, почесывая то подбородок, то затылок. - Они из диких племен? – спросил он спустя некоторое время. Алистер отрицательно помотал головой. - Сомневаюсь, - произнес он. - Живут уединенно. Возможно, они отступницы – маги, живущие вне башни. Дункан посмотрел на подчиненного с легкой, немного отцовской укоризной. - Алистер, я прекрасно помню, что раньше ты был храмовником, - он старался говорить как можно мягче, но взгляд оставался суров. - Но у церкви свои дела, у нас свои. Страж кивнул с извиняющимся видом. - Понимаю… Через несколько минут к Дункану подошел один из усмиренных. Человек монотонным, безэмоциональным голосом доложил: - Все необходимое готово, можете приступать. Командор жестом позвал рекрутов следовать за ним. - Отлично, пойдемте, - он зашагал к шатру, в котором, судя по исходящему изнутри свечению, горело множество свечей. - Постойте, - Корвин остановил стража. Дункан, сдвинув брови, повернулся. - В чем дело? – его взгляд пронизывал мага насквозь, однако зеленые глаза волшебника также были непреклонны. - Но если у кого-то еще есть сомнения? – он смотрел на воина в упор. Дункан в ту же секунду отвернулся и продолжил путь. - По дороге я все объясню, - произнес он, снова зовя жестом руки следовать за ним. Путь до шатра серых стражей казался ужасно длинным. То ли от того, что, вымотанные за день, рекруты едва шевелили ногами, то ли потому, что отряд с командором во главе сопровождала какая-то вязкая гнетущая тишина, давящая на нервы. Поведение Дункана, молчаливость и какая-то чрезмерная сосредоточенность Алистера – это тоже не добавляло оптимизма, хотя и откровенно не пугало. Стражи держались холодно, но спокойно. Однако, пожалуй, каждому рекруту уже не один раз стало не по себе за время прогулки к шатру. - Внесу ясность, - голос Дункана заставил всех на секунду вздрогнуть. - Рекруты вы или добровольцы - значения не имеет. От посвящения нельзя отказаться, - он вздохнул – слегка измученно, но стараясь не терять лица. - Для вас вариантов не будет, поверьте. - Чем больше узнаю о посвящении, тем меньше мне хочется его проходить, - дрогнувшим голосом проговорил Джори, идя рядом с Даветом. - Опять хныкать? – разбойник закатил глаза, сложив руки на груди. Как ни странно, сейчас он чувствовал себя браво и храбро. - Ну зачем эти испытания, - воскликнул рыцарь, - я уже показал себя! - Может, это у них традиция такая? - предположил Видар. - Жертвовать нашими жизнями? - А ты бы не пожертвовал жизнью, если бы от тебя зависела жизнь твоей жены? - спросила эльфийка. Рыцарь отвел взгляд в сторону, закусив губу. - Хелена... – проговорил он, погружаясь в пелену воспоминаний. - Если это поможет уничтожить порождений тьмы, меня ничто не напугает! - голос гномихи, идущей почти впереди всех, был тверже стали. - И тебе я предлагаю думать так же! Лично у меня есть цели, ради которых стоит жить! И никакие испытания меня не остановят в их достижении! - Порождений тьмы нужно остановить - не важно, как, - кивнула Айрис. - Если сейчас мы не пройдем посвящение, никто, кроме нас, этого не сделает. И тогда всему, что нам дорого, придет конец. Этого я не допущу… - девушка сжала руки в кулаки, от чего костяшки ее пальцев покрылись бледностью. Новобранцы вошли в шатер серых стражей. Пространство вопреки ожиданиям гостей было почти пустым. По периметру помещения стояли свечи в металлических ковшах-подсвечниках, посередине располагался стол с восемью кубками. В них зловеще плескалась черная жидкость, от которой шло слабое голубое свечение. - Наверное, нам туда… - Айрис неуверенно двинулась к столу. Остальные, не споря, последовали ее примеру. Распоряжений пока не поступало, так что рекруты просто свободно встали рядом со столом, оглядываясь. Впрочем, ждать пришлось совсем недолго - едва все заняли пространство вокруг стола, в помещение зашли Дункан и Алистер. - Итак, начнем… - командор говорил глубоким, проникновенным голосом. - Посвящение было открыто, когда весь род людской стоял на краю гибели. И тогда первый страж испил крови порождений тьмы и смог укротить скверну… - Поверить не могу! - волшебник был столь шокирован таким известием, что не пытался даже говорить тихо. - Нам придется пить... - ...кровь этих тварей? - договорил за него Джори не менее раскатисто. Дункан сделал взгляд более суровым, однако от замечаний воздержался. - Так же, как первому стражу до нас, так же, как нам всем до вас, - ответил он спокойным тоном. - Именно в этом скрывается сила стражей, и именно в скверне залог успеха. Те, кто выживают после посвящения, становятся неуязвимы для скверны. Мы чувствуем ее в порождениях тьмы, и она помогает нам выстоять против архидемона. - Те, кто выживают? - прищурив глаз, переспросил неприкасаемый. Старик кивнул. - Скверна может убить вас так же легко, как и порождение тьмы в бою, - развел он руками. - Так что разница здесь не существенна. Алистер? – командор поднял бокал и бросил взгляд в сторону молодого стража. Храмовник слегка прокашлялся. Говорить ему не очень хотелось. Откровенно говоря, ему было жаль новобранцев. Хоть они и достаточно хорошо показали себя в бою, смело, но здесь каждый из них снова боялся – как и на поле боя. Да, разница была несущественной. Но от этого никто не перестал бояться смерти. Опустив голову, парень начал говорить. - Присоединяйтесь к нам, братья и сестры, присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься, и если суждено вам погибнуть – знайте: ваша жертва не будет забыта, и однажды мы все присоединимся к вам. Подняв кубок, Дункан поднес его к первому претенденту. - Давет, подойди... Солвейг удивилась, но Давет не медлил. Как ни странно, но еще недавно напуганный ведьмами парнишка сейчас выглядел смелее их всех. В его глазах отражалась какая-то твердость, решимость. Да, он не знал, на что шел, но по нему было явно заметно – отступать он не собирается. Взяв в руки кубок, разбойник повернулся к новообретенным соратникам. - Ну, что ж, возможно, я живу последние секунды, - он просто пожал плечами, а затем тепло улыбнулся. - Знайте, что сегодняшний день был одним из лучших в моей жизни. И каждый из вас навсегда останется мне другом, для меня было честью знать каждого из вас. Давет развернулся к командору. Глядя в глаза старику, черноволосый махом опустошил кубок, даже не закашлявшись. Все замерли в ожидании. Никто не знал, чего именно ждать, но каждый догадывался, что ждать надо. Проклятая кровь начала проникать в тело вора. Давета свело в судороге, он застонал, зажмурившись. Руками он схватился за горло, теперь уже зайдясь кашлем; его глаза внезапно открылись, засияв ярко-голубым светом. Айрис отпрянула от стола, но не отвернулась, продолжив наблюдать за происходящим. Солвейг нахмурилась. Сияние не прекращалось несколько секунд… а затем Давет рухнул на землю бездыханным трупом. По отряду пронесся вздох ужаса; Джори, стоявший неподалеку, отшатнулся в сторону. - Дыхание создателя! – он дрожащими руками схватился за голову, после чего подбежал к телу соратника. Дункан без эмоций смотрел на рыцаря, которого трясло от страха. - Джори, ты - следующий... - взгляд командора был необычайно суров. Рыцарь вскочил на ноги столь внезапно, что даже Алистер вздрогнул. Его зрачки расширились, мужчина попятился назад, не глядя, куда идет; ему просто хотелось сбежать из этого жуткого места. - Нет, если бы я только знал... У меня ведь жена, ребенок... Бесславная смерть - это... Это уже слишком... – отыскав взглядом выход, Джори пустился наутек. - Назад дороги нет, - командор обнажил кинжал. Теперь Айрис закрыла рот руками, бросив взгляд на стоящего рядом Корвина. Тот широко распахнутыми глазами наблюдал за Дунканом. Никто не ожидал от старика такой прыти. Преодолев расстояние до штор шатра в два прыжка, он оказался напротив Джори как раз тогда, когда тот добежал до выхода. Взгляд командора был полон зловещего холода, но не выражал ненависти или желания убить. Он не выражал ничего. Алистер понимал: старый страж просто выполняет свой долг. Но сложно оправдать это долгом… Хотя приходилось. Секундой позже кинжал вошел в область подмышки рыцаря, и еще через некоторое время Дункан опустил мертвое тело на пол. - Святые предки, мать их за ногу! - Видар дернулся к трупу рыцаря, секундное рвение улетучилось, едва гном поймал на себе взгляд командора. Поняв все по глазам Дункана, так и не убравшего кинжал, он послушно остался на месте, слегка опустив голову. - Теперь кто? Командор спокойно вернулся к столу, взяв в руки еще один сосуд. - Даэлин? Каков твой выбор? - страж протянул кубок эльфу. Долиец, казалось, не был ни капли тронут происходившим вокруг. Он спокойно и с усмешкой принял бокал из рук воина. - А он у меня есть? Если даже мне удастся уйти, я умру от скверны. Так что я не боюсь, - он тихо хохотнул, а затем высоко поднял кубок. - За Серых Стражей! Лучник залпом осушил емкость, и его закачало из стороны в сторону. Так продолжалось довольно долго, раскачивания становились более хаотичными, а из-за закрытых век начало пробиваться то же свечение, что было у Давета. Гномиха хмыкнула: кажется, эльф тоже не выдержит посвящения, хотя ей было жаль. Но Солвейг старалась не проявлять ярких эмоций, потому лишь сдвинула брови и продолжила следить за Махариэлем, который упрямо стоял на ногах, так же шатаясь. Но и этому действу пришел конец: кашлянув, он рухнул на землю. Остальные слегка наклонились над ним, напряженно ожидая. И эльф вскоре сделал глубокий вдох. Отряд испытал немыслимое облегчение. Сосредоточенность лица Солвейг смягчилась, синеглазая позволила себе легкий вздох. - Удачи, Миримэ, - стоявший поодаль Алистер перевел взгляд на эльфийку, показывая этим, что она следующая. Миримэ дрожала. Странно, но в бою она чувствовала себя куда сильнее. Впрочем, разве это было удивительно для нее с ее-то умениями и многолетним опытом? Но здесь страх сковывал все тело, и она едва могла заставить себя двигаться. Подойдя к столу и глубоко вздохнув, она дрожащими руками приподняла кубок и едва слышно прошептала: - Создатель милосердный, за что ты так со мной? – девушка прикрыла глаза. - Сначала маму забрал, затем отправил меня сюда, а теперь это... Папа, Шианни, Сорис... – она с сожалением сжала кулаки. - Я не знаю, увижу ли я вас снова… но простите, что я принесла вам столько проблем. Эльфийка сделала несколько небольших глотков. Скверна начала жечь ее изнутри диким огнем; приложив руки к груди, рыжая попятилась назад. Так же, как и у остальных, глаза Табрис засияли светом. Она сделала пару шагов вперед и упала на колени, постанывая. Через какое-то время девушка и вовсе сжалась в комочек, схватившись за живот. Так продолжалось некоторое время, но на лице остальных членов отряда появилось радостное выражение. Хоть эльфийка и была без сознания, ее учащенное дыхание было слышно отчетливо. Маг без приглашения сам подошел к столу. - Ну, что ж, я перенес истязания. Не думаю, что ваше посвящение будет многим сложнее его, - Корвин взял кубок и улыбнулся. - Как сказал Даэлин, за Серых Стражей! Парень залпом опустошил посуду. Еще не проглатывая, он едва не подавился жидкостью. Проглотив ее, он закашлялся. Горло его нестерпимо жгло, сквозь кашель он проговорил, повернувшись в остальным: - На вкус отвратительно... Айрис позволила себе улыбнуться. Надо же, а он даже в таком состоянии пытается шутить! Это восхищало, Амелл становился все выше в ее глазах. Мужество и сила читались в этом маге легко и отчетливо, он был прирожденным борцом. И он определенно нужен был в отряде… Схватившись за голову, Корвин присел, ожидая приступа. Немного времени он сидел неподвижно, а потом его вдруг начало трясти с огромной силой. - Нет, нет, нет, - бормотал он, сжимаясь. - Мантию не испачкаю. Тем не менее, долго он в таком положении сидеть не смог. Горечь скверны отключила сознание, и парень рухнул, но дыхание его было так же спокойно, как и всегда. Кусланд радостно улыбнулась, не скрывая эмоций. - Теперь ты, Видар, - командор приготовил кубок для неприкасаемого. - Эх, я хоть и родился в Орзаммаре, но порождений тьмы увидел лишь сегодня… - гном на секунду задумался, а затем махнул рукой. - Ладно, все равно бы сдох там клейменной крысой. Здесь хоть шанс есть все исправить и показать, чего стою…- он подошел к столу и без лишних слов проглотил свою дозу скверны. Парень продолжал стоять, как ни в чем не бывало, но его глаза уже сверкали голубым свечением. Через пару минут он отошел от стола, направившись к остальным. - И вправду отвратительно, - он скривился, а затем бодро усмехнулся. - Но с брагой, которую моя матушка настаивает, не сравнится! Даэлин, отошедший от посвящения, от души расхохотался, а Дункан и Алистер удивленно переглянулись. Командор перевел взгляд на Солвейг. - Ну, что ж, твоя очередь, - он протянул ей емкость с кровью. - Если уж эта тряпка устояла, то я – и подавно, - гномиха бросила презрительный взгляд на Видара и твердой поступью пошла к столу. Взяв бокал, она произнесла: - Брат, отец, я не посрамлю ваших имен! Вы будете мной гордиться! Эдукан повернулась к остальным и опустошила сосуд. Стиснув его так, что он разлетелся на куски от сжатия, воительница твердо стояла на ногах, но с закрытыми глазами. А через пару минут ее лицо озарила удовлетворенная улыбка, девушка резко открыла синие глаза и призывно воскликнула: - Следующий! Айрис в свою очередь не спешила подходить к сосудам с кровью. Ей все равно было страшно, казалось, она застыла на одном месте, не решаясь двигаться. - Не бойся, красавица. - гном улыбнулся. - Все пройдет хорошо, верь мне. И в себя! Девушку бросило в дрожь, она сжалась, с удивлением ища остатки той бравады, с которой сегодня сражалась с тварями в лесу. - Смелее! Мы всегда будем рядом, наша поддержка всегда с тобой, сестра, - Алистер с добродушной улыбкой поднес чашу посвящения. Ему хотелось поддержать девушку, помочь ей преодолеть страх, но слова – это все, что он в данный момент мог сделать. Дункан отвел взгляд от посвящаемой. - Ради вещего блага, отдайся этой скверне... – проговорил он, позволяя взять у него из рук сосуд. Девушка глотнула крови. Остальные стражи отошли от нее на пару шагов, давая побольше пространства. - Отныне и навсегда ты - Серый Страж, - заключил командор, а Алистер с жалостью посмотрел на соратницу, которая зажмурилась и стиснула зубы. Айрис замотала головой из стороны в сторону, схватившись за нее руками. Отойдя на пару шагов назад, она рухнула на землю.