***
Девушка с зачесанными назад гладкими светлыми волосами - секретарша, Илья узнал ее, увидев краем глаза - схватила губернатора за руку и что-то быстро сказала. Тот двинулся за ней, пригнувшись и немного прихрамывая, прочь от выхода, где толпились участники совещания. Секретарша сдвинула вентиляционную решетку, прятавшуюся за зеленой завесой плюща, украшавшего стену. Почти бесшумно поставив крышку у стены, она подтянулась - напряженные мышцы выступили под выглаженной тканью пиджака - и забралась внутрь; помогла взобраться губернатору. - Оставайтесь здесь, - распорядилась она шепотом, прижимая палец к губам. Ноготь мягко поблескивал розовым перламутром. - Я вернусь. А это - на крайний случай. Она протянула ему что-то, зажимая в кулаке, и передала из руки в руку. И так же тихо поползла дальше внутри узкого прохода вентиляционной системы.***
Когда Илья понял, что потерял Литвинова, следя за секретаршей, было уже поздно - двери никто не удерживал, и люди выбежали в коридор, рассеявшись по незапертым кабинетам. В коридоре было пустынно и неожиданно холодно; тусклый свет люминесцентных ламп ронял на полированный пол ледяные зеленые тени. Стояла тишина, словно перепуганные люди не толпились здесь минуту назад. В довершение всего, пропал куда-то и Макс, очевидно, в погоне за полковником. Илья, держа оружие наизготовку, двинулся вдоль дверей с табличками, заглядывая за каждую. От мысли, что всякий раз он подставляет под удар свою спину, было не по себе. Сейчас, даже не отдавая себе отчета в этом, Илья искал скорее Макса, нежели Литвинова: рядом с американцем он чувствовал бы себя в безопасности, а так инстинкт самосохранения, прилипчивым рыжим котом трущийся об ноги, мешал ему действовать разумно. Прилипая спиной к косяку, он в очередной раз бросил взгляд в пустой кабинет. Окно здесь было распахнуто, и Илья, проскользнув внутрь и прикрыв дверь за собой, перегнулся через подоконник. Внизу, на каменных ступенях крыльца, стояли в окружении охраны участники совещания - явно не все, да и Макса там не было. Что-то щелкнуло, сухо и отчетливо в тишине. Развернувшись, Илья увидел Литвинова, повернувшего ключ в замке левой рукой. В правой, аккуратно целясь в лоб Ильи, он держал пистолет. - Отойди от окна, - приказал полковник. - Бросай оружие и подними руки. Медленно. Илья не собирался подчиняться. Он держал Литвинова на прицеле. - Лучше не двигайся, - посоветовал он ровно. - Выполняй, - жестче повторил полковник. - Иначе я убью тебя без всякого сожаления. - Не сомневаюсь, - Илья нервно усмехнулся. Солнечные лучи, проникающие в окно, грели его спину. - Но не надейся сбежать в этом случае. Подразделение уже знает о том, что ты из себя представляешь. По-моему, сдаваться пора тебе. - Подготовился, значит? - хмыкнул полковник. - Но ты не умнее всех, не рассчитывай. Я был готов гораздо раньше. И поверь, даже Макс пустит тебе пулю в лоб - все здесь понимают, что такое Подмена. - Хочешь выдать за пришельца меня? - ярости не было; бывший разведчик сознавал, что стоящий перед ним - не предатель, не подлец, потому что не человек вовсе, может быть, запрограммированный кем-то еще. - Бросай оружие, я считаю до трех. Иначе снайпер за окном тебя снимет по моему приказу. Илья медленно шагнул от окна. Литвинов отступил от него, сохраняя расстояние. Сейчас разведчик заметил, как плотно были сжаты губы полковника - так ведут себя люди, сдерживая чувства. Оба они ждали - появления ли подмоги или действий врага - неважно. - Ты окружен. - Мы ОБА окружены, - ответил Илья. На самом деле, на это он мог только надеяться - полковник ничего не говорил о Максе, но это еще не означало, что он ничего не знал. - Скажи, что с настоящим Литвиновым? - спросил он. Горло сжимала тоска. - Мертв? - А ты не переигрываешь? - холодно осведомился полковник. Сомнение - уже не впервые колыхнувшееся в черноте подсознания - бледными ростками проглянуло над поверхностью. "Ты же не поддашься на такую примитивную провокацию?! - прошипело Недоверие. - Если дело пойдет так, ты еще и сам поверишь, что ты пришелец!". Бывший разведчик нахмурился. - Когда ты узнал о том, что меня подменили? - резко спросил он. Литвинов вздохнул. - Еще до совещания. Я был готов задержать тебя, и, возможно, кого-то еще. Похоже, ты заметил это, потому и спровоцировал панику? - Откуда ты узнал? - Привык учиться на ошибках? Не думаю, что у тебя будет шанс их повторить, - оборвал полковник. - И все же? Откуда тебе знать, что тебя не дезинформировали? - Мне позвонил человек из вашего подразделения, Женя. Сказал, что ты с утра вел себя странно. Попытался забрать диск. Поэтому химик сделал себе копию и, оставив другие дела, начал дешифровку, - Литвинов сделал паузу. - И нашел там твое лицо. Он же, выйдя на связь с территории базы, помог подготовить операцию с транквилизатором. - Проблема в том, что я нашел на диске ваше лицо, - выговорил Илья. - Знаете, что это значит? - Явно не то, что я позволю тебе уйти, - отрезал Литвинов, хотя уверенности в его голосе стало чуть меньше. - Вас дезинформировал Женя. Вы ведь сами не видели схем? - У тебя тоже нет доказательств, не так ли? - Ноутбук в комнате для переговоров. Хотите доказательств - идем туда. - Сначала ты отдашь мне оружие. - Нет, - они бросали друг другу эти резкие реплики, словно боясь остановиться. - Открывайте дверь. Литвинов, заведя руку почти за спину, чтобы ни на секунду не выпускать Илью из поля зрения, снова щелкнул замком и толкнул дверь. Внезапно возникшая в проеме человеческая фигура едва не заставила бывшего разведчика вскрикнуть; это был Женя - в распахнутом халате, с растрепанными волосами и несоразмерно большой, смотревшейся почти комично винтовкой в руках. - Не двигайтесь, оба! - выкрикнул он тонко. - К стене! Илья медленно попятился; Литвинов, застыв на месте, проговорил: - Что ты делаешь здесь? Ты ведь должен был оставаться на базе. - Я не обязан отчитываться перед вами! - оборвал его Женя зло. Еще никогда Илья не видел химика таким - в голову невольно приходило сравнение с больным агрессивной формой бешенства котенком. - Теперь вы мне верите, Литвинов? - спросил бывший разведчик. - Вы уже давно утратили контроль над ситуацией. - Молчать! - дернулся химик, переводя шатающимся в его руках стволом от одного из них к другому. Взгляд у него был совершенно загнанный, как у попавшегося в капкан хорька. - Размажу! - А ну стоять всем! - включился Макс, возникнув в темном коридоре с другой стороны. Химик выругался сквозь зубы. - Отлично, все в сборе, - прокомментировал Литвинов. - Вы за кого, мистер Скайтер? - За себя, черт возьми, - на лбу Макса блестела испарина. - Я видел ноутбук. Вы ВСЕ были на этом диске. А ты, - он кивнул в сторону Ильи, - мне об этом не говорил! Илья видел, как глаза Жени, вытаращенные и блестящие, мечутся по их лицам. Химик явно не знал, кому из них верить, а, учитывая мощное оружие в его дрожащих руках, это могло плохо закончиться. Решил все Макс. - Сейчас вы все проглотите чертовы ампулы, ясно? - он вынул из кармана горсть поблескивающих в зеленоватом свете ламп цилиндриков. - При мне. И не целиком. Шприцев у меня нет. Он катнул ампулы по полу к ногам остальных и торопливо выпрямился. Химик, боясь уронить винтовку, кое-как согнулся и сцапал одну из ампул с ксеноцидом. Зажал между зубами и демонстративно хрустнул, тут же закашлявшись; лицо его неровно покраснело. - Гадость, - выговорил он, сплевывая осколки стекла. - Ну что, убедились?! И, все еще кашляя, ногой подтолкнул несколько звякающих ампул к Литвинову. Тот тоже разломил ампулу, и, не спуская глаз с Ильи и маячащего в стороне Макса, выпил ее содержимое, передернувшись. Илья не двигался. - Ну? - американец сделал в его сторону жест пистолетом. - Ты хочешь, чтобы я выпил ампулу ксеноцида? - уточнил мужчина. - Не болтай, - Макс досадливо тряхнул головой. - Прими его, и покончим наконец с этой дрянью. - А мне одному кажется, - Илья обернулся к Литвинову и Жене, - что под дрянью он сейчас подразумевает меня? Женя судорожно выдохнул; словно очнувшись от этого вопроса, он выпрямился. Черный ствол винтовки, как голова защищающейся кобры, прыгнул вверх, остановившись на лице Макса. Сейчас руки химика - правая в неснятой второпях перчатке - почти не дрожали. - Что за бред ты несешь?! - разозлился американец. - В чем дело? - Литвинов присоединился к нему. Он держал Илью на прицеле. Бывший разведчик усмехнулся. - Я надеялся, что мы просто ошиблись, и все мы чисты. Но, похоже, ошибся. Макс знал о том, что прием ксеноцида запрещен мне. Если он прореагирует с пятном, я могу умереть. - Вот же черт! - выдохнул Макс, двинувшись к нему. - Забыл я про твое пятно… - Не думаю. Макс был тем человеком, который объяснял происхождение пятна еще врачу с "Простора", - Илья хотел продолжить, но сбился, снова охваченный горькой жутью. Эта безумная игра убивала его. - Я уже думал, что диск нам подбросили специально. А ведь вы с Женей были там одни, и никто не может сказать, что происходило с вами, пока я искал сигнал камеры. И, кстати, почему ты сам не хочешь принять ксеноцид? - Да потому, что принял уже! - рявкнул Макс так, что тренькнуло стекло в кабинете. - Сразу, как только увидел всю эту дрянь в твоем ноутбуке. - Один? Зачем? - не поверил Женя. - Кстати, я правда не знаю, что ты делал, когда я вырубился. - Угадай, - американец фыркнул. - Биомасса неблагодарная. Илья вздрогнул. Слово это прозвучало слишком непривычно, не по-максовски. Но он не мог вообразить - хотя, без стука просочившись в комнату его памяти, всплыло украденное Притворщиком лицо Наташи - что под маской его друга скрывалось нечто зеленое и склизкое, подобное убитому Оксаной "священнику". И, словно поймав нить его воспоминаний и проследовав по ней чуть дальше, снова заговорил Макс. - Ты же видел, эти твари буквально плавятся от ксеноцида, если он попадет им в раны. Не нужно пить его или вводить внутривенно, просто раздавим ампулу в руках, - предложил он. - Так, чтобы пустить себе кровь. - Идет, - Илья рукавом утер лоб, медленно нагнулся, подобрав стеклянную трубку с запечатанной в ней двухцветной жидкостью - Литвинов напряженно следил за ним - и, держа ее на ладони - гладкие тонкие стенки ампулы едва ощутимо холодили кожу - протянул руку Максу. Тяжелая и широкая кисть американца обхватила ее. - Давим, - выдохнул Илья, глядя Максу в глаза. Тот кивнул. На секунду ему показалось, что кости вот-вот хрустнут, он сжал зубы; затем ампула наконец лопнула, тонкие и колючие осколки стекла впились в кожу; ладонь обожгло, между пальцев выступили капли запузырившийся чернильной в зеленоватом свете крови. В воздухе расползся мерзкий, сладковато-токсичный запах ксеноцида. Они разжали руки; Макс рассмотрел бурое пятно, расползающееся по ладони, потряс рукой. - Можно подумать, я ради подобных приключений сбежал от СПО, - выдал он. Илья промолчал, вытащил острый кусок стекла с еще сохранившимися голубоватыми кристалликами на изломе и отбросил в сторону. - Ты, в общем-то, ампулу раздавить был должен, а не руку мою, - заметил он глупо. - Ладно, делаем вывод - все чисты, - подытожил Женя, пристроив винтовку на полу. - Это просто жесть какая-то. - Жесть - это ты с винтовкой наперевес, - заметил Макс. - А, собственно, вы-то что здесь делали? - поинтересовался полковник. - Я приказал вам ждать на базе. - Ага, - химик возмутился. - Сначала Илья как-то подозрительно диском заинтересовался, надавав мне кучу мутных советов. Поэтому я себе сделал копию. - И дешифровал? Так быстро? - до Ильи дошел смысл сказанного. Ведь если Литвинов еще до начала совещания подозревал подмену, значит, Женя дошел хотя бы до части информации гораздо раньше, чем это сделал бывший разведчик. - Да, - Женя кивнул. - Ведь ты восстановил информацию так же быстро, верно? Просто не мог ее перевести? А я знаю бдбылынь - это коммуникационный код Бдбоу. - То есть в то время, когда я пытался переложить данные в человеческий вид, ты просто прочитал их? - Да. Бдбылынь - это не только слова, поэтому я легко составил изображения, - пояснил Женя и признался. - Я испугался, когда увидел тебя. Я позвонил Литвинову - а кому еще? - и дал ему пару советов. - А потом, я полагаю, увидел там и Литвинова и ломанулся сюда? - Илья усмехнулся. - Не спеши с выводами впредь. Это и ко мне относится. Нас всех хорошо запутали. Надейся теперь, что случайно. Раздался едва слышный шум, который, однако, нельзя было списать на бумаги, шуршащие от врывающегося в окно ветра. - За нами следят, - холодно сообщил полковник.