Межплеменная любовь

Глава 4

      Иней отчётливо блестел на промёрзшей траве. Солнце только начало подниматься, ослепляя всех своими утренними лучами. Мёдолистая уже давно перебралась в палатку воителей. Пульсирующая боль в лапе никак не оставляла её. Один кот сделал это, чтобы спасти ей жизнь... Мёдолистая выбрала себе подстилку в самом дальнем углу палатки. Тяжело потянувшись, она сонно разлепила веки. Воительница заметила, что никто ещё не проснулся. Кошка осторожно протиснулась мимо Листогрива, нового воителя Речного племени. Выход из палатки закрывал огромный мускулистый воитель с чёрной шерстью, которого звали Чернохвост. Почувствовав, как подушечка лапы наткнулась на мягкую шерсть, Мёдолистая застыла, сгорая со стыда, и прижала уши. Воитель сонно открыл глаза и стал пялиться на кошку. Отодвинув хвост, кот лёг в более удобную позу и продолжил сон, нервно дёргая усами. Мёдолистая с облегчением вздохнула. Наконец-то выйдя из палатки, она зажмурилась от солнца, резко ударившего в глаза. Лёгкий ветерок ерошил шерсть Мёдолистой, будто пытался пройти сквозь неё. Иней уже покрыл землю. Холод остро обжигал подушечки её лап. Кошка нервно перешагивала, думая, куда переставить лапы, чтобы спастись от переохлаждения. Мёдолистая нашла сухую траву и судорожно смахнула побелевшую замёрзшую воду, попытавшись уместить на клочке земли передние лапы. Зачем она вышла из палатки? С одной стороны холод, с другой тепло... Она заметила, что Крапчатая Звезда тоже давно проснулась и вышла на полянку вылизываться. Мёдолистая нехотя подошла к ней и кивнула.       Предводительница подняла голову и округлила свои зелёные, большие глаза. Махнув хвостом, она быстро поднялась и что-то тихо пробубнила себе под нос.       - Рано ты сегодня, - Крапчатая Звезда переступила с лапы на лапу, - я назначу тебя главой охотничьего патруля.       - Правда? - Мёдолистая даже подпрыгнула от неожиданности. Это не первая её охота, но в первый раз она возглавит патруль сама...       - Да, но только тогда, когда проснутся остальные коты, - Крапчатая Звезда сонно прилизывала шерсть к грудке, - можешь взять на охоту всех, кого захочешь.       Мёдолистая благодарно склонила голову и подошла к палатке воителей, чтобы выбрать, кого назначить в патруль.       Чернохвост неплохой охотник, но Листогрив создан скорее для битвы. Этот молодой кот любит решать всё только когтями и зубами, без мирных переговоров...       "Нет, его не будет в охотничьем патруле".       Небогривка, Дуболап, Когтегрив, Огнелап и Чернохвост идеально подходили для охоты. Мёдолистая сделала свой выбор. Лениво потянувшись, кошка из скуки стала ходить кругами по лагерю. Кожа на подушечках лап начала немного трескаться. Кошка невольно пачкала кровью землю, покрытую снежным одеялом. Серые тучи успели закрыть туманное небо. Воительница с удовольствием вдохнула свежий аромат, обжигающий нос. Она в недоумении переминалась с лапы на лапу, глядя, как лучи солнца пробиваются сквозь тучи.       "Когда же они проснутся?"       Мёдолистая уже знала, кого взять в патруль, но она пока не решила, где её отряд будет охотиться. На границе с племенем Ветра самая лучшая дичь, но вдруг она встретит Песчаногрива? Вдруг он окажется настолько мышеголовым, что будет проявлять к ней симпатию прямо перед её патрулем? Нет. Граница с племенем Ветра не подходит. Гремящая Тропа - неплохое место для охоты. Можно попробовать там.       Кошка почувствовала на себе озадаченный взгляд. Это Небогривка вместе со своим учеником Огнелапом вышли на полянку. Видимо, они ждали, когда начнётся охота. Важно с первых дней похолоданий набивать кучу дичи до краёв, чтобы не наступили голодные времена. Племя Теней, как и Грозовое племя, было против Речного племени, а если бы племя Ветра даже и поделилось своими кроликами, никто из Речных не смог бы есть эту неизвестную им дичь. Отогнав от себя плохие мысли, она вздохнула и легла на холодную землю, сжавшись в комочек. Чей-то кончик хвоста легонько хлестнул её по спине, и кошка вскочила. Это была Крапчатая Звезда.       - Ты уже решила, кого возьмёшь на охоту?       Мёдолистая пошевелила ушами, чтобы ещё раз убедиться, что выбранные ею коты - настоящие охотники. После минуты молчания она тихо пробормотала:       - Я хочу взять Небогривку, Огнелапа, Когтегрива, Дуболапа и Чернохвостого.       Предводительница сощурила глаза в размышлениях и коротко кивнула, соглашаясь с выбором новой воительницы.       - А где вы будете охотиться?       - Я считаю, что Гремящая Тропа отлично подойдёт, - буркнула Мёдолистая и встала перед Крапчатой Звездой.       Крапчатая Звезда кивнула и, повернувшись спиной, заковыляла к Дымохвату. Что они могли обсуждать?       К этому времени лагерь наполнился ласковым урчанием и громкими разговорами. Лагерь наконец-то проснулся. Через секунду около Мёдолистой плюхнулся маленький котёнок. Рыжего малыша звали Травка. Он громко зарычал и тоненько пискнул:       - Воитель племени Теней в нашем лагере! - котёнок ковылял на своих коротеньких лапках к воительнице. Его сестра сбила Травку с лап и принялась весело щекотать живот. Её звали Цветочек. Травка громко запищал, пытаясь сбросить сестру. Вырвавшись из объятий, он побежал к своей матери, Пятнохвостой. Молодая кошка весело пихнула котёнка и принялась вылизывать его шёрстку. Мёдолистая стояла в стороне и наблюдала за происходящим.       - Небогривка, Огнелап, Когтерив, Дуболап и Чернохвост! - Дымохват подозвал котов к себе, и поманил хвостом Мёдолистую, - идите охотиться под руководством Мёдолистой на Гремящей Тропе.       - Почему это она ведёт патруль? - взвился Листогрив и бросил взгляд, полный ненависти, на кошку, - Ты ничего не знаешь об охоте.       Мёдолистая обиженно фыркнула. Неужели он не даст ей хотя бы один день пожить спокойно? Вдруг из-за него её снимут с охоты?       - Листогрив, она опытнее и старше тебя. Хоть и ненамного, - Дымохват бросил на новопосвященного воина понимающий взгляд.       - Она? Старше? - Листогрив громко зашипел, - у неё ещё нет опыта вести патрули, в отличие от меня.       "Мерзкий змеёныш!"       - Перестаньте спорить. Глашатай сделал свой выбор, не оспаривайте его, - рявкнул Чернохвост. Этот благородный воитель был прав. Что, этот негодяй осмелится грубить не только старшему воителю, но и глашатаю?       - Уходите на охоту, - рявкнула Крапчатая Звезда, с тревогой наблюдая за агрессивностью Листогрива. Она махнула хвостом и скрылась во мраке пещеры. Предводительница камнем рухнула на подстилку от усталости.

***

Гремящая Тропа была уже совсем близко. На снегу виднелись крошечные следы маленьких зверьков. Погода была ужасная. Серые тяжёлые тучи обещали на сегодня дождь. Только не это! Но, может быть, из-за дождя выползет земноводная дичь? Мёдолистая сделала несколько шажков и принюхалась. Она громко зашипела, когда учуяла запах котов племени Теней. Эти воители отобрали у Речных Ручей и Мокрую Рощицу; было трудно смотреть, как они охотятся на бывшей территории Речных котов. Мёдолистая попыталась быть более сдержанной и незаметной, приказав котам сделать тоже самое. Теневые коты охотились на лягушек около ручья, который забрали у Речных. Мёдолистая даже подпрыгнула, когда прямо около неё запрыгала лягушка, и Теневые ничего с ней не сделали. Что они хотят? Может быть, они всеми силами пытаются помешать охоте Речных? Мёдолистая не стала обращать особого внимания и принялась за охоту. Из-за запаха Теневых котов было невозможно почуять даже маленького ужа! На прошлом Совете Теневые согласились оставить Речным хотя бы их лагерь, реку и маленький кусочек Гремящей Тропы. Неужели они изменят своё решение? Она раскрыла пасть, пытаясь почуять что-нибудь другое. В нос кошки ударил слабый запах рыбы. Рыба? Мёдолистая поворачивала голову из стороны в сторону, пытаясь обнаружить источник запаха. Оказывается, это по ту сторону Гремящей Тропы Сумрачные вылавливают всю рыбу. Миг - и ещё одна рыбёшка оказывается безжизненной. Наверное, они хотят лишить Речных котов их основной пищи, подождать, пока те ослабнут, и уничтожить..? Мёдолистая повертела головой, чтобы отбросить эти мысли, и сосредоточилась на запахе дичи. Засохший куст ежевики хрустел от каждого порыва ветра. Может, там что-то есть? Мёдолистая была в лисьем прыжке от старого сухого куста. Что-то мелькнуло в кустах. Что это было? Мёдолистая не стала раздумывать и начала красться к дичи в охотничьей стойке. Сейчас нельзя упустить даже самую костлявую лягушку. Она заметила, как Дуболап тоже обратил внимание на её добычу.       "Только не хватало, чтобы он спугнул мне дичь!"       Кошка остановилась, чтобы посмотреть, как ученик будет ловить дичь. Внезапно этот неопытный оруженосец громко мяукнул и начал судорожно прыгать на трёх лапах.       - Колючка! Я наступил на колючку!       Хвост кошки стал похож на еловую ветку от ужаса. Что могло случиться? Неужели колючка такая большая? Его душераздирающий вопль заставил Мёдолистую резко прижать его к земле и попытаться вытащить занозу. Она не могла её извлечь. Заноза проткнула лапу целиком. Ледяная дрожь окутала Мёдолистую с лап до головы. Это, должно быть, невыносимая боль! Дуболап бился в судорогах, пытаясь вытащить занозу. Мёдолистая ничего не могла сделать.       - Отведите его к целителю, - буркнула Мёдолистая, - мы не должны прерывать охоту.       Речные в ужасе расширили свои глаза и наблюдали, как Дуболап еле-еле волочился к воинам. Мёдолистая в панике втягивала и вытягивала когти. Вдруг его вопль спугнул всю дичь? Она в надежде раздвинула тот самый куст, но, чего и следовало ожидать, дичь пропала.       - Продолжаем охотиться, - кошка в надежде пялилась на кусты, думая хоть что-нибудь учуять. Огнелап показал себя лучше всех. Он поймал древесную лягушку, в отличие от воителей. Котов осталось меньше, так как Чернохвост отводил Дуболапа к целителю. Шанс поймать какую-нибудь дичь возрастал. Мёдолистая совсем забыла про котов племени Теней. Что если они сейчас следят за ними? Запах стал ещё сильнее.       "Нападение!"       В отличие от остальных членов патруля, кошка находилась ближе к Гремящей Тропе. Котов племени Теней становилось всё больше и больше. Это было понятно даже по запаху. Кусты колыхались от напряжения. Мёдолистая увидела в зарослях два ненавистных светящихся глаза. Это Ракушечник! Судя по запаху, с ним были ещё Волногрив, Бурохвостая, Жаболапка... Чья-то чёрная и когтистая лапа показалась из кустов и молниеносной атакой сбила кошку с лап. Через мгновенье Мёдолистая была окружена воинами племени Теней. Тоненький ручеёк крови стекал со лба воительницы, и та в испуге забилась на земле, пытаясь увернуться от когтей врагов. Плотное кольцо сжималось, не давая кошке шанса спастись. Мёдолистая сжалась, всё новые и новые раны появлялись на её теле. Вскоре она стала похожа на кровяной комок шерсти. Волногрив - судя по всему, новый глашатай племени Теней - быстро выступил вперёд к испуганным Речным котам.       - Если вы не отдадите нам всю свою территорию, - его голос прервался. Кот слегка прокашлялся и громко завыл, - то эта кошка будет убита!       Новая боль пронзила Мёдолистую. Волногрив прижал её к земле, не давая шанса сбежать.       - На завтрашнем Совете вы объявите нам о своём решении.