***
Серый УАЗ-"буханка", похожий на те, которыми пользуются сельские больницы, стоял на парковке поодаль, охраняемый одиноким полицейским. Сама машина выглядела довольно старой; внутри она была почти полностью забита оборудованием, упакованным в картон и пенопласт и обклеенным пломбами - похоже, его загрузили прямиком с какого-то военного завода. Помимо чипов, все двести экземпляров которых вполне умещались в средних размеров коробке, имелось еще и добавочное оборудование, включавшее два больших приемника с антеннами, блок-распределитель, сканер - похожий на тот, которым пробивают в магазинах штрих-коды - необходимый для активации, два диска, процессор, монитор и аккуратно сложенные шнуры, служащие для объединения всего этого в рабочую систему. Инструкций не прилагалось, что не могло не обрадовать Илью. Он запустил процессоры, вывел подробную карту, составляемую спутником - по ней предстояло отслеживать местоположение чипов в дальнейшем. Обнаружил, что чипы возможно нумеровать - это во многом облегчало задачу. Чтобы проверить, что система работает верно, бывший разведчик активировал один из чипов, повертел в руках, посмотрел на появившуюся светящуюся точку на мониторе, обратил внимание, как сменились данные координат, когда он просто прошел вдоль парковки. Определенно, с такой точностью маячки можно было использовать даже при наведении оружия. Те непеленгуемые чипы, которые Илья видел раньше, не шли ни в какое сравнение. По небу прокатилось серо-черное пятно вертолета, заставив затрепетать ветви деревьев. Приехал Николай - как всегда, было неясно, откуда, - прошел под сканером и, перебросившись с Ильей, возящимся с техникой, парой слов, забрал с собой Макса, отправившись к порталу. Он хотел убедиться в том, что ситуация на фабрике не изменилась, прежде чем начинать чипирование. Что именно старший из сотрудников подразделения подразумевал под изменением ситуации, Илья не вполне понял. Вскоре Ольга подогнала транспортник - тот самый, на котором они добирались до города. - Николай мне отписался, у них все в порядке, - сообщила она, спрыгивая из машины. - Можно завезти чипы уже сейчас. Кстати, твой диск… Она замолчала на полуслове, ощутив недобрый взгляд Литвинова. - Какие-то проблемы? - спросила она, неосознанным жестом застегивая пуговицу на левом рукаве. - Думаю, да. Нам нужно серьезно поговорить, капитан Шелехова, - он шагнул ко входу, жестом указав следовать в помещение. Ее взгляд на секунду метнулся в сторону - это могло бы показаться растерянностью, но Илья заметил, куда смотрела капитан - на едва различимое на крыше чернеющее пятно. "Только не вмешивайся!" - вот что означал этот взгляд, понятный настолько же, как если бы она произнесла фразу вслух. Потом она кивнула. - Судя по всему, мне не показалось, и вы действительно оставили в вертолете одного из своих наблюдательных дружков, Илья, - произнесла она. - А я уж думала, что становлюсь параноиком. Чья идея - Литвинова или ваша? Илье стало холодно. - Вообще - моя, - признался Женя прежде, чем бывший разведчик успел ответить. - Неважно, - повысил голос Литвинов. - Вы ведь наверняка понимаете, капитан Шелехова, какие последствия это может иметь. Вы подрываете защиту нашей страны. Он с нарочитой вежливостью придержал дверь, позволяя ей пройти вперед. Ольга засунула руки в карманы куртки. - С каких пор моя личная жизнь влияет на безопасность страны? - осведомилась она. - У нас НЕТ личной жизни, - с нажимом произнес полковник. - У вас, может, и нет, а у меня есть, - Ольга усмехнулась. - Вы знаете, что я имею в виду, - разозлился Литвинов. - Я не знаю, чего вы добиваетесь, но вы выводите из строя наше оружие. Женщина нахмурилась. В полутемном коридоре было заметно, как блеснули ее глаза. - Не называйте их так. - А как еще я должен называть этих существ? - Литвинов приблизился к ней и договорил тише. - Они не люди, Ольга. Мы сами их создали. Спроектировали. Сконструировали. Запрограммировали. Биологическая инженерия. Это не отличается от того, чтобы собрать самолет или компьютер. Вы будете спорить со мной? - Замечательно. Почему-то я догадывалась, что именно это окажется вашим единственным аргументом, - фыркнула Ольга. - Считаете себя создателем - пожалуйста. Но вы сами-то поняли, что создали? - Более чем, - сухо ответил полковник. - И вам тоже стоит это понять. - Неужели? Тогда скажите мне, товарищ Литвинов, тому, что вы видели, тоже вы их научили? - бросила она и, резко развернувшись - волосы рассыпались по прямой спине - вышла за дверь. Илья, чертыхнувшись, последовал за ней. Капитан стояла у машины с оборудованием, задумчиво глядя в тонированное заднее стекло. - Ольга, - окликнул ее Илья. - Да, - она быстро обернулась. - Надеюсь, вы без посланий от Литвинова? И, особенно, без подарков? Мужчина развел руками. - Простите меня, - просто сказал он. - Да ладно, без вопросов, - по губам ее опять скользнула нервная усмешка. - За мной же каждый день шпионят мои люди, что тут такого? Илья сжал зубы. Возражать было нечего. - Ладно, я понимаю, что вы работали на Литвинова почти всю жизнь. Вы ему привыкли доверять больше, чем мне, - капитан вздохнула. - Давайте работать. - А мне нужно на базу, - напомнил о себе Женя. - У меня многоножки простаивают. - Я помню, - капитан кивком указала на транспортник и маячащего рядом "омеговца". - Иди в машину. Отвезут. Женя медленно попятился. - Один? С ними? Не хочу. - Приехали, - прокомментировала Ольга. - Что за детский сад? - Да он мне голову открутит за "жучок" в вертолете, - сообщил химик тоскливо и убежденно. - Оно бы, конечно, и стоило, - задумчиво ответила капитан, - но сильно сомневаюсь. - Мне как-то проверять не хочется, - заметил Женя, обращаясь скорее к Илье. - Может я лучше с вами? - Хорош уже. Иди работай, - устало распорядился тот. Химик нехотя, то и дело тревожно оборачиваясь - похоже, вопрос собственной безопасности беспокоил его всерьез, - поплелся к транспортнику. Заметив мстительную улыбку, промелькнувшую на лице Ольги, Илья понял, что Женя, в отличии от него, наверняка прощен.***
Инопланетная фабрика выглядела так же, как и раньше. Похоже, обе стороны не нарушали соглашения и не заходили за ее пределы - хотя это еще не означало, что первое посещение осталось незамеченным. Эрик не появился - Ольгу явно обрадовал этот факт - но прислал в помощь младших сотрудников "Перехвата". Процесс чипирования быстро систематизировали: каждый отдельный образец кожи разворачивали, фиксировали лицо, метили чипом и вносили в базу уже готовое изображение. Затем кожу снова запаковывали в пакеты и помещали в коробки, которые также условно пронумеровали. Работа заняла несколько часов; руки всех были липкими и скользкими от внутренней гелеобразной среды пакетов, не позволявшей коже высыхать. От писка сканера, активирующего каждую новую серую пластинку, уже шумело в ушах; сказывался и недостаток кислорода в помещении. Двигались они механически, движимые единственной задачей - закончить как можно скорее. На отвращение просто не было времени. Поэтому, когда наконец кожа закончилась, а все коробки были установлены в должном порядке, Илья просто выпал через холодящий, но ничуть не освежающий коридор портала. Слизь из пакетов прилипла даже к лицу. Макс вышел следом за ним, пошатываясь, сплюнул на пол. - Я столько мерзости за раз в жизни не видел, - поделился он впечатлениями. Илья кивнул. - Руки бы хоть помыть где-нибудь… - Ксеноцидом, - добавил Макс. - Ну или хоть чем. Илья, передернувшись, вытер ладони о брюки, пошарил по карманам. - Купим воды, - предложил он, когда они вышли из церкви, осматриваясь в поисках магазина. Ему не повезло - никаких торговых точек поблизости видно не было. - Здесь же заправка рядом, - вспомнил американец. - Мы на ней ночевали в грузовике. Там точно можно что-нибудь купить. Идти было недалеко. Уже темнело и становилось холоднее; ботинки похрустывали застывающим на тротуаре льдом. Илье хотелось молчать и думать, а Макс все время что-то говорил, сбивая ход его мыслей. Бывший разведчик остановился у пешеходного перехода, ожидая, когда загорится зеленый, и автоматически удержал Макса. - Прости, что я забыл про пятно, - неожиданно и как-то очень буднично сказал американец. - Я в это все впутался, чтобы помочь тебе, а в результате сам же чуть тебя не убил. Идиот чертов. Илья тряхнул головой, похлопал его по плечу. - Бывает. Не вини себя. Здесь их и догнал Николай. - Можно узнать, куда вы собрались? - спросил он. - Магазин, - Илья указал на виднеющуюся вывеску кивком головы. - Вам вообще никуда нельзя было выходить с оцепленной территории, - рассердился старик. - Ты хотя бы понимаешь, сколько бактерий и вирусов могло быть в этой жиже? Внеземных бактерий и вирусов, подчеркиваю. Если ты в ладах с математикой, представь себе, сколько машин проезжает через станцию - и сколько из них увезет с собой этих гостей. Не могли дождаться обработки? Макс тяжело вздохнул, но смолчал, и только сейчас Илья заподозрил, что его друг мог и знать о карантине, но проигнорировать правила ради этого разговора.