***
Нуз-га наблюдал за сбором данных, необходимых для боевой операции. В его голове уже вырисовывались разные варианты окружения противников. Ожидая Карчинда, Воин нетерпеливо постукивал по ручке сидения. Первая часть Охоты принадлежала им. Хищникам предстояло разработать стратегию приземления и напасть. Бортовой компьютер продолжал свой молчаливый кропотливый труд. Ветвь, лениво потянувшись, протянул когтистую руку к нужной кнопке – на левой стороне огромного монитора появилось несколько секторов корабля. Пролистывая скучные изображения с камер, Нуз-га чуть было не пропустил ярус Младших, где творилось кое-что интересное. Вернувшись назад, лучник громко защёлкал. - Хммм, - сложив пальцы рук вместе, довольно протянул Ветвь. – Похоже, кто-то проголодался. Что ж, посмотрим, как ты справишься с этой задачей.***
Гкинмара блеснула линзой, скрывшись в специальном проёме, находившемся посреди шва под потолком. Став незаметной, она более не могла напомнить незадачливому юнцу о своём существовании. Гур’де-нотт подошёл к середине коридора. Ладони легли на дверь. Раздалось протяжное щёлканье. - Вот оно! – шикнул яутёнок, почувствовав еле заметный холодок, исходящий от металлической двери. Тонкий аромат свежего мяса заставлял Аппетита терять остатки самообладания и страха перед возмездием хозяев пищи. Упав на пол, детёныш поймал запах Младших. – Значит, сюда заходят многие. Не один и не два. Это холодильная камера. Нет сомнений. Сын Кар’клейя задрал голову вверх, хищно глядя на кнопку открытия двери.***
Нуз-га ухмыльнулся. - Молодец, квей. Хорошо используешь обоняние. Возможно, у тебя оно не притупится со временем. Ладно, пора испортить твоё веселье, - Воин потянулся к полоске включения устройства связи. – За всё нужно платить.***
Кузур'де подпрыгнул, когда на весь его отсек раздался голос первого помощника Вождя: - Пока вы хлопаете жвалами, вашу холодильную камеру опустошает нарушитель! Задержать! И не сметь вершить самосуд! Меи'хсвей-тэй испуганно рыкнул: - Откуда он знает, что ты тут не один?! - На записи прекрасно видно, как ты заходишь в мой отсек, болван! Вставай! Я не хочу лишиться пищи! Беспокойный второпях случайно свернул доску с игрой «Лло-мин». Фигурки воинов полетели на пол. «Моя стратегия рассыпалась в прах», - подумал про себя новопосвящённый, догоняя собрата.***
Гур’де-нотт жадно поглощал полоски мяса, аккуратно разложенные на ближайших полках. Уже восемь из них канули в ненасытной пасти вечно голодного яутёнка. Он не мог остановиться, вспоминая, что его ожидает всего одна ничтожная порция. Страх наказания лишь подгонял юнца, ведь кто знает, когда в следующий раз удастся наесться досыта? Морозильная камера была отделена перегородкой из специального стекла. За ним висели аппетитные промёрзшие тушки. Сзади раздались шаги. Кто-то злобно ударил по кнопке, открывая дверь. - К’жит побрал! – выругался Кузур'де, влетев в холодильный отсек. - Эй, гляди, - Меи'хсвей-тэй указал когтем на недоеденную полоску мяса, валявшуюся на полу. Житель Леса сжал кулаки, громко зарычав. Он пнул остатки трапезы и гневно рявкнул. - Хэй, - робко вмешался Беспокойный, - ты помнишь, что сказал Нуз-га? Самосуд запрещён. Ор-дай и Кай-хоу'те… - Да знаю я, знаю! – прервал собрата янг’а, при этом резко махнув рукой. – Заблокируй выход. Я его найду. - Заблокировать? Но холодильная камера не запирается изнутри. - Заблокируй собой! Оба Хищника пока не отошли от происшествия в кехрите. Беспокойный стал ещё беспокойней, тогда как Житель Леса едва скрывал протест, проявляющийся в виде резкости в поведении. Гибель Айронеда так или иначе повлияла на всех Младших. Край’хан как всегда не отреагировал на подобное происшествие, прекрасно зная, кто из юнцов первый лишится жизни ввиду своей слабости. Карчинд был суров, но он никогда не выбирал случайных жертв. Кузур'де медленно направился к правому углу, где на полках при необходимом температурном режиме хранилось очень ограниченное количество приправ. Резко заглянув за неё, янг’а раздосадованно фыркнул. - Ты что, смотришь за полкой? Он туда не влезет. - Обойдусь без твоих заумных замечаний, - рыкнул янг’а. Развернувшись, он побрёл в противоположный угол, к стеллажам с уже обработанным и размороженным мясом. Рядом блестели стеклом колбы с тарим’ха’натт. Несколько из них были опустошены. - Хмм, - яут взял сосуд и покрутил в руке. – Ты знаешь, мы ведь недавно накачали нашу пищу препаратом. - Верно, - кивнул Меи'хсвей-тэй, медленно приподнимая под маской бровь. Собрат положительно покачал головой. - Да, да, да, этот идиот сожрал восемь полосок накачанного тарим’ха’наттом мяса! Это равно примерно… - Две туши курлай-бо. - Ну не две… одна с половиной. Беспокойный застыл, наполнив отсек протяжным щёлканьем. - Его пищеварительная система неизбежно повреждена. Если мы не найдём его сейчас же, он – труп! - Нуу, а что нам это даст? – постучав по маске когтем, задался вопросом Житель Леса. - Что нам даст спасение сон’э Кар’клейя?! Кузур'де встрепенулся. - Ищем! Оба Охотника начали суетливо бегать по холодильной камере, отодвигая туши, глядя на полки и под ними. Внезапно взгляд Меи'хсвей-тэйя пал на стекло морозильного отсека. Отрывисто рыкнув, он кинулся к нему. Коготь щёлкнул по рычажку и преграда отошла. В углу, свернувшись калачиком, лежал детёныш. Он держался за живот и приглушённо стонал. - Ээээ, малой, ты жив? – Беспокойный поднял его на руки, пока собрат связывался с помощником Вожака. Гур’де-нотт заскулил. Его глаза были зажмурены. – Бедный, замёрз совсем. - Это препараты! – гаркнул Житель Леса. – Он может умереть! Тащи его наверх, Нуз-га уже несётся сюда. Стоило Младшим ступить за порог холодильной камеры, как с лестницы вырвался пластичный силуэт Старшего. Ветвь быстро перехватил детёныша и, ничего не сказав, побежал обратно наверх. - Обалдеть… - протянул Беспокойный. – Как он так быстро перемещается? - Опыт, - умозаключил собрат, направившись в свой отсек, втайне надеясь хоть на какое-то вознаграждение от Кар’клейя.***
Тем временем Нуз-га мчался на верхние ярусы, где находилось необходимое медицинское оборудование. Смерть сына Вождя перед боевой операцией, да ещё и в “рабочую смену” первого помощника ничем хорошим обернуться не могла. Быстро проскользнув в медотсек, Воин уложил скорчившегося юнца в центральную капсулу, подключённую к сложной компьютерной системе. Захваты с сенсорами мягко легли на тело Гур’де-нотта. Тонкая игла взяла твей. Начался анализ. Сквозь линзы молчаливой маски пробивался тревожный взгляд. - Двадцать процентов, - выдохнул Ветвь, глядя на результаты осмотра. – Молокосос… «Из-за тебя одни неприятности», - донёсся до Аппетита голос лучника. Напряжённые мандибулы детёныша не дрогнули – он старался не показать обиды, хотя сейчас это всё равно было бы малозаметно. - Ты слышишь меня? Если да, то кивни. Кирд’э положительно качнул головой. - Слушай меня внимательно: твой организм получил сильную дозу препарата тарим’ха’натт. Желудок не в состоянии переварить такой объём тяжёлой пищи, последствия могут быть катастрофическими. Сейчас требуется срочное удаление съеденного и очистка твея. Я начинаю промывание…***
Гуан-Твей лежала на руках Вождя, тихонько поглаживая пальчиком пятнышки на его стальной груди. Кар’клей застыл, глядя в одну точку. - Волве? - Это было ужасно, ши. Я не вспоминал о еде несколько оборотов. - Тебе промывали желудок? - Меня выворачивали наизнанку. Я был готов умереть, лишь бы эта пытка прекратилась. Но я тогда не знал, что бывает гораздо хуже… Яутка тяжело вздохнула, поняв, что он говорит о лицехвате и последующем заражении. - Тебя долго откачивали? – вопросила она, поглаживая возлюбленного по перепонке. - Я не знаю точно сколько, но думаю, несколько часов. Время для Гур’де-нотта обернулось вечностью. - А твой орх’э? Он узнал? - О, даа, - Волве закатил глаза, - узнал…***
Край’хану было доложено о произошедшем сразу после мучительной для детёныша процедуры промывания. Быстро проверив данные, необходимые для Охоты, он пришёл в медотсек. - Как это называть?! Тебя что, ни на минуту оставить нельзя?! Ты совсем дебил?! Кирд’э закрыл глаза. Сейчас шла очистка твея. К счастью, эта операция была безболезненной и не такой паршивой, как предыдущая. Рычание разгневанного отца раздражало, яутёнку хотелось впиться в его горло, заставив замолчать навсегда. - Ничего, я немного продлил наказание для твоих первых знакомых. После моей Охоты они будут освобождены из млантур-фалл. Посмотрим, какое умение ты применишь, чтобы договориться с ними, - ядовито рыкнул Титан прежде чем, махнув мантией, удалиться из отсека. Гур’де-нотт лежал на одном из холодных столов. Стоявший рядом Нуз-га заметил, как сжались кулаки юнца. - Расслабь руки. Ты слышишь меня? - Да, - измотанным, уставшим голосом ответил Аппетит. Кулаки сопротивлялись, не желая превращаться в ладони. - Сосунок, не надо так напрягаться. Ты попал на «Гал’гаммор», Край’хан испытывает тебя и твоё терпение. Ты должен выработать зазин – состояние сконцентрированности и сосредоточенности. Это идеальная броня для твоей психики. - С моей психикой всё в порядке! – злобно отрезал Аппетит. Ветвь насторожился. Интонация, резкость в голосе, напряжённо сжатые кулаки… - Если ты не научишься брать эмоции под контроль, то станешь как твой орх’э. - Нет!!! Я никогда не буду похож на него! Он эгоистичный ублюдок! Ему плевать на меня, на моих братьев, на своих самок! Ему на всех плевать! Воин приглушённо защёлкал. - Все мы – эгоистичные ублюдки. Как и вся Вселенная, по чьим законам мы вынуждены жить. Побеждает тот, кто задавит многочисленные голодные пасти конкурентов. В ком сила, смелость и отвага взяли верх над трусостью, слабостью и ленью. Естественный отбор. Когда ты столкнёшься с иными расами, ты поймёшь, что значит действительно плевать на всё. - Почему ты здесь? Потому что он сказал? - Да. - Тебе тоже плевать… - Всем плевать, юнец. Если вокруг будут только самки-защитницы, ты вырастешь в инертное мясо. Понимаешь, о чём я говорю? - Я должен заботиться о себе сам? - Ты попал в воинскую касту. Детство кончилось. Ветвь развернулся и отошёл к панели управления медицинским компьютером, намекая юнцу, что разговор окончен. Через несколько минут раздался отрывистый писк – система завершила очистку твея. Ещё раз перепроверив данные, Нуз-га вернулся к юнцу и ввёл в его вену лекарство. - Всё. Теперь спи. Надеюсь, тебя не нужно приковывать к столу держателями? - Нет. У меня нет сил даже пошевелиться. - Вот и отлично. Воин вынул и убрал катетеры. - А у вас разве нет лекаря? - Был. Его убили. - Убили??? - Во время одного боевого задания. В планы врага входило уничтожить лекаря и отравить нас ядовитыми стрелами. Детёныш удивлённо распахнул глаза. - И как? Кого-нибудь отравили? - Никого. Наши разведчики не дремлют. Но первую часть плана противники успели осуществить. - А кто были эти враги? Они ещё живы? - На место одних приходят другие. Это были аттр’ури. Мы перебили весь клан, заманив их в ловушку. Их головы висят в трофейной комнате. - Аттр’ури? Но как же… как же теперь вы без лекаря? А вдруг на какой-то планете кто-то подцепит страшную, неизвестную болезнь? Нуз-га ухмыльнулся. - Спи юнец, спи. Кто не рискует – тот не живёт.***
Дверь за Нуз-гой закрылась, оставив измученного юнца одного. - Все процедуры проведены успешно, мой Кар’клей, - отчитался первый помощник, наведя телепатический мост. - Хорошо. Сосунка не запирать. Он должен учиться на своих ошибках, иначе в его пребывании здесь нет смысла. Ало’райх желает видеть перед собой Воина… что ж, он его получит. - Ваши дальнейшие указания. - Иди в отсек отдыха. Тебя ждёт Карчинд. Телепатия оборвалась. Ветвь направился налево по коридору, туда, где располагалась комната, в которой обычно Старшими решались важные вопросы. Сбоку висела панелька с кнопками, позволяющими набирать код. Перед каждым совещанием, касающемся военных или политических дел, код менялся на новый. Его набивал первый, кто достигал комнаты и передавал секретный шифр своим сегодняшним собеседникам. Никто не имел права вторгаться в запертый отсек отдыха и нарушать ход составления стратегии, даже Вожак. Эти моменты личной деловой жизни Старших считались неприкосновенными. Когда данное помещение использовалась по назначению, то есть для полноценного отдыха, оно не запиралось, и правила неприкосновенности не применялись. - Карчинд, код. - «Фроит» Острый коготь лучника быстро набил пароль. Воин вошёл в помещение, заперев за собой дверь. Отсек был довольно просторным. Внимательный сидел за вытянутым овальным столом, положив на холодную поверхность сложенные руки. Мягкие, комфортные диваны располагали к спокойной беседе. На стенах виднелись трофеи и оружие, без которого не обходился ни единый участок верхних ярусов. В дальнем углу блестела дверь небольшой холодильной камеры. Тут же была и яма для термической обработки пищи или же просто живого огня, который так полюбился Охотникам за время их длительных странствий. В шкафчиках ровными рядами стояла посуда, лежали специи, коренья и травы для расслабляющих отваров. Довольно часто боевые операции затягивались, иногда приходилось подолгу выслеживать вражеские кланы, что заставляло Воинов забыть на время об одиночных Охотах, поселившись на «Гал’гамморе», благо всё необходимое для нормальной жизни здесь имелось. - Долго же ты пропадал, Стрелок. Возился с сосунком? - Этот кирд’э доставит множество излишних хлопот. Неужели игра стоит плазмы? – присаживаясь рядом, прорычал Нуз-га. Он снял свою маску, положив на стол. Живые, блестящие глаза молочно-серебристого оттенка задумчиво смотрели на собрата. Косой тонкий шрам тянулся над левой бровью, заканчиваясь у основания плавного гребешка, и перекрывался более толстым, но коротким рубцом где-то посередине. Поблёскивала влажная светло-серая кожа, пестря тёмными пятнами. Тонкие щетинки забавно топорщились на скулах. - Эти игры на чувствах Верховного Лидера могут привести нас в лапы к Кама-фралу и его команде, - озвучил свою мысль Внимательный. - Он вас засёк? - Так точно, дорогой друг. Как двухлетних сосунков. Впрочем, не переводи тему. Кирд’э не виноват, что он здесь. - Я понимаю. Но всё же… - Просто предоставь это мне, ладно? Я буду лепить из него… нечто. - Что именно? - Что слепится. Мои руки создавали произведения искусства, но, как показывает практика, половина результата зависит от материала. Первый помощник хмыкнул. Сняв лук, он привычно дёрнул за тетиву. Она завибрировала, издавая низкий звук. - Нууу… какие у тебя предложения насчёт нашего нынешнего боевого задания? Ты видел карту? - Видел. И предлагаю рассмотреть её получше. Карчинд снял свою хромированную, искажающую отражение маску, положив на диванчик слева от себя, и подцепил когтями прямоугольный плоский блок, водрузив его на середину стола. Ясный, пронзительный орлиный взгляд светло-зелёных глаз остановился на соратнике. - Включай. Нуз-га провёл когтем по боковой полоске видеоблока. Из центра вырвался яркий луч света, который за несколько секунд обрёл очертания планеты Талай-де’ран. Мандибулы второго помощника медленно зашевелились. - Итак, что мы имеем: Талай-де’ран – кривой и громоздкий перевод с древних языков. Легенды гласят, что эту планету покорил какой-то якобы великий воин, разумеется, не имеющий отношения к нашей расе, и в честь него она получила своё название. Довольно долго эта планета была развивающимся центром торговли – здесь обменивались, приобретались и продавались самые разнообразные товары. Росли города, утопая в роскоши и процветании. Кочевники, которые являются сегодня нашей целью, оседали в этой точке галактики целыми племенами. Позже, как и всегда случается с подобными местами, началась война, но война необычная. Ты слышал что-нибудь об этой легенде? - Да, местами. Говорят, войну развязали Создатели и не здесь, а где-то далеко, но множество рас было втянуто в их конфликт. Кто-то встал на сторону одних Создателей, кто-то на сторону других и так далее, - махнув рукой, прорычал Ветвь. – В итоге всё сошлось к стандартному обладанию местными богатствами. - Да. И… все погибли. - Эта часть истории до сих пор мне непонятна. Куда делись богатства? - Кто-то их забрал для своих военных нужд, избавившись от лишних глаз и ушей, - твёрдо рыкнул Карчинд. - Ммм, я думаю, что кочевники просто загребли имущество себе и смылись. Они часто так делают. - Ладно, неважно, - разведчик прервал так и не начавшийся спор. – Кар’клей доверил нам самую важную часть задания – вступительную. Первое приземление, разведка и… вызов. Ветвь задумчиво насупил брови. - Вызов… что ж, это почётно. Начнём с изучения местности, приблизь место сходки гва’аровцев. Посмотрим, сколько воинов они прихватили с собой на базар. Собрат ехидно прищурил глаза и поводил в воздухе когтем: - А-та-таа, друг мой, не так быстро. У них на руках могут быть весьма неплохие системы перехвата. Наше “око” будет замечено ещё до того, как мы заглянем в логово броненосца. Максимальный уровень приближения – пять. Воин разжал кулак над экраном, приближая изображение до позволительной единицы. - Это что, море? - Последнее из оставшихся. Процент соли в нём очень велик. С этими водами лучше не взаимодействовать. Взяв на заметку слова собрата, Ветвь приступил к изучению бродящих между скал небольших точек. Неподалёку стояли припаркованные корабли, а рядом находились какие-то странные фигуры. - Выглядят как искусственные строения. Руины? - Остатки былой роскоши. Что скажешь? - Согласен. Начнём отсюда. Приземляемся вот в эту точку, - Нуз-га указал на небольшую площадку между скалами. – Любые колебания будут отсутствовать, что не даст им выследить нас в атмосфере. Оборудование слежения “уснёт”. Мы погасим гкинмара. Разведчик, довольно пощёлкивая, погладил нижние мандибулы. - Хорошая будет заварушка. Их тут несколько племён, посмотри, - Карчинд кивнул на суетящиеся объекты. – Они уже возвели шатры. Традиционный обмен товарами… Интересно. Что мы там сможем найти? - Достойное сопротивление. Боевых единиц должно быть довольно много. - Вычислим. Разведка будет проходить вручную. Никаких гкинмара над головой. Мы не знаем, чьей технологией они вооружены сегодня. Подойдём вот сюда, затем рассредоточимся и соберём подробную информацию о количестве и качестве. Кар'клей уже получил все необходимые данные? - Да. Атмосфера состоит из смеси разных газов и не подходит для нашего дыхания, так что фильтр. Внимательный кивнул. - Ночью там достаточно холодно… - Резкие перепады? - Довольно резкие. - Гва’ар защищает природная броня и высокий процент выживаемости в экстремальных условиях. - Они приспособленцы. Даже дышать могут там. Но перепады - это не очень приятно… поэтому, думаю, намечается большое количество костров. - Вот и время вызова, - ухмыльнулся Карчинд. – План-перехват уже готов? - Эмм, гипотетически, - пожал плечами Воин. - А фактически? - Не хватает данных разведки. - Значит, выступаем на закате. Воины столкнулись сжатыми кулаками, что в данной ситуации означало “по рукам”. Второй помощник Вождя убрал карту. Перекусив и отыграв партию армреслинга, они покинули отсек, разойдясь по личным каютам, где начали срочные сборы на задание.***
Край’хан полноценно информировал Охотников о предстоящем рейде. Большая часть работы была за Воинами. Вождю предстояло координировать действия Кровавых, но спуск на планету был важен вовсе не по этой причине… Сидя в отсеке управления, Кар’клей нервно постукивал когтем по ручке трона. Он снова и снова изучал данные, ища самые короткие и верные подходы к шатрам кочевников. Талай-де’ран оказалась на максимально допустимом расстоянии. Корабль медленно остановился и ушёл в скрытие. - Отлично, - ухмыльнулся Титан. – Пленных не брать. Опасно сверкнули кроваво-огненные глаза, когда в воздухе застыла последняя классическая для него фраза. Когтистая рука поднесла к лицу маску… чёрную, сплошь покрытую поблёскивающими, словно обсидиан на свету, шипами, с угловатым гребнем посередине. Раздался щелчок, нижние жвала прижались к пасти, виднеясь в проёме. - Нуз-га и Карчинд, мы подлетели на максимально позволительное расстояние к цели. Вы готовы к высадке? – прорычал по громкой связи Край’хан. Его голос вещал на всё судно, заставляя остальных напряжённо вздрагивать. - Я готов, выхожу в ангар, - ответил Вождю первый помощник. - Вышел в ангар, двигаюсь к шаттлу, - заявил Карчинд. «К’жит, опять он меня опередил!» - буркнул про себя Ветвь. - Отлично. Я желаю вам удачи. Мы ждём информации и сигнала к высадке. - Слава Кетану. Воины встретились в ангаре. Они уверенно кивнули друг другу и запрыгнули каждый в свой нер’уда. Через несколько минут оба корабля покинули «Гал’гаммор».***
Гуан-Твей чувствовала, как её глаза предательски закрываются. Приятный тембр родного низкого голоса возлюбленного убаюкивал утомившуюся плоть. История была очень интересной, но усталость брала своё, отключая мысли и воображение Воительницы. Обняв Владыку, самка прижималась к его груди, медленно уходя из реальности в царство снов. Волве тихонько защёлкал. Она не смогла завершить своё коварное задание, вылизав рла только наполовину. - Ну, хоть прибралась за собой, уже хорошо. Кровь Ночи открыла глаза. - А? Что? Ох, Волве, прости… - Я измотал тебя. Опять. - Любимый… Охотница лизнула Кар’клейя в щетинистый подбородок. - Ну, всё, прекрати. Я и так весь вылизан. - Ещё не весь. Я не закончила. - Достаточно слюней. Пойдём в душ. Потаклинд поднялся с ложа, утягивая за собой ши. Душевая находилась в промежуточном помещении между спальней и комнатой сновидений. Открыв дверь, он кивнул самке: - Только после Вас. Настороженно приподняв бровь, Гуан-Твей прошла мимо самца, устремляясь в душевую. Влажная крупная ладонь весьма ощутимо приземлилась на её ягодицы. - Ай! - Это профилактические меры. - Профилактические?! Грррх! Коготь впился в кнопку, прохладные струи воды потекли по телу яутки. Волве обнял её со спины. - Моя маленькая ши… Самка вздохнула. - Волве, я волнуюсь перед предстоящим боевым заданием больше, чем перед любым другим. - На это есть причины? – томно прорычал Верховный Лидер, с наслаждением покусывая самку за шею. - Есть. Ты сам это знаешь. Давай лучше поговорим о… - Гуан-Твей, ты беспокоишься за меня? Она повернулась к нему лицом, заглядывая в гранатовые глаза. Они были такими близкими, но при этом такими бесконечно далёкими… - Я чувствую его. Он близко… слишком близко к тебе. - Чёрный Воин всегда за нашей спиной, моя ши. Это нормально. Расслабься. Сильные руки легли на плечи возлюбленной. Приятный успокаивающий массаж отгонял тревоги Воительницы. Волве повысил температуру воды, позволяя прозрачным струям обнять их с ши тела, слив воедино. Несколько минут безмолвной тишины разбавились тихим глубоким урчанием. Это была песнь самца, проигравшего бой за своё сердце, столь редкая и нехарактерная для сурового Владыки, а оттого более прекрасная. Охотница вслушивалась в эти хрупкие, хрустальные вибрации, отражавшие истинные чувства, скрываемые Вождём где-то глубоко внутри. - Рла… - тихо шепнула самка, когда урчание притихло, начав исчезать вместе с утекающей водой. – Что было после того, как Край’хан и остальные покинули судно? Нуз-га и Карчинд смогли справиться с поставленной задачей? - Да, смогли. Они незаметно приземлились на Талай-де’ран и встретились в условленном месте…***
Площадка между скалами была достаточно обширной, около километра в диаметре. Приземление Воинов прошло успешно. Оба нер’уда погрузились в скрытие, слившись с окружающей средой. Карчинд, внимательно изучив обстановку, покинул место приземления, устремившись к собрату. Нуз-га с сосредоточенным видом поправил наруч. Молча кивнув друг другу, Охотники двинулись в сторону лагеря гва’ар. Поднимаясь в гору, они ступали крайне осторожно, чтобы ни один камень не вырвался из-под подошвы, тем самым вызвав неуместный шум. Красновато-рыжеватое небо пестрило размытыми облаками, с каждой минутой становясь всё темнее. Безмолвные скалы, устремляющие ввысь свои острые клыки, приобретали кровавый оттенок. Карчинд вдохнул воздуха. Фильтр был устроен таким образом, чтобы у хозяина была возможность улавливать окружающие запахи. Свежий бриз, тянувшийся с солёного моря, нёс ноты приближающегося ночного холода. Температура стремительно ползла вниз, утягиваемая за горизонт закатным солнцем. Наверху уже можно было разглядеть всё чётче проявлявшиеся очертания Хорс’каса. Карчинд поднял руку, заставив Нуз-гу замереть. - Костры… Лучник подполз ближе, выглянув из-за большого валуна. - Примерное количество? - Около двух сотен особей. Ветвь приблизил изображение в маске. Он пробежался глазами по рядам широких шатров, остановившись на судах. - Там, рядом с крайним кораблём. - Озеро? – буркнул сам себе Внимательный. – Да, это озеро. Похоже, когда-то оно было частью уходящего моря. - Хм. В этот момент разведчик медленно указал на когда-то высокое разрушенное здание. Поняв собрата, Нуз-га кивнул. Воины начали медленный спуск к руинам. Запах костров становился всё более отчётливым, приближались голоса. Монотонное бормотание кочевников было непонятно Хищникам, но все знали, что когда дело касалось торговли, эта раса могла говорить на наречиях самых разных рас. Знание языка обеспечивало товаром и клиентами, а значит, помогало выживать и являлось обязательным. Несколько самцов, вооружённых молотами, прошли мимо руин, устремляясь к открытому огню. Нуз-га проскользнул в сторону завалов. Прижавшись спиной к камню, он кивнул Карчинду: «Всё чисто». Разведчик прыжком преодолел оставшийся до собрата метр. - Ну, что теперь? - Холодно. - Согласен. Охотники активировали систему подогрева, позволяющую сражаться даже в арктических условиях. Нательная сетка согревала теплолюбивых яутов, защищая от замерзания. По нитям пробежался голубой энергетический заряд. - Они окружены высокими скалами, - прорычал Внимательный. - Укрывались от ветра? - Полагаю, да. Возможно, это кратер от небольшого метеорита, одна треть которого была уничтожена прибоем или снесена искусственно. У них есть выход к большой воде. Разделяемся и начинаем сбор информации. Яуты разошлись. Карчинд начал перемещаться короткими перебежками, Нуз-га избрал верха, запрыгнув на разваленную, кренящуюся колонну. Оба держались руин. В лагере гва’ар царила торговая роскошь. Сегодняшний обмен товарами укрепил взаимоотношения между несколькими династиями и позволил заключить долгосрочные договора. Кочевники объединяли некоторые торговые пути, охраняя от инопланетных конкурентов. Собравшиеся вокруг костров самцы оживлённо обсуждали дальнейшее развитие обменной практики и открывающиеся от союза возможности. В наспех сложенных каменных стойлах ютилось несколько видов животных. Кого-то из них предполагалось забить на мясо, некоторых продать. Нуз-га запрыгнул на один из таких “вольеров”, тут же замерев, словно статуя. Стройное животное с иглообразными копытами и красной кожей начало подавать признаки волнения, тревожно царапая камни, водя тонким рылом из стороны в сторону. Рядом шумно потягивал воздух прото-орагл – корабль пустыни. Скованная естественной бронёй самка гва’ар резко обернулась, бросив взгляд на крышу стойла. Её колючки приподнялись, но через минуту вернулись в первоначальное состояние, свободно опав. Она не заметила Охотника. Зрение кочевников подстраивалось под разное освещение, оставаясь чётким. Гва’ар различали около двухсот оттенков серого, но цветовой и тепловой спектр им был недоступен. Самка отправилась к своим коллегам, поближе к горячему огню. - Карчинд, если их около двухсот, то по количеству лежащего здесь и там оружия я смею предположить, что профессиональных воинов тут где-то половина. - Меньше. Оружие – товар, ты забыл? Все гва’ар умеют воевать. Мы ищем профессионалов. Я вижу пятерых, каждый у шатра. - Ещё вон там, у озера. На тренировке. - Итого уже десять. Продолжаем. Воины сторожили ценный товар, не отходя далеко от шатров. Солнце провалилось в кровавые расщелины камней, оставив после себя мрак и холод. Множество звёзд, мерцавших на чёрном небе, бросали свои ледяные отблески на иней, покрывший скальные породы. В озере отражались крупные падающие метеориты, уничтожаемые специальной системой, оставленной кочевниками на орбите. Их площадка была надёжно защищена. Метеоры успешно сгорали в атмосфере. Карчинд подошёл довольно близко к воинам. Лязг металла отражался от скал, застывая в безразличной холодной вечности, раскинувшейся над головой. С боевым кличем они бросались друг на друга, стараясь попасть шестом в голову противника. Броня надёжно защищала мягкие податливые тела. Несколько минут Внимательный наблюдал, оценивая боевые возможности дичи, после чего незаметно ушёл в тень. Нуз-га спрыгнул с руин, снова обходя лагерь. Гва’ар сегодня выглядели довольными. Они смеялись хриплым смехом, поднимали ввысь железные знамёна и подкидывали топлива в полыхающие костры. Заканчивающие обсуждать торговые сделки самцы поднимались со своих мест и били себя в панцирную грудь, привлекая внимание соседей. Во внезапно образовавшемся затишье один из них что-то заворковал самкам и детёнышам. Юнцы счастливо запрыгали, их матери подняли ввысь сильные длинные руки и взвыли, растопырив иглы. Несколько кочевников вернулись из своих шатров с какими-то музыкальными инструментами. Раздался ужасающий для ушных отверстий науду скрежет. Громкий хор хриплых железных голосов разбил вдребезги окружающую благодатную тишину. - Да простит меня Кетану, я этого не выдержу! – взмолился Нуз-га, отступая наверх от этих мест. - Нуз-га, это наш шанс. Они не ждут нападения. Передавай сигнал Кар’клейю, я отправляю информацию. Воинов не больше двадцати.***
- Наконец-то, я уже заждался! - рыкнул Вожак, читая бесконечно льющиеся сообщения от разведчика. – Что тут у нас? Аааа, - Край’хан довольно прищурился, – кратер. Замечательно. Я вижу его очертания. Иии… около двух десятков воинов. Общее количество особей впечатляет. Достойный базар. Хм. Титан стукнул когтем по кнопке и ввёл ответное сообщение. Отправив его, Лидер откинулся на спинку трона. - Меня ждёт богатый улов. Коварный Хорс’кас смеялся аммиаковыми облаками на мониторе отсека управления. Довольный оскал Вождя ответил взаимностью застывшему изображению…***
- Я получил сообщение. Нам дано разрешение бросить ка'рик'на через двадцать минут. И… тут дополнение, - прорычал Нуз-га. Оба Хищника находились рядом со своими кораблями, вдали от стоянки кочевников. - Что там? - «Если в вольерах присутствуют жас’ке-тирх’пей – выпустите их во время ка'рик'на» - Ооо… Это хорошая мысль, - заметил Карчинд. - Кто сегодня? - Хмм… Внимательный внезапно ударил собрата по ногам, заставив упасть на землю. - Эй! - Тест на скорость реакции. Ты проиграл. Я бросаю ка'рик'на. Воин протянул руку собрату. Ухватившись за неё, лучник поднялся. - Ладно, за мной выпуск копытных.