Мировая Имунная Реакция

      Буквально через пару минут после того, как секретарь сообщил о приходе Эрика Уэста, сенатор Стикс пригласил его в кабинет.       - Присаживайтесь, пожалуйста, - произнес он с показной учтивостью, - и расскажите мне, как вы исхитрились потерять оружие стоимостью около двух миллионов долларов, и чего вы после этого хотите от меня?       Эрик скрестил руки - так проще было защититься от открытого презрения во взгляде министра - и начал излагать заранее подготовленные факты.       - Избавьте меня от ваших оправданий, - прервал его Стикс, когда речь зашла о незаконном вмешательстве Российской Федерации.       Эрик, сдерживая ярость - он понимал собственную правоту несмотря на привычку подчиняться вышестоящим лицам беспрекословно - замолчал.       - Итак, порядочный человек, возможно, обратился бы ко мне, желая принести извинения и по возможности загладить вину, - в ноты голоса Стикса вкралось саркастическое умиление. - Но вы, насколько я знаю, пришли с новой просьбой?       Главе «Перехватчиков» не оставалось иного выхода, как кивнуть. Подобный тон общения был, пожалуй, худшим из наказаний, и то, что министр понимал это и с наслаждением пользовался, усугубляло ситуацию.       - Отлично, мистер Уэст! Я вас слушаю.       - Мои люди обнаружили место, где содержатся вероятно похищенные Синдикатом люди.       - И что же? - Стикс говорил так же издевательски, но что-то даже не в его голосе, а во внешности чуть изменилось, выдавая настороженность.       - Нужен подготовленный состав и средства для проведения эвакуации, - обреченно произнес Эрик, надеясь лишь на то, что министр, вдоволь отыгравшись на нем, примет все-таки разумное решение. - Мы не можем атаковать базу по стандартной схеме, не подвергая заложников риску.       - Вы уверены, что эти люди живы? Сколько их?       - Они живы, но я не знаю, как много их там.       - Вы, в конце концов, уверены, что это именно заложники, а не пришельцы в синтетической коже?       - Я не могу быть в этом уверен. Но они заперты в отдельном помещении, обособленном от базы.       Министр Стикс уже не слушал его. Он медленно поднял телефон, явно собираясь сделать звонок, и отложил, передернув плечами, как будто этот предмет был неприятен ему.       Потом, ни слова не говоря, вышел в коридор.       Эрик остался сидеть на своем месте, но, чуть толкнув дверь носком ботинка, наблюдал за министром в образовавшуюся щель.       Стикс встал, облокотившись на стену, и простоял так около минуты.       Затем появился некто, светловолосый мужчина в сером костюме. Когда тот поравнялся с дверью, Эрик узнал в нем министра Эллиота.       Эллиот кивнул Стиксу и протянул руку в жесте приветствия.       Главе «Перехватчиков» показалось было, что эта встреча в коридоре была случайной; но прежде, чем он отвлекся, внутри шевельнулась отчетливая и необъяснимая гадливость.       Рукопожатие было чуть затянутым, и он смог - разбуженный собственной интуицией - различить, как утратили лица министров какое бы то ни было выражение, как не то призакрыл, не то закатил выпуклые глаза Стикс и обмяк, как засыпающий, Эллиот. И даже прежде, чем Эрик успел задуматься о смысле этой метаморфозы, воображение его нарисовало совокупляющихся собак. Контакт, свидетелем которого он стал, был абсолютно биологическим.       А мгновение спустя липкое наваждение, поглотившее его, спало - словно время, зависнув ненадолго, продолжило свой ход. «Забитый трубопровод времени, - подумалось ему. - Или просто галлюцинации от того количества ксеноцида, которое я в последнее время принимаю». Министр Эллиот продолжил путь по коридору, Стикс возвратился в свой кабинет.       Эрик Уэст сидел, бездумно глядя в окно. Он чуть вздрогнул, когда стукнула дверь, будто этот звук вывел его из размышлений, и обернулся.       - Не курю в помещениях, - заметил Стикс. - Дурная привычка.       - По крайней мере, посетители должны быть вам благодарны за это, - Уэст улыбнулся, и эта улыбка словно была выражением надежды на то, что Стикс придет в хорошее расположение духа. «Не заметил, что я следил, - отметил он. - Иначе не стал бы объяснять свое отсутствие курением». Напряжение чуть отступило.       - Итак, мы остановились на средствах, необходимых для проведения эвакуации, - Стикс поерзал на стуле, устраиваясь поудобнее, и сделал паузу. - Боюсь, мне придется отказать вам.       - Черт! - одними губами выругался Уэст. Министр усмехнулся.       - Поймите наше положение, - заметил он, - сейчас приходится оказывать посильную помощь странам нашей сферы влияния… то есть странам-союзникам, вы же понимаете? И мы не можем разбрасываться ресурсами. Я предлагаю вам провести стандартную операцию по зачистке базы. В случае, если вы сработаете грамотно, люди не пострадают, верно? - он прищурился.       - Именно так, - подтвердил Уэст. - Возможно, мы повременим с зачисткой базы и пока понаблюдаем за ней, если у вас не будет возражений.       - Наблюдайте, - разрешил министр так уверенно, как не мог бы ответить сомневавшийся и хватавшийся за телефон Стикс несколькими минутами ранее. - Думаю, существование этого инопланетного стратегического объекта не представляет большой угрозы. На этом все?       - Да, благодарю вас, - Уэст поднялся и сделал единственно возможную вещь, которая могла о чем-то рассказать.       Он протянул руку министру Стиксу, молясь про себя, чтобы тот не отвечал на рукопожатие.       Эрик краем глаза отметил три маленьких синюшных точки на его ладони - не то шрамики, не то родимые пятна - и понял, что раньше считал этот «треугольник» особой приметой сенатора Сноутенсена. Как оказалось, как минимум двое политических игроков, принадлежащих к разным партиям, обладали подобной меткой. Эрик готов был поклясться, что имел ее также и Эллиот; и вряд ли только Эллиот.       К моменту этого понимания его пальцы утонули в широкой, сухой и тепловатой руке министра; Эрик, напряженный, как пружина, едва не вскрикнул, ощутив, что ладонь министра была испачкана парой капель чего-то, похожего на силикатный клей.       Он высвободил руку чуть поспешнее, чем было нужно, чтобы совершенно не вызвать подозрений, и, подавив желание пятиться до двери, а потом бежать, попрощался и быстро вышел.       В коридоре он позволил себе бросить беглый взгляд на руку - на пальцах действительно что-то влажно отблескивало. Невинно, как пара капель воды из-под крана.       Но эта субстанция жгла его руку. Жгла так, что казалось, проест до костей раньше, чем он успеет дойти до своего автомобиля.       «Это психологическое, - сказал себе глава «Перехватчиков». - Там не было и намека на ожог». И все же ему казалось, что, опусти он глаза сейчас, увидит кровянистые язвы с чернеющими краями.       Уэст почти бежал. Кто-то окликнул его в пути, но он почти не услышал, и только неподвластная панике часть мозга отметила, что его нынешнее поведение можно-таки списать на то, что он расстроен отказом в помощи.       Добравшись до автомобиля, он левой рукой открыл дверцу и ввалился внутрь вперед спиной. Левой же - правую он держал на отлете, не глядя на нее и боясь случайно оставить хоть мельчайший след слизи в своем автомобиле - нащупал в бардачке сухие салфетки.       Осторожно, стараясь не размазывать ни по руке, ни по бумаге «вещественное доказательство» и содрогаясь от отвращения, он собрал слизь на салфетку. Слизь тянулась, превращаясь в тонкие бесцветные нити, скатывалась в шарики и обрывалась.       Свернув салфетку конвертом, он обложил ее собственными визитками - более подходящего средства для изоляции его взмыленный, как лошадь после скачки, мозг не подобрал - и спрятал в бардачке.       Затем непослушными пальцами вытащил ампулу, вскрыл ее и облил купоросово-голубой смесью испачканную руку.       Ксеноцид яростно зашипел - качественная реакция на ксено-ДНК шла полным ходом. Ему снова захотелось закричать, просто чтобы выплеснуть накопившийся ужас и отвращение, но он сдержался.       Все еще не в силах унять дрожь, Уэст раздавил новую ампулу. Четыре он потратил, чтобы отмыть руки - грязно-голубая пена заливала пол и ботинки - и еще одну внутривенно. Только после этого завел двигатель, и, развернув автомобиль, стал звонить Джеффу.       Глава охраны президента ответил достаточно быстро - «Или слишком быстро?" - мелькнуло в голове у Эрика, который чувствовал себя затравленным животным.       - Нужно встретиться. Разговор не телефонный, - бросил он, сам удивившись спокойствию и рабочей четкости голоса.       - Хорошо. Я буду через пять-шесть часов, - ответил Джефф так же кратко. И ему вовсе не требовалось пояснять чего-то по поводу места и условий встречи.

***

      Эрик ждал в нужном номере - дата минус год начала совместной работы, поделенная на два - уже около часа, когда Джефф наконец появился.       Тот снял очки и куртку, бросил их на полку у входа и сунул в рот сигару с обжеванным кончиком.       Потом подошел к неподвижно сидящему на уголке кровати Эрику. Когда их разделяло около метра, Уэст приказал:       - Покажи руки. Обе. Ближе.       Ладони Джеффа были ровными, смуглыми, только на левой между средним и безымянным пальцами белел шрам. Старый и знакомый.       - Судя по тому, что ты делаешь, ты снова занимался не тем, чем должен, - заметил Джефф, садясь рядом. Кровать скрипнула.       - То есть тебе известно про то, что у нас пришельцы среди правящего состава? - Эрик отодвинулся.       - Руки-штекеры и тому подобное? - по лицу Джеффа скользнула неприятная ухмылка. - А ты серьезно думал, что я могу не заметить, постоянно работая там?       - И почему ты ничего не предпринимаешь?       - Я предпринимаю. Я полностью контролирую ситуацию, и мне просто нужно разобраться с некоторыми вопросами… - Джефф наконец зажег сигару. - Я уже говорил тебе не вмешиваться в это.       - Вторженцы - это моя юрисдикция, - заметил Эрик зло. - И если ты продолжишь делать вид, что я до чего-то не дотягиваю, я сам приму меры.       - Не стоит. Все, что происходит в стенах Белого дома, Палаты Министров, и прочих подобных немногочисленных учреждений - это моя работа, будь она связана с вторженцами, террористами или бывшей женой президента, - Джефф вздохнул. - Ты даже не представляешь себе, как я от этого устал. От того, что они постоянно смотрят на меня. И я - смотрю на них и делаю вид, что ничего не замечаю.       Эрик опустил голову, намереваясь закрыть лицо руками, как от сильной усталости, но не стал.       Джефф откинулся на кровать, и, выдохнув дым в потолок, договорил.       - Мне ужасно тяжело. Иногда кажется, что я не прав. Иногда хочется прекратить это все. Одним движением. У меня есть такая возможность. Но я не должен, и знаешь, что самое паршивое - я уже не могу сказать, почему я не должен…       - Чтобы защитить жизнь президента, а с тем и нашу страну, - коротко ответил Эрик. В этой фразе не было наставительного, и тем более, не было иронии. Это был единственно правильный ответ - для обоих.       - Знаешь, что я тебе скажу, Уэст? - Эрик вопросительно посмотрел на него. - Тебе крупно повезло с коллективом.       Джефф поднялся.       - Я еще раз прошу тебя - не вмешивайся в то, что происходит у нас. Если Стикс или кто-то еще будет тебе мешать, просто сообщи мне.       Эрик кивнул, подумал было, что стоило рассказать про отказ от помощи в спасении людей, но отчего-то сдержался, и молча проследил, как, тяжело ступая, вышел его друг в освещенный красноватыми лампами коридор.