Межплеменная любовь

Глава 3

      Вода с мягким плеском струилась по рассыпчатому песку. Волны то и дело пенились, лениво слизывая камни с песочного берега. Солнце было в самом зените. Рыжая шерсть вздымалась при каждом порыве ветра. Сегодня у Мёдолапой был дозор, чтобы Крапчатая Звезда могла убедиться, что она готова стать воителем. Кошка должна была патрулировать границу с племенем Ветра. Она лениво подставляла лапы новой волне. Вода приятно охлаждала их. Кошка настороженно втянула с себя воздух, чтобы убедиться, нет ли поблизости нарушителей. Прямо через реку виднелись пустоши племени Ветра. Трава, словно вода, колыхалась под ветром. Солнце отчётливо переливалось на траве, отбрасывающей причудливые тени. Мёдолапая вдохнула запах соседей. Дух пустоши никак не отставал от неё. Было настолько жарко, что наверняка вся дичь попряталась!       "Интересно, как племя Ветра спасается от непогоды? Наверное, это невозможно!" - Мёдолапая встала и стала перебилась лапами сухую траву.       "Наверное, это последний жаркий день. Дальше будет лютый сезон Хрупкого Льда..."       Кошка насторожилась, будто надеясь учуять малейшее колебание воздуха. Мёдолапая кругами ползала по поляне, невольно смачивая свои лапы, когда подходила к воде.       "Если я поймаю какую - нибудь дичь, то Крапчатая Звезда без колебаний сделает меня воительницей!"       Она с надеждой в глазах пялилась на заросли камыша, на кусты ежевики, но было бесполезно. Будто вся дичь исчезла и попряталась в норы от жары. Внезапно малейшее колебание в водорослях заставило её вздрогнуть. Она облизнулась и нетерпеливо втянула и вытянула когти. Мёдолапая, еле прикасаясь животом к земле, ползла к воде. Оставалось меньше метра... Кошка заметила буро-зелёную, блестящую на солнце лапу. Лягушка! Да такая жирная, что ею можно накормить всех старейшин! Она не должна упустить шанса. Мышцы её задних лап уже инстинктивно готовились к прыжку... Неожиданно дичь пропала в воде. Что её могло спугнуть?!       "Нет!"       Она подняла голову и начала рычать, прижав уши, будто была готова убить того, кто спугнул её завтрак. Кремовая шерсть мелькнула к кустах камыша, причём в этот момент запах племени Ветра значительно усилился.       "Не готовят ли они нападение?"       Но, судя по запаху, было не больше двух котов. Кто же был этот кремовый чужак? Она опустила голову и в размышлениях шевелила ушами.       "Песчаногрив!" - она громко зашипела, выгнув спину гибкой дугой. Как он смел портить ей охоту?! Её янтарные глаза на миг наполнились алой ненавистью.       - Я знаю что ты здесь, можешь больше не прятаться! - крикнув, она полезла в реку. Её шерсть промокла уже по самую спину. Сделав отчаянный рывок, она, гребя своими мощными лапами, подобралась к камышу, за которым только что видела врага. Ученица, оскалив свои белоснежные зубы, с рёвом раздвинула кусты. Никого нет! Может быть, ей просто показалось? Или он просто удрал?       - Я знаю, что ты где-то рядом! - повторила она, не собираясь, однако, и ступать лапой на пустошь племени Ветра.       Тяжело барахтаясь в воде, фыркая, она нырнула с головой, чтобы почувствовать под собой землю. Когда она вынырнула, кто-то легонько ударил её по голове, и Мёдолапая с визгом забарахталась в воде. Волна накрыла её с головой. Чувствуя, как падает спиной на дно, она с страхе забрыкалась. Ученица задыхалась! Лёгкие начали разрываться от нехватки воздуха. Страх сковал её тело. Почему она не может подняться? Внезапно чьи-то зубы впились в лапу Речной кошки и потащили на берег. Острая боль пронзила её. Через мгновенье вода перестала окружать Мёдолапу. Она судорожно глотала воздух, восстанавливая дыхание. Чья-то знакомая лапа то и дело нежно давила на грудь, и вода ручьём выливалась из Мёдолапой. Собравшись с силами, она подняла голову и увидела своего спасителя. Расплывчатая картинка кремового кота мелькала перед глазами. Это был Песчаногрив.       - Ч-что произошло..? - выпалила ученица и с трудом подтянула раненную лапу к себе.       - Извини, я не хотел ранить твою лапу, - Песчаногрив ещё раз надавил на грудь Мёдолапой, чтобы остатки воды вылились из неё, - я шёл мимо и увидел, как что-то плещется в воде. Я решил тебе помочь.       Мёдолапая ненавидела его. Кто же тогда столкнул её в воду?       - Спасибо, - кошка почувствовала себя виноватой. С трудом она заменила свой ненавистный взгляд на более тёплый, чтобы не казаться неблагодарной тряпкой, - ты не видел, кто столкнул меня на дно?       - Нет, - Песчаногрив насторожился. Что его привлекло? - я не позволю тебе самой переплыть реку. Я разрешу тебе тихонько пройти на свою территорию, не намочив лапы.       Кот быстро поманил её хвостом и рванулся в кусты. Нагретая солнцем и сухая трава пустоши обжигала кошке лапы. Она, прихрамывая, следовала за ним.       "Интересно, что это за потайной ход?"       Песчаногрив скрылся в кустах. Как теперь его найти? Мёдолапая, не останавливаясь, бежала вперёд. Лапы сами подсказывали ей, что воин не сворачивал. Белый кончик хвоста кота заставил её остановиться.       - Это здесь, - он указал на поваленное дерево, засыпанное по бокам песком. Наверное, это нужно, чтобы дерево не раскачивалось, когда коты проходили по нему. Дряхлая кора показывала, что дерево было старым. Кот хлестнул себя по бокам хвостом, будто о чём-то волнуясь, - быстрей.       Кошка переступала с лапы на лапу, пытаясь удержаться на коре. Под ней бурлила река. С этих пор, чуть не задохнувшись, кошка стала хуже относиться к воде. Пришлось ползти, чтобы не свалиться вниз. Кора скрипела под её когтями. Рывок - и она уже на другом берегу. Песчаногрив подмигнул ей.       - Ты хорошо справилась, - он повернулся к ней спиной, но что-то заставило его вернуться в исходное положение, и он нехотя выпалил: - ты такая красивая...       Мёдолапая не стала отвечать взаимностью, и, повернувшись спиной, поплелась прочь, на свою территорию.

***

      - Я, Крапчатая Звезда, предводительница Речного племени, призываю предков-воителей взглянуть на этого оруженосца! Она, не покладая лап, трудилась на благо своего племени, постигая завещанный вами Воинский Закон, - Крапчатая Звезда обратила свой взор на рыжую кошку, - Мёдолапая! Обещаешь ли ты защищать и оберегать Речное племя ценой своих сил и, если понадобится, самой жизни?       - Обещаю, - уверенно сказала та и склонила голову.       - Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, я нарекаю тебя именем Мёдолистая, - прогремела предводительница и мягко приземлилась со скалы рядом перед новой воительницей, - Звёздное племя гордится твоей смелостью, силой и остроумием!       Шерсть предводительницы шевельнулась под потоком ветра. Тепло сверкнув глазами, она положила свой подбородок на лоб Мёдолистой. Та лизнула кошку в плечо. Со всех концов поляны послышались выкрики имени новой воительницы.       - Ты отлично справилась с дозором, - как можно тише выпалила Крапчатая Звезда, - сегодня ночью ты будешь сторожить лагерь.       Мёдолистая кивнула. Её шерсть вздыбливалась при малейшем дуновении ветра. Теперь она воительница! Свежесть и тепло дня заменилось на холодные, не очень сильные ветра. Кошка поплелась к выходу из лагеря, где, согласно традиции, молодые воины в полном молчании охраняют лагерь.       Дождавшись, когда стихнет шум в лагере и все разойдутся по палаткам, Мёдолистая невольно легла и что–то забормотала себе под нос. Над лагерем свистел ветер, и, стоило кошке приподнять голову, как целый поток сильного ветра запорошил ей глаза и морду. Лучи солнца, которое заходило за алую полоску заката, лишь слегка освещали землю красноватым светом.       Наблюдая за природным явлением, Мёдолистая не замечала, как коты брали свою долю из кучи с добычей и ужинали перед сном. Воительница невольно поморщилась, когда луч солнца прошелся ей прямо по мордочке. Закат медленно, плавно превращался в сумерки. Тяжёлых туч, закрывающих лик Серебренного Пояса, как наудачу не было.       «Хорошая на сегодня выдалась погода!»       Мёдолистая подвернула под себя лапки. Глядя, как молочно–красная гамма неба заменялась чёрной, кошка поежилась: у нее подрагивали мышцы. Напряжение нарастало, воздух начал потрескивать от напряжения.       «Вдруг я что-то сделаю не так?» - в страхе подумала кошка и положила мордочку на лапы.       Лапы болели от усталости. Весь день она сидела на месте, сторожа границу с племенем Ветра, лапы ныли, будто умоляли пройтись по свежему воздуху. Янтарные глаза Мёдолистой сверкнули.       "Хорошо было бы прогуляться, никто и не заметит".       Когда, наконец, Мёдолистая почувствовала, что все коты улеглись спать, воительница повернулась в сторону лагеря. Обведя глазами каждую палатку, чтобы убедиться, что её никто не видит, кошка замахала хвостом, сгребая листья от напряжения. Самой ближней к ней была палатка старейшин. То и дело из палатки пожилых котов слышалось довольное сопение и еле слышный храп. Остановив свой взор на палатке предводителя, Мёдолистая увидела два зелёных, сверкающих глаза.       Крапчатая Звезда наблюдала за ней. Как же без этого! Рыжая кошка сделала умное выражение морды, делая вид, будто во все глаза сторожит вход в лагерь. Ветер ослабил свой вой и притих. Лишь лёгкое дуновение слегка задевало лапы. Кошка поднялась и насторожила уши. Искоса посмотрев на палатку предводителя, Мёдолистая заметила, что за ней больше никто не глядит. Сглотнув, новоиспечённая воительница снова и снова обводила взглядом поляну, каждый раз останавливаясь на палатке предводителя. Мёдолистая напрягла мышцы. В удачный момент кошка сорвалась со своего места и кинулась к оврагу. Она смогла протиснутся из лагеря без спросу! Воительница гордо шагала вверх по склону. Лапы ныли от усталости.       "Хорошо было бы сейчас прогуляться до Поляны Советов..."       Деревьев, раскачивающихся на ветру, громко скрипя, становилось все меньше. Лёгкий, прохладный ветерок то и дело подбрасывал листья, приятно шуршавшие под лапами. Вдохнув свежий аромат Сезона Падающих Листьев, кошка взобралась на вершину оврага. Холодный, полный свежести воздух обступил её со всех сторон. Лёгкий ветерок то вздыбливал шерсть Мёдолистой, то приглаживал обратно к телу. Вздохнув, она кинулась вниз со склона оврага, притаптывая за собой приятную, влажную землю. Подойдя к Поляне Советов, кошка слегка убавила шаг. Она вспомнила момент, когда шла сюда вместе с соплеменниками, чтобы попасть на Совет. Липкая, мерзкая грязь превратилась для неё в ничто, так как Крапчатая Звезда стала брать её в каждый патруль к Поляне Советов. Внезапно нос ей защекотал знакомый запах. Сердце Мёдолистой тут же пустилось вскачь. Она распушила шерстку от тревоги.       «Кто здесь может быть в такую темноту?»       Мёдолистая аккуратно ступала по мерзкой земле, и тут заметила силуэт кота. Песчаногрив! Что он тут делает?!       - Привет! - Песчанорив подбежал к ней и выпучил глаза, - что ты здесь делаешь?       - Я захотела размять лапы... - сгорая от стыда, Мёдолистая переступила с лапы на лапу. Зачем она сбежала? - А ты что здесь делаешь?       Песчаногрив даже распушился от неожиданности. Песчаногрив досадливо дернул ушами.       - Я тоже хотел размять лапы, – неуверенно пролепетал он и снова осмотрелся по сторонам, - Ты хорошо выглядишь...       - Спасибо... - Мёдолистая отступила на шаг назад, - Что это значит?       - Мёдолапая... - Песчаногрив искоса посмотрел на неё, - я...       - Я Мёдолистая! – взвилась кошка, - Я уже воительница.       - Здорово, поздравляю! - Песчаногрив снова задумался, прижав уши, будто забыв, что хотел сказать секунду назад. Он по уши влюбился в Мёдолистую! Но зачем? Воинский закон запрещает любить котам из разных племён. Но раз уж так...       - Можешь даже не признаваться, - Мёдолистая потупилась и как можно тихо выпалила, - я тоже тебя люблю...